Искролапка шла по зимнему лесу, пытаясь справиться со своими эмоциями и мыслями.
Она знала — ей не уйти из Сумрачного Леса.
Страх, который кошка не смогла сдержать, холодной змеёй прополз под шкурой. Искролапка помотала головой, пытаясь сосредоточиться на поиске дичи, но неприятные мысли продолжали тесниться в голове.
«Я побывала в племени Теней», — круг размышления снова замкнулся и начался сначала. Как оказалось, его коты не так уж и отличаются от Грозовых. А сходств с Сумрачными воителями гораздо больше, чем с гладкими жирными Речными котами или худыми длиннолапыми воинами Ветра. Но коты племени Теней не друзья, да и никогда ими не были. Кто спрашивается, отнял жизнь у Огнезвёзда в недавней битве?
А кто её развязал?.. И из-за кого Грозовому племени пришлось отдать кошачью мяту этим Сумрачным котам?
И снова тот же страх, но на этот раз смешанный со стыдом. Искролапка зло взъерошила шерсть на загривке и принюхалась: «Если так и дальше пойдет, то точно ничего не словлю. У меня уже есть мышь и крапивник, припрятанные под кустом боярышника, но Голые Деревья шутить не любят. Нужно использовать любую возможность для охоты». Наконец ей удалось напасть на запах дичи.
Под корнями дуба копошилась рыжая белка. Лоснящаяся, пушистая.
«Наверное, всё начало зимы пролежала в своём дупле и жила там, накопив припасов!» — с завистью подумала кошка.
Искролапка скользнула вперёд, как показывал Ягодник, стараясь не хрустеть снегом. Белка насторожилась, но не двинулась с места. Оруженосец задержала дыхание, боясь её спугнуть. Но почти на расстоянии прыжка под лапой предательски хрустнула сухая ветка. Белка перепугано взлетела на дерево. Охотница не могла упустить такую дичь. Напрягшись и собрав все силы, она ринулась за ней, оскальзываясь на холодной коре. Рыжую шерсть было легко заметить среди голых ветвей.
В неудачном прыжке чуть не вывернула коготь. Искролапке было жарко, хоть холодный ветер Голых Деревьев непрестанно задувал под шерсть. В погоне за ужином кошка почти добралась до самой вершины. Ветки становились тоньше. Вес белки они легко выдерживали, но не её.
Раздался хруст. Ветка, на которой стояла Искролапка, треснула. Та еле успела ухватиться за крепкий сук. Белка уже была далеко, но кошка не собиралась сдаваться. Несколькими мощными прыжками она настигла белку, но тут она добежала до конца ветви и перескочила на другое дерево.
«От меня не уйдёшь!» Азарт разгонял по телу кровь, прогонял прочь навязчивые мысли, давал свободу, такую желанную и необходимую в последнее время. И ведомая этим чувством Искролапка прыгнула. Прыгнула, зная, что в любой момент могу почувствовать пустоту под лапами и упасть.
Но этого не произошло, и через миг Грозовая кошка ударилась лапами о ветку соседнего дерева. Погоня продолжилась. Охотница сменила тактику. Теперь она скакала по верхним ветвям. Белка бежала внизу. Наконец, Искролапке удалось её обогнать. Она вся дрожала от напряжения. Когда зверёк оказался прямо подо ней, кошка выбежала вперёд, прыгнула и вцепилась когтями в белку. Быстрым укусом в шею будущая воительница прикончила дичь и даже заурчала от удовольствия.
Искролапка с удовольствием отметила, что тренировки с Коршуном имели приятный результат — мало кто даже из воителей мог бы повторить её охоту. Она спрыгнула с дерева и мягко приземлилась на сугроб. Но какой бы жирной не была эта белка, племя ей не накормишь. Нужно было продолжать охоту. Охотница закопала белку в сугроб под ясенем.
В погоне за белкой она и не заметила как добралась до озера. Прибрежная галька была ледяной, поэтому казалось, что если остановишься, примёрзнешь к месту.
