Фрегат «Нормандия SR2». Где-то в центре галактики.
В течение всей своей жизни Джейн Шепард неоднократно принимала решения, которые можно было назвать как минимум неоднозначными. Некоторые — лично с ее точки зрения, вроде вступления в ряды Альянса, но гораздо больше — для всей галактики. Спасение рахни и излечение генофага, уничтоженный ретранслятор Альфа, оставленный в живых Балак, союз с гетами и многое другое иногда лишало ее сна, заставляя вновь и вновь прокручивать эти события в голове и раздумывать, верно ли она поступила. Иногда доходило до того, что Шепард даже начинала сомневаться, что поступила верно, когда оставила нетронутой сеть Серого Посредника, оставив ее Лиаре. Да, решение, принесшее одну только выгоду... пока. Лиаре Джейн, конечно, безоговорочно доверяла... но кто знает, что произойдет через сто лет? Через пятьсот? Начиная от возможного появления нового претендента на трон Серого Посредника, до слегка изменившей свои взгляды на жизнь азари. Когда-то на Иллиуме Лиара уже продемонстрировала, что может быть достаточно жесткой особой. Что изменится за несколько веков, в течении которых может длиться непрерывная война с машинами? А что самое главное — как применит изменившаяся азари имеющуюся у нее власть, если война внезапно окончится? Впрочем, обычно Джейн называла подобные мысли бредом, вызванным бессонницей, и загоняла их в самый дальний уголок сознания. С другой же стороны, последствия некоторых из принятых решений весьма больно кусали за определенные части тела уже сейчас. Например — база Коллекционеров. В общем-то, Шепард отдавала себе отчет, что будь у нее возможность переиграть события, она поступила бы точно так же. На тот момент, сохранение базы казалось достаточно разумным решением — как еще победить врага с таким технологическим превосходством, если не сокращать этот разрыв всеми доступными методами, включая и изучение техники противника? Да, определенные опасности слишком явно маячили перед глазами, даже заслоняя иногда возможные выгоды. Да, база досталась бы не Альянсу, а Призраку — но на тот момент глава «Цербера» хотя бы признавал существование Жнецов, да и показал себя пусть и бездушным ублюдком, но компетентным бездушным ублюдком, а не индоктринированным одержимым психом. Во всяком случае, Шепард на тот момент хотелось надеяться, что полученные ресурсы действительно пойдут на уничтожение армии машин. Ну а с получившим технологическое преимущество «Цербером», конечно, пришлось бы разбираться после войны... но это было бы после войны. В конечном же итоге Призрак превратил свою личную армию в подобие хасков, себя — в суперхаска, искренне уверился в том, что Жнецов можно контролировать, с помощью Лоусона добившись немалых (пусть и недостаточных) успехов на поприще изучения индоктринации, экспериментируя на беженцах... В общем, все это довольно часто грызло Шепард, хотя она и подозревала, что даже если бы захваченная база была бы уничтожена, Призрак все равно раздобыл бы возможности для «модификации» церберовцев и результат был бы тем же. С омнитула Призрака удалось выудить не так много, как хотелось бы — видимо, этот параноик не слишком доверял даже личному компьютеру. Кодов доступа, позволяющих управлять армией церберовцев, если таковые еще остались после захвата станции «Кронос», там точно не оказалось. Длинного списка с перечислением всех подставных компаний «Цербера», личных банковских счетов Призрака и паролей к ним — тоже. В общем-то, единственное, что оказалось наиболее полезно — личная почта Призрака. При всей своей паранойе, тот то ли ленился, то ли просто забывал очистить журналы входящих/исходящих. Казалось бы, настоящий клад — читай, да радуйся, но и тут нашлись подводные камни. Во-первых, в переписках никто не озадачивался тем, чтобы дать пояснения к каждому кодовому названию. Все сообщения предназначались людям, каждый из которых и так знал, о чем идет речь. Со входящими было чуть лучше — хотя и тут не хватало толкового словаря, но руководители разнообразных проектов, по крайней мере, не ограничивались одной-двумя строчками приказов, а давали более-менее подробные отчеты (все равно не полные — видимо, самые важные материалы поступали к Призраку по другим каналам и на другой терминал). По-хорошему, стоило бы передать эту информацию аналитикам Альянса, которые могли бы из этих обрывков информации сложить более полную картину... но у Шепард были иные соображения по этому поводу. Так что собирать пазл, в котором, к тому же, отсутствовали кусочки, пришлось самостоятельно. Из всего информационного мусора удалось сложить примерно следующую картину: после захвата Базы Коллекционеров, «Цербер» создал за ретранслятором «Омега-4» научную базу «Аверн» (видимо, опыт Жнеца над Мнемозиной все же отучил их раскладывать исследовательское оборудование прямо на вражеской потенциально опасной территории). С Базы начали постепенно переправляться все технологии, разделявшиеся на две условные кучки — жнецовские и коллекционерские, то есть, протеанские (условные, потому что никто не мог со стопроцентной уверенностью сказать, какая из незнакомых фиговин собственное изобретение протеан, а какая была подарена Жнецами). Жнецовские технологии — например, останки Протожнеца, которые уже видела Джейн — переправлялись на станцию «Кронос» (и другие более мелкие базы), где Призрак постепенно начинал эксперименты по модифицированию солдат. В конце концов, все эти ресурсы достались Альянсу. С оставшимися на «Аверне» трофеями дело обстояло немного запутанней. Странным казалось то, что сконцентрировавшийся на попытках управления Жнецами Призрак практически не исследовал их. Станция превратилась в полигон по созданию (или оживлению — вполне возможно, что эти существа когда-то были одним из подконтрольных протеанам народов, и их тела были найдены в каких-нибудь капсулах на Базе) адъютантов. Дальше все развивалось по стандартному сценарию стандартного фильма ужасов — что-то пошло не