Ниндзя-маг, часть 3. Опередить и уничтожить

      Деревья южного Невервинтервуда не отличались гигантизмом, хотя и среди них встречались вейа – возвышавшиеся над всеми дома дриад. Безусловно, их размеры превышали обычные десятки футов и охватную толщину, подходя для строительства в кронах эльфийских домов и застав. Безусловно, древняя эльфийская магия насыщала этот Лес мистической силой и укрывала заповедные места искусными и плотными магическими завесами. Безусловно, малочисленные исконные обитатели не справлялись с наплывом людей, чьи поселки росли под сенью старых дубов и по берегам малых проточных озер и не менее рыбных речек.       После сегодняшнего совершенствования Очага в два раза увеличился радиус моего бьякугана – с шести фарлонгов до дюжины, почти два с половиной километра в системе моего прежнего мира шиноби. Телескопическая способность додзюцу позволяла рассматривать всё, что в десять раз дальше – на расстоянии в пять лиг. Поэтому я издали заметил оборонительные приготовления предупрежденных и тоже засекших нас саррухов. Отметил, что магическое драконье зрение с двойной линзой и внутренним зеркальным покрытием не уступало моему по обозреваемым расстояниям и не сильно проигрывало «Истинному зрению» магов. Мой красный компаньон тоже за несколько лиг вдали различил защитную магию и, применив усиливающее зрение заклинание, преодолел саррухский тайный покров. Или нет…       Клаус в полете начал вращать самым кончиком хвоста, накручивая на нем семь тонких огненных обручей, искрящихся и сверкающих на манер праздничных шутих. Словно заправский игрок, подлетающий дракон резко махнул окольцованным хвостом, метко сбросив с него, как потом выяснилось, «Кольца феерического огня» из шестого арканного круга. (иллюстрация 184) Каждое такое вращающееся нечто раскрылось почти четырехсот футовым радиусом, прицельно накрыв странные агрегаты, генерирующие магическую завесу. Три пущенных вдаль гады успели распутать и нейтрализовать в воздухе, зато остальные огненные кольца удачно приземлились и знатно полыхнули. Ушедшая во вне огненная волна быстро затухла, а вот направившийся к центру вал огня усилился и взорвался мощным «Огненным шаром», повторно накрывшим область стеной огня, расходящейся круговой волной. Из четырех мест повалили клубы пара и дыма. Паре бездельничавших групп эльфийских наблюдателей открылись четыре обугленных проплешины. «Сволочи!» - подумал я о так и не начавших партизанить эльфийских кланах и передумал предупреждать их о шадоварах, которые вскоре начнут рыскать здесь в поисках своего упавшего летающего города Ксинленал, если уже не отправили агентов по зову Лича – сына Карсуса и родича вернувшегося из теней принца.       Огромный красный дракон - хорошая мишень. Несколько брошенных в ответ прямолинейных «Молний» и целый рой самонаводящихся аналогов зарядов из заклинания «Великая буря зарядов Исаака» высветили радужную пленку «Великой мантии заклинаний», загодя наложенной на себя опытнейшим Старым Клубком. Большую часть физических зарядов уничтожила струя драконьего пламени, по воле Клауса осевшая «Обжигающим облаком» на мелких ящериц и их старших наставников, выбравших недостаточно надежные укрытия. С десяток мощных «Прожигающих лучей» бесславно стекли по моей серебряной чешуе.       Гигантский ящер летал достаточно низко, чтобы множество сверкающих, визжащих, трассирующих стрел, болтов и других снарядов могли достать его. Шквал ответного огня быстро истощил магическую защиту Клауса. Но и без нее драконья доля атак отскакивала от уникальных свойств чешуи величайшего змея, часть ненадолго дырявила наполненные магией крылья, лишь единицы выбивали элементы брони или оставляли на шкуре черные или кислотного вида - пятнышки. Быстро и умело подавляемая Клаусом оборона не рассчитывалась на прилет столь грандиозного летающего монстра. А главное я видел, как драконий огонь преодолевает защитные плетения против обычного арканного пламени, что обнадеживало: не имея своих ресурсов и времени в достатке, саррухи в основной своей массе пользовались современной продукцией мастеров-артефакторов.       Клаус не растрачивался зазря, обдавая всё и вся своим огненным дыханием или высокотемпературной горючей слюной. Пролетев поперек болота и огненной струей возведя «Великую Стену Огня», взметнувшуюся выше крон, красный дракон сделал вираж и метко выплюнул «Огненное отрицание»: спрятанное в жидком пламени колдовское заклятье рассеяло магию термоконтроля и защитный силовой купол над выставленной напоказ кладкой и на целые сутки в колоссальной области подняло температуру выше точки кипения забурлившей болотной воды. Торфяник начал бесконтрольно разгораться во множестве мест.       Я увидел. Тело вспомнило. Из пасти серебряного дракона, ужаленного удачливой парочкой шустрых и дальнобойных «Молний», вырвалось «Ледяное отрицание». (иллюстрация 185) Но в этот жаркий день я не смог охладить болотную жижу даже до ледяной корки! Зато саррухам стало невыносимо холодно находится в той области – никто не стал спасать обреченные яйца в количестве пары дюжин. Глупым эльфам, поди, и в голову не пришло, что на самом деле эти кладки – обманные приманки с отбракованными жертвами. Тем не менее, ликвидация этих мнимых гнезд сильно ослабит защиту настоящего инкубатора, в частности, его вентиляцию.       Боддинок был не в том состоянии, чтобы успешно колдовать самому, но участие он попытался принять самое активное. Благодаря своей эльфийской обуви держась на моей голове между рогом и гребнем, грандмаг использовал волшебные палочки и жезлы. Эльфийская палочка Распутывания сняла покров с очередного обжитого островка средь болот. В тамошнюю кладку с жезла Огня сорвался взрывоопасный шар пламени, но его легко успели расплести на подлете. Великий жезл Исаака тоже оказался не у дел – насланную им магию в другом месте столь же умело обезвредили контратакой. Эти две попытки сопровождались моим морозным дыханием, серьезно повредившим здоровье двум пробужденным мужьям матриархов и шестерым их подчиненным из современной расы – чудовищным юань-ти с мускулистыми человеческими плечами и руками под уродливой головой на змеином теле. Они успели натянуть свои луки и наказать меня стрелами, метко попавшими меж чешуек и застрявшими подобно пчелиным жалам. Мизерная доля убийственного яда неимоверно раздражала, и при каждом моем движении стрелы-занозы проникали глубже. Мне стоило труда применить подсмотренный у Зимнего Клыка фокус и заморозить раны.       Поднимавшиеся клубы дыма и гари все успешнее скрывали налеты гигантского красного дракона, азартно наслаждающегося битвой и применяющего не только пагубную магию вживленных в тело или надетых артефактов и пламенное дыхание, но еще и убивающего таранными ударами хвоста, а так же давящего избранных жертв задними лапами. Наиболее экипированные неудачники с неожиданной ловкостью отправлялись Клаусу в рот.       Взлетев под редкие облака, еле вышмыгнув из-под брошенной в меня магической сети, я видел, как Клаус в очередной раз умно спикировал и на огромной скорости с рокотом пронесся над макушками деревьев, своим дыханием поджигая болотную растительность, а магией возводя за собой очередную «Великую Стену Огня», вставшую под углом к предыдущей, чтобы разделить организующих оборону сауроидов, на удивление плохо поддающихся пугающей драконьей ауре. На пике виража высоко взлетевший и глубоко вздохнувший красный дракон прицельно выплюнул «Метеор». (иллюстрация 186) Смертоносный снаряд презрел обращенную против него расплетающую магию и метко ударил в пещерный зев, спешно закрытый каменной плитой. Мощный взрыв пробил хлипкую защиту. Стена пламени с головешками, каменными осколками и запекшимися кусками земли покатилась ударной волной, сметающей все на своем пути и оставляющей позади себя клубы обжигающего облака, смешанного с пеплом жертв и раскаленным паром мгновенно испаренной воды. Мощное чародейство красного дракона прогнало смертельный вал от эпицентра аж почти на четыре сотни ярдов! Считанные единицы выжили – исключительно из числа взрослых особей древних саррухов, очень опытных и прытких. В большинстве своем накапливающаяся тут армия не была готова к воздушному налету столь ужасного дракона, усеянного застарелыми следами былой закалки. Множество ледяных копий, морозных вихрей и прочих заклятий безвредно стекали, ломались, крошились и прочее о великолепную броню из красных чешуй, не сравнимых с хрупкими серебряными, напоминающими ломкую корочку льда осенних луж – это я крупно лажанулся, переборщив с заморозкой мест ранений и став уязвимым.       Я увидел. Тело вспомнило. Пасть высоко взлетевшего серебряного дракона изрыгнула «Комету». (иллюстрация 187) Жалкое ледяное подобие огненного болида не сумело вызвать сколь-нибудь значимый разрушительный вал – скорбная сотня футов! Впрочем, «Вспышка ледяного гнева» исправно сковала льдом саррухские ясли, губя вчера только вылупившихся детенышей, а разразившийся следом слабенький «Ледяной шторм» всё-таки наморозил наледь, пленившую десяток ящериц-подростков и обсуживающих их юань-ти. Лишенные доспехов места посекло острым снежным крошевом, к моему неудовольствию, не сумевшим оставить на их толстых и прочных шкурах ничего глубже слегка кровоточащих царапин.       