Озеро блестело. Но не так как обычно, не постоянно изменяющимися отражениями лучей солнца, а ярким искристым блеском, спокойным и ровным. Озеро замёрзло. На льду резвились Пестроцветик, Лисохвост и Шиповница. Шиповница пронеслась по застывшей поверхности озера. Её тёмная шкура чётко вырисовывалась на фоне белого занесённого снегом льда.
— Искролапка! — крикнула воительница. — Пошли с нами!
Искролапка бросила сомневающийся взгляд на лес, затем на озеро. Ничего, если она немного отдохнет после гонки с белкой: «Будет ещё время поохотится». С такими мыслями кошка понеслась за Шиповницей, по покатому берегу к блестящей глади льда. Пестроцветик в полном восторге скользила по замёрзшему озеру. Лисохвост вприпрыжку скакал за ней. Шиповница выскочила на лёд, оттолкнулась от берега и заскользила вперёд.
Но Искролапка стояла на берегу. «Вдруг лёд треснет?» При одной мысли об бездонной черноте воды подо льдом у оруженосца по шкуре пробегали мурашки. Потом она всё же осторожно ступила на застывшую поверхность озера. Под лапой коварно скрипнул снег. Кое-где лёд занесло им, и теперь в разных местах виднелись белые горки.
— Смелее! — подбодрила Пестроцветик. — Он крепкий! — кошка постучала лапой по льду.
— Или ты боишься? — подначивал Лисохвост.
— Боюсь? Ещё чего! — фыркнула Искролапка, — вы меня за кого, за малого котёнка принимаете? — и уже увереннее двинулась вперёд.
Шиповница тем временем крутилась на месте, потом оттолкнулась от камня на берегу и набирая скорость заскользила вдоль гальки.
— Смотрите! — завизжала она. — Я лечу! Я ле…
Шиповница споткнулась, прокрутилась вокруг себя и врезалась прямо в сугроб. Все рассмеялись. Пестроцветик, когда к ней снова вернулась способность говорить, заметила:
— Не знаю как летать, Шиповница, но падать ты точно умеешь!
Шиповница угрожающе покачала хвостом и ринулась на Пестроцветик. Обе кошки покатились по льду. Лисохвост гонял гальку по льду, пытаясь отправить её обратно к берегу.
Искролапка стала смотреть, насколько она сможет разогнаться. Впервые за долгое время она наконец-то чувствовала себя свободной и по-настоящему радовалась жизни.
Из леса вышел ещё один кот. Это был Воробей. Целитель подошёл к берегу озера.
— Что вы тут делаете? — сердито крикнул он.
— Озеро замёрзло! — ответила Пестроцветик, скользя к соплеменнику.
— Вам в лагере работы недостаточно! Нашли время развлекаться! — проворчал Воробей.
— Иди к нам! — позвал Лисохвост.
— Нет, спасибо, — фыркнул кот. — Я предпочитаю чувствовать твёрдую землю под лапами!
— Да всё нормально! — воскликнула Искролапка. — Лёд крепкий!
Воробей медленно и осторожно пошёл вперёд. Он поскользнулся, но выпустил когти и сумел удержаться.
— Попробуй оттолкнуться от берега! — посоветовала Пестроцветик, подскакивая на месте.
Целитель сделал, как сказала воительница и проскользил по льду. Он недовольно встряхнул головой. Даже этого небольшого движения хватило, чтобы Воробей потерял равновесие и упал на лёд. Кот, ругаясь сквозь зубы, заскользил к середине озера, пытаясь затормозить. Шиповница, легко сохраняя равновесие, приблизилась к Воробью, усмехаясь и явно намереваясь пошутить. Серый целитель, сердитый, взъерошенный, начал подниматься на лапы и собрался отчитать кошку. Но как только он полностью опёрся на лапы…
Крак!