так, адъютанты вырвались из лаборатории, перебили персонал базы, чудом спасшиеся свалили на Омегу, монстры последовали за ними, Петровский хитростью захватил и Омегу, и адъютантов, продолжив опыты... вполне возможно, что он и планировал вернуться на «Аверн», забрать оставшиеся там трофеи, но тут с ним случились Шепард и Ария, и станция осталась заброшенной. Сейчас туда направлялась «Нормандия». Это, кстати, было еще одно спорное решение, принимаемое Шепард — она не могла быть точно уверена, что то, что она надеется найти на «Аверне», вообще существует, а они, как сказал Айзек, не напрасно тратят драгоценное время, позволяя некроморфам с каждым часом все глубже вгрызаться в Нос Астра. Как и всегда, о сомнениях Джейн не догадывался никто в команде, за исключением разве что Лиары. Проведя короткий брифинг и раздав все необходимые указания, Шепард распустила команду, оставшись в командном центре, принимая все доступные отчеты с Иллиума, понемногу обрисовывая картину произошедшего. Через пару часов корабль добрался до ретранслятора и связь оборвалась на время перехода. За время полета ничего особенного не произошло, разве что Адамс один раз доложил о скачках напряжения, странном искрящемся синем свете, треске электрических разрядов и безумном смехе, доносившемся из закутка, где обосновался Айзек. Спешно проведенное расследование выявило, что Кларк всего лишь немного ошибся в работе, после чего попытался одновременно заорать от боли, вызванной ударом тока, и закашляться от дыма, идущего от сгоревшей проводки. Но звучало все равно жутко. Айзека отряхнули, выдали ему инструкцию по технике безопасности, отобрали тестер (безуспешно разыскиваемый Габриэллой Дэниелс уже второй час), из которого инженер, следуя своей странной привычке собирать оружие из любого мусора, что подвернется под руку, пытался сделать шокер, и оставили в покое, после чего инцидент благополучно исчерпался. В следующие несколько часов Джейн успела даже выспаться, получить в перелете между ретрансляторами еще несколько отчетов уже не только с Иллиума, но и парочкой, которыми соблаговолил поделиться Хакет, спустилась в оружейную, где не спеша подогнала под себя новый комплект брони и оружие, после чего, не зная, чем еще себя занять, поднялась в столовую. На третьей палубе было на удивление тихо — на «Нормандии» сейчас царила условная «ночь», так что воспользоваться периодом спокойствия решила не только Шепард. Несколько членов экипажа дежурили в БИЦе и инженерном отсеке, согласно штатному расписанию, но в большинстве своем население корабля разбрелось по каютам. Тем удивительней было встретить в столовой Айзека и Саманту, играющих в шахматы. Причем набор фигурок был тем самым, что когда-то в качестве сувенира прислала Джейн Ария. Оставалось непонятным, как и когда Трейнор успела приватизировать имущество из капитанской каюты, но Шепард и не особо возражала, у нее шахматы лишь собирали пыль. — Капитан, прежде чем вы спросите, почему я не на посту, — не поворачивая головы, с напряженным видом сверля доску взглядом, протараторила Саманта, — Напоминаю, что моя смена подошла к концу два часа назад. — Я знаю, — отмахнулась Шепард, присаживаясь рядом. — И что не спится? Трейнор слегка дернула плечами: — Я за эти несколько дней карантина выспалась по самое не могу. Ага! — последнее уже не относилось к вопросу Шепард, просто Трейнор, наконец, нашла для себя лучшую стратегию и сделала ход. Айзек же сдвинул фигуру в ответ почти не раздумывая. Впрочем, и Саманта, уже распланировавшая дальнейшую игру, больше не стала затягивать, так что дальнейший разговор шел под бодрое перестукивание фигурок. — А у меня кошмары, — равнодушно сообщил Айзек в продолжение беседы. — Редко когда сплю больше пяти часов. — Данте тоже не спит, — доверительно сообщила Трейнор. — Видела, как он прошел к себе с ящиком запасных лампочек. Сказал, что ему надоел этот унылый полумрак и что он собирается все здесь намного оживить. Шепард с некоторым беспокойством покосилась в ту сторону, где располагалась обзорная площадка, которую оккупировал полудемон, но, подумав, решила все же не волноваться. В конце концов, что может произойти из-за лишнего освещения. — Ладно, — она повернула голову к Айзеку. — Как обживаешься? Что нового узнал? Тот слегка пожал плечами. — Полностью наладил взаимодействие ИКСа с местными системами, спасибо СУЗИ за помощь... — Не за что, — мгновенно донеслось с потолка. — Прочитал историю галактики, узнал о других расах. Попытался сделать инструменты для ремонта костюма. Сделал несколько наметок по возможной модернизации. Слегка свихнулся, пока пытался понять принцип работы эффекта массы. Изучил всю доступную информацию по Жнецам... — Шах и мат! — объявила Трейнор, светящаяся, словно кошка, наткнувшаяся на крынку сметаны. По этому выражению Джейн поняла, что для Саманты партия была не такой уж и легкой, чему та была только рада — наконец-то на корабле появился равный противник (до этого Трейнор обыгрывала только СУЗИ, но тут силы были заведомо неравны). Айзек проигрышу ничуть не расстроился. — Изучал Жнецов? — вернулась Джейн к прерванному разговору. — А я думала, сейчас у тебя только некроморфы на уме. — Как верно заметил Данте, вернуться домой мы не сможем, так что стоит привыкать к этой вселенной, угрозой которой являются Жнецы. Если нам удастся уничтожить Обелиск на Иллиуме, то главной головной болью станут именно они. Впрочем, мне все равно известно не так много — только то, что есть в открытом доступе в экстранете, да то, что рассказала мне Тали. Интереса ради, я пытался придумать способ найти парный ретранслятор Цитадели в темном космосе, но пока ничего интересного в голову не пришло. — Парный ретранслятор? — выгнула бровь Шепард. — С чего ты вообще взял, что он существует? Вполне возможно, что именно Цитадель открывала канал до темного космоса, через который и перемещались Жнецы. Мы не можем быть уверены в её возможностях. Большая часть помещений была