***
— Так ты соизволил вернуться, — кисло произнёс Леви, проходя в кабинет Смита и заставая того на рабочем месте, сидящим за столом. Эрвин, удивлённо взглянув на вампира, поднялся на ноги. — Да, я вернулся несколько часов назад, искал тебя по всему штабу, но не нашёл. Думал, что ты уже сбежал, — рассеянно проговорил он, огибая стол и подходя к мрачному хищнику. — Где ты был? — Здесь, в округе, — сложив руки на груди, ответил тот, сторонясь человека. — Когда проснулся, услышал, что люди суетятся, а потом учуял твой запах на втором этаже. Поэтому решил навестить тебя лично. Тебя отпустили? — Леви заметил, что Эрвин неплохо выглядит, а его форма новая и чистая. — Да. Мы наконец-то прояснили все вопросы, так что теперь можем спокойно заняться своим делом, — кивнул головой командир, опираясь рукой на стол. — Как ты освоился без меня? С кем-нибудь познакомился? — Нет, решил, что будет лучше, если ты сам официально меня представишь, чтобы избежать лишних вопросов. — Вот как, это имеет смысл, — согласился Эрвин. — Но как ты умудрился скрываться ото всех столько времени? — Для меня подобное не составляет трудностей, — Леви подошёл к другому краю стола и взял с него первую попавшуюся бумажку, которая оказалась приказом. — А ты действительно крупная шишка, — просматривая бумагу, отметил он. — После того, как уничтожил весь свой отряд, смог вернуться и вновь занять кресло командира, отсидев всего пару месяцев. Если бы я стоял во главе армии, я бы тебя повесил, — хмыкнул вампир. — Так решил суд, — со вздохом отметил Эрвин, возвращаясь на своё место и садясь в кресло. — Я уже не первый раз попадаю в подобные ситуации. Многие говорят, что мне всё слишком просто сходит с рук, и ненавидят меня за это, но я их понимаю и не осуждаю. Ведь больше никто не решается возглавить разведку и выходить за стены, каждый раз рискуя своей и чужими жизнями. Это огромная ответственность. Поэтому меня каждый раз отпускают, зная, что больше никто не возьмётся за это дело. — Против тебя наверняка строят заговоры, так что будь осторожен когда меня нет рядом — тебе могут воткнуть нож в спину, — посоветовал ему вампир, вспомнив лица тех людей, когда они зашли за стены. — Да, я готов к этому каждую минуту, — согласился Смит, слегка помрачнев. Появляться на улицах города одному действительно грозило опасностью. — Сегодня я представлю тебя всем, как нового члена разведотряда. Ты получишь звание капрала, твой приказ уже подписан, — он указал на одну из многочисленных бумаг на столе, — выше я тебе пока дать не могу, но это не повлияет на твои полномочия. — Меня не волнует звание, можешь меня хоть рядовым оставить, — буркнул вампир, невольно останавливая взгляд на горле Смита и жадно сглатывая. Как скоро он сможет вонзить зубы в живого человека? — Нет, простым рядовым ты не можешь оставаться, поскольку тебе придётся возглавить отряд. Однако подчиняться будешь непосредственно мне, — закончил Смит. — Всё остальное в твоём распоряжении. — Хм, как будто кроме тебя тут есть другие командиры, — с трудом отводя взгляд в сторону, проговорил хищник. — Они были, — Эрвин снова помрачнел, вспомнив о своих погибших друзьях — Ханджи и Майк. Вряд ли их кто-то сможет заменить, но высшее звено в командовании просто необходимо. — И будут. Нам нужна новая стратегия, старой мы ничего не добились, лишь потеряли всех. Пока я сидел, кое-что придумал, но без твоей помощи не обойтись, — он с надеждой взглянул на вампира, а тот с лёгким презрением покривил губы. — Несмотря на все трудности, не оставляешь это дело. Вдруг все твои попытки окажутся бессмысленными? Знаешь, это похоже на затянувшееся самоубийство, или игру в рулетку — не знаешь, когда не вернёшься. Да ещё ко всему прочему договор со мной, который нисколько не красит твою репутацию: провёл меня через стены, никому не сказав о моей сущности, сделал своим подчинённым и наделил огромными правами. Если меня обнаружат, то ты тоже просто так не отделаешься… — Почему тебя обнаружат? — тут же перебил его Эрвин. — Ты сказал, что всё это время прятался в штабе, или всё же выходил куда-то? Ты что-то сделал? — воскликнул Смит, предчувствуя