***
Небо. Бескрайнее! Бездонное! Выцветший бледно-голубой купол над пыльной землёй. «Прощай, земля, здравствуй небо! Бескрайнее, свободное небо. Моё небо. Моё навсегда!» — Ливень упивался полётом. Взмывал вверх, к облакам, падал к самой земле, шёл боком, задом наперёд — воздушный винт позволял многое. Не всё. Подняться за атмосферу, например, было невозможно. Да и по высоте приходилось выбирать режимы работы винта, иначе полёт становился неуправляемым... Но всё равно, сколько бы недостатков ни было у этого вида земной техники, у него было одно, главное, неопровержимое преимущество — возможность подняться в небо!!! И одного этого Ливню было достаточно. — Здравствуй, небо... — автобот остановил свой стремительный полёт, завис на месте, стал поворачиваться медленно, любуясь горами далеко на западе, ниточками автодорог к северу и востоку, бесплодной пустошью, лежащей прямо внизу и простирающейся далеко на юг. Земля — неровная, пыльная, каменистая — с высоты птичьего полета Ливень любовался ею впервые. В памяти всплыла изумлённая физиономия пилота-землянина. Наверное, с полминуты смотрел тот на возникший вдруг откуда-то ещё один вертолёт, неотличимо похожий на его собственный. Если не дольше. Диспетчер надрывался по рации: «Ответьте! Почему остановились?!», а этот олух, раскрыв рот, смотрел на незнакомую машину. «Вояка!» — ухмыльнулся про себя Ливень. — «На полигоне как стрелял! Как по маршруту шёл! А как нестандартная ситуация — так и рот раскрыл. Но как шёл!!!» Он снова вспомнил крутые виражи, которые закладывал в небе земной вертолёт. Вспомнил, как градом сыпались неуправляемые ракеты из блоков на коротких подвесах, как точно бил пулемёт в передней части. И, одновременно с вертолётом, — вспомнил огонь в собственной груди, который разгорался ярче с каждым мгновением. Пламя искры. Горячее, нестерпимое, от которого хочется бежать сломя голову, слиться с ветром, с солнцем, обнять весь мир... Очнулся тогда Ливень уже в воздухе — прямо перед земным вертолётом. Всё, что запомнил — алый свет то ли солнца, медленно встающего из-за горизонта, то ли своей собственной искры, искры автобота. «Вояка!» — Ливень снова внутренне ухмыльнулся. Помедлил еще немного, не зная, что ещё сделать, какой ещё заложить вираж. Тишину эфира нарушил сигнал. Негромкий. Циклично повторяющийся. Звучащий на особой — экстренной — частоте: «Всем! Всем! Всем! Прошу помощи! Мои координаты... Всем! Всем! Всем! Прошу помощи! Мои координаты... Всем! Всем! Всем!»***
— Истребитель! — Да, я тоже слышу. — Истребитель заложил крутой поворот, разворачиваясь на азимут спасательного маяка, включил форсаж. — Это к северу. Где-то в аномальной зоне. И совсем рядом с базой. В горах. Пара минут, и мы там. Уже стемнело. Заснеженные равнины внизу накрыла синяя тень, и только на высоте ещё был виден краешек солнца, уходящего за горизонт. На землю опускалась ночь. — Почти на месте. — Истребитель чуть шевельнул элеронами, нырнув разом из угасающего вечера в синеватый сумрак ночи. — Два градуса к западу. Мы отклонились, — поправил Искра. — Понял, — Истребитель выполнил требуемую эволюцию. Искра действительно оказался прав. Видимо, «специалист по связи» действительно читал сигнал лучше. — Давай лучше ты веди, — бросил он в ответ. — у тебя хорошо получается. — Прошли над источником, — невозмутимо, будто ожидая такого предложения, продолжил Искра — Давай теперь по спирали. Ищем! — Хорошо, — Истребитель лёг на крыло, пошёл по расширяющейся спирали. Почти сразу на глаза попались следы боя: рытвины, воронки, проплешины льда, где попали плазма или лазер. — Вихрь, ты был прав. — Истребитель вышел на волну базы. Ответом ему была тишина. — Вихрь? Вихрь, ответь! Искра, ты меня слышишь? Слышишь меня? — он перешёл со связи на голос, транслируя акустический сигнал с корпуса на корпус (иначе пришлось бы громко орать, перекрикивая и собственные