***
В следующие разы Искре не так везло, но тем не менее она смогла словить кроме мыши куропатку и синицу. Охотница бросила свою добычу в кучу. К Искре подбежала Яролика. Кошка была взъерошена и выглядела усталой. — Отнеси что-нибудь Песчаной Буре, Воробью, Иглогривке и Огнехвосту, пожалуйста. Воробей послал меня проверить свои посадки. Он из сил выбивается, но без кошачьей мяты… — кошка печально вздохнула. — Боюсь, дело будет плохо. Искра это знала. Молодая воительница кивнула и, взяв из кучи дрозда и двух землероек, побежала к палатке целителя. Искру встретил Воробей. Целитель выглядел ещё угрюмее, чем обычно. — Заходи, — махнул хвостом целитель. Кошка прошла внутрь. На подстилке у самого вход лежала Иглогривка. Она поприветствовала Искру кивком. Песчаная Буря находилась чуть дальше. Она собиралась сказать вошедшей что-то, но закашлялась, так что просто благодарно посмотрела на серо-белую воительницу. Искра положила перед ней землеройку. Огнехвост лежал в глубине палатки. Он даже не поднял голову. Кошка подошла к нему. Глаза целителя племени Теней были закрыты. Его бока часто поднимались и опускались, от шкуры шёл жар. Он был действительно сильно болен. — Оставь дрозда и землеройку тут, —приказал Воробей. — Если он проснётся, я дам Огнехвосту поесть. Не хватало ещё, чтобы и ты заразилась! Кошка вылезла из палатки целителя. «Может, удастся немного развеяться», — невесело подумала Искра и отправилась на охоту.***
Прошло ещё два дня. Тренировки в Сумрачном Лесу не заканчивались, Искра знала, что они не закончатся, но всё равно, в глубине души отчаянно надеялась на это. В последние дни воительница серьёзных ран не получила, но пару мелких царапин всё же было. Коршун даже ничего не сказал про посвящение, только усмехнулся в усы. Хотя что ещё можно было от него ожидать? Теперь с Голубичкой, к сожалению, Искра виделась реже. Им нечасто удавалось просто поболтать как раньше. У озеру больше никто не приближался. Больным становилось хуже. Белый Кашель Песчаной Бури перерос в Зелёный. К счастью, пока больше никто не заразился. Даже Листвичка теперь стала помогать Воробью, чем могла. Искра охотилась каждый раз, когда выдавалась возможность. Дичи не становилось больше, но хоть Грозовые коты и голодали, пока не доходило до того, что от голода начинали умирать. Ледяные когти Сезона Голых Деревьев крепко вцепились в лес и не хотели его отпускать. Холодные ветры продолжали продувать озеро и всё вокруг него, занося снегом лес и находящихся в нём котов. Старейшины стали ещё ворчливее, к тому же Кисточка жаловалась на ломоту в суставах. Котята резвились меньше, Вишенка стала чихать и кашлять. Искра молила Звёздное племя, чтобы это всё скорее кончилось. Кошка устало рухнула на свою подстилку. Сегодня она ужасно устала. Сначала патруль, потом охота, потом навещение больных, а это спокойствия отнюдь не прибавляло. Теперь Искра, пусть ей никто этого не поручал, взяла на себя обязанность охотиться для заболевших котов. Но видеть, как изо дня в день слабеют Песчаная Буря и Огнехвост и осознавать, что ты ничем не можешь помочь, было ужасно. Когти вины терзали Искру, хотя воительница понимала, что тут она не виновата. В палатку зашла Голубичка и села рядом с Искрой. Воительница устало взглянула на сестру. Она была не против общества Голубички, лишь бы не пришлось никуда идти. — Всё хорошо? — спросила Голубичка. — Да, просто устала, — спокойно сказала Искра. — А тренировки в Сумрачном Лесу? —почти шепотом спросила серая ученица. Искра поморщилась. Ей совсем не хотелось об этом говорить, да ещё и с Голубичкой. — Ничего необычного, — коротко ответила воительница. Голубичка поняла, что Искра не хочет разговаривать об