закрыта от нас, принципы работы Катализатора неизвестны... — Да, может быть, — чуть пожал плечами Айзек. — Вполне возможно, что Катализатор действительно обладал какими-то неизвестными возможностями — он же как-то объединял Жнецов в единую сеть по всей галактике, например. Но для перемещения оравы космических кораблей энергии потребовалось куда бы больше, как и нулевого элемента. Вы видели на Цитадели огромный пятикилометровый сияющий шар чистой энергии? — скептически поинтересовался Кларк. — Я нет. Да и по твоим же словам, Катализатор изначально создавался не как ретранслятор, а просто как... вычислительный центр. Так что я все же полагаю, что где-то в гало есть база Жнецов и ретранслятор, связанный с Цитаделью. Полагаю, даже несмотря на их превосходство в технологиях и военной силе и, как следствие, невозможность штурма, узнать где она было бы полезно. — Конечно, — чуть склонила голову Джейн, — Впрочем, уверена, что аналитики всех рас уже озадачились этим. Хотя нам известно множество ретрансляторов, пара к которым не найдена, и за весь наш цикл никто так и не нашел способ узнать, что на противоположной стороне канала, кроме как активировать ретранслятор и переместиться. В любом случае — я предпочитаю сконцентрироваться пока на чем-то более соответствующем моей компетенции. Для начала постараемся разобраться с Обелиском. Кстати, почти о последнем... — Шепард активировала свой омнитул, пересылая Айзеку несколько файлов. — Хакет переслал мне копию доклада Уильямс о проведенном несколько часов назад исследовании обломка Цитадели, упавшего на Землю. И раз уж ты наш главный эксперт по некроморфам — скажи, что думаешь обо всем этом. Кларк поднял руку ладонью вверх, развернув перед собой широкий синий экран — он не был полностью облачен в свой костюм, лишь оставил один модуль, закрепленный на руке, видимо, исполняющий роль омнитула — и принялся листать бесконечные иконки меню и файлов. Изображение на экране повиновалось легкому, практически незаметному движению пальцев той же руки, над которой и висел экран, так что Айзек даже не отвлекся от новой партии в шахматы, продолжая переставлять фигуры. Джейн мельком подумала, что должно быть, при определенной сноровке, это довольно удобно в боевой обстановке — с омнитулом так бы не получилось, обе руки были бы заняты, а так можно, например, держать пистолет. — Это не к спеху, — тут же добавила она, заметив, что Кларк, кажется, вознамерился читать все прямо сейчас. — Иллиум в первую очередь — там проблемы более явные. Впрочем, Айзека это не убедило. Хоть и кивнув, будто соглашаясь, он все же продолжил листать строчки электронного отчета. — Шах и мат, — тут же донеслось со стороны не прощающей ошибок Трейнор. Шепард, слегка покачав головой, поднялась на ноги и проверила часы. Если последние, сговорившись с ее собственными ощущениями, не лгали, то переход через Омегу-4 минут через сорок пять должен подойти к концу. — СУЗИ, — вздохнула Джейн, направляясь к лифту. — Поднимай группу высадки. Пусть собираются в грузовом трюме.***
«Аверн» совершенно не походил на зловещий замок безумного ученого. «Цербер», не мудрствуя лукаво, купил стандартную станцию для работы в открытом космосе, дотянул ее до Омеги-4 и бросил в безопасном месте, посреди моря осколков и потоков заливающего округу оранжевого света. Насколько могла судить Джейн (она стояла позади Джокера, уже облаченная в броню, разглядывая то и дело исчезающую — «Нормандию» постоянно приходилось бросать из стороны в сторону, убираясь с пути особенно крупных осколков — из поля зрения станцию), стыковочные отсеки были пусты, отстреляны даже были все аварийные капсулы — адъютанты отчаянно рвались с задворков галактики к цивилизации (пусть даже столь относительной, как Омега) совершенно забывая о том, что на спасательных капсулах нет масс-реле, что делает невозможным прохождение через ретранслятор. Впрочем, Омеге с лихвой хватило и тех, кто отправились на шаттлах. Сейчас «Аверн» выглядела заброшенной — хотя что Джейн ожидала увидеть снаружи? Разноцветные огоньки в иллюминаторах от диско-шара, появившиеся, когда забытые адъютанты решили устроить вечеринку? В общем, хотя и Шепард искренне надеялась на то, что все монстры свалили со станции, следовало относиться к ней, как к вражеской территории. — Автоматика работает, — сообщил Джокер, получивший отклик со станции. — Необходимо предоставить коды доступа. Шепард молча пощелкала кнопками омнитула, передавая нужные данные. К счастью, несмотря на всю свою параноидальность, даже Призрак не считал необходимым хранить бесконечные шифры в голове — тем более, что они еще и менялись каждые три часа, согласно заданному алгоритму. Необходимая программа генерации ключей была у него на омнитуле, и система безопасности «Аверна», получив личные коды лидера «Цербера», сразу застелилась перед СУЗИ, как шелковая, уточняя, какой именно стыковочный шлюз им необходим — стандартный или грузовой. Удостоверившись, что все в норме, Джейн слегка хлопнула Джокера по плечу, оставляя его в своей вотчине, а сама отправилась в трюм, к люку, проводить последний инструктаж. Легкий сумбур, царивший в трюме, был довольно привычен, и хаотичным и непоследовательным казался бы лишь «неместным». Немного лишними выглядели только потерянный Айзек, совершенно не вписывающийся в общую картину по экипировке и старающийся просто не путаться под ногами, да Данте, так и не сменивший свой плащ на что-то более подходящее, забравшийся на крышу «Кадьяка», свесив оттуда ноги, и беззаботно крутивший в руках «Каин», отчего Джейн невольно похолодела. Как он вообще достал его из оружейного сейфа?! Ну, по крайней мере, выстрелить из этого оружия было делом не одного нажатия, которое может быть и случайным... По корпусу прокатилась легкая вибрация — «Нормандия» попала в захват магнитов, получив доступ в грузовой док — и Шепард, тряхнув головой, принялась дожидаться пока СУЗИ прежде чем открыть люк проверит все показатели