Искролапка услышала этот звук. То, чего с самого начала опасалась. Лёд треснул. В середине озеро промёрзло плохо. Воробей закричал, но его крик утонул в тёмной воде, захлёстывающей через края трещины на лёд.
— Назад! — закричала Искролапка. — Все к берегу!
Пестроцветик и Шиповница, до этого будто приросшие к месту, развернулись и бросились к берегу. Лисохвост уже стоял на гальке, и даже издалека было видно, как его глаза расширились от испуга.
Искролапка собиралась развернуться и кинуться к берегу, такому близкому и тянущему. Безопасному. Лёд под её лапами начал трещать. «Но Воробей может утонуть! Племя не выживет без целителя!» — в нерешительности остановилась на полпути Искролапка. Она умела держаться в воде. «Я сильная», — успокаивающе сказала сама себе кошка. Этому пришлось научиться, когда на тренировки в Сумрачном Лесу.
Пришло время делать выбор. Искролапка слышала крики соплеменников, они звали к себе. А ещё слышала холодный плеск волн в трещине. Больше медлить было нельзя. Лёд скоро треснет. «Чем больше я буду тут стоять, тем больше нерешительности и страха будет накапливаться внутри меня», — подумала кошка и прыгнула в тёмную бездну. Под водой возгласы оставшихся на берегу быстро перестали быть слышны. Ледяной холод сомкнулся вокруг её тела. Он проникал в каждую клетку тела, безжалостно высасывая жизнь и любые мысли, любую надежду.
Не было сил, чтобы шевельнуть даже кончиком хвоста. Она могла лишь смотреть, как меркнет свет. Но тут в глубине головы вспыхнуло: «Нужно спасти Воробья!» Уцепившись за эту цель, за то, ради чего стоило продолжить жить, выплыть из этой поглощающей всё черноты, Искролапка начала грести, упорно твердя себе одну и ту же фразу: «Нужно спасти Воробья!»
Борьба с собой заняла слишком много времени. Дыхания мучительно не хватало, хотелось вдохнуть, но вместо оживляющего глотка воздуха в лёгкие попадёт ледяная вода. Во мгле мелькнула рыжая шерсть. Искролапка поплыла туда, лишь позже сообразив, что Воробей серый, а не рыжий. Но времени на размышления не было. Она хотела было рвануть туда, но понимала, что если не хватит воздуха, то утонет сама.
Искролапка рывком вынырнула на поверхность. Мир снова наполнился звуками и криками товарищей. Как же хотелось забыть о Воробье, уцепиться за лёд, вылезти из воды, помчаться к берегу и больше никогда не возвращаться в темную толщу воды под озером. Но оруженосцу хватило храбрости. А может, слепого безрассудства? Она погрузилась обратно в воду. Все звуки снова пропали. Наступила давящая на уши тишина. Сильными гребками рассекая воду, кошка поплыла вперёд. Глоток свежего воздуха придал сил. Наконец впереди появились силуэты двух котов. Один рыжий, другой серый. Серым котом был Воробей. Он вцепился в рыжего и тащил его за собой. Когда Искролапка подплыла ближе, то поняла, кто этот второй кот. Это был целитель племени Теней — Огнехвост.
Огнехвост почти потерял сознание и погружался всё дальше. Воробей старался как мог, но ему явно не хватало сил и кислорода. Оба кота неотвратимо шли ко дну. Вдруг рядом с Воробьём появился ещё один кот. Он был почти прозрачным, как призрак. Полностью лысый, за исключением пары клочков бледного меха на спине, с выпученными слепыми белёсыми глазами.
Искролапка услышала, как он заговорил. Голос незнакомца эхом отдавался у меня в голове, но сам дух даже не приоткрыл рта: «Не тебе пришло время умереть, а ему! Отпусти его!» Воробей повернул голову в сторону Огнехвоста, потом в сторону незнакомца и начал разжимать когти.