этом, взгляд воительницы говорил сам за себя, и поэтому ученица переменила тему: — И как тебе быть воительницей? Чем-то отличается от жизни оруженосца? — Ну-у-у-у… — протянула Искра. — Не надо рано вставать на тренировки, но в патрулях и на охоте надо вкладывать все силы. А ещё Пестроцветик больше не задирает нос! — попробовала рассмеяться кошка, но вместо этого изо рта Искры вырвался какой-то короткий, хрипящий, похожий на карканье вороны звук. Слишком много забот навалилось в эти Голые Деревья, слишком много тревог лежало камнем на сердце воительницы, чтобы по-настоящему смеяться, как раньше. Голубичка сочувственно посмотрела на сестру. — Что, действительно так сложно? Искра вздохнула. Если бы только Голубичка знала, что выпало на её долю! Пойдя на озеро тогда, несколько дней назад, Искра надеялась развеяться, отдохнуть, освободиться от всего, почувствовать себя кем-то другим, просто обычной кошкой! Но вместо этого тот злополучный день прибавил ещё больше к тому, что уже до этого пригибало Искру к земле. Голубичка лизнула кошку в ухо. — Полежи, отдохни, — сказала она. — Я знаю, что у нас каждый воин на счету, но если ты себя вымотаешь, никому лучше не будет. Я пойду, Львиносвет собирался взять меня на тренировку. Голубичка повернулась, мелькнула серая шерсть, и кошка скрылась за плетями ежевики. Искра устало опустила голову. Она не собиралась спать. Знала, что попадёт в Сумрачный Лес и Коршун обязательно заставит её тренироваться. Со стороны казалось, что Искра спит, но на самом деле она лежала с открытым глазами, разглядывая стену воинской палатки. Сейчас тут никого не было, так что на какой-то момент её маленький мир погрузился погрузилась в тишину. Через некоторое время Искра почувствовала, что лапы отходят. Они уже не так болели, да и дышать стало гораздо легче. Воительница не знала, сколько тут пролежала, совсем чуть-чуть или, может, целую луну, неподвижно замерев на своей подстилке и смотря в стену. — Искра, ты тут? Это был голос Ежевики. — Да, — отозвалась воительница. — Не могла бы ты сходить на охоту? — спросил глашатай. — Конечно, — кивнула Искра. Теперь, когда она отдохнула, кошка чувствовала, что её лапы наполнились силой, а мышцы теперь требовали нагрузки. — Кого с собой взять? — Можешь позвать Пеплогривку и Мышеуса, если они захотят, — пожал плечами Ежевика. — Они пока в лагере. Глашатай ушёл. Искра встала, стряхивая клочки мха прилипшие к шерсти и отправилась к Каменному карнизу, собираясь оттуда высмотреть нужных воинов. Пеплогривку Искра нашла у детской. Её бывшая наставница вполголоса говорила с Маковкой. Вишенка и Кротик прыгали рядом. Искра с жалостью смотрела на выпирающие рёбра малышей и на их шкурку, теряющую блеск. — Пеплогривка! — позвала Искра. Серая кошка обернулась. — А это ты, Искра! — приветливо улыбнулась Пеплогривка. — Ежевика просит нас с тобой сходить на охоту и ещё взять с собой Мышеуса. Пеплогривка поднялась, быстро попрощалась с Маковкой и подбежала к Искре. — Осталось зайти за Мышеусом, — сказала серая воительница. Они направились к палатке старейшин, где сидели Мышеус с Долголапом. Вдруг от входа в лагерь раздался громкий рассерженный мяв и грозное шипение. Кошки развернулись и тоже ощетинились. У прохода в овраг стоял небольшой отряд котов. По запаху Искра узнала воинов племени Теней. Молодая воительница приняла боевую стойку, готовая в любой момент ринуться на противников. Так сделали многие присутствующие. Как ни странно, коты племени Теней оставались спокойными. Крупный тёмно-рыжий желтоглазый кот вышел вперёд и произнёс: — Мы пришли с миром. Дело касается нашего целителя. Искра мгновенно опустила шерсть. Кошка совсем забыла, что коты разных племён