атмосферы за бортом, тем временем вновь обратившись к отряду. — Ладно, пройдемся по всему еще раз, — вздохнула она, привлекая к себе внимание. — Мы ищем оружие Коллекционеров, известное вам, как Рой. По сообщениям, которые получал Призрак, несколько капсул с дронами были переправлены на «Аверн», но церберовцы так и не успели разобраться, как их активировать, так что дальше этой станции они не пошли, и при поспешной эвакуации о них так же не вспоминали. Мы не знаем остались ли на станции адъютанты, поэтому не будем рисковать и разбредаться по всем помещениям. Сначала доберемся до помещения контроля — найдем журнал станции, там должны быть все записи о том, куда и что поместили. Вполне возможно, что станция давно перешла на аварийное питание, так что энергоснабжение терминалов может отсутствовать — в таком случае не задерживаемся там, вынимаем харды и отступаем на «Нормандию». Когда получим доступ к журналу и узнаем, какой склад нам нужен — идем туда. Явик поможет отыскать нужные вещи среди остального протеанского металлолома. Вопросы? — Да, один, — донеслось откуда-то сверху. — Зачем ты уже в третий раз повторяешь то, что всем и так понятно? Инструктажи и возможность покомандовать тебя успокаивают? Джейн чуть прикрыла глаза, досчитав до пяти, решив не обращать внимания на полудемона. — Вопросов нет, — подытожила она. Створка грузового трюма с легким стуком опустилась на металл станции, нарушив тишину заброшенной космической базы. К счастью, «Аверн» не шел ни в какое сравнение с орбитальными станциями и уж тем более Цитаделью — открывшееся пространство было довольно скромным в размерах, от дока отходил всего один пусть и просторный коридор, ведущий вглубь станции, так что выступившие вперед Явик и Джеймс контролировали все видимое пространство. — Тали, — тихо шепнула Джейн, невольно подстраиваясь под тишину, окутавшую станцию. Кварианка, впрочем, и так знала свое дело и без напоминаний, уже забегав пальцами по омнитулу. Повинуясь ее командам, рядом с ней ожили четыре дрона, засветившись оранжевыми шариками и тут же рванув вперед, вылетев из «Нормандии», плавно скользнув в темноту коридора. Джейн краешком сознания отметила, что свою любимую Чиктику Тали вглубь станции не отправила — фиолетовый дрон весело попискивал, кружась вокруг хозяйки. Шепард оставалось только подавить улыбку — она не очень понимала такую привязанность к шарику, которого кварианка пересобирала по десять раз на дню. — Есть картинка, — тем временем сообщила Тали, покосившись на четыре монитора, установленных на ящиках. Рядом с ними была и голограмма, достраивающаяся на ходу, при получении новых данных. — Соседнее помещение — атриум. Есть лифт — ведет в административный центр на втором этаже и, скорее всего, вниз, к складским помещениям. В левом крыле лабораторный корпус, в правом — инженерный. Множество повреждений... потолок почти разрушен, открыты все вентиляционные каналы... Тел нет. Движения не вижу. — Хорошо, — отрывисто кивнула Шепард. — Выдвигайтесь. Первая группа выдвигается к административному центру, ищет нужные машины. Вторая до атриума — окопайтесь там и защищайте вход в центр. Особое внимание на вентиляцию — адъютанты любят спрыгивать на головы... В случае нападения дожидайтесь первую группу и пробивайтесь к «Нормандии». Несколько коротких отзывов, и по металлу прокатился стук сапог. Вряд ли пятерку разумных (одна из которых андроид) вообще можно было назвать громкими словами «первая и вторая группы». На корабле оставалась Тали, продолжающая исследование станции с помощью дронов, послав их в противоположные стороны, сама Джейн, которая хоть и восстанавливалась достаточно быстро, но всего четыре дня назад несколько раз побывав на ниточке от смерти, все еще не была стопроцентно уверена в своей боеспособности, и Айзек, который с интересом наблюдал за работой Тали, да Данте. Позади раздался негромкий удар — полудемон спрыгнул с «Кадьяка», подойдя к Шепард. — Мне вот интересно, — отчасти задумчиво, отчасти требовательно поинтересовался беловолосый, — За тем, что я не в отряде, а торчу на корабле, есть какая-то причина или тебе просто хотелось еще раз продемонстрировать, какая ты капитан? Шепард слегка фыркнула, но, мотнув головой, все же прокомментировала: — Ну, например, ты совершенно не знаком с работой в группе, а именно с этой конкретной сработанной группой — тем более. Ну и кто-то должен же охранять корабль. Настал черед Данте раздраженно фыркать. — Этот корабль мне уже надоел до чертиков. Ты же понимаешь, что я в одиночку разберусь со всеми хасками на этой станции быстрее, чем вся ваша группа? — Безусловно, — Джейн бросила на беловолосого косой взгляд. — А ты понимаешь, что убийство адъютантов не является нашей задачей? Нам нужно только забрать пару вещей и свалить побыстрее. — Да-да, — вздохнул Данте, закинув на плечо «Каин», сделав несколько шагов взад-вперед, в конце концов прислонившись спиной к какому-то ящику. — Никакого чувства стиля. Ты, кстати, так и не объяснила нам, — он кивнул в сторону Айзека, — Что это за Рой, и чем он нам поможет. — Дроны, — коротко отозвалась Джейн, — Коллекционеры использовали их для того, чтобы похищать людей из колоний — эти штуки парализовывали людей, и Коллекцинерам оставалось только собрать их. Против Жнецов эти штуки вряд ли сработают — в лучшем случае; в худшем — они перехватят управление над ними и обратят против нас. Но некроморфы... некроморфы органики, на них дроны точно подействуют... У нас есть целый протеанин, вместе с СУЗИ и Тали они должны разобраться, как их запустить и нацелить на нужную нам группу. Надеюсь, так мы сможем быстро разобраться с морфами на Иллиуме... если они не успели еще расползтись достаточно далеко. — И если успеем добраться до Обелиска до того, как он всполощет нам мозги, насколько я понимаю, — безмятежно отозвался Данте. — То есть ты предлагаешь просто выпустить толпу дронов и ждать? Почему просто нельзя по традиции прорваться сквозь толпу