«Нет!» — хотела закричать Искролапка, но из пасти только вылетело несколько драгоценных пузырьков воздуха. Как ни странно, Воробей услышал. Незнакомец тоже. Окинув кошку взглядом слепых глаз, он внезапно исчез, будто его никогда тут не было. Огнехвост полностью потерял сознание. Он стремительно уходил вниз. В зеленоватой воде, с неплотно закрытыми глазами и потусторонне развевающейся шерстью, кот обрёл сходство с мертвецом.
«Но он не мёртв!» — отчаянно промелькнуло в голове оруженосца. Искролапка крепко уцепилась за загривок кота и потянула вверх. Лёгкие чуть не разорвались от этого усилия. Воробей уже выплывающий наверх, остановился и собирался рвануть обратно, но кошка зашипела на него, что означало: «Сам выплывай, я справлюсь!» Целитель понял, он кивнул и устремился к трещине, из которой лился чистый ясный свет.
Отталкиваясь от воды сильными гребками, Искролапка поплыла наверх. Обмякший Огнехвост, да к тому же с мехом, насквозь пропитанным водой, тянул вниз, но кошка упрямо продвигалась к поверхности. Но сил у меня осталось мало, я задыхалась. Перед глазами поплыли круги.
«А ведь я могу расслабиться, дать воде забрать меня. Просто устало погрузиться в эту черноту, и больше ничего не видеть, ни о чём не волноваться…» — лениво промелькнуло в голове Искролапки. Теперь тёмная глубина казалось матерью, заманчиво звавшей к себе. Сейчас уже было сложно понять — вокруг была безжалостно ледяная вода или невероятно жаркое пламя. Но пока ей хватало силы воли не сдаться. К несчастью, Огнехвост был слишком тяжёл, а силы уже покидали Искролапку. Можно было лишь продолжать отчаянные и скорее всего, бесполезные попытки подняться к трещине во льду, из которой лился свет. Безмолвие и невозмутимость воды казались насмешкой.
«Что, пробуешь плыть?» — слышался шёпот в полной тишине, — «пробуешь сражаться… Но ты утонешь… Рано или поздно сдашься…»
Искролапка готова была прекратить грести, как вдруг подумала: «Я ведь могу отпустить Огнехвоста! Если я избавлюсь от лишнего веса, то ещё смогу подняться!»
Но вдруг вместо этого ещё крепче сжала когти. «Пёрышко стар и заболел! Если Огнехвост утонет, то племя Теней рискует остаться без целителя!»
Когда она почувствовала, что уже не может грести, вода всколыхнулась. Это появился Воробей. Он крепко схватил Огнехвоста и рванул наверх. И теперь, когда тяжесть не тянула вниз, открылось второе дыхание. Вместе с Воробьём Искролапка поднималась всё ближе к трещине. Грудь сдавило, кружилась голова, сознание будто ускользало из её лап.
А потом они вынырнули. После ледяной воды озера, холодные вихри Голых Деревьев показались Искролапке тёплым ветерком Зелёных Листьев. Кошка с наслаждением хватала ртом воздух и никак не могла надышаться этого морозного свежего чистого ветра. Огнехвоста вытащили на лёд и оттащили подальше от трещины. Тут уж Воробей знал, что делать.
— Придерживай его, а я заставлю Огнехвоста выкашлять всю воду, которой он наглотался.
Искролапка немного прижала кота, а Воробей с силой несколько раз надавил ему на грудь. Рыжий целитель вдруг захрипел, и из его рта полилась мутная вода. При этом Огнехвост не открыл глаз. Воробей удовлетворённо кивнул.
— Дышит, значит жить будет. Пошли. Нужно быстрее отсюда убраться. Только дождёмся, пока Огнехвост откашляется.
Когда последние струйки воды вылились изо рта Огнехвоста, Искролапка с Воробьём поволокли его по льду к берегу. Кошка сгибалась пополам от усталости, спотыкалась и оскальзывалась на каждом шагу, а от насквозь вымокшей шерсти делалось ещё холоднее.