могут отправлять отряды на переговоры в лагеря соседей в экстренных случаях. Слишком напряжённое время было. По телу пробежал неприятный холодок. Что будет, когда они узнают, насколько сильно Огнехвост болен? Над лагерем прогремел возглас: — Всем стоять на месте! Не нападать! Это был Огнезвёзд. Предводитель спешил к котам племени Теней. Он остановился перед возглавлявшим отряд котом, который до этого говорил. Теперь Искра узнала этого тёмно-рыжего воина. Это был глашатай племени Теней, а также отец Огнехвоста, — Рябинник. Огнезвёзд оглядел собравшихся и сказал: — Все расходитесь и занимайтесь своими делами. Я сам разберусь с котами племени Теней. Только попрошу остаться со мной Крутобока, Ежевику, Воробья и Медуницу. Названные коты подошли к предводителю. Остальные, ворча и бросая недоверчивые и злобные взгляды на пришедших, постепенно разбрелись по лагерю. Искра тихо подошла к отряду. Кошке захотелось послушать, о чём будет идти речь. — Как себя чувствует Огнехвост? — спросил Рябинник. — Он пока не в состоянии совершить путешествие до вашего лагеря, — хмуро отрезал Воробей. — Я хочу увидеть его, — сказал глашатай племени Теней. Крутобок и Ежевика растерянно переглянулись. Огнезвёзд задумчиво повёл ушами, а потом кивнул Воробью. Серый целитель произнёс: — Огнехвост заболел Зелёным Кашлем. Я не советую вам близко подходить к нему, чтобы не заразиться. Рябинник нахмурился: — Почему вы раньше ничего нам не сообщили? Племя Теней имеет право знать о состоянии своего целителя! Огнезвёзд покачал головой. — Возможно, потому что вы могли бы возложить вину за ухудшение состояния Огнехвоста на нашего целителя, Воробья. Я бы не хотел, чтобы ему пришлось одному отчитываться перед целым племенем. Рябинник кивнул. — Ваш целитель ни в чём не виноват. Зелёный Кашель уже тогда проник в наш лагерь. Возможно, ещё до падения в озеро Огнехвост заразился. — У вас нет кошачьей мяты? — с надеждой спросил Воробей. Рябинник вздохнул. — Если бы она у нас была, нам бы не пришлось просить целебную траву у вас. — А что-нибудь от кашля? Или жаропонижающее? — продолжал допытываться Воробей. — Недавно Огнехвост нашёл в лесу бурачник, — заговорил Пёрышко, выйдя из-за спины глашатая. Рядом с крепким коренастым Рябинником целитель казался особенно маленьким и худым. Он потратил большую часть на меня, но у нас осталось кое-что. Я могу принести. — Спасибо, — выдохнул Воробей. — Хоть как-то ему поможет. — Не забывай, он наш соплеменник, — сурово напомнил Рябинник. — Мы даём травы не вашему племени, а Огнехвосту! Воробей выпрямился. — Содружество целителей всегда было выше племенных границ. Огнехвост один из нас. Пёрышко печально посмотрел на Воробья. — Как бы для тебя эти слова уже не стали пустым звуком, Воробей. Серый целитель резко дёрнулся, а потом вытянулся в струну, плотно обвив лапы хвостом. Теперь он стал похож на скалу — прямую и недвижимую. Искре были непонятны последние слова старого целителя, но она продолжала слушать дальше. — Мы сообщим вам, когда Огнехвосту станет лучше, — заверил Рябинника Огнезвёзд. Искра почувствовала, что вместо слова «когда» Огнезвёзд чуть не произнёс «если». Рябинник тоже это понял. Кот коротко сказал: — Я хочу увидеть его. Я буду осторожен. Воробей махнул хвостом, как бы говоря идти за ним. Рябинник последовал за серым целителем в его палатку. Они пробыли там недолго. Глашатай племени Теней сообщил своим соплеменникам: — Я видел Огнехвоста. Он действительно не может сейчас отправиться в наш лагерь. Потом Рябинник повернулся к Огнезвёзду. — Полагаю, нам больше нечего здесь делать. Я пошлю кого-нибудь из воинов с бурачником, — сухо произнёс Рябинник. Потом он повернулся и вышел из оврага. Воины