турбины, и встречный воздушный поток). — Да... — растерянно отозвался Искра. — Связь пропала. Ты слышал меня на общем канале? — Нет... Но ведь я слышу маяк! — Я тоже его слышу. Но с базой связи нет. И в эфире пусто. — Действительно. — Западня? Фальшивый маяк? — Может быть... — задумчиво проговорил Искра. — Но бой был вполне настоящий. Смотри... Видишь, вон там Следопыт ехал? — Вижу... — след УАЗа был присыпан снежком, но Истребитель чётко видел его. След шёл немного извилисто — огибая кочки, неровности — но вёл в сторону базы. — Вот тут он вдруг рванул с места, вон там в сторону ушёл... а прямо по ходу — воронка. От ракеты уклонялся. — Ага, точно! — Истребитель только дивился тому, как Искра ловко читает следы. Вот уж чьи таланты были поистине неисчерпаемы! — Вот ещё маневр... — продолжал Искра — Вот ещё... Вот его закрутило... А вон оттуда танк вылёз. Это тот здоровый десептикон, наверное. Вон он вверх полез. В гору. Истребитель прибавил скорость, пошёл над чётким следом джипа, кое-где прерываемым пятнами намёрзшего льда. След вилял, уклоняясь от плазмы, ракет, лазеров, но тянулся сплошной неразрывной ниточкой — без заносов, без разворотов — лишь изредка исчезая ненадолго на кромке очередного естественного трамплина в форсированном, по-кибертронски длинном прыжке — вверх по скалистым уступам, вверх, в гору! И вдруг — закончился измятым снегом, ледяными брызгами вокруг. Широкая бесформенная борозда вела вниз, к откосу. В стороне — следы гусениц. Не тех же самых, что раньше — намного более широких. — Триплчейнлжер, — эхом озвучил мысли Истребителя Искра. Откуда-то снизу — из-под откоса — донёсся отзвук — приглушённое эхо разрыва. — Там! — Слышу. — Истребитель заложил резкий поворот, спикировал вниз. Магнитные зажимы отпустили серебристый Феррари, два «Трансформируюсь» прозвучали почти синхронно. Снег — весь измят. Отпечатки трёх пар ног, одного тела. На мёрзлой земле — выбоины. Чуть в стороне, между камней — чёрный зев пещеры. — Туда! — оружие бесшумно возникло в руках Искры. — Стой! — Истребитель придержал его за плечо. — Не торопись. Маяк там? — Не совсем. Он — дальше. Вон там. — Искра махнул рукой вверх по склону. — И ниже. То есть глубже. — Очень далеко? — Порядком. Не в двух шагах. Думаешь, это всё-таки обман? — Может быть. А может быть, и нет. По крайней мере, стрельба — настоящая. Да и следы... Видишь след шин? Туда ведёт... Ладно, пошли, только осторожно. — Истребитель активировал бластер — Я впереди, ты прикрываешь. — Да. Пригнувшись, автоботы прошли через узкий низкий вход. Из тьмы пещеры опять докатились отзвуки стрельбы.***
Автобот держался. Это было невероятно. Невозможно! Но он держался. Отходил — отползал — всё глубже в пещеру, оставляя за собой куски обгорелой, разбитой брони, но держался. Алый луч его винтовки пресекал любые попытки приблизиться. С полчаса тому назад Свингфайр был уверен, что силы автобота на исходе. Четверть часа тому назад — что автоботу не продержаться и двух минут... Но алый луч, вонзившись в бедренные тяги Мастодонта, напомнил о том, что автобот жив — и будет защищаться! Пещера уходила всё глубже и глубже под гору. Шаг за шагом десептиконы оттесняли автобота назад, вглубь пещеры. Шаг за шагом — вот уже несколько часов. Выход остался далеко позади — а пещера уходила всё дальше и дальше, глубже и глубже — и Свингфайр понятия не имел, когда же она закончится. Несколько раз приходила на ум мысль заложить взрывчатку и бежать прочь — но источник... то нечто, что давало столь мощное отражение — оно было где-то рядом. Настолько близко, что Свингфайр чувствовал его даже в режиме робота: постоянное ноющее ощущение на всех сенсорах. Едва заметное, но непрерывное, мучительное. Мастодонт в режиме танка — так меньше уязвимых мест торчит наружу — подался вперёд, короткими очередями из пулемёта проверил подозрительные места. Тихо. Сдвинулся ещё