морфов? Это, по крайней мере, будет весело. Айзек бросил на беловолосого тяжелый взгляд. — Ты удивишься, но я вообще не люблю стрелять, — хмыкнула Шепард. — Предпочитаю спланировать все так, чтобы вероятность того, что по моим людям начнут стрелять в ответ, была как можно меньше. Не все из нас бессмертные. — Уверен, Жнецы с уважением отнесутся к твоим предпочтениям, — покивал полудемон. — Это одна из причин, по которым я, несмотря на все свои предпочтения, умею стрелять, — коротко вздохнула Джейн. Данте неопределенно усмехнулся и явно собирался добавить что-то еще, но его прервал голос СУЗИ: — Капитан, мы добрались до командного центра. Противника по пути встречено не было, терминалы работают — при бегстве «Цербер» не озаботился выполнением инструкций по безопасности и не остановил работу реактора... — У них была веская причина, Сью, — пробормотала себе под нос Джейн. — Шепард, дроны тоже не засекли движения, — подала голос Тали, — Хотя я даже провела их через вентиляционные шахты. Похоже, все адъютанты действительно покинули станцию. — Данные о дронах? — Шепард пока что не стала комментировать отсутствие адъютантов. — Отсутствуют, — ответил прохладный электронный голос. — Но мы нашли список всех доставленных предметов с базы Коллекционеров. В описи были и некие «шестигранные капсулы, размером два с половиной метра в высоту и метр в ширину». Цербер так и не смогли их открыть, а взламывать побоялись, опасаясь повредить то, что внутри. Явик говорит, что, вероятно, это то, что нам нужно. — Вероятно? Просто замечательно, — вздохнула Шепард. — Ладно, где эти ящики? — Складская комната Е13. — Ладно. Возвращайтесь в атриум, подождите нас. — И что случилось с «кто-то же должен охранять корабль»? — ехидно заметил Данте. — Айзек, Тали, стационарная турель на входе, — безэмоционально перечислила Шепард. — Или ты настаиваешь на том, чтобы остаться? — Мрачный корабль или заброшенная станция — это все слишком увлекательно, чтобы я мог выбрать, — фыркнул Данте, хотя от стены оторвался незамедлительно, сразу шагнув за Шепард. — Надо будет хоть на Иллиуме приставку какую-нибудь купить... До атриума они дошагали быстро. Там Гаррус уже занялся грузовым лифтом, ведущим на склад — кто-то с корнями вырвал приборную панель, так что заставить его работать было делом не с самым очевидным решением. СУЗИ и Явик как раз выходили из второго — «легкового», если это слово применимо к лифтам — спустившись из командной комнаты. На склад можно было попасть и на этом лифте, но если информация о размерах капсул верна — то им все равно понадобится большая платформа. — СУЗИ, помоги Гаррусу, — коротко скомандовала Шепард. — Явик, спускаемся вниз, посмотрим на твоих дронов. Данте, ты с нами. Нижний уровень предоставил им еще одну загадку — сразу после лифта нужно было решить, куда же идти — направо или налево. К счастью, сомнения разрешила Тали, дроны которой уже не по разу облетели крошечную станцию. — Справа, под научным корпусом, лаборатории, в которых выращивали адъютантов, — объяснила она. — Там в основном биорегенерационные капсулы... Под инженерным корпусом, нужные вам склады. Шепард призадумалась ненадолго. Судя по всему, жнецовских созданий на базе действительно не было — те уже давно сбежались бы на шум. Но и оставлять за спиной помещение, в котором эти твари выращивались... — Ты кажется хотел чем-то развлечься? — обратилась она к полудемону. — Проверь чисто ли в лабораториях. Данте недовольно скривился, но слегка кивнув, шагнул в сторону двери, касаясь голографического замка. Шепард повернулась, было, к Явику, который открывал дверь в складские помещения, но буквально в следующий же момент, почувствовала, как волосы на загривке встают дыбом. В жизни Шепард было не так уж много звуков, которые способны вызвать такой эффект — выстрел Жнеца, голос Конрада Вернера и... звук готовящегося к выстрелу «Каина», когда оружие не у нее в руках. Резко развернувшись на пятках, она открыла было рот, пытаясь остановить беловолосого, но небольшая ракета сорвалась с орудия, нырнув куда-то в темноту лаборатории, которая мгновением спустя сменилась раскаленной белой волной адского пламени. Явик и Джейн не удержавшись на ногах полетели к стенам, в ушах тотчас раздались голоса оставшихся наверху, Данте радостно завопил, глядя на приближающуюся стену пламени и быстро захлопнул дверь, отрезая себя от волны разрушений. Мгновением спустя, металл гулко задрожал от происходящего за стеной. — Круто! Вот бы... — оценил полудемон, поднося к глазам «Каин», но тут же осекся, — Э, стоп. Эта штука, что, одноразовая?! Что за...?! Он вдруг заметил взгляд поднимающейся на ноги Джейн. — Что? — коротко пожал он плечами, пряча улыбку. — Там чисто. Зуб даю. Приказ выполнен. Шепард подавила возникнувшее желание удавить беловолосого его же плащом (в основном благодаря тому, что она смутно осознавала, что эта затея все равно обречена на провал). — Позже поговорим, — процедила она сквозь зубы, связываясь с командой, успокаивая оставшихся. На счастье Данте, Джейн и сама подумывала о том, чтобы уничтожить лабораторию. Рано или поздно ей придется рассказать об «Аверне» Альянсу, и не то, чтобы она опасалась, что кто-нибудь попробует повторить эти опыты... но береженого бог бережет. Впрочем, полудемона это отнюдь не извиняло. Впрочем, сейчас на разборки времени не было — с каждой лишней минутой некроморфы все больше захватывают Иллиум. Данте тем временем еще раз с недовольством осмотрел разряженный «Каин» и закинул его себе за спину. Явик, пробормотав что-то на своем родном непереводимом, шагнул за свою дверь. Помещение Е13 нашлось довольно быстро. Быстро же отыскались в нем и три здоровенных шестигранных столба, по виду совершенно не похожих на что-то, способное открываться. — Оно? — поинтересовалась Шепард. Явик медленно кивнул. — На тех крейсерах, о которых вы мне рассказывали, — хрипло сказал он, — Их должно было быть в разы больше. — Большая часть, должно быть, была активна во время электромагнитной волны, уничтожившей Коллекционеров, — пожала плечами Шепард. — Тоже сгорели. Так как их открыть? — Примитивы, — зло фыркнул протеанин, коснувшись бока одной из колонн. — Тот, кто запирал эти капсулы, записал код прямо на них. Он пробежался рукой по каким-то символам на боку капсулы. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем все пять панелей слегка выдвинулись вперед, и ушли вверх, открывая плотные ряды механических жуков, размером с ладонь. — Отлично... — вздохнула Шепард, — Значит теперь нам нужно найти погрузчик...***