Саррухи устроились на обширной территории. И пока мы летали над одним из раскинувшихся болот, с других уже взлетали призванные птеродактили, перед атакой сбивавшиеся в несколько стай. (иллюстрация 188) Они плевались желчью по сторонам и секли кроны своими бритвенно острыми крыльями.       - Главные инкубаторы под болотом! – Громогласно прокричал я мимо пронесшемуся Клаусу.       - Наморозь облако!.. – Гневно ответил компаньон, вместо матерного проклятья в мою сторону выдохнувший очередное облако пламени, пожравшее чужие атакующие заклятья в виде огромных желеобразных комков паутинных ловушек, следом пламя с горящей липучкой накрыло еще неповрежденный участок болота.       На пару секунд на крыльях рыкнувшего Клауса вновь вспыхнул огненный рисунок из жилок. Это аналогичное «Улучшенному доспеху магов» и «Огненной ауре» силовое поле вокруг них не справлялось с арбалетной стрельбой хитро кручеными болтами-винтами, зато пущенная по жилам огненная магия выжигала и губительную начинку попавших по нему снарядов, и пережигала застрявшие в крыльях хитро устроенные прутья. Амулетная регенерация сразу бросилась затягивать дырки в кожных мембранах. Причиняемая Клаусу боль лишь распаляла огненную топку красного дракона.       Я уловил задумку Клауса, способную обернуться против нас самих. Но не стал возражать, крутой спиралью ввинтившись в небо на уровень образования низкой облачности. «Морозное облако» мне удалось наколдовать. Получившуюся тучку размером с небольшой замок я крутыми виражами и драконьим дыханием принялся стремительно растягивать, закручивая по ветру вихрь будущего смерча.       Тем временем Клаус, в пылу сражения не упускавший меня из виду и далеко не удалявшийся, яростно накинулся на карикатурных пародий величавых драконов. Стрекозы вознамерились убить орла? Естественное оружие птеродактилей не брало его чешуйчатую шкуру, а наносимые крыльям повреждения успевали зарастать благодаря вовсю используемым красным драконом «Касаниям вампира» - при каждом ударе он выпивал жизни мерзких доисторических тварей, самые слабые из которых развеивались прахом. В затягиваемом тучами небе разразилась красивая и яростная битва, приносившая рокочуще ревущему Старому Клубку сплошное наслаждение. Каждый удар его лапы, крыла или когтя на сгибе был смертельным: разрывал пополам или прямо в воздухе размазывал всмятку – такова была его драконья сила. В центр очередной стаи из более чем трех десятков особей Клаус вместо огненной струи, с которой начал в предыдущий раз, направил с жезлов в крыльях мощную «Цепную молнию», максимизированную метамагией. На фоне сизых туч на несколько мгновений засияла причудливая электрическая паутина – и вся стая птеродактилей целиком рухнула в бушующий на земле пожар. В гущу следующего скопления летающих уродцев величественный красный дракон сам спикировал - смертью во плоти. Исполненный им в лучших традициях «Рев дракона» буквально в клочья порвал ближайших к нему летающих ящериц, не успевших вырулить прочь, акустический удар и по поверхности земли прошелся: разнесенная в щепы древесина полыхнула гигантским облаком, породившим смертоносный вакуумный взрыв. У шестерых птеродактилей чуть подальше и сбоку кроваво лопнули барабанные перепонки, в лохмотья превратились мембраны крыльев и взорвались глаза. Остальные же из стаи без оглядки ударились в панику, разлетевшись причудливыми маршрутами – в итоге вакуумный взрыв сбил в кучу всех оглушенных или тяжело раненных доисторических монстров. Девятеро смекалистых и прытких счастливчиков избежали звуковой атаки, молниями взрезав воздух в направлении облаков, а затем они хищно спикировали на Клауса, напав сзади. Ха! Драконий хвост словно бабочек наколол сразу троих из них, еще пару сшиб, рассекая острым гребнем. Остальные сумели вцепиться и начали сечь и рвать кожу гигантских крыльев. Клаус приземлился грузно и неуклюже прямо у кривого зева на месте падения «Метеорита». Искушенный в огненной магии великий змей встрепенулся, засиял нестерпимо жарким алым блеском и взорвался, таким вполне обыденным для себя образом очистившись от лобызающих его врагов аналогом «Великой огненной вспышки», в исполнении Клауса тянувшей на величайшую - из какого-нибудь девятого круга магии. Шквал огня испепелил саррухов, защищавших вход, куда красный дракон глумливо помочился. Однако дракон не обладал силой прозревать сквозь толщу земли и болотной жижи – яйца сауроидов вызревали в другом месте.       Я мог себе позволить с высоты следить за боем, пока животная часть сознания в десятки раз увеличивала тучу, начавшую порошить градом с куриное яйцо. Но когда магия сметливых саррухов чересчур быстро принялась с потрясающей скоростью расширять мою тучку до размеров настоящего грозового фронта, перехватывая контроль, я бросил заранее обреченную на провал борьбу за тучу и приказал телу серебряного дракона спикировать вниз:       - Клаус! Летим к следующему! – Перекрикиваю поднявшийся ветер, крепкими порывами сдувающий маскирующий воздушные атаки дым грандиозного пожарища. Лично для меня настала нелетная погода, и благодаря додзюцу я прогнозировал очень скорое возрастание силы хаотично гуляющего ветра до ураганно жесткого – на земле мы станем легкой добычей. На наше счастье, нагнетаемая древними саррухскими магами непогода носила отчетливый локальный характер.       Красный дракон злобно фыркнул на мой окрик. Взлетев, после особенно сильного порыва ветра он сформировал практически классическое стихийное ниндзюцу клана Учиха - «Катон: Горьюка но Дзюцу». Разумеется, выпущенный из могучих легких дракона мощный поток жидкого пламени в форме драконьей головы превышал размер башки и толщину шеи самого красного дракона! Утробно ревя, пылающая морда полетела к ранее раскуроченному моей «Кометой» туннелю. Выжившие и вылезшие защитники создали на пути огненного заклинания мыльную пленку конуса силового барьера. Подобно змеиной, драконья голова неимоверно раззявила пасть и заглотила препятствие, но утробного урчания не последовало. Искусные саррухские маги раскрыли защитный зонтик, вставший поперек глотки и отрезавший три четверти пламенного чешуйчатого тела. Клаус тоже оказался не так прост. Частица разума в выпушенной им пылающей голове скрутила магию отчекрыженной башки – и живой огонь змеиным штопором вгрызся в пещерную дырку. Правда, толку – чуть. Защитные перекрытия удержали жидкое пламя от основных секций с вызревающими яйцами – весь пагубный эффект от перегрева проявится чуть позже. Зато разбрызганное силовым зонтом драконье пламя мощным «Огненным дождем» с градом из чешуй накрыло колоссальную площадь в половину квадратной мили, немедля сводя на нет все попытки спастись от пожарища, в котором сама земля горела! Восходящий поток раскаленного воздуха нарушил погодную магию саррухов.       - Вектор на главный инкубатор! – Примерно через лигу с лишним юго-восточнее от черты пожара я дал предупреждающий рык, спикировав вниз и приказав телу изрыгнуть из пасти струю холода, биджу ее дери, так и не сформировавшуюся в гигантскую сосульку, но с поправкой на ветер прочертившую ясный след к залысине островка, надежно скрытого магией даже от драконьих глаз – но не от моего додзюцу!       Бедного Боддинока перегрузки обратного подъема на воздушную горку вдавили в мою чешую. Колдун надрывался, изо всех сил пользуя магию прорицаний, чтобы провидеть как можно больше – и как следует запомнить это свое грандиозное приключение.       Момент истины. Не надо было иметь восьми рогов во лбу, чтобы догадаться бить по живой стрелке. И Клаус, поражая меня знанием высших заклятий на драконике, ударил по-императорски, кое-как сумев присовокупить мощь зажатого в передней лапе Слова Власти «Сила». Я добавил со своего, отправив в разросшееся на много миль грозовое облако импульс расширения пространства, благодаря чему магически инициированный сбор электричества в один пучок затронул и оставшуюся позади нас чудовищную тучу-наковальню.       С ужасным грохотом атмосферное электричество гигантскими ветками стеклось в ствол дерева-титана в несколько человеческих обхватов. Вся эта колоссальная мощь низверглась точно в область уязвимого свода инкубатора, укрытого под слоем болотной воды с ряской – в многих сотнях футов от защищенного островного входа-приманки. Толстенный столб молнии в мгновение ока испарил всю воду и разодрал землю, запекая глинистую почву под болотами. Благодаря действию магии драконьего заклятья, множественные разряды молний разбежались под поверхностью и по ней на целые фарлонги, насмерть выжигая все живое и в щепки круша деревья. Клаус должен был прекрасно видеть, как разошедшаяся под землей молния высветила всю структуру туннелей инкубатора. (иллюстрация 189) Через несколько ударов сердца болото вспухло лабиринтом подземного комплекса и буквально взлетело на воздух, потушив значительную часть очагов возгорания. С тем учетом, что мы напали со стороны вулканического хребта и первое болото из каскада было практически осушено, то затопление не грозило вскрывшейся базе.       Чудовищный громовой раскат сшиб нас обоих на землю. У обоих драконов в ушах лопнули барабанные перепонки, но у нас обоих имелась регенерация. Однако если старший «собрат» неуклюже, но спланировал и более-менее удачно приземлился на задние лапы и хвост, то оглушенный серебряный дракон падал кувырками – мой промах! Удержанному на драконьей голове Боддиноку потребовалась срочная медицинская помощь: зажмуриться он успел, но язык, зубы и уши не уберег, плюс получил обморожение из-за бесконтрольного выброса льдистой маны серебряного дракона.       - Вставай и собирай трофеи, ублюдок! – Раздался грозный рык Клауса, уже через пол минуты после удара молнии врывшегося в демаскированный и вскрытый подземный комплекс. – И запускай своего гнома вовнутрь!       Одним ухом я его расслышал…       Я ловко сохранил жизнь напарника, удержав голову и поплатившись за это: правое крыло в лохмотья и сломано в шести местах, не считая раздробленного сустава с двумя когтями. Пока шипящее от боли тело, сходя с поврежденной конечности, послушно принимало сидячее положение, Боддинок оклемался. Колдун сам себе оказал первую помощь, почти сразу после моего весьма позорного, с позволения сказать, приземления сумев извлечь фласку с зельем исцеления критических ран. Обезболив полость рта и сплюнув первый глоток в плошку, зельевар выдул всю фласку. Потом спешно засунул в рот белесые окатыши, зажевал зубными обломками тянучки и активировал снадобьем, начав бороться с глотательным рефлексом в процессе ускоренной и очень дорогой реставрации зубов. Я тоже начал заботиться о своих ранах, про себя ужасаясь – мана с чакрой уходили как в клоаку какую-то. С такой-то гигантской тушей немудрено! Жалкая пародия на биджу!..       - Ты в порядке, Боддинок? Пора в темпе собирать трофеи, - я постарался говорить тихо, но все равно гном болезненно схватился за уши с еще не вытертой кровью.       - Х… хаос, - выдавил гном. И это его «хаос» чудно как походило на «ху***».       Я опустил голову на запекшуюся грязь. Более-менее понимавший ситуацию Боддинок, прилепив на драконий гребень «Тайный глаз», наколдованный с серьги в виде невервинтерского герба, осторожно спустился вниз, вместо оставленного на моей голове посоха тиская Ворюгу – экзотический кинжал делал его всклокоченный вид еще более аляповатым и подчеркивал, как говорится, собранное с миру по нитке. Я отметил, что если бы не нейтральное мировоззрение гнома, высокая харизма и особые свойства, которые престижная надстройка класса грандмаг придавала циркулирующей по СЦМ энергии, то элементы его «карнавального» наряда определенно бы начали конфликтовать друг с другом.       В это время деловитый Старый Клубок буквально глотал попадавшиеся ему или выкапываемые трупы качественно и богато обмундированных взрослых сауроидов и юань-ти. Вместо желудка или легких они попадали прямиком в пазуху, похожую на птичий зоб и плотно опутанную чарами - на манер безвременья сумки бесконечных вкладов. Некоторых особо живучих гадов ему приходилось – дожаривать в пасти. Высшая рептилия при помощи магии отделяла зерна от плевел - амуницию от носителя, а также потребляла и переваривала не только тело, но и душу…       Красный дракон старался не рушить вспухшие потолки, раскрывшиеся пластами затвердевшей земли, образовавшей валы выше уровня возмущенных вод. К тому же, огромные объемы болотной жидкости попросту испарились от удара супер-молнии, часть выплеснулось на сушу, часть прорвало плотины – некоторые бобровые запруды казались надежными и потому не были укреплены поселенцами. Раненный и потративший много сил Клаус хотел максимально поживиться здесь и сейчас, определенно представляя себе всю ожесточенность сопротивления на остальных участках с саррухскими инкубаторами. Слишком опасно ввязываться в новое сражение у поверхности - из-за отличной организованности и ума с достатком времени для подготовки смертельной ловушки на драконов. Все же налет на первую базу был весьма неожиданным, хотя дозорные-прорицатели и разведчики доложили о подлете двух драконов, с одним из которых ранее уже велись переговоры о присоединении к армии Мораг. Я бы от себя еще добавил к этим аргументам и то, что от проклятых местных эльфов не приходится ждать огневой поддержки – даже наоборот стоит опасаться их подлых атак против чешуйчатых поджигателей-святотатцев.       Шмыгнувшему во вскрытые туннели Боддиноку потребовалась пара минут, чтобы сообразить перецепить «Тайный глаз» на магический орб и понять, что я двигаю его заклятьем на манер стрелки компаса, указывая направление на лучшие осколки кристаллов и наименее пострадавшие волшебные изделия. Согласно уговору с красным жадюгой, все не-магическое отходит моему напарнику только в том случае, если процент интересного и магического в собранных им трофеях превысит половину. Собственно, экипировку гнома мало чем можно было улучшить с ящеров, внимание стоило обращать на различные маго-технологичные штучки, но тут все (ну, почти все) основательно выведены из строя и представляют теперь хлам на слом под высококачественный резидуум.       Пока я сидел и ждал схода напарника, в конечном итоге наладил стабильный канал поступления энергии из Очага истинного облика и спихнув на животную прослойку сознания заботу о регенерации крыла. Потом мангекё бьякуганом выцепил самые яркие магические огоньки и составил примерный маршрут, чтобы не вызывать особых подозрений у красного компаньона. Моей единственной находкой, что-то реально стоящей и полезной, стал кристаллический меч. (иллюстрация 191) Супертвердый и неразрушимый. Ему все нипочем, кроме звукового резонанса. Я долго раздумывал – глотать или не глотать. Заодно прикинул, против кого меч делали. Против каменных элементалов? Определенно хорош. Против панцирных монстров? А что, вполне было вероятным когда-то нашествие черепашек-убийц. Я даже сквозь боль улыбнулся, представив полчища нингаме, которых призывал Гай-сэнсэй – от таких стоит защищаться! Может, этот меч делали против металлических големов, броню которых он вскрывает словно нож консервную банку? Неужели какой-то муж одной из королев заслужил увековечивания тем, что подавил восстание машин? Перестав бояться, я приказал подлечившемуся телу проглотить добычу в зоб. Вроде провалилось куда надо и пазуху не порвало, а вот нервно дернувшийся язык до крови порезало – и так еще крыло до конца не зажило! Не став дожидаться очередного справедливого окрика Клауса, я принялся изображать верность уговору, перебегая от места к месту и вместе с ценной добычей глотая во внутреннюю сумку всякую дрянь. На ум пришло сравнение величавого дракона с человеческими карапузами, без разбора тянущими в рот всякую каку. По крайней мере, эти мысли помогали отвлечься от вида устроенной катастрофы и дум о некромантии, что способна будет поднять погребенных и поставить в ряды гадской армии. Не проникнут ли мелкие ящерки-зомби через городскую канализацию, как некогда прыткие зеленые гоблины, проскользнувшие по водопроводным трубам в Академию стражей Невервинтера? Искушенные в сакральной магии дриады Арвиль должны будут сильно постараться, предотвращая подобное, когда будут тут наводить порядок за нами. Я сделал зарубку в памяти, чтобы, как только представиться возможность, связаться и с ней, и с Ходдом.       Ящеролюди сами создали себе проблемы, накрыв всю занимаемую ими область пяти озер «Полем антителепортации». Устрашающей мощи разряд молнии вывел из строя портальную установку второго инкубатора, так что пока немногочисленные солдаты, возможно, преодолевают разделяющие нас мили изувеченных болот, пройдет от получаса до часа. Грабеж средь бела дня постепенно набирал обороты.       Краем сознания я заметил, как какой-то умелый эльфийский управленец погодой перехватил у истощенной ящерицы поводья от зарожденной мною тучи и принялся выжимать небо ради тушения эпичного пожара, тем самым заодно принося облегчение поджаренным саррухам! Хаос среди конвекционных потоков породил причудливое вымяобразное облако. (иллюстрация 190) Но вскоре силы эльфийского заклинателя захлебнулись в потоке от подоспевшей к саррухам подмоги, решившей наоборот – раздуть пожарище во все стороны и в назидание спалить весь предательский Лес Невервинтер - на поживу призванным демонам и поднятой нежити. Впрочем, я лишь мельком обращал внимание на окружающую природу и погоду, одним фокусом внимания сканируя круговой периметр на предмет передовых отрядов, а вторым выискивая уцелевшие и самые сильные артефакты, еще никем не замеченные. Следовало поторопиться, невзирая на эмоции. Поделом эльфам, пусть дерутся с прицельно насланными на них демонами и нежитью, раз пустили в свой дом и не захотели своевременно атаковать пришельцев из прошлого.       Через минут сорок после призыва усиленной драконьей магией и Словами Власти «Карающей Молнии» из девятого араканного круга Клаус отдал команду на взлет. Мы спирально взмыли за облака – сразу на недосягаемую высоту в милю.       - Показывай следующий инкубатор! – Пророкотал красный дракон в мою сторону.       - Почтенный Клаус, пожалуйста, примените куда-нибудь вниз «Прожигающий луч», - вежливо прошу в ответ, догадываясь, как это злит компаньона. Мы оба друг дружку сильно раздражали, вынужденно мирясь – апогей выльется в схватку.       Красный дракон злобно фыркнул, но оставил оскорбления при себе, выплеснув ярость в запрошенную атаку. Нижняя прослойка моего сознания, непосредственно управляющая телом серебряного дракона, послушно исполнила волю, послав волну направленного голосового сообщение – без всенаправленного рева:       - Прошу, бейте по направлению моего луча, - говорю на древнем драконике, как я понял, тоже уязвляющем Клауса возрастом как бы не более двух тысяч лет.       