немного вперёд, ракеты наготове. Свингфайр двигался следом, скрываясь за мощным корпусом танка, Ястреб — в нескольких шагах позади. Шаг. Ещё один. Похоже, автобот отполз ещё дальше... Белый лазер вспыхнул неожиданно в воздухе. «Ястреб заметил что-то?» — мелькнула у Свингфайра мысль. Но сразу вслед за этим Ястреб заорал и грохнулся всей тяжестью прямо на него; в воздухе замелькали лазеры — не белые, как показалось поначалу Свингфайру, а золотистые. Те самые золотистые лазеры, которые причинили ему столько неприятностей на болоте! — Автоботы!!! Времени раздумывать нет: лазеры впиваются в спину, ноги, руки, сверкают над головой, слева и справа, отражаясь слепящими кляксами от гладкого камня; Ястреб пытается встать, Мастодонт никак не может сообразить, что происходит... Очереди сверкают сплошной сетью перекрещивающихся раскалённых лучей... — Мастодонт, прикрой! — Свингфайр рванулся в сторону и вперёд, мимо туши танка, вглубь пещеры. Прочь от автоботов. Прочь от их проклятых лазеров! Полыхнул алый луч, колено пронзила боль. Снайпер! Десептиконы оказались между двух огней. Но снайпер был один и изранен... — Трансформируюсь! За мной! За мной! — Широкие гусеницы планетарного танка с легкостью понесли Свингфайра по неровному камню. Алый луч полыхнул ещё раз, впившись больно. В третий раз автобот выстрелить не успел — оказывается, он прятался совсем близко. Так близко, что оставалось только рвануться и смять его!.. Он всё равно встал на пути, этот автобот. По-другому автоботы никогда не умели! Его броня была прожжена и пробита во многих местах, одна рука повисла безвольной плетью, изъязвлённые попаданиями ноги его едва держали. Но вторая рука с винтовкой взмыла вверх, нацеливаясь планетарному танку в лоб: — Стой!!! Удар — и автобота снесло. Мастодонт позади качнулся вбок. Скрежет металла — и стон. Видимо, придавил поганца гусеницей. И ещё один стон —Ястреб тоже отметился. А впереди ждали вожделенная пустота пещеры и такой сладкий и нестерпимый зов Источника!***
— Следопыт!!! — Истребитель с разбега рухнул рядом с другом. — Я в порядке... — губы Следопыта едва шевелились. Он был... нет, уже не изранен. Это слово было слишком мягким для того, что десептиконы сделали с ним. Но он всё равно пытался улыбаться. — Следопыт!!! — Искре понадобилось на секунду больше, чтобы рухнуть рядом — Луиза... — вокалайзер Следопыта хрипел и дребезжал. — Я отправил её дальше... В пещеру... С маяком... Связь пропала... — Мы приняли сигнал маяка, — коснулся Искра его плеча. — Луиза молодец, она справилась. И ты молодец! А теперь лечиться. Истребитель, хватай его и быстро на базу! Вихря вызывай как сможешь. Тут недалеко. — Луиза... Она там... В пещере... Я держался... — Следопыт всё никак не мог остановиться. Видимо, это был шок. — Истребитель, тащи его в ремблок! И мигом обратно! И Вихря прихвати! Быстрее, быстрее! — Трансформируюсь! — четырёхкрылый самолёт завис невысоко — насколько позволяла высота пещеры. Искра приподнял Следопыта — поближе к магнитным захватам. — Луиза... Она там... Десептиконы... — Давай!!! — Искра хлопнул товарища по корпусу, отпрянул в сторону. Яркая вспышка реактивной струи, оглушительный грохот смыкающейся воздушной каверны, и голубой ионный след — всё что осталось мгновение спустя. — Держись, Луиза, — пробормотал себе нос Искра, активируя бластеры. — Держись, я иду!***