Несколько часов спустя — ...ровно семь тысяч семьсот семьдесят шесть дронов, — объявил Айзек. — Хотя нет, это же ни черта не ровно. Почему их семь тысяч семьсот семьдесят шесть? Они сидели в трюме, обложившись всевозможными приборами для тонкой калибровки. Тали и Айзек изо всех сил старались заставить дронов работать под управлением омнитулов (точнее, Тали — через омнитул, Айзек — через ИКС), СУЗИ немного помогала с программированием, Явик давал ехидные комментарии, рассказывая, как это должно было работать в великой протеанской империи. Запустить дронов он тоже не смог — не было управляющего терминала — последние находились на мостике крейсера, с которого и должны были сбрасываться эти капсулы. «Нормандия» же вновь пересекала бесконечные просторы космоса — Шепард гнала команду к Иллиуму на всех парах, считая, что они и так потеряли изрядное количество времени. Она даже не дала времени на то, чтобы подольше побродить по складам «Аверна», мотивируя это тем, что про станцию если кто и знает, то не обладает системой «свой-чужой», чтобы пройти через ретранслятор, так что никуда она от них не денется. Тали недоуменно покосилась на Айзека, а потом продемонстрировала ему свои ладошки с широко растопыренными пальцами. Инженер несколько секунд недоуменно рассматривал их, после чего в приступе внезапного озарения покосился на протеанина с таким же строением ладоней. — А, шесть пальцев, — пробормотал себе под нос Кларк. — Изначально, скорее всего, была шестеричная система исчисления... Забавно. 7776 — это у нас сколько... шесть в... пятой степени? И это у вас считается ровным числом? — Более или менее, — дернула плечиками Тали. — Шесть в шестой было бы лучше, но такое количество в эти капсулы бы не поместилось. — Понятно, — вздохнул Айзек. Над его ладонью загорелся синий экран. — Так, мне, кажется, удалось подключить Рой к себе. По голографическому экрану поползли непонятные синие символы. — Что это? — удивленно выгнул бровь Кларк. — Это язык великой Империи, примитив! — возмущенно фыркнул Явик. — Да? — с сомнением покосился на него Айзек. — И что здесь написано, о великий? — Это руководство пользователя, — скрестил руки на груди протеанин. — А я бы не удивился, если бы это был ваш «Майн Кампф». — Явик предоставил нам программы по обучению протеанскому, — сообщила СУЗИ. — Я могу составить программу-переводчик для ИКСа. Не успел Айзек что-либо сказать, как символы замерцали, трансформируясь в нормальную латиницу. — Спасибо... полагаю... — произнес Кларк, несколько обескураженный таким беспардонным вмешательством в собственные системы. — Ладно... есть контроль... кажется... — У меня тоже, — отозвалась Тали, водя рукой над омнитулом. — Только... — Проблемы.... — вздохнул Айзек, соглашаясь, сразу поняв, о чем говорит Тали. — Что значит будет плохо работать против морфов? — выгнула бровь Шепард. — Тут множество датчиков выбора цели, — пояснил Айзек. — Для того, чтобы исключить дружественные цели из списка мишеней, в броне солдат устанавливаются передатчики, передающие сигналы «свой-чужой»... Для определения целей же используется комплекс датчиков — тепловые, датчик электромагнитного поля, датчик биотического поля... — А некроморфы мертвые, — авторитетно заявила кварианка, ни разу с теми не сталкивавшаяся. — И у них нет ни теплового, ни электромагнитного, ни какого либо другого излучения, — добавил Айзек. — Точнее есть, но оно настолько незначительно, что эти дроны просто не могут уловить его. — Придумайте что-нибудь, — равнодушно пожала плечами Шепард. — Мы придумали, — печально вздохнула Тали. — Но все это несколько ненадежно. — Дроны будут атаковать движущиеся цели, у которых отсутствует тепловое и электромагнитное излучение. Тепловое — чтобы исключить живых существ, электромагнитное — чтобы исключить работу каких-нибудь машин. Так же мы прописали исключение для наших целей — нужно будет всем на омнитулы загрузить вот эту программку. — Но чем больше условий, тем менее надежна программа, — пояснила Тали. — Мы уже не сможем контролировать не двигающихся некроморфов, например, — добавил Кларк. — Или горящих... В общем, плохие противники эти некроморфы. Особенно для Роя. Джейн несколько мгновений хлопала глазами, пытаясь переварить всю эту речь, переводя взгляд то на кварианку, то на человека. Не то чтобы слова были непонятными — просто говорили они очень быстро, одновременно и перебивая, и дополняя друг друга, что немного сбивало с толку. — Лучше у нас все равно ничего не будет, — наконец, выдала Джейн. — Просто подготовьте их к выброске. Тали и Айзек переглянулись. — Ну, — пожал Кларк плечами. — Полагаю, управление дронами можно доверить СУЗИ...***