У самого берега стояли Лисохвост, Шиповница и Пестроцветик. На них лица не было. Они не смогли вымолвить не слова и только виновато опустили глаза в землю. Соплеменники, даже резкая Шиповница, ничего не сказали про Огнехвоста. В молчании коты поплелись к лесу. Там ветер не так продувал, и было немного теплее, только вот легче от этого не стало. У Пестроцветик дыхание перехватило, а когда она всё-таки обрела дар речи, то выдохнула:
— Ты… Ты бросилась в эту трещину чтобы спасти Воробья! Это было рискованно, но храбро! А может безрассудно, но какая разница! Я даже не знаю, смогла бы так сама…
Искролапка натянуто улыбнулась, если можно назвать улыбкой ту вымученную гримасу, которую она выдавила из себя. С запозданием кошка поняла, что испытывает к той троице лишь презрение — мало того, что стояли как три камня на берегу и ничем не помогли, так ещё и не догадались хотя бы позвать кого-нибудь на помощь.
— Что тут делает целитель племени Теней? — задал вопрос Лисохвост, осмелев, когда молчание уже было нарушено. Искролапка чувствовала нарастающую внутри бессильную агрессию.
— Сейчас это тебя не касается! — огрызнулся Воробей. — Возможно, мы бы тут вообще не были вымокшие до нитки, если бы вы не затянули меня на лёд!
Лисохвост испуганно дёрнулся, а потом поспешил отойти от Воробья и стать поближе к Шиповнице. Та же за всю дорогу не проронила не слова. Кошка бросала боязливые взгляды на Воробья, ожидая резкого выговора, но целитель слишком устал, чтобы отчитывать молодых воинов.
Искролапка всю дорогу плелась в конце отряда, кусая щёку изнутри, чтобы не сказаьб всё, что думает о товарищах. Пестроцветик теперь помогала Воробью нести Огнехвоста, но несмотря на это ей было сложно идти. Усталость давила на плечи и пригибала к земле.
Показались кусты, означающие вход а лагерь. Пройдя через них, отряд очутился в овраге. Сначала было тихо, а потом лагерь взорвался воплями, сливающимися в один гул. Кто-то мельтешил вокруг, какие-то коты, их смутные силуэты появлялись и исчезали. Перед Искролапкой выросла знакомая серая фигура. Голубичка воскликнула:
— Искролапка! С тобой всё хорошо?
Всё плыло перед глазами.
— Голубичка… — только и смогла прошептать Искролапка. Сестра почувствовала, что ей плохо, и подставила плечо. Искролапка с облегчением вздохнула и опёрлась о него, позволив Голубичке вести себя. Пока сёстры шли, она бормотала:
— Я отведу тебя в нашу палатку… Всё будет хорошо, Искролапка… Тебе надо поспать… Всё будет хорошо…
Её шёпот успокаивал. После Голубичка сказала:
— Мы пришли, ложись.
Искролапка рухнула в своё гнёздышко. Сестра прилегла рядом, грея своим телом и вылизывая против шерсти, чтобы разогнать кровь. Кошка постепенно согрелась, лапы оттаяли, кровь снова весело побежала по всему телу, сердце забилось чаще. Успокоенная теплом и родным запахом Искролапка погрузилась в сон.
***
Проснувшись, Искролапка с удивлением обнаружила, что впервые за долгое время действительно выспалась. «Как благородно со стороны Коршуна не тащить меня заниматься этой ночью» — насмешливо подумала кошка. Оглядевшись, Искролапка заметила Яролику, хлопотавшую совсем рядом.
— Доброе утро, — поздоровалась воительница. — Хорошо себя чувствуешь?
— Ничего не болит, и я выспалась! — воскликнула Искролапка, потягиваясь. — Отдохнула просто отлично.
— Хорошо, — заурчала Яролика. Почему-то сейчас она выглядела весёлой и радостно поглядывала на недоумённую Искролапку. — Голубичка вчера правильно сделала, что согрела тебя и вылизала против шерсти. Похоже, тебя не затронул Белый Кашель, — тут она запнулась и метнула быстрый взгляд на вход, но после снова заулыбалась. — Ты героиня!
