Ниндзя-маг, часть 3. Опередить и уничтожить

      Мы с Лину прекрасно выспались в медитативном сне, а вот чуточку раньше нас прилегший Боддинок вовсю зевал, что выглядело смешно – гном параллельно жевал изюм с кедровыми орешками. Селение мы покинули в утренних сумерках и коротким телепортом на полмили – из натопленного лазарета в точку росы. Лину и я захрустели грушевидными яблоками, извлеченными из чудесной съестной сумки. Такой вот завтрак на ходу. Влага, кстати, никому из нас не доставила неудобств, наоборот, радуя женщину.       Найтвуд подавлял и пугал своей близостью с Планом Тени. Любое неосторожное волшебство тут обязательно привлечет какое-нибудь местное животное, голодное и охочее до поживы, или потревожит кошмарного обитателя Плана Тени. Вопреки названию, утренний туман здесь светился зловеще зеленоватым сиянием, затруднявшим обзор далеких перспектив. Но двойной фокус внимания бьякугана все же рассмотрел в тысяче шагов от дороги группку маленьких беззаботных феек, занятых своими делами. (иллюстрация 011) Эти чудесные создания казались лишними в зловещей чащобе.       - Боддинок, что рассказала Лилиан? – Телепатически спрашиваю я, когда напарник утолил первый голод. Никто из моих спутников так и не обратил внимания, что на влажной от выпавшей росы почве только они оставляют следы от рифленых подошв своей необычной обуви, а я только капельки, порой, с травинок сшибаю. То не магия, а искусство и смекалка шиноби, ну, и чуточку врожденных способностей, присущих эладринам тулани.       - Много всего, - ответил он по организованной мной «Арканной телепатии». Собравшись с мыслями, он стал докладывать. И я не был уверен, намеренно ли он вместе с мысленной речью отправлял ко мне всплывающие из воспоминаний образы, моя ли неумелость в обращении с данного рода магией или это проявлен совокупости факторов.       Молоденькая девушка была допущена к тайнам Башни Герольда – величайшему на сегодня хранилищу знаний в Серебряных Маршах об истории региона. Там Лилиан Кембридж заинтересовалась описанием древнего артефакта – Снежная Сфера, Снежный Шар, Зимняя Игрушка, в самом деле похожая на игрушку из наполненной водой стеклянной полусферы и кружащихся снежных хлопьев внутри. Начинающая искательница и археолог сопоставила мифы и легенды с упоминаниями о некоем белом драконе, известном среди людей седой древности под именем Зимний Клык. Установила связь с еще более древним артефактом - Словом Власти, которое вроде как спрятано внутри Снежной Сферы и охраняется драконом.       Замок Лилиан Кембридж покинула этим летом - уже женщиной. К ней сразу присоединился молодой волшебник и пройдоха Накс. Втерся в доверие. Стал любовником. А когда они с таким трудом добыли Снежную Сферу, показавшуюся ему совершенно бесполезной и жалкой безделицей, он раскрутил Лилиану на сведения о расположенной в том же Лесу Стужи (именование на варварский манер) лаборатории древнего волшебника Сирила Лирикуса. А на следующий же день разругался со «снулой рыбой», унизил, ограбил и был таков. Не оправдавшую ожиданий Снежную Сферу он тоже прихватил с собой, когда в одиночку подался за более существенными трофеями. Лаборатория внезапно пропавшего волшебника, как было известно Лилиан, полнилась хитроумными ловушками, о которых любительница выпить не успела рассказать любовничку: «Да любой солдат лучший еб***, чем этот скорострел! Гнида паскудная, ***, чтоб зубастые черви его яйца сожрали…» Умений брошенной и обманутой женщины хватило, чтобы воссоздать дубликат ключа для телепорта внутрь подземной лаборатории. Умная Лилиан побоялась туда лезть в одиночку и, не солоно хлебавши, вернулась в Колодец Беорунны – запивать свое горе. Боддинок «позаимствовал» оный свиток-пропуск, подложив женскую сережку в кисет бедного парня, целый час «изгалявшегося» внутри одной из келий трактира.       Дорога вилась средь непроходимой чащобы, темной и мрачной. Кем-то издревле поставленные столбики-вехи защищали ее и путников, отвращая зло. Мне шагалось легко и совсем не хотелось нестись куда-то вскачь – давящее соседство с Найтвудом на меня не действовало – ерунда по сравнению с Лесом Смерти близь Конохи. За ночь распогодилось, и солнце за нашими спинами уже показалось, ощетинившись косыми лучами, на некоторых участках пробивающимися сквозь густые кроны. (иллюстрация 012) Но очень скоро дорога, согласно карте, пойдет строго на юго-юго-запад.       - Мальчики, вы долго там еще будете шушукаться? – Лину с нервным смешком разорвала дорожную тишину. – Мне бы хотелось скорее миновать Ночной Лес.       - Извини, - мы оба смутились прозорливости жрицы. Между прочим, она только что сама шла вся задумчивая и тихая.       - Извиняю, - тут же ответила она. Со вздохом набравшись решительности, Лину продолжила: - Мне сегодня был вещий сон, Неджи. Вулканический дуб на утесе южнее Лласта. (иллюстрация 014) Там еще рядом руины древнего эльфийского маяка.       - Вулканический дуб? – Уточнил Боддинок, потрогав мочку уха с сережкой-гвоздиком – именно в это превращался его рабочий журнал, зачем-то понадобившийся ученому колдуну.       - Я знаю, они давно вымерли, - чуть смутилась Лину. – Но ты нашел призматические семена, милорд. Возможно, тебе на глаза попадутся и лавово-рыжие желуди вулканического дуба. Прошу, милорд Неджи, передай их мне. Синт не хочет быть в склепе - это дерево прорастает в пепле, - довольно спокойно произнесла вдова. – У меня найдется…       - Не надо, - теперь уже я позволил себе прикоснуться к ней, поправив прядку и коснувшись бархатистой кожи, почти уже ставшего привычным лунного оттенка. – У меня в этом мире на так много друзей, чтобы портить отношения товарно-денежными операциями.       - Прости… И не печалься, Неджи, - взяла она мою руку в свои нежные ладони. – Мне… Это моя первая… ощутимая потеря. Я справлюсь… Я отправлюсь в Высокий Лес – колыбель многих государств, включая Иэрлэнн. Множество эльфов покинуло Высокий Лес еще до Летоисчисления Долин и переселилось на Эвермит. Или в Долины, откуда ушли совсем недавно. Я знаю, пространственные переходы сохранились – мои братья и сестры по вере укрывали их пологами высоких тайн. Во имя добродетели Леди Грез, обещаю, Неджи, я найду действующий портал на Эвермит.       - Спасибо, - отвечаю с полуулыбкой. Ей не удалось меня растрогать столь обтекаемой клятвой, но и совсем без эмоционально отвечать было нельзя ей.       Обернувшись оленем-друидом, принял ездоков на спину и неспешно тронулся с места, давая прослойке животного сознания приспособиться к весу и лошадиным копытам, чтобы осторожно перейти к плавному, стелящемуся бегу галопом. Как и при пересечении Горелого Леса, я межевал скорости скачки, эксплуатируя удивительную выносливость и способность энергетического ядра в животном теле поглощать природную энергию, растворять ее в сердце и через кровь питать мышцы магией – весь комплекс мышц, тканей, органов. Потом моему истинному облику, естественно, достанутся блуждающие по телу фантомные боли и усталость, однако я намерен из дикой формы оленя перейти в разумную форму гнома, человека или простого эльфа, минуя истинную. Это единственный выход: вряд ли мне удастся уединиться и скрыть всплеск при появлении эладрина тулани, а надежной и умелой формы лунного эльфа у меня пока не было.       Утро разгоралось, а дорога все пустовала - это странно. Трактирщик ждал западный обоз с солдатской провизией. Через час скачки с карьера на галоп и обратно мой бьякуган заметил вдали разнополую пару лосей, стоящих за парой елок у почти стофутового водопада на окраине Найтвуда. Матерый самец сразу мне бросился в глаза неожиданной схожестью с Духом-оленем, когда тот гулял по северным просторам Незамерзающего Леса. Гон еще не начался, но сомнений не оставалось… Лось всхрапнул, почуяв наше приближение, однако не прекратил покрывать самку. И тому было объяснение.       Торговый тракт спускался в Редранскую долину вдоль восточного притока одноименной реки. По правую сторону от накатанной колеи еще высился непроглядный лес, а по левую открывалась просторная площадка с единственным пологим спуском с лесистого и обрывистого плато. На этом месте стоял форт Илкард, пристанище для караванов и защита речной долины от набегов сумеречных монстров из леса. От торговой дороги к нему вело ответвление, проходящее через арочный каменный мост, перекинутый чуть дальше по течению и паре десятков футах ниже, чем занятый лосями уступчик, с которого открывался отличный обзор и который сам хорошо просматривался. (иллюстрация 015)       Собственно, Тотем утгардского племени Лося в зрении на мгновение активированного Мангекё выглядел разительно иначе. (иллюстрация 016) И Он собственной персоной недвусмысленно показывал своим людям, как им надо поступать с врагами из Союза Лордов. По неизвестной мне причине это племя осадило форт Илкард со стороны речной долины, поскольку с севера отвесные скалы и бурный поток не давали подступиться. Само по себе деревянное укрепление занимало выгодную позицию, сохранявшую им мост на тракт. Второй выход тоже вел к мосту через ров, в роли которого служило углубленное русло речки, вытекавшей из озерца, что рябило южнее. Вот этот второй вход и смогло осадить племя Лося, соорудившее катапульты, которые периодически ухали, стучали и скрежетали, отправляя просмоленные и подожженные ядра из глины с соломой. К слову, мост у водопада отлично простреливался отрядом лучников и одной катапультой, судя по пятнам, уже пристрелявшейся к этому месту.       - «Сферу Невидимости», напарник, - приказал я, подбегая к месту, откуда моим спутникам откроется вид на битву.       - О, Темпус, отврати свой лик, - эдак поругалась Лину, увидев нападение.       - Хаос подери… Мы не будем вмешиваться, сэр? – Боддинок чуть нажал на мои рога, за которые держался.       - Как так не будем? – Ахнула клирик.       - Катапульты не за одну ночь собираются и пристреливаются. Командование батальона в Колодце Беорунны явно в курсе происходящего и не спешит выдвигать роты на подавление агрессии со стороны племени Лося, - спокойно поясняю, пройдя мимо кустов, скрывающих совокупляющуюся парочку лосей, но открывающих моим седокам картину осажденного форта Илкард. – Гляньте налево. Это тотемное животное, в которое верует племя внизу. Полубожественное существо явно поддерживает и подбадривает атакующих, потому не стоит судить поспешно. Ни племя, ни солдат Союза Лордов. Если опрометчиво вмешаемся, точно наживем непримиримого врага. А времени разбираться нет.       Я не стал сообщать о своих подозрениях, хотя Аарин точно знает о содержимом журнала Маугрима. Там чернилами по пергаменту написано, что племя Лося выполнило свою главную задачу по поиску ориентира и начат следующий этап их «применения».       - Но что-то же надо делать, Неджи. Мы не можем просто взять и проехать мимо… такого безобразия!       - Надо, - соглашаюсь, лукавя. За ночь мало что изменилось. Надеюсь, у предупреждённого вчера Даелана хватит ума в точности исполнить поручение и не вмешиваться в скользь упомянутый конфликт у форта Илкард. - Боддинок, ты связывался с гильдией?       - Да, вчера. Сегодня в Колодец Беорунны от Многозвездной Плащаницы будет делегирована Эльтура с оговоренным перечнем товаров.       - Можешь сейчас еще раз связаться и попросить заодно прихватить Шервин, если она свободна? Менестрелю проще прояснить ситуацию и уладить конфликт.       - Сейчас свяжусь.       - И это всё, Лину, - опережаю мысленной репликой жрицу, тревожившуюся за совершенно незнакомых личностей.       - Я… понимаю, - медленно сказала она, поджав посветлевшие губы и стиснув шершавые кончики моих рогов, за которые держалась, как за поводья.       Дождавшись окончания обнадеживающего разговора Боддинока, я пристроился на северную, травянистую обочину и, не поднимая клубов дорожной пыли, побежал дальше, постепенно разгоняясь до скорости выше десяти лиг в час. Перерыв плохо сказался на самочувствии моего оленьего тела, планомерно настраивавшегося на длительный марафон.       Повсюду на горизонте виднелись поля и большие фермерские хозяйства на пять-десять строений - почти селения с несколькими семьями. В непосредственной близи за большим бугром я заметил вход в пещеру, замаскированный под старую землянку. Внутри обосновалась банда орков, пирующая с захваченного недавно фуража. Нагло действуют, ведь лента дороги отлично просматривается из форта Илкард. Любопытно, что в этой укрытии прятаться оркам помогает простенький амулет отвода глаз – знакомый неряшливый почерк плетения внутри обычного кварцита сразу выдал мне, чьи уши торчат за орками. Однако, на мой взгляд, слишком тонкая игра для Маугрима. Кто-то искушенный в интригах пособничает здесь культистам, дискредитируя вождя орков, вроде как, по слухам и солдатской болтовне, недавно объявившего себя королем и признанного соседями. Логово банды осталось позади.       Пользуясь телескопическим зрением, я одним из фокусов внимания рассмотрел на одной из северных ферм вожака табуна лошадей необычной масти – благородно-красного с великолепными белыми чулками. (иллюстрация 018) Оказалось – еще один астральный гость. Даелан не упоминал утгардского племени Красного Коня, но вот он – тотем. И вытекающая из Друарвуда река, кстати, с «красным» названием - Редран. Уже у самой реки, в этот летний день шириной всего порядка двадцати ярдов, я заметил высоко в небе прекрасного Золотого Орла, хищно пролетающего в восходящем потоке теплого воздуха. (иллюстрация 019) Еще один забытый тотемный дух. Естественно, популяция этих птиц процветала в Редранской долине.       Итого, получается, изначально тотемов Утгара и поклоняющихся ему племен было двенадцать, что вполне символично – по числу месяцев в году. Хотя я могу ошибаться, судя по рисункам на куске кожи в жилище друида Черных Львов – там изображалось одиннадцать Тотемов с перечеркнутым Синим Медведем. (иллюстрации 020 и 021) Если я правильно понимаю, где-то в этом районе должен находиться так называемый курган предков, где обитают оба виденных мною тотемных духа, покой которых потревожил приход третьего – Лося. За ним, вероятно, они издали наблюдают – а может и крошки со стола подбирают. Собственно, Красный Конь и Золотой Орел, видимо, после утраты шаманов и племен опустились до квази-божественного ранга… С нынешними знаниями я затруднился определить положение и статус этих существ согласно небесной канцелярии.       Погожий летний день превратился для меня-оленя в адское пекло. Пришлось сразу после монументального каменного моста зубила того же мастера, что и у форта Илкард, устроить перерыв и окунуть взмыленное тело в прохладные речные воды. Рядом как раз имелась часто используемая стоянка и песочный пляж. Повыше, за кустами, располагался удобный спуск к реке для людей, а почти сразу за мостом с обрывистого западного берега караванщики обустроили сглаженный сход, удобный для верховых животных – напоить и помыть. У самой стойки под мостом находился хитрый закуток, служивший проточным сортиром. Нам повезло – мы уже проскакали ночевавший тут караван, оставивший после себя чистоту и поленницу – чисто для розжига костра. Я тогда, при его встрече, не стал задерживаться, но сильно притормозил, чтобы седоки предупредили рыжебородого квадратнобокого купчину об осаде форта Илкард и промышляющей неподалеку банде орков, имеющих при себе артефакты. Ответа мы не расслышали и по губам я не разобрал дварвишь, но предположил, что бородачи на разные лады призвали Морадина на головы и иные части тела хряков. Кто предупрежден – тот вооружен.       - Какие вы оба молчуны, - недовольно сообщила нам Лину, искупнувшаяся в запруде за кустами. Боддинок вместе со мной освежился в большой речке, вода которой отдавала железом.       Там выше по течению Редран была кем-то когда-то обустроенная песчаная заводь, в которую впадала спокойная и питьевая речушка – из Лунного Леса. Впрочем, для меня не стало секретом стройное и соблазнительное тело Лину, более женственное и оформленное, чем у Эйноли. Под ее неброским черным сарафаном с завышенной талией ничего не было. (иллюстрация 022) Если бы я не был в форме оленя, то не сдержал бы реакцию… Ну что за мысли лезут? Или это олень так завидует лосю?.. Эх…       - О чем говорить с оленем? – Философски поддел меня напарник, с важным видом захрустевший жареным арахисом. Но его выдали улыбающиеся глаза. И заурчавший живот.       - Выбрить щетину, заплести косички - и вылитая роженица, - не остался я в долгу, пошутив на тему слишком круглого живота гнома, мало уделяющего времени физподготовке. Боддинок тут же втянул пузо, отчего свалилась его мокрая набедренная повязка.       - Хи-хи, - в ладошку засмеялась эльфийка, деликатно отвернувшись от пунцового мужчины в самом расцвете сил.       - А вот не буду теперь варить твою лапшу на обед, - с набитым ртом прошамкал гном, возвращая набедренник на место.       - Она ж не для оленя покупалась, - удивляюсь.       - Не волнуйтесь, ребята, у меня свежих морковок уйма, - участливо улыбнулась Лину, подмигнув сразу обоим и сунув руку в предусмотрительно прихваченную сумочку.       - Потом всех разморит и потянет загорать… - подвигала челюстью оленья морда, что несколько умилило улыбнувшуюся лунную эльфийку, полезшую за добавкой. – А если серьезно, друзья, то в той стороне птицы потревожены.       - Бой на окраине Леса? – Устремив взор в указанном направлении, воскликнули они одновременно, но с разными интонациями. Оба были достаточно опытны для верных умозаключений.       - Судя по всему. Собираемся и вперед.       - Некоторые слишком велики для простых птиц, - заметил внимательный ученый, без былого стеснения сбросивший мокрую тряпку для переодевания в сухое.       Лину тут же засуетилась, умудрившись о камешек порезать палец и вместо морковки для меня достать из своей волшебной продовольственной сумки детеныша моржа, естественно, обратно лезть не захотевшего и в итоге с виноватым охом выпущенного в запруду. Ее торопливость привела к тому, что Лину плохо закрыла свой волшебный термос с витаминизированным и быстро утоляющим голод овощным бульоном и напрочь забыла про «Невидимых слуг», которых с легкостью умела клепать и которые могли прекрасно помочь ей управиться с ремешками брони. Я подсказал. Боддинок в итоге снарядился первым, приготовив палочки с жезлами для быстрого выхватывания и коснувшись контейнеров с заклятьями – оставшиеся в память о приключениях в Чарвуде кольцо лучшего заклинания и амулет мощи. Обернув нас троих в «Каменную шкуру», он посетовал на долгое применение магических улучшений тела, даруемых носимыми вещами, снятыми на время купания. Ничто не предвещало участия в драке - вот оба «недопровидца» и расслабились. А ведь я, как командир, мог предусмотреть, но тоже непозволительно расслабился и уговорился на перерыв – ехавшая на мне медик прекрасно диагностировала загнанное состояние оленя.       - А почему, милорд, ты не позовешь к нам пасущихся в долине коней и не превратишься обратно? – Поинтересовалась Лину, с опорой на серванта запрыгивавшая на мой круп. Мне пришлось сдать назад, чтоб она не промахнулась.       - Усталость не позволит вернуться обратно в резвый облик, - лукавлю я. – Сферу, напарник, - командую. Боддинок активировал волшебное кольцо, одно из многих, нанизанных на крохотные пальцы гнома.       Обернуться получится, но в измученную форму, а не в полную сил. Такая вот особенность. Хотя вполне могу стать быстрым леопардом, но потом кошка и далее мышка, а следом лишь предметы. Это слегка утрировано, однако все равно много раз поменять форму за день не получится, если не отдыхать или специально не восстанавливаться. Со временем, конечно, я научусь экономить и правильно расходовать свои силы.       Отвлечь себя сторонними мыслями не получилось. Несмотря на нешуточную опасность, изголодавшееся по женской ласке сознание заметило вдали на лугу за холмом черноволосую наездницу на гнедом пегасе и прочно зафиксировало ее в полуобнаженном виде. (иллюстрация 023) Человеческая женщина, возвращавшаяся с дальнего перелета и давшая загнанной кобылке поесть и попить, тоже явно заметила неладное над стойбищем - своего племени! - и натянула поводья загарцевавшей лошади, замахавшей росшими у крупа куцыми крыльями. Она поступила неразумно и полетела не за подмогой, а напрямик да так низко, что копыта сшибали высокие колосья. Я предпочел не заявлять о нас безрассудно героической атакой в лоб да через густой и замедляющий бег травостой. Вместо этого дал дугу, чтобы забежать с фланга, держась тени пролеска между холмистыми лугами и собственно Мунвудом, со стороны которого, на мой взгляд, сам путь и подход к селению были лучшими. Заряды короткого телепорта я тоже решил придержать – для схватки.       - Пегасы! – С тревожно-восхищенным узнаванием воскликнула Лину, всей грудью навалившаяся на впереди сидящего гнома.       - Утгардцы, - следом вслух прикинул хорошо устроившийся маленький колдун, грустно вздохнувший по магическому орбу, утраченному в бою с аллипом-некромантом.       Определенно, летающее в десятке с лишним милях вдали существо являлось пегасом. Я ожидал увидеть еще один Тотем, но долгими минутами позже при приближении и внимательном рассмотрении это оказался просто мощный зверь – очень ладно сложенный и явно породистый. Рыжеусый шаман в зеленом камзоле восседал на великолепном коне белой масти с росшими от основания шеи орлиными крыльями, перья которых имели у корней насыщенный синий цвет магии, отчего снизу получалась маскировка под голубой небосвод. (иллюстрация 024) Наездник явно руководил обороной, но то ли из-за спешки не захватил метательное оружие, то ли уже всё растратил. Однако вот он подгадал выгодный момент и впервые за бой шмальнул заметной издалека магией, низвергнув с небес высокий «Столп пламени», отчего вскоре повалил дым пожара. (иллюстрация 025)       Прежде, чем добраться до поля битвы, мы проскочили потрясающе великолепную поляну, на которой солнце и природная магия леса, порой называемого Мерцающим, сотворили арфу из радужного света. Чуть дальше, благодаря бьякугану, я разглядел круглую беседку-часовенку, посвященную Эльдат, судя по боевой сети в руках высматривающей путников женской статуи и символу с водопадом. Закрытая лампада в виде шара на ножке курилась