неладное. — Пока я сидел, ты… — Они уже были мертвы. Я лишь избавил их от мучений, — смотря куда-то в пространство, глухо ответил вампир, а Эрвин побледнел. — Не волнуйся — это были бездомные и бродяги, без родственников и друзей, их никто не будет искать. Я уничтожил трупы, — заверил он, видя, что Эрвин готов сорваться с цепи. — Мы же заключили с тобой договор, и ты обещал никого не убивать! — ударив по столу, прошипел он. — Мне тяжело привыкнуть к этому, после того, как я чуть ли не залпом пил кровь у трупов! — Леви тоже повысил голос и развернулся к командиру, агрессивно смотря на него. — Как мы прибыли, тебя тут же схватили, а потом ты исчез, приказав мне не высовываться и столкнув меня с моста в реку, а я так и не пил твоей крови, хотя ты обещал кормить меня каждую неделю! Что мне оставалось делать? Сдохнуть? — Скольких ты убил, пока меня не было? — сквозь зубы процедил Смит, стараясь подавить вспыхнувшие эмоции. — Троих, — бесстрастно ответил хищник. — Но их кровь не принесла ни грамма удовольствия. Мёртвая кровь, такая же, как и у тех трупов за стенами. — Мёртвая? — усомнился Эрвин. — Ты же сказал, что они были ещё живы? — Они находились на границе, но у них не было воли к жизни. Поэтому они умерли до того, как их сердце перестало биться. Такие люди ничем не отличаются от трупов, — негромко проговорил он, описывая свои ощущения. — Надеюсь, у тебя есть воля к жизни, и твоя кровь окажется живой, иначе я уйду отсюда сегодня же, — оценивающе смотря на человека, добавил хищник. Эрвин сделал ещё один глубокий вдох и окончательно успокоился. — Хорошо, прости. Я виноват, а ты прав. Обещал тебе и не сдержал слова, а теперь злюсь на очевидные последствия, — он снял пиджак и расстегнул рубашку, затем расположился в кресле поудобнее и расслабился. — Можешь выпить сейчас, сколько нужно, только чтобы я не умер, — оттянув край, он показал на свою шею. Серые глаза вампира тут же окрасились алым: так происходило всегда, когда он был готов утолить свой голод. Зубы рефлекторно оскалились, а пальцы налились силой, готовые держать сопротивляющуюся жертву. Хищник алчно покосился на человеческое горло и медленно приблизился к Смиту. Последний раз Леви охотился пять дней назад, поэтому сейчас был прилично голоден, а запах живого, здорового и сильного человека был во сто крат привлекательнее запаха полумёртвого бродяги. — Ты уверен? — протянув руку, вампир коснулся кончиками пальцев горячей кожи на его горле. — Да, — практически не двигаясь, согласился Смит, ощущая, что пальцы Леви не такие уж и тёплые. — Я пока не планирую выходить из штаба несколько дней. Восстановлюсь, если что. — Ладно. Тогда приступим… — тот не стал медлить и, склонившись над командиром, вонзил зубы в его шею.Мёртвая и живая
15 марта 2015 г. в 20:02
— Хм, похоже, тебя тут не особо любят, — мрачно отметил Леви, осторожно выглядывая из-под капюшона: он не хотел, чтобы люди видели его лицо, особенно при дневном свете. Они только зашли за стены, а их уже окружила толпа, которая смотрела на бойцов с гневом и презрением. Вампиру показалось, что каждый был готов выскочить и перерезать Смиту горло, но из-за своей слабости никто не решался это сделать.
Как только они оказались внутри города, запах крови тысяч людей окутал вампира. У Леви даже помутнело в глазах от такого резкого удара. Руки, держащие поводья, дрогнули, и лошадь стала брыкаться. Из-за этого они привлекли ещё больше внимания. Хищнику пришлось проявить всё самообладание, чтобы не сорваться с места и не накинуться на ближайшего человека.
— Это естественно, я приношу лишь плохие вести, — пробормотал Эрвин, когда они, миновав площадь, подъехали к мосту. Здесь практически не было людей, и вампир хотел перевести дыхание, как вдруг Смит внезапно остановился. Леви понял, почему — позади них слышался стук копыт. Не успел хищник даже оглянуться, как Эрвин, поставив свою лошадь на свечку, схватил вампира за плечо и толкнул с моста, прямо в реку. Перед этим он успел произнести то, что расслышал только Леви:
— Штаб на восточной окраине города, в старом замке. Иди туда и жди моего возвращения, не высовывайся.