Еще несколько часов спустя — Черт! — Данте раздражено швырнул стопку карт на стол. — Как ты это делаешь?! — *пфххт* Просто везет. — Восемнадцатый раз подряд?! — *пфххт* Ну или тебе не идет карта. Отдавай выигрыш. Данте несколько секунд сверлил волуса крайне мрачным взглядом, но затем медленно достал из кобуры темный пистолет, громко бухнув им о стол и пододвинув к сопернику. Второй пистолет уже лежал рядом с Барлой. — Я их поставил только потому, что патронов к ним больше нет, и в этой вселенной вряд ли удастся найти, — попытался он оправдаться скорее перед собой, чем перед волусом. — *пфххт* Еще бы, — кашлянул волус. — Кому сейчас нужно пороховое оружие? Антиквариат. — Антиквариат, — возмутился полудемон, — Да они в идеальном состоянии! — *пфххт* Значит, дорогой антиквариат, — невозмутимо исправился волус. Прежде чем в комнате отдыха произошло что-то непоправимое, в разговор влезла вездесущая (на данном конкретном корабле) СУЗИ: — Мы на орбите Иллиума. Мистер... эээ... — искусственный интеллект немного смешалась. Она не очень хорошо понимала, как следует обращаться с отстранено-профессиональной вежливостью к человеку, у которого нет фамилии. — Данте, вас просят подойти в командный центр, вместе с остальной группой высадки. Немного помедлив, Данте все же поднялся с места, бросив напоследок: — Я все равно верну их. — *пфххт* Рекомендую поспешить. Думаю, на Иллиуме мой путь разойдется с путем «Нормандии», — поэтично прошипел Барла. Данте коротко вздохнул и, оставив последнее слово за инопланетянином, вышел из помещения, неспешно направившись к лифту. По пути он вытащил из карманов давно заготовленные «Палачи», которые получил в оружейной «Нормандии», сунув их в кобуры, на место старых пистолетов. На самом деле, он не так уж был и привязан к своему оружию — тем более, что с патронами здесь дело действительно обстояло так себе и менять их все равно пришлось бы. Разве что обидно, что повесить на стенку будет нечего. Вот поставить на кон Мятежник — такое он совершил бы только окончательно свихнувшись. Кстати о последнем — надо бы забрать его из своей каюты, на Иллиуме, о котором все только и говорят в последние несколько часов, стоит надеяться, он пригодится. На самом деле, Данте не так уж не нравилось космическое путешествие, как он это показывал.— ему действительно было интересно увидеть новые планеты, да и перелет был не таким уж и скучным — познакомиться с инопланетянами было, как минимум интересно. Если еще поставить сюда музыкальный аппарат... достать где-нибудь электрогитару.. и, возможно, бильярдный стол — то было бы совсем идеально. Данте прикинул, как будет выглядеть обзорная палуба, на которой он устроился, со всеми инновациями и одобрительно кивнул головой — возможно на планете голубокожих азари стоит этим заняться. Такие мелочи, как уничтожение толпы некроморфов, Данте считал самими собой разумеющимися.***
— Вот что странно, — задумчиво проговорил Айзек, рассматривая электронные строки текста. — Я обратил внимание на время, в которое проводилась операция под командованием Уильямс — через несколько часов после крушения «Ишимуры» на Иллиуме. — И что? — выгнула бровь Шепард. — Почему некроморфы начали разваливаться только четыре дня спустя после исчезновения Обелиска? — Ты говорил, что в прошлый раз на «Ишимуре» все морфы превратились в бульон после уничтожения Обелиска, контролировавшего их. — Да, и это всегда казалось мне странным — почему? В смысле — к чему уничтожение морфов? Они могли бы продолжать заражение до появления в области их действия нового Обелиска. Может быть это своеобразный механизм защиты — перед разрушением Обелиск приказывает морфам самоуничтожиться? Чтобы мы не смогли исследовать их и разработать, эффективное оружие, например. Но некроморфы на обломке держались целых четыре дня — как раз до появления Обелиска в... нашем пространстве. — Ты серьезно? — брови Джейн удивленно взметнулись вверх. — Ты считаешь, что сигнал Обелиска может пересечь такое пространство? — Нет, конечно, нет, — отмахнулся Айзек, меряя шагами небольшое пространство его «подвальчика», — Иначе нам всем бы сильно не поздоровилось, да и чего Обелиск добился бы уничтожив некроморфов на Земле. Если бы он действительно дотягивался бы дотуда — логичнее было бы просто вновь взять их под свой контроль. Но... как то все это не состыковывается... — Мистер Кларк, — прервал его размышления бархатистый электронный голос, полившийся с потолка. — Мы на орбите Иллиума. Капитан просит вас пройти в командный центр вместе с остальной группой высадки. — А.... что? — осекся Кларк, подняв голову к потолку. Мгновением спустя, он развернулся на пятках окидывая взглядом комнату. Абсолютно пустую комнату. Айзек замер с поднятой рукой, будто указывая куда-то в пустоту. — Ага... — только и мог выдавить он. — Ага... На орбите Иллиума... Несколько мгновений спустя, он решительно тряхнул головой, отгоняя растерянность. Как будто здесь его ждало что-то, с чем он не сталкивался раньше.***
— Господа, — объявила Шепард, когда все, наконец, собрались, — По традиции у меня есть хорошая и плохая новости. Я связалась с отделениями полиции и одним из отрядов десантниц, посланных Республикой. Относительно хорошая новость — некроморфов пока удается сдерживать на относительно небольшой территории. Увы, на этом все. Теперь к плохому. Корпоративные СБ все никак не могут поделить сферы влияния, а полиция и службы спасения, которых на Иллиуме меньшинство, на все не хватает. Периметр заражения такой небольшой не потому, что синенькие так хорошо справляются, а потому, что некроморфы еще не доели всех на этой территории и к границам пока не стремятся. Паника среди населения. Немотивированные вспышки агрессии. Все чаще случаются ситуации, когда разумные несутся сломя голову на морфов, утверждая, что видят кого-то знакомого. А что самое худшее... — Шепард взмахнула рукой, активируя на столе перед собой голографическую модель «Ишимуры» и прилегающих окрестностей. — Красиво подлететь и сбросить капсулы с Роем не получится. По последним сообщениям, «неизвестный корабль уничтожает любые летательные аппараты в зоне видимости». А зона видимости у него огромная... Она подняла вопросительный взгляд на Айзека. — Противометеоритные пушки, — помедлив, сообщил тот. — Странно только, что они реагируют на такие маленькие объекты. Скорее всего, кто-то перепрограммировал их вручную. — Тот же, кто запустил двигатели, надо полагать, — заключила Шепард. — И он очень не хочет, чтобы мы добрались до «Ишимуры». Эти штуки достают чуть ли не до орбиты! — Космические расстояния, — пожал плечами Кларк. — Космические скорости. Система обнаружения метеоритов тоже весьма хороша. То, что летает в атмосфере для нее на один зубок. — А по земле нам не даст спокойно пройти толпа некроморфов, — заключила Шепард. — И сбросить Рой мы не сможем. У нас есть одна слепая зона — небоскреб, в который врезалась «Ишимура», перекрывает сектор обстрела. Если они начнут стрелять по нему — он обрушится на корабль. Все же остальные здания уже лишились крыш и пары этажей, когда некоторые полицейские кары пытались укрыться за ними. Но небоскреб взял на себя Обелиск... — Джейн добавила к голографической модели несколько деталей и открыла несколько изображений, сделанных с планеты — работа азарийского десанта. — ...