Искролапка поднялась на лапы и мяукнула:
— Героиня? Почему?
— Ты прыгнула в ледяное озеро, намереваясь спасти Воробья, но после того как ты увидела, что в помощи нуждается тонущий и потерявший сознание Огнехвост, стала спасать его, даже не посмотрев, что он принадлежит к другому племени! Вот это храбрость!
Искролапка гордо распушила шерсть и прикрыла глаза. Потом немного смутилась.
— Иди, — махнула хвостом Яролика. — Ты легко отделалась, даже не чихаешь!
Искролапка вышла из палатки. Сегодня не было ветра, да и снег не падал. Голубичка влетела в неё, чуть не сбив с лап.
— Искролапка, ты цела? Не кашляешь?
— Да! — успокоила сестру кошка. — Отойди хоть на секунду, а то мне уже дышать нечем!
Голубичка отступила и снова оглядела её. Вдруг Искролапка поняла, что ужасно проголодалась и вспомнила о вчерашней охоте.
— Вчера, перед походом на озеро я охотилась и оставила дичь под кустом боярышника! — крикнула кошка на бегу. — Я мигом, туда и обратно!
Искролапка выскочила из лагеря и, не особо оглядываясь по сторонам, добежала до места, где закопала дичь. Разрыв лапами листья, она обнаружила свою вчерашнюю добычу в полной сохранности. Холод не дал ей начать гнить и портиться.
Искролапка подхватила крапивника, мышь, белку и побежала к лагерю. Было ещё раннее утро, замёрзшие листья, не ещё скрывшиеся под снегом, хрустели под лапами. Кошка вбежала в лагерь, сразу же наткнувшись на ожидающую её у входа Голубичку. К ним подошёл Крутобок.
— Добрая охота! — заметил кот. — Хорошо себя чувствуешь?
— Полностью здорова! — воскликнула Искролапка.
— Поздравляю! — заурчал воин. — Только не понимаю, как тебе удалось словить столько за одно утро!
— Так я вчера охотилась, — объяснила Искролапка. — Чтобы словить вот эту белочку, мне пришлось потрудиться!
Крутобок весело усмехнулся.
— Я-то по деревьям за белками в вашем возрасте не особо любил гоняться! Да и в ледяной воде плескаться тоже! — кот подмигнул мне.
— А как Воробей? — спросила Искролапка, мгновенно посерьёзнев. Ей не терпелось узнать, как себя чувствует целитель.
— Насквозь промок, ворчит, жалуется, на всех огрызается, но жив-здоров! — ответил Крутобок.
— А Огнехвост? — снова задала вопрос Искролапка. «Всё-таки именно из-за него я задержалась под водой», — хотела сказать она, но почему-то промолчала. Крутобок помрачнел.
— Он до сих пор не проснулся. Листвичка говорит, начался жар и кашель. Это признаки Белого, а возможно и Зелёного Кашля.
Кошка кивнула, а потом встала и спросила:
— Племя Теней уже знает?
Крутобок замер, а потом воскликнул:
— Великое Звёздное племя, да они же вообще ничего не знают! Сумрачные коты наверное считают, что Огнехвост утонул, может даже бдение по нему провели! Нужно послать в их лагерь патруль! Скажу Огнезвёзду.
Старший воин бегом бросился к Каменному карнизу.
— Вы что, даже не вспомнили про племя Теней? — удивилась Искролапка.
— И не говори, — вздохнула Голубичка. — Просто все так из-за вас переволновались… Хочу тебя предупредить, что Орешница, Прыгунец и Шмель собрались вытрясти из тебя всё об событиях на озере! К Воробью они даже приблизиться боятся, а Пестроцветик и Шиповница видели только то, что происходило над водой. Они уже поджидают тебя у палатки оруженосцев.