Теней последовали за своим глашатаем. Искра видела, как сгорбился Рябинник. Она понимала, что глашатай племени Теней знал, что, может быть, видит сына в последний раз. Кошачьей мяты нигде не было. А без неё заболевшему коту грозила верная смерть. Искра вспомнила, что Ежевика поручил ей поохотиться. Пеплогривка и Мышеус сидели у воинской палатки. — Наконец-то ты пришла! — проворчала Пеплогривка. Без лишних вопросов она встала и направилась к выходу из лагеря. — Пошли, — сказала кошка. — До вечера нужно успеть поохотиться. А то от холода вся дичь попрячется. Охотники зашагали к выходу из лагеря.***
Искра бежала через лес, стараясь не останавливаться, чтобы согреться. В Голые Деревья рано темнело, и уже наступали сумерки. Солнце скрылось за горизонтом. Там, где оно зашло, небо ещё горело бледным алым пламенем, переходящим в фиолетовые туманные переливы, а после в мягкую, тёмную, почти чёрную синеву. Искра несла в пасти дрозда и землеройку — сегодняшний небогатый улов. Кошка проскользнула через лагерь, бросила добычу в кучу, по привычке выбрала дичь для заболевших и поспешила к палатке целителя. Овраг засыпало снегом и только в палатках его не было. Снег был изрядно примят, на нём остались отпечатки множества лап. Теперь он был грязно-белого цвета и подтаял, начав превращаться в мокрое месиво. Искра уже собиралась войти в палатку, как вдруг услышала резкий крик Листвички: — И ты готов дать им умереть?! Искра застыла, как будто пригвождённая к земле. Листвичка никогда не повышала голос, да и вообще редко теряла самообладание. Теперь она в первый раз слышала, как эта кошка кричит. Воробей был сильно раздражён. — Нет, конечно! — зашипел кот. — Пока всё не дошло до того, чтобы… — Нет, дошло, Воробей, и ты прекрасно это понимаешь! В ближайшие дни Огнехвост умрёт без кошачьей мяты! — Я не собираюсь идти к Мотылинке! Звёздное племя сказало разъединиться, и каждый теперь сам за себя! Огнехвост целитель другого племени! А я в первую очередь обязан заботиться о своём! — Ну а если состояние Песчаной Бури ухудшится? Ты думаешь, Звёздное племя пожелало бы, чтобы коты раньше раньше времени пополняли ряды его воинства? Я уже не целительница, но я помню, что значит заботиться о своём племени! Воробей, одумайся! Твоя гордость и покорность Звёздному племени могут погубить Огнехвоста! Воробей замолчал. Он думал. — Я не могу этого сделать. — Ты должен, — теперь голос Листвички был холоден как лёд. — Если Огнехвост не получит лекарство, он умрёт. Но ты решай сам. Жизнь кота, или послушание Звёздному племени. С этими словами Листвичка зашагала наружу. Искра вжалась в куст ежевики. Ей совсем не хотелось, чтобы бывшая целительница узнала, что она подслушала их с Воробьём разговор. Выждав немного, кошка вошла в палатку. Воробей выглядел совершенно пришибленным. Иглогривка выползла к куче с дичью, Песчаная Буря решила выйти подышать свежим воздухом, поэтому в палатке остались только Воробей и Огнехвост. Искра молча положила дичь перед Воробьём. Серый целитель остался в той же позе, в которой был. Огнехвост вдруг зашёлся в приступе кашля. Кашель был хриплый и сухой. Это привело Воробья в движение. Он быстро проговорил: — Мне нужно увидеть Огнезвёзда. Дичь оставь, потом Песчаная Буря возьмёт. Я поем после. Мелькнула серая шерсть, и Воробей пропал из палатки. Искра осталась стоять у выхода из пещерки, глядя вслед Воробью, а потом, сбросив оцепенение, отправилась к палатке оруженосцев. Сейчас она хотела поболтать с Голубичкой о чем-нибудь, не касающимся проблем племени. Свою сестру Искра нашла в её гнёздышке. Когда воительница вошла, Голубичка подняла голову. — О, привет! — весело поздоровалась ученица. Искра присела рядом. — Как