Я видел. Тело вспомнило. Из пасти серебряного дракона вырвался «Морозный луч», даже не долетевший до поверхности – в отличие от царапнувшего землю и поджегшего деревья мощного «Прожигающего луча» Клауса. Красному дракону хватило моего ориентира.       Клаус заложил в небе крутой вираж. Его багрово-красная броня завораживающе запылала от собранной в теле огненной магии. Первый виток. Второй. Через несколько минут от начала смертоносного танца огромная туша дракона практически встала на крыло. На последнем и самом маленьком витке сжимавшейся спирали из устрашающей пасти вырвалось яркое огненное дыхание. Рыже-золотистое Пламя образовало ровный пылающий слой - мембрану. И словно бог воспользовался предоставленной ему палочкой для выдувания мыльных пузырей: круг огня параболической ямой прогнулся вниз. И ткань реальности лопнула, выпустив в фаэрунское небо над Лесом Невервинтер призванный драконом «Метеор» из десятого круга. В отличие от аналога из школы воплощения, этот космический зверь вызвал нешуточное землетрясение, на место которого явилась разъяренная толпа земляных элементалей, главный из которых поднял гору своей туши из самого эпицентра аж на сорок футов ввысь! Зеленые деревья в полумиле от точки удара загорелись словно облитые горючим маслом. И к компании земляных присоединились десятки мелких с несколькими средними и парой больших огненных элементалов – ведь стекающая с вулкана огненная магия в той или иной мере пропитывала все в Незамерзающем Лесу, особенно в южной части. Клаус, с громоподобным утробным ревом совершив круг победителя над уродливым кратером-проплешиной внизу, заскользил в потоке северного ветряного течения дальше на юг.       Четвертый инкубатор уничтожили аналогично – призванный «Метеор», но на сей раз по моей просьбе усиленный магией Слова Власти. Космический монстр вдребезги разбил выставленный саррухами щит, но и сам раскололся, что уменьшило силу столкновения, но вызвало широко разошедшуюся ударную волну, которая спалила зеленые листья аки сухую бумагу. Древние ящеры успели подготовиться и смогли предотвратить появления элементалей, но подземные кладки это не спасло – от сотрясения потолки лабиринта коридоров и своды залов обрушились во многих местах. Технологический процесс проращивания яиц необратимо нарушился.       Во время следующего перелета я и компаньон ощутили Зов, брошенный аватарой Мораг в сторону имеющихся у каждого из нас Слова Власти. Не сговариваясь, мы оба сунули артефакт под языки, своим телом и магией ограждая от телепортации. Драконья смекалка и сила воли обороли чужую магию.       На последнем, пятом, мстительный Клаус, закусивший удила сверх могущества, потребовал использования моей части саррухского артефакта. Мы поднялись вверх на целых три мили над поверхностью земли. Красный дракон целых пять минут вырисовывал собой на куполе неба огромную огненную спираль, а я пытался провести плоскость сквозь нее и нарисовать в нужном месте нужный круг. Совершенно нетривиальная задача удалась благодаря умению рожденного летать планировать в воздушных потоках, барражируя над определенным местом, а так же по той причине, что созданный рептилиями артефакт, в котором что-то пробудилось от зова, теперь сам отзывался на нужды управляющей им высшей рептилии – коими являлись драконы. И при всем при этом артефакт оставался маняще непостижимым…       Прорвавшийся сквозь пленку «Императорский Метеор» длинным грозным огненным росчерком распорол небо, ежесекундно при падении теряя в массе ради набора поистине катастрофичной силы. Метеор смял и не заметил экстренно организованную многослойную оборону. Но саррухам буквально в фарлонге от поверхности болот удалось-таки слаженным выстрелом десятков перевитых зеленых лучей «Дезинтегрировать» громадный кусок звездного странника – в следующим миг докрасна раскаленная космическая скала сама раздробилась на сотни мелких осколков. Защитники серьезно уменьшили возможный урон для местности при столкновении с болидом, но, как и в прошлый раз, не сумели спасти ни ясельных особей, ни подземную базу от разрушения и затопления. Крупный метеоритный град, породивший вакуумный взрыв и двойную волну огненного разрушения, достаточно сильно поколебал верхние пласты породы, чтобы лопнули временные стены и смялись потолки последнего болотного инкубатора саррухской армии.       Лучшие смогли спастись, хитрейшие успели удрать, многих еще стоило бы добить, а очаги пожарищ потушить. Но главное дело сделано. Оплот саррухов в Лесу Невервинтер фактически уничтожен. Самому древнему лесу тоже нанесен колоссальный урон - обратить во благо помогут освобожденные из Снежного Шара лесные нимфы, наверняка уже спешащие к месту трагедии. И это правильно, это прекрасно: для тех, кто тысячелетиями воевал и не помнит иной жизни крайне полезно будет трансформировать свою ярость и злость в созидательное русло; для тех, кто саботировал участие в войне и всячески потакал геноциду ненавистного человечества. Надеюсь, здешние эльфы учтут и не забудут жестокий урок, уничтоживший не одну святыню прежних империй и впечатляющую часть лесного массива, служащего домом для кочевых и оседлых кланов. Надеюсь, древние дриады вспомнят свою истинную природу, по-изуверски тщательно искореняемую Зимним Клыком – хранительницы Природы. Вспомнят свою богиню и обретут смысл жизни…       Довольный собой, произведенным опустошением и устроенным Лесным Пожарищем, Клаус лег на крыло. Многосотлетний асс пилотирования повернул к своему логову, умело нырнув в воздушное течение: он неуклюже махал крыльями, но планировал легко и грациозно. Мне стоило колоссального труда и усилий, чтобы угнаться за ним и не потерять крохотного гнома-напарника. Поэтому, к сожалению, я не мог с точностью сказать, присутствовал ли на пятом болоте Маугрим или сама Мораг: мы слишком высоко летали, и беглый осмотр телескопической способностью додзюцу не выявил их явного присутствия в центре магических объединений саррухских магов, а потом дым быстро все заволок. На момент ориентировки на уязвимую точку – они стопроцентно отсутствовали внутри. Хотя на четвертом бывшем озере Маугрим точно присутствовал, потому я и попросил Клауса усилить свою магию Словом Власти. Видимо, Мораг сберегла свои магические силы, ограничившись ментальной координацией обороны и отступлением.       Я со смешанными чувствами пролетал над северной оконечностью Леса Невервинтер и покрытыми им холмами Крагс, волосатыми бородавками усеявшими местность сразу после тянущегося от вулкана хребта. Например, среди сожалений о шансах, упущенных из-за недопустимой и недостойной джонина и Хьюга спешки и практически лебезения перед большой чешуйчатой тварью, имелось одно, касающееся затерянной то ли крепости, то ли цитадели Шерандар - ключ и компас оказались недоступными да и не до них было. Нашелся и спорный повод к странной радости. Сулившая неудачи магия каскада озер, повторяющих печально известное созвездие Слезы Кореллона, оказалась, на горе проживавшим там эльфам, осквернена ящерами, а потом сожжена драконьим огнем, на беду все тех же ненавидящих людей остроухих обитателей леса, впустивших в свой дом всеобщую угрозу и слишком долго телящихся с созданием партизанских групп налетчиков.       Пролетая над Мирабаром, Клаус напомнил о себе всем обитателям этой горной крепости людей и дварфов. Слетевшие с его хвоста «Кольца феерического огня» образовали сотовый рисунок из шести колец вокруг одного. Не долетев до крыш фарлонга, расширившееся центральное кольцо взорвалось, спровоцировав детонацию остальных. Ослепительное огненное зарево оглушительно зажглось под пасмурным небом…       Хоть я и подумал о дани, которой, вероятно, обложен город металлургов, мне было бы интересно узнать, как быстро до Мирабара доберутся новости из Невервинтера и насколько быстро охладят пыл местных драконоборцев?       Если верить карте от Аарина Генда, то Клаус сделал крюк, по широкой дуге обогнув свое логово и зайдя к нему со стороны огромного Ледника Регед, что диктовал погоду западней Великого Ледника. По моим прикидкам, от двух до пяти лиг мы не долетели до отмеченного на карте и считающегося истинным логова красного дракона. Остановились у его, так сказать, летней дачи с живописной панорамой и прямо у порога пасущимися стадами диких оленей. Ночные сумерки летней ночи приполярья раскрашивались полощущими у горизонта полотнами потрясающего северного сияния, отражающегося в кажущихся бескрайними снегах Ледника Регед. Хлеб и зрелище, одним словом – лепота для ленивца.       Мы приземлились на явно искусственного происхождения плато - словно выдвинутый язык из пасти вольготной для дракона пещеры, козырек которой давал достаточно тени в солнечный день. Ха, крышей защищенного от телепортации лежбища служила лавовая пробка над скромным жерлом потухшего сотни тысяч лет назад вулкана, тем не менее, до сих пор истекающего горячими источниками, вонь которых для обоняния красного дракона была, мне кажется, весьма приятна. Теплые воды не грызли ледник, порождая реки, которые низвергались в зёв расщелины, уводящей горячие воды куда-то западнее под Хребет Мира.       - Предоставляй собранное, компаньон, - желчно рыкнул Клаус, когда приземлился и отрыгнул всю добычу из зоба, оказывается, еще и вырабатывавшего особую кислоту, очищавшую и полировавшую даже кожаные изделия – а уж как сверкали драгоценные камни!       Я и Боддинок образовали еще две кучки, даже в сумме не сравнимые с клаусовской, однако, не по количеству качественных и уцелевших изделий. Мы не старались угодить или потешить жадность красного дракона: чем меньше артефактов останется у саррухов, тем с худшей экипировкой они нападут на город Невервинтер.       - Я забираю себе только этот кристаллический меч, почтенный Клаус…       Дальше начались подсчеты и споры об элементах и целых предметах с поврежденными молнией внутренними плетениями – считать их артефактами или только драгоценностями? Я прекрасно ощущал, что сея дележка добычи была призвана как можно сильнее ослабить меня, ведь мана из окружающей горной Пряжи Мистры раскалилась и стекалась практически к одному только Клаусу. Через полчаса я устал «бодаться» по самым мелким поводам и решил «польстить» ему:       - Почтенный Клаус, я полагаю, сейчас самое время показать ваши умения по созданию огненных элементалей. Они окончательно очистят трофеи от грязи и помогут нам с вами избавиться от засевших в шкурах ядовитых заноз.       Деликатно огрызнувшийся Клаус подозрительно прищурился, но в итоге согласился с последним доводом – самому дракону, мягко говоря, неудобно избавляться от глубоко впившихся стрел. В этом вполне усматривался подтекст: ради истощения, чтобы побольнее уколоть меня огненными руками своих миньонов и чтобы получить численное преимущество, дабы последним посмеяться над воспетой в народных баснях драконьей самоуверенностью. К чести сделавшего последнюю уступку Клауса, он реально сам создавал огненных элементалей – без помощи кольца с порабощенным духом золотого дракона, хранящего некую Драконью Книгу Огня. Додзюцу запечатлело всё от и до.       Только после сильно болезненного избавления от застрявших стрел и когда огненные элементали сложили не подлежащую сомнениям кучку осколков драгоценных камней, я рискнул завести речь об установке скалы Зимнего Клыка. Клаус милостиво создал сильную воздушную элементаль, которая отнесла обледенелую глыбу, водрузив ее посреди гористого распадка, где в пещерах обитали гоблины и огры, видимо, когда-то чем-то прогневившие или попросту за что-то исчерпавшие чашу драконьего терпения.       Кульминация настала, когда коварная ловушка захлопнулась. Я потратил остатки сил драконьего тела, чтобы восстановить замороженную скалу в прежнем размере. Ее вес сплющил горную породу, вызвал многочисленные обвалы и сходы лавин, а главное надавил на русла простых и магматических рек и резервуары с водою и кровью земли - всё из всех дырок брызнуло так, словно кто-то сделал клизму и с размаху ударил в живот…       С минуту загораживавший проход Старый Клубок созерцал феерию разрушения – накалял атмосферу. Чувствовавший страх и испытывавший предвкушение Клаус с полным превосходством потребовал оба Слова Власти и все наличные артефакты, даже не вспомнив про экскурсию в только что явленное логово Зимнего Клыка.       Красный дракон недооценил ярость древнего белого собрата, у которого из души вырвали живительный кусок с сердцем, а саму поработившую его сферу приволокли не просто в жерло зарокотавшего вулкана, а прямиком в лапы ненавистного антагониста. Вся злоба многотысячелетнего сознания одномоментно обрушилась и пошатнула рассудок высокомерного Клауса, опрометчиво поймавшего брошенную ему первой сферу драконов.       Наши с напарником жизни напрямую зависели от слаженности заранее детально не обсужденных действий. Боддинок применил иллюзию, отвлекая на себя горяченьких дев, созданных Клаусом. В этом ему помогла коренная смена моей ипостаси: с существа родственного Холоду в воплощение огня и пламени. Из-за смены формы я не уследил, на что же среагировала охрана «дачной пещеры», но со всех сторон стали выбираться огненные молодчики, набравшиеся сил из брызжущей лавы, за могучей спиной красного дракона затапливающей его летнее лежбище. Элементы дварфской брони из Гонтлгрима, шипастые булавы с горящими глазами чьих-то черепов – прекрасно снаряженные и отлично затаившиеся грозные защитники-элементалы должны были стать смертельным сюрпризом для любого. (иллюстрации 192-195) Своей трансформацией я им всем сбил прицел, переведя стрелки на гнома. Иллюзионист совершил давно взлелеянную в мечтах рокировку, запрудив пещеру – собой. «Тринтет» вкупе с тройным «Зеркальным образом» создал двадцать четыре вполне самостоятельных копии под предводительством двух дублей. Сам оригинал скрылся под «Улучшенной невидимостью» и применил магию мокасин из кожи дракона, затаившись на крутом обрыве. Нам некуда было деваться с пятачка – оплота спокойствия средь оползней и раскаленных гейзеров, неровно бьющих на стофутовую и больше длину. А улетать и телепортироваться пока было рано.       Дезориентация и навалившаяся слабость наложились друг на друга, на долгую четверть минуты выбив меня из активных участников. Даже осознание страшного риска, выплеск в кровь адреналина и сбор стихийной маны не помогли справиться быстрее. Мне удалось главное – никакой агрессии, злобы и убийственных помыслов, способных направить на меня «доблестных» драконьих защитников. Когда я сфокусировал взгляд, Клаус так и стоял на трех лапах, упершись пылающим взглядом в сыплющую снегом сферу драконов, удерживаемую в когтях левой передней. Кольцо на когте крыла не спешило помогать хозяину, зато все ярче разгоралось другое кольцо, пылающее сине-голубым пламенем высокой температуры. (иллюстрация 196) Доселе оно пребывало в неактивном состоянии, являя собой внешне холодный ободок якобы защиты от холода, но на самом деле я сразу узрел его истинную суть – разжигать пламя до неимоверных температур молний! Все еще могущественная душа мертвого белого дракона существенно подавляла и ослабляла огненную магию красного собрата. У меня мелькнула мысль просто подождать финала незримой борьбы драконов и потом добить Клауса или вселившегося в него Зимнего Клыка. Но я не стал делать культистам такого щедрого подарка, как пара драконьих сокровищниц или время добраться до Слова Власти в Найтвуде.       Фатальному для меня выдоху сверх раскаленного драконьего пламени не суждено более случиться. Под брюхом гиганта сделав широкий шаг к бьющей позади него лаве и потратив долгих пять секунд на открытие трех внутренних врат в СЦ и экстренный переход в Сеннин Модо, я с Резаком в руке переместился к основанию когтистого пальца, что был больше моего торса. Плененный Зимний Клык мигом ощутил первого обидчика и еще пуще разъярился. Всего миг промедлив на подтверждение реакции, я смело срезал окольцованный палец Клауса, заодно сдергивая с него всю защитную магию и уменьшая драконью сопротивляемость к ней. Миг боли ухудшился потерей положительных свойств кольца, а дальше я выплеснул на рану драгоценное зелье исцеления, обезболивая. Сделал так, чтобы, не дай биджу, Клаус не вырвался из тисков бешенной ярости Зимнего Клыка или плененная душа мертвеца не одержала верх над живым. Всякие метания отсутствовали: после манипуляций с обледенелой скалой я успешно справился с уменьшением отрезанного пальца, чтобы без подставы своего демиплана себя или замка Боддинока сунуть добычу в опустевшую фласку, а ее в «бардачок». Ненадолго оставил незримо борющихся драконов.       Прицельно ткнув Резаком в колонну, на которой держались запрещающие телепортацию чары, я вернулся к награбленному добру и одним взмахом рассек пополам огненную элементаль, охранявшую эти драконьи ценности. Спешно сделав глоток из запасной фляги с водой из собственной Купели Сияния, выпрыснул на спорную кучку поломанных предметов – потом на котелок с драгоценными обломками Боддинока. Напарник, кстати, неподвижно сидя на практически отвесной стене уступа-порога, своими иллюзиями все еще обмишуривал огненных элементалей. Когда последние ценности отправились ко мне в Доминион, я подлетел вверх и вертикально вниз выдохнул язык сокрушающего синего огня – ниндзюцу «Дабо: Сокацуй» эффективно стерло следы экстрапланарной телепортации и ошеломило пару прибежавших охранников.       Это стало ошибкой! Затаившийся в кольце золотой раб проявил интерес к необычному виду пламени. Ментально атакованный Клаус моментально вспомнил о заключённом в амулете духе золотого дракона и нашел в нем свое спасение, в итоге сделав то, что изначально намеревался – выдохнул на ледяную сферу драконов тугую струю пламени, тем самым усмиряя пленника, желающего жить и мстить.       Едва красный дракон начал выдыхать пламя, я уже нацепил Резак на его дергающийся коготь. Чик – и еще один окольцованный палец отсечен у основания. Красный дракон от всплеска боли потерял контроль над изрыгаемым пламенем. Я предвидел последствия и в мои планы не входила потеря Зимнего Клыка с дальнейшими сомнениями в чистоте соблюдаемого мной устного договора, ранее заключенного с коварным Клаусом. От моих сведенных пальцев на правой кисти вылетел желтый луч – ниндзюцу «Дабо: Кикохо» небольшим взрывом у клыка слегка отвернуло пасть чуть в сторону от лапы со значительно поумерившей амбиции сферой драконов.       