рядом с плоским наклонным камнем, исписанным строчками витиеватых символов старого алфавита, с расстояния в пять фарлонгов мне не понятного. За этим камнем бил источник чистейшей питьевой воды, которая почти сразу сбегала по живописным ступенькам водопада. В образованном глубоком пруду водились причудливые крылатые моллюски, полные замысловатой магии. К сожалению, я загодя перепрыгнул берущую там начало речушку и все эти волшебные красоты пролетели мимо. (иллюстрации 026-030)       Когда оставалось примерно три мили, нам открылся хороший обзор на место подходящей к финалу быстротечной трагедии. Селение пристроилось в ложбинке у искусственно измененного русла ручья и холма, защищавшего от северного ветра. Коннозаводческую деревню в полтора десятка домов атаковала группа волколаков, гонимых истинными оборотнями, в наименьшей степени зависящими от циклов Селуне. (иллюстрации 031 и 032) Впрочем, и модифицированные культистами твари совершенно игнорировали новолуние. От укусов и царапин этих зараженных волколаков изменения у пораженных людей наступали всего за минуту. Метафизическое тело жертв зверски морфировало, навсегда превращая их в зверолюдей, обреченных на скорую смерть.       На наших глазах медведеподобный татуированный оборотень метко зашвырнул свой чудовищный топор – из истошно заржавшего пегаса под шаманом вывалилась требуха. Я видел, усач не мог спасти ездовое животное. Человек не растерялся, спрыгнул с тут же выдранным пером и развернул под собой стофутовую сферу «Тьмы». В нее попал его бывший соплеменник, менее чем за минуту с криками боли обратившийся в волколака и обезумевший: разорванная рубаха была испачкана кровью его третьей жертвы - вроде как жены… Сфокусировавшись, я увидел, как плавно левитирующий шаман создал во тьме сгусток «Палящего света». (иллюстрация 033) Он подпалил уродца, предельно разозлив его. Больше рыжеусый ничего сделать не успел. Сразу двое его бывших соплеменников почуяли запах и накинулись с разных сторон. Первым ударил тот, что подпрыгнул со спины, и еще не успевший приземлиться человек с распоротой спиной от чудовищно сильного удара куклой отлетел прочь. Стремительно распространяющийся магический вирус с когтей зараженного существа моментально отшиб весь интерес к еще живой жертве, начавшей корчиться в муках уродливого физического перевоплощения. Меж тем, два случайно врезавшихся друг в друга волколака намертво сцепились, разрывая брыкающуюся пищу когтями и клыками вырывая куски мяса, тут же жадно глотаемого.       В это же время у самой кромки леса храбро и одиноко бился черноволосый полуэльф. (иллюстрация 034) Он сдерживал сразу двух грозных татуированных противников: оборотня-волка и оборотня-кабана. Под толстой кожей наполовину людей, а наполовину зверей перекатывались мощные мускулы, свисавшие с накаченных прессов длинные лоскуты шерсти как цивилизованный штрих – помимо тяжелого двуручного оружия в руках. Но рейнджер-шаман раз от раза оказывался чуточку ловчее и быстрее своих врагов. И мотив у него имелся – красавица дочка за спиной. Ее мать, с горечью в глазах облетевшая по краю разоренное и умирающее селение, не смогла приблизиться незамеченной – в нее полетела горсть щебня и быстро летающий топор, уже не раз испивший кровь пегасов. Наездница сумела совершить маневр уклонения, вынужденно взмыв вверх и открывшись для других атак, но преображенные разумные оказались слишком тупы и голодны для метания камней – и не допрыгнуть.       Когда нам оставалось бежать менее пары миль, я заметил на скалистом пригорке новое действующее лицо, как-то незаметно для всех подобравшееся со стороны Мунвуда. Лунный эльф, чертами лица отдаленно похожий на полуэльфа, со злой усмешкой прицелился и выпустил сразу пару зачарованных стрел. (иллюстрация 035) Обе по самое оперение воткнулись в полуволка и полукабана. Тут же растерявшие весь задор и на миг парализованные оборотни бросили свое оружие в остроухого утгардца с татуированным лицом и полностью перекинулись в зверей, одновременно избавившись от засевших в их телах волшебных стрел. Остроухий рейнджер-шаман воспользовался подаренным моментом, чтобы вызвать совсем-совсем не удивившее меня - воплощение Тотема Пегаса. Девчонка лет одиннадцати без споров запрыгнула на плотного духа, и он в красивом прыжке взвился от оборотней и упорхнул через созданную прореху в Астрал. (иллюстрация 036) Муж повелительно махнул ятаганом – следом в планарную прореху спикировала его жена на своем гнедом пегасе. Оборотням сигануть туда не дал эльфийский стрелок, за пару секунд выпустивший шестерку стрел: волк ото всех уклонился, а менее ловкий кабан получил по волшебному гостинцу в загривок и бок – секущий удар слабо светящегося заговоренного меча снес ему голову.       Лучник с вершины прекратил стрельбу лишь через еще четыре пары трассирующих стрел, метко пролетевших более четырехсот ярдов: пригвоздил почти завершившего метаморфозу рыжего шамана, пару позарившихся на смертельно раненного вожака табуна и еще двух лишенных инстинкта самосохранения и напрямик бросившихся в сторону полуэльфа. Не убил, но парализовал.       Оставшийся в живых волчара рыкнул и со всех лап припустил в Лунный Лес. Двуногий полумедведь тоже бросил всё и всех, со всей прытью помчавшись прочь и забирая не юго-западнее, а севернее. Утгардец рукой с ятаганом накрыл крылатую фигурку собственноручно вырезанного тотема и надрывным голосом гаркнул ключ-фразу, выбросив левую руку вперед и растопырив пальцы. Собирающая информацию магическая сеть волной накрыла загорающееся селение, и через три секунды пронзительные вайдовые глаза полуэльфа прослезились. Отчаянно тоскливый взгляд переметнулся вверх и назад - переглянулись отец и сын, которых связывали показавшиеся мне странными отношения (но мне ли судить?!). За двуногим помчался двуногий, а отлично экипированный лунный эльф свистнул и прыгнул с уступа прямо в седло воспарившего пегаса, сделавшего крутой вираж и скрывшегося в погоне за волком.       