вот. Крыша небоскреба была захвачена... чем-то бесформенным. Больше всего это существо напоминало кальмара, скрещенного с пушкой, но даже подобная форма не была константой. Гигантский некроморф занял большую часть крыши и опутал несколько этажей костяными щупальцами — видимо, для устойчивости. — Оно атакует биотикой, — чуть помолчав, продолжила Джейн. — Не так высоко и далеко, как орудия «Ишимуры», но спуститься на высоту, необходимую для сброса капсул, мы не можем. Так что у нас остается не так много вариантов — взять одну капсулу на «Кадьяк», спуститься чуть поодаль и попытаться добраться до «Ишимуры» по улицам — не так просто, как кажется на первый взгляд. Морфы уже научились атаковать кары, выпрыгивая из окон зданий. Кроме того, рядом с кораблем возрастает шанс, что нас подстрелят. Второй вариант — кооперироваться с местными властями и десантом и настаивать на прорыве к «Ишимуре»... — Один момент, — вдруг прервал ее Данте. До сих пор он сидел чуть поодаль, без особого интереса поглядывая на голографический стол, больше внимания уделяя попыткам раскрутить меч на острие, подобно юле, но с появлением гигантского морфа заинтересовался. — Я правильно понимаю, что если бы этой кучи мяса здесь не было, то «Нормандия» сбросила бы капсулы и нас за небоскребом? — Ну, Джокеру придется провести корабль так, чтобы сбросить капсулы поближе к зданию, чтобы Рой захватил нужную нам территорию, а не распылялся, после чего очень быстро уходить вверх, чтобы не попасть под обстрел с «Ишимуры», но... — Сделаю все в лучшем виде, — донесся из интеркома голос Моро. Когда дело касалось полетов, от Джокера даже не было слышно его привычных подколок. — Хм... — Данте многозначительно потер подбородок. — Ты сказала, что радиус поражения у этой штуки не такой уж и большой? — Да, даже не выходит за пределы стратосферы. Мы можем там пролететь, но для сброса капсул высота великовата. — Что же... — насмешливо улыбнулся беловолосый, — Тогда у меня есть для вас третий вариант... если мне, конечно, позволено будет говорить в вашем присутствии, о капитан. Джейн едва удержалась от того, чтобы демонстративно закатить глаза. — Без сомнения гениальный, — все же не сдержала иронический тон она. — Сарказм — лишь проявление внутренних комплексов, капитан. Не злоупотребляй, — хмыкнул Данте, вскакивая на ноги. — Я бы не назвал его хитроумным, но он сработает. Только мне понадобится кое-что из вашей оружейной.***
Грузовой люк, зависшей на одном месте «Нормандии», медленно открылся. Замерцавшая пленка поля защищала уютную атмосферу от внешней среды. Джейн бесстрашно подошла к самому краю, разглядывая огни Нос Астры у нее в нескольких километрах под ногами. Особенно выделялось одно темное пятно с редкими светлячками — место где рухнула «Ишимура». Над ним они, собственно, и висели. — И это твой лучший план? — осведомилась она в пустоту, расслышав за спиной громыхание железа. — Выпрыгнуть из космического корабля? — Лучшее — враг хорошего, — донеслось в ответ. — Этот план... не лучший. Он просто хороший. Джейн наконец оглянулась на полудемона. Данте был обвешан железом с ног до головы. Вдобавок к своим привычным мечу и пистолетам он взял еще и два пулемета «Призрак», болтавшихся на плечевых ремнях крест-накрест, перезаряженный «Каин», громыхавший рядом с Мятежником за спиной, гранаты, распиханные по всем карманам и — совершенно непонятно зачем — один из трофейных щитов, которыми когда-то пользовались церберовцы, который держал в руках. — Ты уверен, что тебе все это нужно? — выгнула бровь Шепард. — Нет, — покачал головой Данте, с улыбкой разведя руками, — Но надо же опробовать все это «оружие будущего». Джейн лишь закатила глаза. Они поменялись местами — Шепард отошла подальше от края, практически вернувшись в грузовой отсек, а Данте замер у самого ограждающего поля, любуясь окрестностями. Прощаться он не стал — как будто речь шла не о прыжке с черт знает какой высоты (надо бы у Джокера уточнить), а о том, чтобы выбежать в магазин, купить пакет молока. Развернувшись на пятках, полудемон широко расставил руки, заваливаясь спиной назад, коротко подмигнув Джейн напоследок. В следующий момент, он исчез в темноте. — СУЗИ, закрывай люк, — коротко приказала Шепард, отвернувшись от открытого проема. Позади нее тут же раздалось жужжание механизмов. — Шепард, — слегка ошарашено произнес тоже наблюдавший все это действие Гаррус. — Я до последнего момента был уверен, что он шутит. Я, конечно, понял, что он вроде как не человек... но... ты уверена в этом? — Конечно, — устало отмахнулась Джейн. — Все равно ставить его с кем-то в группе, во-первых, крайне утомительно, во-вторых, бесполезная трата таланта. Так что пусть действует в одиночку — главное, чтобы не нарушал указания. Убьет монстра, поможет выжившим... к «Ишимуре» я сказала ему не приближаться — если Обелиск сможет на него воздействовать, это будет... проблематично... Вот и посмотрим... — Я не про это, — Гаррус несколько неуверенно потянул себя за воротник, слегка разминая при этом шею. — Что если... Данте несколько приукрасил свои возможности? Джейн с удивлением воззрилась на него, то ли не понимая о чем говорит турианец, то ли изумляясь тому, что тот не понимает таких очевидных вещей. — Выдвинемся на «Кадьяке», как я и планировала изначально, — безразлично пожала она плечами.