Клаус маятником качнул голову. Когда меня накрыло драконье пламя и следом посыпались атаки огненных элементалей, я даже не шелохнулся, спокойно уменьшив гигантский отчекрыженный коготь. Собственный иммунитет, мета-четки коронала, вечногорящая мантия Асимана и пояс цитадели феникса защитили меня от стихии, а плетеный венец-протектор и эльфийская кольчуга Аслиферунда уберегли от физического аспекта.       Клаус не медлил. Вместо обкладывания этажами мата и выплевывания оскорблений он двинул крылом и начал готовить «Рев дракона». В этом он дал маху. Пока время отмеряло вдох и удар его сердца, я успел ловко запрыгнуть и легко удержался на его раненном крыле, одновременно засунув добычу в ту же склянку с предыдущим пальцем и спрятав ее в подсумок. Дракон сопроводил звуковую атаку грузным ударом передней лапой и резким движением пострадавшего крыла. Но я уже вспомнил о божественном щите. Клаус явно видел, как я совершал двойной широкий шаг, очутившись у падающего обломка скального уступа, к которому прилип панически испуганный гном - ему некуда было деваться. Схватив в охапку Боддинока, вцепившегося в вылетевшую из мусорной кучи камней непримечательную красную чешуйку с него самого размером, я стремительно полетел прочь, свободной рукой наматывая потребный объем маны из пересекаемой Пряжи Мистры.       Клаус разбушевался. Засияв пламенем на красной чешуе, великий змей стремительно сорвался с обрушающегося порога своего «летнего домика», сотрясаемого всхрапывающим вулканом. Поздно. Я успел собрать в руку достаточно силы, чтобы направить ее в бусину Ансронал и почти прямо из-под носа дракона прыгнуть сразу на семь миль вперед: шесть предельный радиус додзюцу с тремя вратами СЦ и одна благодаря божественному рангу.       - Сумеешь отсюда телепортироваться к тому мосту через реку Редран? – Мысленно спрашиваю напарника по только что установленной «Арканной телепатии».       - Да, хаос дери! – В ответ яро бросил мысль разгоряченный колдун, только что лишившийся своих дублей и испытавший самый ужасный, наверное, момент в своей жизни. И нашедший мечту – чешую для опытов.       - По речушке доберись до святилища Эльдат и там жди меня. Действуй, я попробую забрать оговоренную долю, - убежденно говорю я, прекрасно видя, что нельзя покидать Боддинока до тех пор, пока он не прочтет заклинание телепорта - пока взбурлившая кровь не отразилась на моторике.       - Сумасшествие Хаоса! – Выдал Боддинок. – На, положи пальцы сюда, Неджи, - Зельевар извлек специальный контейнер для подобных компонентов к колдовству.       - Спасибо, - все так же мысленно отвечаю, принимая своевременную помощь.       И тут до меня дошло…       - Достань лучше игрушку-полигон, друг, внутри переведешь дух. Вместе прибудем…       - Хаос подери! Удачи, друг, - вслух перебил меня Боддинок, немедля доставая бывшую Снежную Сферу, ставшую великолепным учебным полигоном с чарами автоматического воскрешения, накладываемыми на всяк входящего.       Сунув ее мне в ладонь, напарник положил свою руку сверху на прозрачное и незамутненное стекло, под колпаком которого виднелся каменистый островок редколесья. Еще секунда и вот фигурка дрожащего гнома появляется в центре тренировочного полигона радиусом в три фарлонга, насквозь пропитанного и насыщенного духовной и телесной энергией почти неисчислимых возрождений дварфов и дриад. Судя по рассмотренной мною реакции Боддинока, астральное небо над тем островком реальности навсегда сменилось игрушечным куполом с видом на окружающим мир. Я поспешил в подсумок убрать волшебную игрушку-полигон.       Собрав ману из окружающего пространства, чем тут же выдал себя, я применил способности, защитившись в невидимости. Комбинируя мерцание тела и широкий шаг, менее чем за пол минуты добрался до Клаутен Вейл. Это узкая долина, вьющаяся в горах к северо-западу от Мирабара и заполненная продовольствием красного дракона: отары овец с козами и разумные, захваченные со всего Севера. Ее стены, как сыр, усеяны многочисленными пещерами, две из которых были достаточно велики, чтобы гигантский даже для своего рода Старый Клубок мог в них защищаться. Жадюга держал свои легендарные сокровища в сети туннелей под одной из пещер, вход в которую может быть открыт только поднятием огромной каменной плиты — задача, посильная только существам столь же большим и сильным, как драконы. Сильная драконья магия защищала от проникновения с использованием телепортации, она же дала знать суматошно летящему домой хозяину, что незваный гость пожаловал к двери в его святая святых.       Два огненных гиганта, охранявших вход в сокровищницу, тоже всполошились, когда сработала сигнализация, по принципу действия напоминавшая ту же, что установлена перед входом в сокровищницу под дворцом Лафсимдаара в Мунвуде. Но великаны не смогли заметить меня, аккуратно пристроившегося на самом верху покатого бока драконьей двери.       К сожалению, клановый прием горного разрушителя мне все еще не под силу применить – «Хакке Хасангеки» отпадает. Оставалось уповать на безудержную мощь шести открытых врат. Клаус изо всех сил спешил домой, но все равно катастрофично опаздывал. Высмотрев физическую уязвимость, в подражание Сакуре-сан я исполнил удар расцветающей вишни. Глыба содрогнулась от кулачного тайдзюцу, но пронизывающее ее плетение магии удержало камень от раскола.       Вообще отвратно вышел удар, в основном из-за слишком большой концентрации на моменте высвобождения чакры и потери контроля над фазированной системой циркуляции из струн маны. Насторожив охрану, убрался прочь, спрятавшись в одной из пещер. Тут их множество имелось. Часть приглашающе разевало драконью пасть, другие выделялись фигурами драконов. (иллюстрации 197 и 198) Естественно, я выбрал непримечательную пещерку и более не обращал внимание на огненных великанов, не способных ни подобраться ко мне, ни прицельно метнуть камни – это только драконье пламя способно разом проникнуть во все многочисленные пещерные рты Клаутен Вейл. В этом спокойном местечке я уделил драгоценную минуту на обдумывание и выбор самого слабого места у валуна из высветившихся в момент удара. Потом потратил еще время и открыл шестые врата в СЦ. Без влияния маны, текущей внутри каналов чакры, расположенные внутри меня врата между душой и телом открылись легче и быстрее обычного. Из-за большой ветвистости СЦ плотность чакры упала – зато скакнули ее объемы и повысилась управляемость. Дополнительно открытые врата лучше зафиксировали в моем сознании воссозданную кейракукей.       Секрет «Окашо» заключается в точном высвобождении силы при ударе, а не могущественном сокращении мышц. Мне его теперь однозначно не повторить. Зато в самый раз подойдет арсенал прежнего напарника и друга Рок Ли – идеальный вариант для использования с вратами Хачимон. Разбежавшись и подпрыгнув, я с первого раза сосредоточенно провел мощное тайдзюцу «Коноха Раикен» - кулак грома Конохи врезался в еле различимую трещинку, тупо высвободив в нее огромный объем разрывной маны и чакры. Костяшки хрустнули - закрывающий вход кусок скалы с оглушительным треском на все ущелье развалился на крупные обломки. Огненные великаны весьма проворно отскочили, а я под самым потолком прошмыгнул внутрь.       Вереница невиданных мною прежде рун опоясывала туннель, делая пространственный переход практически незаметным даже для бьякугана. Несколько раз перейдя границу туда-сюда, я попытался сориентироваться по положению Селуне. Но по крови уже не лунный эльф, а других методов не знал и соответствующей магической аппаратуры не имел - потому для меня осталось загадкой истинное месторасположение вулканического логова красного дракона.       Клаус здорово постарался, наводя лоск на паразитический отводок к центральному подводящему каналу вулкана, не понять когда потухшего. Красный дракон во многих местах оплавил тоннель, расплавленной породой закрывая бреши. Благополучно проникнув внутрь, я быстро достиг места, где Клаус натренировался вставать на крыло. Гигантская шахта в сотни футов диаметром уходила вертикально вниз почти на пять миль. Помимо потеков «заштукатуренных» дыр стенки на всю высоту пылали громадными рунами, грубо выплавленными в камне насыщенными магией струями драконьей слюны.       Бросив вниз наполненный чакрой кунай, я проследил, как уже через фарлонг он испарился, спровоцировав срабатывание ловушек: сперва силовую сетку с частотой мучного сита, потом кольцо феерического огня, видимо, очень давно копившего энергию, превратившую металлическую крошку в газ. Эхо слепяще-оглушающего взрыва еще долго гуляло, а я рассматривал пропасть под ногами и пытался понять, как быть, если ниже встретится сплошной силовой барьер или какая-нибудь пространственно-телепортирующая ловушка, способная отправить в Ад, Абисс или в какое иное смрадное место.       Я видел слабые места плетений. Видел служащее дракону племя огненных великанов, что означало существование других туннелей, ведущих в подземелье с сокровищами, помимо толстостенной шахты из жерла вулкана. Однако мне требовался скоростной спуск. Время сжималось с каждым взмахом крыльев Клауса, быстро летящего, несмотря на серьезную слабость из-за вытягивания и вымораживания большого объема его внутренних сил, до того истощенных сражением в Лесу Невервинтер. Красный дракон сейчас был легкой добычей, но и я вскоре свалюсь от измождения.       - Что… Хаос!.. – Воскликнул Боддинок, полностью еще не отошедший от перипетий дня и инстинктивно присевший, когда игрушка-полигон начала свободное падение в середине центрального подводящего канала вулкана, усмирено бездействующего.       Гравитация на полигоне оставалась нормальной, но из-за хаотичного вращения «изображения неба» у гнома позеленело лицо. Однако Боддинок многое пережил, летая у меня за спиной, его не согнуло в рвотном спазме.       Я не мог тратить время и концентрацию на ответ, напряженно держа в руках оба Слова Власти и спокойно воспринимая все кульбиты. Опасения подтвердились - надежды оправдались. Благодаря силе божественной воли и простоте команд, я: удержал импровизированную лифтовую кабину, предотвратив телепортацию; выпил силу из преградившего путь сплошного барьера, когда проскакавшая по нему полусфера наконец-то остановилась. Несколько раз был на грани, чтобы покинуть пространственный карман, но удача благоволила – липкие массы не клеились к стеклу или ячейки натуральных сетей оказывались достаточно крупными для мелкой вещицы.       - Хаос, сколько же мы пролетели вглубь земли?.. – Спустя несколько минут пораженно спросил Боддинок, когда игрушка-полигон наконец-то прекратила прыгать по камню натоптанного пола и замерла, приняв нормальное стоячее положение.       - Двадцать четыре тысячи шестьсот семнадцать футов. Подожди немого, Боддинок, к утру точно будем в твоем замке и отдохнем.       - Пусть хаос упорядочиться, - сглотнул гном, чувствовавший себя вошью, глядя на чудовищные подземные залы, освещенные укрощенными лавовыми реками, у которых селились огненные великаны. (иллюстрации 199 и 200)       Оные гиганты, сбежавшиеся на грохот, ожидали кого угодно, только не жалкую стекляшку. Двенадцать футов, темно-коричневая кожа, рыжие волосы – доспехи и кованное оружие. Пользуясь замешательством, я покинул мирок игрушки-полигона, схватил ее и применил только сегодня распустившуюся классовую способность – скрылся у всех на виду. «Смещающая улучшенная невидимость» помогла избежать мне ненужных проблем и задержек.       Одна вытянутая пещера привела меня в другую, размеры которой так же измерялись в длинах Клауса. Помимо огненных гигантов я обнаружил слаадов и серых дварфов – низкорослые серокожие дуэргары подобны проклятым дроу среди эльфов. Казалось, что именно поклоняющиеся злу дварфы, используя могущественные руны и свое мастерство, обуздывали магму, что это они построили и до сих пор поддерживали подземную крепость внутри колоссальных полостей, сильно напоминавших – пену в базальте. А может, сей комплекс гораздо древнее и это не натуральная копия с коррекцией размеров под габариты драконов, а реликтовая база времен саррухов, которую Клаус нашел, оккупировал и перестроил под себя и своих слуг, заодно завладев и некогда спрятанным здесь Словом Власти?       Пройдя еще один стационарный пояс телепортации, я быстро нашел искомое. Большое озеро проточной лавы – не меньше квадратной мили. У дальней стены текущий откуда-то справа лавовый водопад, за которым успешно прятался вход в загибающийся налево коридор, истертый боками с годами жиреющего дракона. Что-то мне показалось странным, но я поторопился сфокусироваться на сокровищнице. И обомлел.       Пол, на многие ярды усыпанный монетами, в количестве и не снившемся Зимнему Клыку. Ломящиеся от амулетов каменные этажерки, тумбы со всякими статуями из мрамора и других материалов, стойки с оружием, забитые книжные полки, витрины с простыми и волшебными изделиями… Сотни каменных статуй некогда живых существ, увешанных разнообразными доспехами, оружием и амулетами. Изюминками коллекции служили те, у кого вместо гримас ужаса и боли лица выражали счастье и экстаз в момент оргазма или иного удовольствия. Еще имелись многочисленные сферы с ликами заживо заточенных в них людей, эльфов, дварфов и представителей прочих рас из разных эпох.       От немыслимых богатств дух захватывало, реально – легендарные драконьи сокровища! И какой же огромный соблазн своровать чуток… Но кодекс шиноби…       Еще несколько минут я мог себе позволить посидеть в позе лотоса – это и отдых, и беглый анализ сокровищницы. Клаус собрал множество артефактов и гримуаров, в основном занимаясь грабежами кладовых менее сильных сородичей. Но и у него самого имелась замечательная коллекция, пополняемая страждущими прикончить с жизнью Старого Клубка. Ею я заинтересовался, желая обрести оружие, заговоренное магией Льда – супротив огненной у охотников на белого дракона.       Мне повезло. Полярный клеймор обладал потенциально огромной мощью, но в ходе схватки сильно пострадал – больше нет большого каплевидного кристалла у гарды и утерян камень яблока - осталась обломанная дужка. Замену первому я нашел, но постеснялся претендовать на него. Зато обладающего естественной магией кандидата в рукоять разглядел – прекрасный и подходяще ограненный голубоватый алмаз, поражающий своей чистотой и завораживающий льдистым блеском. Для меча маловат в истинном размере, но это сущий пустяк - исправимо. Еще меня привлек эльфийский комплект Даэлаэра, с которым не стыдно идти драться против богов вне их мест силы. Имя эладрина-создателя наиболее полно отражало суть вещей – Белая Гармония Зимы. Колчан Даэлаэра, бесконечно поставляющий стрелы из алхимического серебра с магией холода и видоизменяющимся кристаллическим наконечником. Каждая стрела так же сама по себе обладала чарами «Магического оружия». Две волны плеч изящно изогнутого лука Даэлаэра в четыре фута в натянутом состоянии: чары повторяли свойства Лесного Снайпера, который Мельданен подарил Кевэ, но отличались большой искусностью исполнения, поправкой на слепящие снега и наложением на стрелы не трех кратного «Магического оружия», а заклятья четырехкратной силы. Совня Даэлаэра с рукоятью по длине лезвия – идеально белого. Четырехкратно усиленные чары «Магического оружия», поверх них перманентное заклинание «Морозного оружие», отчего клинок мог заморозить кипящую воду за считанные секунды – его опасно вынимать из ножен. Белый цвет превалировал в оформлении комплекта, а еще присутствовали небольшие декоративные элементы из белого золота и серебра. Еще я просто не мог не заметить Сердце Океана – довольно большой глубоко синий бриллиант в сверкающем ожерелье. Мощно зачарованный амулет являлся источником стихийной энергии воды. Один сломанный артефакт и один комплект из трех предметов. Соблюдая договоренность, играющую на деловую репутацию наемника, я к голубому бриллианту подобрал столь же не зачарованные украшения. Один золотой кулон с удивительными сине-фиолетовыми камнями и комплект из двух серебряных сережек и кольца с теми же восхитительно и тонко изменчивыми сапфирами хаоса. А за спорные трофеи с саррухов я выбрал для Боддинока жезл межуровневой сферы – раз в сутки позволял выпускать двеомер «Сфера межуровневого портала» и четырежды «Безошибочный телепорт». Не жалкие плетенки современных заклятий, а надежные и кажущиеся незыблемыми двеомеры! (иллюстрации 201-207) Осталось все это забрать по праву заключенной сделки, не дожидаясь любезности от хозяина сокровищницы и не создавая почву для будущих претензий. Собственно, проникнуть путем прохождения через жидкую магму труда мне не составило.       Быстро обернувшись, помчался обратно. И только тогда обратил внимание на свербящую Великую Киира – толщина боков протискивающегося через извилистый туннель дракона превышала размер «тушки» Клауса…       Наплевав на лимит времени, я устроился за магмападом, снял все барьеры и принялся проверенным образом экстренно пополнять энергетические запасы, вытягивая щедро разлитую вокруг стихийную энергию и не забывая пополнять резервуар в мета-чётках. На удивление, меня никто не тревожил. Через полчаса транса красный дракон так и не появился. Зато я ощутил в себе достаточно сил, чтобы заглянуть в Доминион и открыть седьмые врата чуда, одновременно расслоив ауру и закрепив новый слой на Кьёмон.       Благодаря разветвленной СЦ я действительно ощущал себя – чудесно!       Красный дракон так и не появился. Ни он, ни огненные элементали, ни другие обитатели подземной крепости немыслимо глубокого залегания. Нет, не крепости – форпоста. В предыдущей части имелся еще один пояс телепортации для пользования драконом. Тут и там имелись разбросанные глифы в виде рунных кругов, одинаково пригодных как для карликов, так и для гигантов – умеющих ими пользоваться. Жаль, что через пространственные смычки додзюцу не работало.       Дело сделано. Давно пора было валить. Но я теперь был уверен, что встреченный мною Клаус – фальшивка. Сочетание биологического клонирования и вариации магического заклятья «Подобие». Мой холодный рассудок выводил одно предположение страшнее другого. По сути получалось, что меня богато одарили, не взяв ничего взамен. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я не хотел, чтобы счет был выставлен Кореллону Ларетиану, потому осторожно двинулся искать истинного Клауса.       - Итак, вы все же явились, - отовсюду и ниоткуда раздался глас драконий. – Приблизьтесь, юный экзарх. Я не причиню вам вреда, Неджи Хьюга. Последние тысячелетия моей жизни текут медленно. Я с удовольствием поговорю с вами, чтобы избавиться от этой монотонности моего существования.       