дела на тренировках? — Отлично! — просияла Голубичка. — Я вчера выучила новую стойку! — Поздравляю, — сказала Искра. Она не понимала почему, но сейчас не могла просто так болтать о чем-то постороннем, когда знала, что в их лагере, тут, под боком, умирает от болезни кот. Искре больше не хотелось тут сидеть. Она выпалила: — Мне пора. Может, Ежевика назначит меня в патруль. Искра выскочила из палатки. Глашатай как раз назначал котов, которые пойдут осматривать границы. — Можно я пойду? — спросила у Ежевики Искра. Она знала, что лучше всего от тяжёлых мыслей избавляет труд, он пусть и не полностью, но прогоняет тревоги. — Хорошо, — кивнул кот. — Отправляйся. Соберите мха на подстилки, — обратился Ежевика к Дыму, возглавлявшему патруль. — Соберём, — пообещал Дым. — Только вот просушивать его придется долго. — Отправляетесь, — дёрнул ушами Ежевика. — Постойте, — послышался голос за спиной у котов. Все обернулись. К ним приближались Огнезвёзд с Воробьём. Огнезвёзд продолжил: — Воробей отправится с вами. Проведите его до территории Речного племени. Он собирается попросить у Мотылинки и Ивушки кошачью мяту. — До Речного племени? — переспросил Дым. — Мотылинка мне сообщала, что в случае чего я могу попросить у неё помощи, — выдавил Воробей. — Хорошо, — согласился воин. — Мы проводим тебя. Отряд выдвинулся из лагеря. Коты прошли вдоль границы с племенем Теней, пометив границу, они свернули к озеру и по берегу дошли до границы с племенем Ветра. — Тут я должен идти сам, — сказал Воробей. — Я хочу выделить тебе сопровождающих, — задумался Дым. Воробей кивнул. — Хватит двух котов, — продолжил Дым. — Искра, Медуница, вы с Воробьём! Будьте осторожны! Искра вслед за целителем и старшей воительницей зашагала вдоль берега озера. Блестящая поверхность льда продолжала звать к себе, но молодая кошка не имела никакого желания выходить на неё. При одной только мысли о том, что было подо льдом, у Искры шерсть вставала дыбом. Патрули племени Ветра им не попались, и хорошо, что их не было. Не стоило накалять отношения между племенами сейчас. Искра почувствовала резкий запах пограничных меток Речного племени. Они были на месте. — Подождём патруля, — сказала Медуница. Они так и стояли на границе. После послышались голоса. Из рощи перед ними появились трое котов. Одной из них была Карпозубка. Искра узнала её. Она тоже тренировалась в Сумрачном Лесу. Речная воительница сразу поняла, кто перед ней. Карпозубка посмотрела прямо Искре в глаза, а потом приняла угрожающую позу. Вторую воительницу звали Лепестянка. Именно она когда-то отправилась в путешествие чтобы вернуть воду вместе с Голубичкой, Львиносветом, Осокой, Белогрудкой, Когтегривом и Жабником. Третьего кота звали Камышинник. Карпозубка прошипела: — Что вы здесь делаете? Это территория Речного племени! — Я пришёл поговорить с Мотылинкой, — спокойно произнёс Воробей. — Вы не можете напасть на целителя. Вы не могли бы позвать Мотылинку сюда? Камышинник выступил вперёд: — Даже для целителей существуют границы, Воробей. Вы без спроса зашли на территорию Речного племени и теперь обязаны объясниться перед Пятнистой Звездой. В нашем лагере вы сможете поговорить с Мотылинкой. В голосе Камышинника не было не капли злобы, но чёрный воин был строг. — Благодарю тебя, Камышинник, — с холодной вежливостью склонил голову Воробей. Грозовые коты отправились за Речными воителями через рощу. Пройдя через кустарник, отряд оказался в неглубоком овражке. Лепестянка побежала к одной из палаток — предупредить Пятнистую Звезду. Грозовые коты остались ждать у входа в лагерь. Заметив их, воины оскалились, а котята сразу же припустили к детской. — Спокойно! — крикнул Камышинник. — Это