— Чему быть, тому не миновать, — мрачно усмехнулась Искролапка. Внутри вновь начало подниматься глухое раздражение на оставшихся в стороне воителей. Подхватив мышь, кошка побрела к палатке оруженосцев.
***
К тому времени, как Искролапка рассказала и повторила историю всем, кто хотел послушать, солнце начало садиться за горизонт. К своему удивлению, она весь день отдыхала, Пеплогривка не отправляла на тренировки или на охоту, а лишь загадочно посматривала в её сторону. Утром оруженосец видела, как она нагнув голову, обсуждает что-то с Ежевикой, Песчаной Бурей и Огнезвёздом.
Наступил вечер. На небе появлялись первые звёзды. Искролапка сидела у палатки рядом с Голубичкой. После всех расспросов ей хотелось просто поболтать с сестрой о чем-нибудь постороннем. В племя Теней сходили Бурый, Ежевика и Львиносвет, там они договорились с Чернозвёздом, что Огнехвост побудет в Грозовом лагере, пока не окрепнет. Потом по лагерю разнёсся раскатистый голос Огнезвёзда:
— Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, сойдутся под Скалой на собрание племени!
Грозовые воители собрались в центре поляны. Молодые воители перешёптывались, старшие же напротив сидели спокойно. Видимо, они знали о чём пойдёт речь. Огнезвёзд начал:
— Итак, вчера днём на озере треснул лёд, в то время как там находились Пестроцветик, Шиповница, Лисохвост, Воробей и Искролапка. Молодым воинам хватило времени выбежать на берег, но Воробей провалился под лёд. Искролапка прыгнула за ним, намереваясь помочь Воробью. В тот же день провалился под лёд и целитель племени Теней Огнехвост. Искролапка вытащила Огнехвоста из озера и помогла Воробью. Потом они выбрались и отправились в лагерь. Сейчас Огнехвост находится в нашем лагере, за ним смотрят и заботятся Воробей и Яролика. Он поживёт в нашем лагере пока не окрепнет. Отныне, — тут Огнезвёзд посуровел, — любой кот, вышедший на лёд будет строго наказан.
Предводитель сделал паузу, а потом продолжил:
— Вчера Искролапка проявила настоящую храбрость, бросившись за Воробьём в озеро, а когда помощь понадобилась Огнехвосту, хоть он и принадлежал к другому племени, Искролапка всё равно не отступила и вытащила его из озера. Искролапка, выйди сюда!
Кошка сделала пару неуверенных шагов вперёд, задаваясь вопросом, почему Огнезвёзд подозвал её. И тут случилось то, чего она меньше всего ожидала, когда предводитель заговорил.
— Я прошу моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу…
До Искролапки не сразу дошло, почему эти слова были знакомы. Это церемония посвящения в воины. Многие на поляне зашептались и заохали, но громкий голос Огнезвёзда перекрывал все:
— Она, не щадя сил, постигала завещанный вами Воинский Закон и вчера проявила качества настоящего воина, поэтому я представляю её вам как полноправную воительницу! Искролапка, клянёшься ли ты чтить Воинский Закон и защищать своё племя до последней капли крови?
Настал момент истины. Искролапка сделала шаг вперёд и, стараясь, чтобы её голос прозвучал как можно твёрже воскликнула:
— Клянусь!
— Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я дарую тебе звание воительницы и новое имя! Искролапка, отныне ты будешь зваться Искра!
Огнезвёзд спрыгнул со скалы и коснулся носом лба новоиспечённой воительницы. В ответ она лизнула его в плечо. Грозовые коты со всех сторон выкрикивали новое имя:
— Искра! Искра! Искра!
Громче всех кричала Голубичка. Её глаза светились искренней радостью, и Искре на какой-то миг даже стало стыдно, что она когда-то завидовала сестре. Искра до сих пор не могла поверить в случившееся. «Подумать только, имя воина!» — промелькнуло в её голове, — «теперь я перенесу все испытания которые выпадут на мою долю. Теперь я — Искра».