Вампир, сразу поняв, что должен исчезнуть, нехотя расслабился и, падая, зацепился за нижнюю часть моста, а затем переполз под каркас. Эрвин тем временем, хлопнув по крупу его лошадь, заставил животное умчаться. Буквально через минуту его окружили несколько человек в той же форме, что и командир разведки. Вампир, притаившись под мостом, вслушивался в голоса. Кажется, эти люди в чём-то обвиняли Смита, а затем и вовсе увели его. Это нисколько не обрадовало Леви: мало того, что ему придётся искать этот штаб, так ещё и бороться с соблазном, который встречается на каждом шагу.
Когда стук копыт стих, и улица освободилась, парень вылез из-под моста и вышел на берег. Проходящие зеваки шарахались от него в сторону, некоторые торопливо перешёптывались и подозрительно косились. Чтобы не привлекать к себе внимания, вампир, быстро сориентировавшись, затерялся между жилыми домами и двинулся по направлению к предполагаемому штабу, избегая центральных улиц.
По дороге он то и дело проклинал Смита за то, что тот бросил его, даже не успев толком разъяснить всю ситуацию. Мало того, он может вообще не вернуться, тогда вампиру придётся каким-то образом скрывать своё присутствие в стенах. Леви не может в открытую охотиться на людей, памятуя о том, чем всё закончилось в прошлый раз. Тогда он привык к охоте настолько, что допустил роковую ошибку, из-за которой его поймали. Но люди не убили его, как он думал, а отправили за стены, посчитав, что смерть от титанов станет худшей карой, чем простая казнь. Но они кое в чём просчитались — он монстр, и монстр гораздо сильнее, хитрее и проворнее, чем обычный титан, действующий на инстинктах. Вампир приспособился жить в таких ужасающих условиях, добывая себе пищу лишь во время вылазок разведотряда и рискуя своей жизнью ежеминутно. Он жалел о той ошибке, но не мог вернуться за стены, пока не сменилось три поколения тех, кто видел его. Встреча со Смитом будто была организована самой судьбой, дарующей ему пропускной билет в город. Однако о нём не забыли. Эрвин знал о его существовании, значит, знают и другие. Нельзя совершать ту же ошибку, что и в прошлый раз, нужно действовать осторожнее, скрытно, быть падальщиком, а не хищником.
До штаба вампир добрался лишь к наступлению ночи и был крайне рад оказаться вдали от города. Здесь был свежий воздух, правда, не такой чистый, как за стенами. Сначала ему показалось, что штаб заброшен — здание оказалось старым и даже кое-где обваливалось, да и людей не наблюдалось. Но, осмотрев всё внимательнее, хищник заметил следы недавнего пребывания людей. В стойлах стояло пять рассёдланных лошадей, конюшни были вычищенными, корм тоже оказался заготовлен. Вдохнув поглубже, Леви почувствовал несколько оттенков человеческой крови, говорящих о том, что в штабе осталось около десяти человек. Скорее всего те, кто не мог участвовать в сегодняшнем сражении. Его голова слегка закружилась, потому что запах, казалось, проник до самых конечностей. Вампир невольно вздрогнул и огляделся вокруг: вряд ли он сможет просто так пройти в штаб, не избежав лишних вопросов. Да даже если и пройдёт, не сможет там долго оставаться. Леви уже чувствует, что заходить в здание просто-напросто опасно: он уничтожит тех, кто здесь остался.
«Придётся до его прихода скрыть своё присутствие», — подумал вампир, развернувшись к конюшням. По запаху он мог точно определить местоположение любого человека и рассчитать безопасное расстояние от него. Конюшни были удалены от штаба, а запах лошадей, сена и навоза отбивал запах крови. С одной стороны это было хорошо. С другой — просто ужасно.
«Даже несмотря на то, что конюшни убраны, тут всё равно воняет», — морща нос, Леви зашёл в пустое стойло и рухнул в заготовленное сено. Здесь он сможет переждать несколько дней, а по ночам изучить окрестности города. Сегодня, когда все уснут, можно пробраться в штаб и найти чистую одежду. Сколько лет у него уже не было своей одежды? Сколько раз он снимал форму с трупов? У него вообще не было ничего своего, даже жизнь была похожа на чужую. Быть может здесь появится смысл существования?