Подлинный Клаус сидел посреди залы, отделанной гигантами. Размерами она превосходила площадь города Невервинтера, а высотой превышала шпиль замка Невер на холме, считая от уровня моря. Древнейший красный дракон Торила кратно превышал своего глуповатого двойника. Шкура его носила значительно более многочисленные свидетельства бурной жизни, вместо многих костей находились адамантовые протезы, представлявшие целый патронташ для жезлов, не то что жалкая тройка в каждом крыле двойника.       - Приветствую, сир Клаус, - с должным благоговением перед внушительной мощью обращаюсь на всеобщем, как к королю, соблюдая соответствующие традиции клана Хьюга для протокольной встречи с Даймё. Уже не биджу – еще не джуби.       - Я не ожидал вновь встретить смертоносное оружие, убившее моих кровных родственников. Не самые приятные воспоминания, но спасибо вам за них.       - Вы из доледниковой эпохи? – Осмелился я спросить.       - Я старейший из драконов, величайшее из смертных существ, когда-либо обитавших в королевствах Торила. Моей силе и моим познаниям завидуют боги! Полагаю, вас интересуют Слова Власти?       - Да, сир, - коротко отвечаю с невербальным выражением благодарности. Нет зазорного в том, чтобы уважить силу, исподволь рассматривая…       - Они придуманы расой безжалостных хладнокровных ящеров, когда я еще был молод. Эта земля не всегда была покрыта льдом и снегом. Когда-то тут росли буйные джунгли. Саррухи сам себя уничтожили, вызвав изменение климата на всем Ториле. Они вымерли и забылись в тумане времен. Но так только казалось… Я слишком многое могу потерять, если Матриарх Мораг возродится. Приспешники Маугрима и возрождающиеся сауроиды собрали слишком много сил, чтобы представлять для меня определенную опасность. Я помог вам уменьшить общую угрозу, Неджи Хьюга.       - Сам Маугрим приходил к вам? – Спрашиваю, предпочтя не заметить намек. Будь я менее честным, мены бы ждал иной прием.       - Маугрим – глупый слепец, одержимый безумной жаждой власти. Я не пожелал иметь дело с безумцем и его сектой.       - Спасибо. Могу я задать вам еще несколько вопросов?       - Задавайте и я отвечу, если они понравятся мне.       - Вам известно о том, чего достиг Зимний Клык, - утверждал, не вопрошал.       - Мне известно многое, что сокрыто. Я знаю, через кого вы получили изготовленную мною сферу сущности и что вы сотворили с Зимним Клыком. Белый дракон по моему негласному наущению создал Снежную Сферу. Я знаю о его успехе. К сожалению, этот путь для меня закрыт.       - Темные ритуалы?       - Вы видите, - по-человечески кивнул дракон монструозной головой с приличный особняк. Сводчатый потолок над его логовой терялся в тенях. - Моя единственная забота – это мое существование. Я слишком давно провожу темные ритуалы, чтобы продлевать жизнь моей сущности яйцами драконов. Благодаря успеху Зимнего Клыка я стал требовать поклонения от слуг, чтобы очищаться от скверны некромантии. Я повидал многих драколичей и не желаю для себя такой участи. Но нужны тысячи верующих и слишком много времени, чтобы вернуть моей Искре Жизни способность перейти в квази-божественное состояние и дальше… Что вы во мне видите, юный экзарх?       Я задумался над тем, как бы облечь в слова то, что сам понимал лишь поверхностно. И стоит ли вообще сообщать что-либо, раскрывая силу и глубину своего взгляда?       - Я давно избыл алчность и тягу к бессмысленным материальным сокровищам, - произнесло древнее существо, списывая регулярное пополнение сокровищницы на своего алчного двойника. - Если вам мало, выбирайте еще на обмен и забирайте, когда сможете мне ответить.       - Я прибыл сказать, что не принимаю аванс. Но беру плату. У вас, сир Клаус, я вижу слияние Огня и Смерти – это наиболее вероятная интерпретация. Вам знаком Лич, сын Карсуса, арканист с обсерватории над Хоутенау, ныне отправившийся на луну? – Клаус неопределенно фыркнул, тем самым подтверждая. - Он для меня планировал совмещение Огня с Тенями. Он говорил о балансе между элементами – вы стремитесь соблюдать золотую пропорцию. Сир Клаус, вы хотите понять, почему поглощение чужих Искр не дает положительного результата, раз от раза повторяемого другими?       - Это знание стоит половины моих материальных богатств, Неджи Хьюга. Вторая вы понимаете, за что, - согласился со мной мудрый дракон, стремящийся к истинному бессмертию, несмотря на прорву прожитых эпох. К бессмертию с телесными усладами и прочими радостями драконьей жизни. – Не считайте плату авансом, Неджи Хьюга. Ничего личного, юный экзарх, я просто делаю выгодное вложение капитала на век-другой. - Клаус вернул мне фразу, услышанную им через двойника. – Прогорит – я постоянно ищу возможности. Выгорит – я навсегда запомню…       Хаотично злые личности бесчестны. Не стоит уповать на то, будто я столь незначителен, что ниже его достоинства предавать или обманывать. Силе Клауса вполне возможно могут позавидовать боги, даже джуби… О, биджу! Клаус мог бы стать монстром из чакры… Мда, Клаус и Орочимару точно спелись бы друг с другом – оба искали бессмертия. И, кажется, если верить слухам и обнародованным, так сказать, фактам о змеином саннине, то заполучили они его схожим образом.       - Драконье Гнездо?.. – Наконец-то я разрушил долгую минуту тишины. И сразу понял, что упоминанием расового пантеона богов надавил на больную мозоль.       - Гррр… Все они пришлые, юный экзарх. Всего двадцать восемь столетий прошло с Падения империи саррухов Исстоссеффифил, как империя батрачи тоже наступила на свой хвост. В войне амфибий с пришлым родом Аннама-гиганта батрачи освободили некоторых предтеч, заточенных богами. Разразилась очередная война между изначальными и богами. Одна из предвечных, Асгарот, в приступе ярости и гнева призвала на непокоренный мир комету. Ей оказался драконий ковчег с десятками тысяч яиц. Все они только и годны, что мне в пищу.       Дракону было привычно взирать на всех и вся сверху вниз. Мне было привычно не крутить зазря головой. Оба с пониманием относились к особенностям друг друга.       - Драконий огонь у креатуры Асимана – это смесь магического пламени и обычного с уклоном в физико-химические процессы. В выдыхаемой вашим двойником смеси над другими долями превалирует внутренняя стихийная энергия. Суть пламени внутри вас, сир Клаус, очень схожа с таковой сутью у Коссута. Вам это тоже должно быть давно известно.       - Безусловно. Всевышний бог Лорд Ао предотвратил уничтожение мира и остановил извечную войну путем клонирования яблока раздора. Торил остался богам, предтечам достался Абейр. На Ториле растут боги, на Абейре - предвечные. Я нашел дорогу на планету-близнеца через План Огня. Там тоже все давно поделено, юный экзарх.       С напряженными мозгами я вроде уловил посыл, что Старый Клубок по какой-то причине стал на Абейре персоной нон-грата и без перехода на следующий этап эволюции ему там небезопасно, скажем так. Но только там такие как он способны свободно прогрессировать. Еще просматривался намек на вражду Клауса с обоими Лордами Пламени. Видимо, на зло им меня одарили, как чуть позже выяснил, перстнем Риикано, где содержится порабощенный дух-хранитель Драконьей Книги Огня и ее вечный писарь – слепок пламенной души золотого дракона Риикано. А так же Клаус был не против отдать мне остальные артефакты своего двойника, включая кольцо небесного огня Ио, помогающего раскалять огонь до уровня молнии, но и смертельно поражающего носителя при активации, подобно предназначенному для элементалов мечу изначального пламени и схоже с совней Даэлаэра, при извлечении из ножен на многие футы остужающей всё вокруг себя.       - Там, откуда я родом, есть монстры из энергии. Сир Клаус, вы думали над переходом в энергетическое существование? – Я осторожно прощупываю почву, уже сильно тяготясь длительностью информативного разговора и обществом столь подавляюще могущественного существа. Сегодня слишком много повидал, нужно время все обдумать и усвоить.       - Я участвовал в экспериментах Тиамат по созданию спектральных драконов. Ублюдки, - ёмко охарактеризовал их Клаус. И сообщил мне имя той богини, что прокляла конкурента, закрыв ему путь на Пантеон Драконов. Нет сомнений, что при вознесении на небеса Старый Клубок заберет всю свою сокровищницу с собой – это заложено в природе драконов на уровне инстинктов. Так что мне следует восемь раз подумать, прежде чем ополчать против себя пятиглавую драконицу Тиамат или уничтожать Клауса, хранящего десятки ужаснейших и опаснейших артефактов со множеством тайн, только чтобы занять его место Сторожа…       - Прошу прощения, сир Клаус, в следующий раунд я вновь буду платно рассказывать вам известные вещи?.. – Задавая этот дерзкий вопрос, я знал, как порой важно получить подтверждение своих умозаключений от стороннего прохожего или корыстного наблюдателя, не имеющего злонамеренных или бесчестных мотивов.       - Вероятно, Неджи Хьюга, в будущем я найму вас. Пока вы ничтожны, - изрек царственный Клаус, завершая аудиенцию. Мы оба в накладе не остались…       Старый Клубок был настолько любезен, что своим когтем порвал ткань реальности, открыв щель, похожую на вертикальный драконий зрачок - прямо к порогу замка Глинкл, где заканчивались чары мистической невидимости.