С бегством вожаков разросшаяся и худо контролируемая стая оборотней окончательно свихнулась и распалась. Десятки инициированных сегодня ликантропов мигом нашли себе доступные кормушки. Однако… Зараженное мясо годилось набить брюхо, но не утоляло нестерпимый голод и не усваивалось. Хваленая регенерация отсутствовала и многие зараженные истекали кровью от полученных ран – от павших защитников или в ходе припадка собственного безумства. Я видел, как у еще большего числа (особенно у зараженных местных жителей) уже начали отказывать внутренние органы: у кого сердце не выдержало нагрузки, у других почки, а некоторых страшно перекосило из-за местами полопавшихся мышц. Их жизненные силы сгорали спичками. Они так и так были обречены умереть под лучами палящего солнца и от полного истощения с мутациями, вызванными нестабильной версией волшебной заразы, модифицированной культистами. Такой вот ужасный привет от заклятых друзей Алхеора Черного Волка…       - Почему?! Почему они в погоню!.. – Сбивчиво вопросила Лину, неосознанно дергая меня за рога, типа подгоняя. Я тоже задавался вопросом – почему они разделились и направились прямиком в ловушки?       - Прекрати, Лину! Мои рога - это не поводья! – Возмущаюсь, отчего сбилась дыхалка и я-олень едва не покатился по земле. От встряски клирик звучно щелкнула челюстью, прикусив язык. – Я спешу, как могу, Лину, - хотя из-за нее пришлось резко замедлиться, - не дергай мою голову. Лучше приготовь лук, Лину, вон Боддинок уже щелкнул взведенным арбалетом.       - Это была челюсть Лину, - педантично заметил гном.       - Их мона спаси, - протестующе прошепелявила клирик, намереваясь вернуть еще живым пострадавшим человеческий облик.       - Сомневаюсь, - возражаю я, приказывая оленю применить на себя друидическое заклятье «Улучшенный волшебный клык».       Селение уже попало в радиус действия моего додзюцу. И вид был удручающим. Почти все дома занялись пламенем и лишь вопрос времени, когда оно перекинется на некогда стоящие вокруг, а теперь сплошь поваленные конусные шатры, а потом на травостой пастбища. Слава их богу Утгару, кочевая часть племени не успела подойти и заселиться. Осёдлые готовились к вечернему приему…       - Действуя слаженно, сумеем кое-кого спасти, - говорю, расшибая зачарованным лошадиным копытом клыкастую пасть метнувшегося полукабана, недобитого лучницей. Неловко повернувшаяся при выстреле Лину удержалась на спине оленя лишь благодаря действию собранной мною в шкуре чакры-липучки.       - Дивного пегаса, - по направлению моего движения догадалась жрица, сама себя уже подлечившая. Еще раз у меня над ухом тренькнула тетива, выпуская вторую стрелу в тварь, уже поверженную взрывным болтом Боддинока. Если бы не моя внимательность, нить из жил зацепилась за мой рог и лопнула.       Издыхающий самец с поломанным крылом, подрубленной ногой и вскрытым брюхом, из которого все вывалилось еще в воздухе, никак не выглядел сейчас дивным – он держался в живых на одной магии.       - Я применю «Регенерацию». Лину – «Цикл энергий». Боддинок – пои его зельем исцеления критических ран.       - Исцеляющим! – Поправила клирик.       - Без пререканий, - возражаю, отчего оленья прослойка сознания опасно мотнула рогами. Впрочем, это я так задумался, а животное атаковало врагов за покосившимся плетнем, метнув с короны рогов отравленные костяные иглы – заклятье «Метание игл». Излишнее действие, они бы не наскребли сил доползти, только скалиться могли да рычать утробно.       - Я здесь опытный медик…       - Сколько там округленно, триста лет против тридцати тысяч? – Едко бросил я, не придумав ничего лучше, чтобы повысить свой статус до командира команды. Перегнул. Слишком огромная и не умащающаяся в сознании цифра, чтобы безоговорочно поверить в нее. – Время уходит. Доверяешь командиру или нет? – Говорю просительно извиняющимся тоном.       Боддинок уже вливал зелья в рот, не давая волшебному животному захлебнуться. Сорвавшая перчатки Лину оставила протест при себе и тихим речитативом взмолилась Сеханин, приложив обе руки к опавшему боку умирающего пегаса.       - Применяй по моей команде, - сразу предупреждаю. – И не трать силы на поддержание. Исключительно контролируй первоначальное вложение.       Оная команда последовала спустя минуту, когда я смог дать сознанию оленя-друида виртуозно применить «Регенерацию», направленную на восстановление утраченных внутренних органов. Через шесть секунд подействовала божественная магия, вызванная мольбами эльфийки. Действие зелья и первого заклятья кратно усилилось вторым. Бьякуган видел, как разные виды магии смешались и причудливо переплелись, на пустом месте из белого света выращивая новые органы. (иллюстрация 037)       Для Боддинока инструкции не потребовались. Он дважды применил жезл Огня, выпустив серии «Огненных стрел» по сумасшедшим недобиткам, учуявшим свежую добычу, что была им не по зубам. Арус тоже действовал, нехотя следуя моему мысленному приказу. Он уже точно знал, что значит тушение огоньков жизни. И ему не нравилось летать приманкой и дразнить помирающих хищников, отвлекая их на себя. Ему хотелось сильно жалить плохих монстров, а не болтаться без активных действий и внимательно наблюдать, как конкретно влияет на существ сильное поле статического электричества, естественным образом существующего вокруг воплощенного духа шаровой молнии. Впрочем, фамильяр не жаловался, так же учась впитывать в себя пламя и гасить огонь. Но какой такой пожарник из поджигателя по самой своей природной сути?       - Достаточно. Идемте, - приказываю, спустя минуту действия друидического заклинания.       - Он еще не совсем исцелен, - из женской вредности и попранной гордости сухо заметила жрица, отрывая руки от ровнее задышавшего пегаса и поднимаясь. Глубокого сине-лилового цвета глаз небесного коня осмысленно обвел нас.       - Лину, готовься по приказу применить «Великое восстановление» на его законного наездника, - приказом говорю ей в ответ. – Боддинок, начинаешь с «Великого пробивания заклинаний» и затем оплетешь «Удержанием монстра». После меня обольешь подростка зельем исцеления.       - Сделаю, сэр.       - Но сперва опробуем обереги тирцев.       Пожар разгорался. Раненный пегас спланировал по ветру, так что ни огонь, ни дым не грозили ему - пока что. А вот утгардская деревня, несомненно, сгорит дотла. Конечно же, местные жители отчаянно защищались, но куда им тягаться против усиленных зверолюдей? Которые без проблем продрались через живую изгородь, защищавшую селение со стороны леса. Которые легко перескакивали ограды и голыми руками проламывали кирпичные стены и укрепленные листовым железом щиты. Которые бесстрашно бросались в огонь. Подчинившему их магическому вирусу достаточно одной царапины, чтобы захватить новый организм. Судя по габаритам и другим косвенным признакам, все нападавшие – это выходцы из рас гоблинов или орков. Всех их заразили и погнали в атаку. Все они смертники, поскольку это неминуемая расплата за супер мощь и абсолютное игнорирование боли. При столь подавляющем преимуществе неожиданный и дерзкий набег в считанные минуты принес плоды победы – их поводырям.       Мы скорым шагом подошли к окраине села и леса, где поодаль от остальных расположился некогда самый богатый и добротный дом из всех. (иллюстрация 038) Повсюду виднелись следы ожесточенной борьбы. А главное тут сипло дышал волчонок в разодранных штанах и зеленой шелковой рубахе - по крою как у шамана. Ему мастерски вскрыли живот и перерезали икроножные мышцы у задних лап и на запястьях. Отец не смог проявить истинное милосердие и убить оцарапанного, видоизменившегося и напавшего на него сына, но грамотно обезвредил и обездвижил - бросил. Были еще домочадцы, но либо полукровка их всех зарубил, либо внезапно атаковавшие оборотни нанесли единственные и смертельные удары.       Излечивающие ликантропию тирские обереги, извлеченные из подсумка в вызванном мною секретном сундуке, ожидаемо оказались бессильны обороть мутировавшую версию заразы. Но это смотря с какой стороны поглядеть. Несомненный толк от них просматривался.       - Мы поможем тебе, парень. Твой отец, мать и сестренка - живы. Верь и борись! – Глаза в глаза пафосно изрек я с надеждой, что это поможет, хотя животное сознание явно затмевало человеческий рассудок, если таковой еще сохранился где-нибудь внутри паренька.       Мне не потребовалось приказывать срезать мешающиеся остатки шмоток. И я применил «Опутывание», чтобы распять его на земле, ранее распаханной массовой версией того же заклинания. После меня сработал колдун, а затем Лину быстро, но аккуратно заложила уцелевшую требуху обратно внутрь – брошенный умирать зверь дотянулся мордой и сожрал часть своих же кишок. То последствия, возникшие из-за перестройки организма: голод сводил с ума, а боли никто из зараженных не ощущал.       - Боддинок, второй оберег вот сюда положи, над сердцем, - командую, ткнув краешком копыта в желанное место. – Треугольник вокруг солнечного сплетения. В пасть и под желудок.       Еще бы в несколько мест хотелось, но остальные амулеты хранились в «бардачке», использовать который я не спешил - напряжно. Быстро тратящиеся чары лечебных амулетиков заставляли магию заразы мелко дрожать, но та стойко держалась, не поддаваясь. Пока расшатывались основные и самые уязвимые места, я по-особому вытянул рога, сформировав иглы для точечной доставки заклятья.       В этот момент громыхнула молния, выпущенная моим фамильяром по волколаку, направившемуся в сторону пегаса. Потом еще одна. Сработал стадный инстинкт. Я вынужденно отдал Арусу распоряжение испробовать в бою весь свой электрический арсенал способностей, чтобы не дать прытким и сверхсильным зараженным угробить с таким трудом исцеленного пегаса, сдуру решившего подняться и направиться к нам сюда. Естественно, только-только магически зажившие кости подломились, и он с жалобным ржанием повалился обратно на землю, чем и привлек к себе внимание. Кстати, все нападавшие из первой волны к этому времени уже валялись на последнем издыхании, а хаос разрушения сеяли новообращенные жители самого атакованного поселения.       Не теряя времени даром, я приказал животной прослойке сознания готовить друидическую версию плетения «Возвращение облика». Пару минут делал прикидки и терпеливо ждал, пока стягиваемая из Плетения Мистры пряжа соткется между рогов заданным кружевом. В нужный момент самостоятельно, с силой и без промаха я опустил рогатую голову. Сверкнуло магией. Обездвиженный полузверь «поплыл» и натужно обернулся человеческим подростком лет тринадцати. Рога, все еще вынужденно воткнутые в жизненно важные органы, умертвили тело. Когда я поднял голову и отшагнул назад, напарники не мешкали: зельевар плеснул из бутылочки светящейся целебной магией жидкостью и вторую сунул в рот; шептавшая загодя приготавливаемую молитву клирик применила мощное божественное заклинание, исцелившее организм и очистившее метафизическое тело от пакости. Душа подростка сразу не отлетела и достаточно задержалась, чтобы в глазах судорожно вздохнувшего тела отразился перепуганный мальчишеский разум.       - Все хорошо, малыш, - тут же успокаивающим тоном залепетала склонившаяся над ним эльфийская женщина. - Твой отец, мать и сестренка – живы, - повторила она с дюжей верой и убедительностью в голосе.       Синие глаза незряче вылупились еще больше, и лицо пришедшего в себя парня дико перекосилось, и он разразился безудержным ревом, с крупной дрожью забившись в истерике. Эльфийка поспешно притянула его и крепко обняла, прижав к бронированной груди и начав покачиваться, успокоительно поглаживая вороновы вихры истощенного отрока. Видимо, оленья морда выразительно отразила миг моего замешательства, раз Боддинок дернул уголком рта и на гномьем озвучил мою догадку:       - Вероятно, сэр, бедняге досталась вся память облика зверя.       Сказав это, грандмаг приставил навершие посоха к затылку спасенного и умело применил магию очарования.       - Ясно, - сдержанно ответил я, постаравшись сделать это на том же наречии. Спасение жизни этого мальчугана показалось мне неимоверной жестокостью по сравнению с даром быстрой смерти. У него определенно повредился рассудок от воспоминаний о том, как он-зверь напал на отца и потом жрал собственную требуху. – Пойдем за его одеждой, личными вещами и семейными ценностями. На твоей магической летающей платформе доставим обоих в Мунвайнс. Там о них позаботятся специалисты.       Лину, немного понимавшая наречие гномов, благодарно кивнула мне. Вроде долговязый паренек излечен, но внутренние органы плохо уложились в тощем животе и остались ясные следы от моих рогов. Ему и пегасу предстоит долгий период реабилитации, прежде чем организм каждого заработает в нормальном режиме. А сколько времени уйдет на лечение у подростка психического расстройства… Быть может умельцы смогут просто вычеркнуть сегодняшний день из его памяти.       В доме мы без труда узнали имена хозяев: Найджел, его жена Рекила, сын Киджер и дочка Айджис. Боддинок из указанного мною тайника для экстренных случаев извлек несколько одноразовых жемчужин-амулетов и подвеску - в виде двух бутонов орхидеи. (иллюстрация 039) Колдовская идентификация определила пропуск от Хралайна, эльфийского лорда всего Лунного Леса.       Когда мы покидали дом, Киджер был одет в переданное посредством «Невидимого слуги» и усыплен – от греха подальше. Наколдованный сервант вполне справился с его весом и отнес в дом, а Лину, потратившись на создание галлонов воды для безуспешного тушения огня, вновь занялась пегасом. Арус выдохся, но в итоге его ум и магия победили туповатых и чересчур агрессивных хищников, впрочем, сказался их короткий срок жизни. Как ни прискорбно…       Пока спутники занимались уходом за раненными, я пробежался перед пламенем. В этой форме я не мог его поглотить, но воспользовался доступной во всех формах божественной способностью и растянул тонкий и невысокий щит, чтобы воспрепятствовать дальнейшему распространению огня. Несколько загоревшихся деревьев пришлось повалить, воспользовавшись возможностями и силой оленя-друида.       - Мы остальных так и бросим разлагаться на солнце? – Напряженно спросила Лину, оторвавшаяся от созерцания лежащего на силовом поле коня, узнавшего уложенного к нему спящего пацана и прикрывшего его передней ногой и здоровым крылом. Умное животное.       - К вечеру придет кочующая часть племени Пегаса и займется положенными обрядами. Боддинок для них и Найджела оставил записку, - пояснил я, хотя мои слова прозвучали как дешевое оправдание.       Лину хотела задать множество неудобных для меня вопросов, но лишь глубоко вздохнула и не нарочно стиснула сидящего впереди гнома, ничего против не имеющего.       - Неджи, ты хочешь показать нам святилище Эльдат? – Все же задала она вопрос, поняв, куда я направлюсь. Меня не сильно удивило, что лунная эльфийка уже знакома с этой «достопримечательностью».       - В том числе. Там удобная старая тайная дорога тянется в Мунвуд.       Я не был склонен дальше пояснять ей, что мне, лично мне требуется время, чтобы освоиться в лесу. Разглядеть особенности. Прочувствовать окружающую природу. Только тогда я-друид-олень смогу нормально договориться с деревьями. Их надо уметь слышать и уметь разговаривать с ними, чтобы при помощи сакральной природной магии в быстром темпе двигаться в нужную сторону. Именно в этом для меня состоит проблема – это все лично для меня в новинку. Самое просто тут - это выделять достаточное количество природной магии, чтобы вместе со всеми спутниками воспользоваться друидическими «Древесными прыжками». Данная магия позволяет за считанные секунды перемещаться между деревьями, отстоящими друг от друга на тысячи футов, а главное - совершать непрерывную серию прыжков. Самые «транспортные» в этом плане дуб, ясень и тис, которых в этой части Леса полно росло. Основываясь на знании и опыте от невервинтерского Духа Леса, я таким образом за минуту и серию из пятнадцати прыжков преодолею расстояние почти в три лиги или, если точнее, в системе счисления моего прежнего мира получится более тринадцати с половиной километров по лесу. На один раз меня точно хватит, а там посмотрим, как будет проще и быстрее двигаться. Но в начале следует обвыкнуться, сродниться…