Прошла неделя, вторая, начиналась третья… Днём вампир отсыпался в дальнем стойле, спрятавшись в сене и не привлекая внимания людей (те чистили лишь занятые), а вечером разгуливал по городу. За это время он успел изучить всю местность, даже проник во внутренние стены. Забытые воспоминания, казалось, по кусочками восстанавливаясь в его голове, складывались в одну картинку. Он помнил этот город, но помнил совсем другим. Здесь многое изменилось, но многое осталось прежним.
«Люди остались прежними. Всё так же похожи на смиренных коров, спокойно щиплющих траву и не ведающих того, что пойдут на убой».
Три недели стали его пределом. Смит не возвращался, и Леви нервничал всё сильнее. Та кровь, что он выпил в последний раз, растворилась в его теле ещё неделю назад. Теперь он голодал. И этот голод начал постепенно сводить его с ума. Нет, не сам голод — за стенами он привык голодать месяцами, а обилие пищи вокруг. Даже ночью, пробираясь по пустым улицам, он чувствовал, сколько сердец бьётся в каждом доме. Мало того, ночной дозор, который изредка ему встречался, вызывал всплеск нестерпимых эмоций. Леви, словно странник, попавший после долгого похода по пустыне на оазис, но не в праве выпить хоть каплю воды. Соблазну легче противостоять, когда его нет. Смит взял с него обещание, что вампир не тронет ни одного человека, кроме самого командира, иначе договор будет расторгнут. Однако…
«Он первым нарушает его, не возвращаясь в штаб!» — со злостью подумал вампир, скользя тенью по ночному городу. Скоро начнёт светать, нужно вернуться в штаб до восхода солнца. Судорожный вздох привлёк его внимание, и хищник остановился. Замирающее сердце всего в пяти метрах от него. Ещё тёплая, но уже безжизненная кровь. Вампир остановился посреди улицы и, сделав три шага назад, заглянул в грязный переулок, наполненный мусором и всевозможными отходами. Вонь тут же ударила в нос, потому Леви приложил ладонь к лицу, однако другой запах не смог исчезнуть в этом смраде. Хищник хорошо видел в темноте, поэтому сразу разглядел оборванца в драной одежде, который сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стене. Это был старик, держащий в руке бутылку со спиртным, на которую потратил последние гроши. Леви остановился возле него и спокойно посмотрел сверху вниз. Вампир чувствовал приближение смерти и мог сказать, сколько минут и секунд осталось до конца. Этот человек уже мёртв, несмотря на то, что ещё дышит. Ему не суждено прожить больше часа. Его труп найдут лишь к полудню, если не позже. Похоронят в общественной могиле, если вообще это сделают, и он не останется гнить прямо здесь. Так какая разница, если он умрёт на час раньше?
«Я лишь облегчу его страдания», — Леви склонился над ним и, схватив за волосы, приподнял голову. Старик захрипел, а его глаза начали странно вращаться в глазницах, словно он был в припадке. Леви поморщился, чувствуя, как от того несёт гнилью и спиртом, но запах крови был сильнее. Возможно, при других обстоятельствах, две недели назад, вампир бы даже не приблизился к нему, но сейчас выхода не было. Он обнажил клыки и, не думая, запустил их в шею жертвы.
Вкус человеческой крови был разным — мужчины и женщины, юноши и старика, живого и мёртвого. На полях после сражений Леви всегда пил мёртвую кровь, теперь же думал насладиться живой, но не вышло. Потому что эта кровь уже была мёртвой, как и сам человек. Хищник насытился, но не получил удовольствия, словно съел чёрствый заплесневелый хлеб. Вампир забыл вкус живой крови, но знал, что самыми невероятными были те несколько секунд, когда человек переходил из одного мира в другой. Та предсмертная агония, благодаря которой кровь насыщалась самым ярким вкусом, была лакомством для вампира. А сейчас он даже не почувствовал этого перехода, кровь не окрасилась другим вкусом, оставаясь такой же пресной.
Хищник с отвращением отбросил от себя тело и вытер губы, чувствуя, что от его одежды теперь тоже воняет. Первые лучи солнца показались из-за горизонта, поэтому он поспешил: разодрал старику горло, чтобы скрыть следы от клыков и, привязав к нему камень, скинул тело в реку, к которой вёл переулок. Если он даже и всплывёт, тело успеет разложиться. Вампир поспешил к убежищу, чувствуя, как тело немного наполнилось жизнью. Однако одного человека с мёртвой кровью ему хватит ненадолго. Дня три или четыре, затем начнётся снова. И если Смит не вернётся до этого момента, придётся снова прогуляться по ночному городу, но уже не для изучения окрестностей.