целитель Грозового племени, он пришёл поговорить с Мотылинкой и Ивушкой! Речное племя постепенно успокоилось. Один любопытный котёнок даже подбежал к Искре, но не успел затормозить и врезался ей в лапы. Пока котик не пришёл в себя к Искре подбежала королева, зашипела на воительницу, будто та пыталась что-то сделать её сыну, и с котёнком в пасти поспешила к детской. К ним подошла Пятнистая Звезда. — Лепестянка сообщила мне, что Воробей собирается поговорить с Мотылинкой и Ивушкой! Зачем вам понадобились наши целительницы? И ещё, Ивушки нет в лагере. Она ушла за травами. Её глаза сверкнули. Воробей чуть наклонил голову, проявляя уважение к предводительнице, а после заговорил: — Я приношу свои извинения, Пятнистая Звезда, за то, что нам пришлось перейти границу. Но дело срочное. Зелёный Кашель распространяется по нашему лагерю. Нам нужна кошачья мята, иначе один кот может погибнуть. Искра поразилась тому, как вежливо и учтиво звучали слова Воробья. Обычно этот острый на язык ворчливый кот не отличался ни тем, ни другим! Пятнистая Звезда нахмурилась. — Кто-то погибнуть? Если дело настолько серьезное, то я пожалуй, готова дать вам поговорить с Мотылинкой. Идёмте. Грозовые коты двинулись за предводительницей. Из кустарника, укреплённого стеблями камышей, вплетёнными между ветвей, вылезла Мотылинка. — Это ты, Воробей? — усмехнулась она. — Заходи. Я знала, что ты придёшь. Искра и Медуница пролезли вслед за своим целителем. Пятнистая Звезда осталась снаружи. — Недавно я провалился под лёд, — быстро заговорил Воробей. С Огнехвостом случилось тоже самое. Искра вытащила его, но Огнехвост заболел Зелёным Кашлем. Он может умереть, если не получит лекарства. Также меня беспокоит Песчаная Буря. — Я поняла, — кивнула Мотылинка. — У нас много кошачьей мяты. Я готова поделиться с Грозовым племенем и Огнехвостом. Она порылась в своих запасах и вытянула оттуда пучок целебной травы. Искра зажмурилась, вдыхая приятный свежий аромат. «Сколько же у Речного племени должно быть кошачьей мяты, чтобы они отдавали такое её количество соседям!» — завистливо подумала Искра. Мотылинка положила кошачью мяту перед Воробьём и мяукнула: — Я же говорила, Воробей — ты всегда можешь прийти ко мне за помощью. Союз целителей нерушим. Помни это. Удачного пути. Потом кошка отошла и начала разбирать травы у дальней стены палатки, показывая, что разговор окончен. — Спасибо! — поблагодарил её Воробей. — Я никогда не забуду услуги, которую ты мне оказала. Потом Грозовые воители вышли из палатки. Их встретила Пятнистая Звезда. Предводительница бросила хмурый взгляд на пучок кошачьей мяты у Воробья в зубах и сказала: — Я дам вам в сопровождение до границы Зубатку и Мятника. Идите. «Не нужны нам ваши сопровождающие!» — хотела прошипеть Искра, но прикусила язык. Неразумно было злить соседей, да ещё после того, как они оказали такую услугу Грозовым котам. К тому же это был лагерь и территория Речного племени, поэтому они имели право тут распоряжаться. Зубатка и Мятник молча шли по бокам от маленького отряда Грозовых воителей. Наконец Искра почуяла запах пограничных меток. — Идите! — фыркнул Мятник. — И чтобы больше не появлялись на нашей территории! — закричал им вслед Зубатка. «Зачем? Чтобы своровать вашу вонючую рыбу? — усмехнулась про себя Искра. — Так она нам и даром не нужна! Никогда не захотела бы быть Речной воительницей! Каждый день добровольно заходить в воду и вымокать до нитки! Подумать только! Они кто, коты или выдры?» Воробей во весь дух мчался к лагерю. Медуница и Искра еле поспевали за ним. «Теперь, когда у нас есть кошачья мята, больные обязательно пойду на поправку!» — впервые за последние пару дней на душе у Искры было спокойно.