Сколько прошло времени, Луиза не знала. Наверное, много. Было тихо — так тихо, что звенело в ушах. Изредка из щели, через которую она пролезла, доносились звуки разрывов, невнятное эхо голосов. Передатчик неподалёку ровно светил белым. Зелёный глаз индикатора в основании «тарелки» горел ровно, по краям антенны вспыхивали крошечные красные огоньки. Подземелье — не просто огромное, исполинское — уходило в обе стороны во тьму. От стены до стены чуть не сотня шагов, потолка не видно — настолько он высоко. Стены и пол гладкие, ровные, словно их кто-то долго полировал... Холодные на ощупь — но не самом деле. Белые, немного искристые. Что это за камень, да и камень ли, Луиза не знала. Больше всего это было похоже на лёд — плотный, твёрдый, прочный, даже острый на сколах... Но не ледяной — лишь слегка прохладный. Не нагревающийся от тепла тела... Но и сидеть на нём было ничуть не холодно. «Долго ли ещё ждать?» — Луиза вздохнула, встала, прошлась взад-вперёд. Рёбра болели — ремни безопасности в джипе спасли жизнь, но оставили жуткие лиловые синяки наискось через грудь. Плечи, руки, ноги — тоже в синяках. Но это ничего. К синякам Луиза привыкла. Порезы на пальцах — от острого края — тоже не стоили особого внимания: «Заживут...» Гулко раскатился грохот — не такой, как раньше. Луиза прислушалась. Тишина... А, нет, послышался какой-то звук... Скрежет, клацанье, рокот танкового движка... «Следопыт!.. Неужели?! Нет, нет, не может быть!! Не может быть!!!» — Всё, шеф! Дальше дороги нет! — грубый, низкий голос подтвердил наихудше опасения Луизы. Там, по ту сторону стены, были десептиконы, которые наконец прорвались вслед за ней. А это значило что... «Нет! нет!! Следопыт!!!» — Луиза прикусила руку, чтобы не разрыдаться. — Дьявол! Ястреб, сейсмическую пробу! — резко приказал другой голос, самоуверенный и злой. — Вот, шеф! — ответил третий голос, отозвавшийся ужасом узнавания в груди. Послышалось тихое шипение — и вслед за ним оглушительный гул. Не разрыв, а именно гул — как от колокола, если стоять совсем рядом. Земля мелко завибрировала под ногами, к горлу подкатила тошнота... Луиза сама не заметила, как оказалась на полу: в коленях — дрожь, в животе мерзко вибрирует отзвуком, в ушах звенит, а позади звона — неясные, невнятные, злые голоса. Звон в ушах рассеялся, стих, и Луиза смогла разобрать последние сказанные самоуверенным десептиконом слова: «... ты пробиваешься!» «Куда?» Ярко вспыхнула голубая плазма в щели — и сразу за этим мощный удар заставил вздрогнуть, казалось, всё подземелье. «Сюда! Они пробиваются сюда!» — Луиза вскочила, её повело в сторону, всё поплыло... Секунда, две... Мир прекратил свой танец, равновесие вернулось. Ещё один удар дёрнул пол под ногами. Снова полыхнула голубым плазма в щели, осветив часть коридора. И снова грохнул удар. Луиза беспомощно оглянулась: идеально прямой коридор уходил в обе стороны во тьму. Снова зашипела плазма, снова раздался удар, с грохотом осыпался камень, из щели выметнуло облако пыли. «Куда? Налево? Или направо?» — девочка беспомощно застыла на месте, крутя головой туда-сюда, не решаясь выбрать между двумя абсолютно одинаковыми направлениями. — Куда собрались? — донёсся из-за стены такой родной, такой знакомый голос Искры, заставив сердце бешено скакнуть в груди. Искра! Искра был здесь! — Мастодонт, прикрой! — снова скомандовал властный Номер Два — Ястреб, жги лазером! Осталась только стенка! В трансформе пройдём. — Никуда вы не пройдёте! — ответ Искры потонул в грохоте пулемётов и какого-то ещё оружия. На стене тем временем налилось малиновым сиянием пятно. Побелело, расползлось... И вдруг прорвалось узким белым лучом. Рявкнул движок, от удара стена прогнулась. Луиза не раздумывала больше: схватила «тарелку» передатчика, бросилась прочь — налево по проходу. Позади грохотали ритмичные удары, вспыхивали раскалённые белые пятна на стене, прорываясь лучом лазера. Луиза бежала изо всех сил, прижимая к груди спасательный маяк. Позади что-то гулко лопнуло, осыпалось с грохотом. Замелькали вспышки лазера и плазмы, стаккато пулемёта стало громче. Что-то обрушилось с грохотом. «Прорвались!» — страх подстегнул девочку бежать ещё, ещё быстрее, сердце колотилось где-то в пересохшем вдруг горле. Яркий свет из-за спины швырнул далеко вперёд по проходу её растрёпанную, тощую, дёрганую тень. Рёв мотора нагнал легко. — Луиза! — Искра! — Луиза обернулась рывком, чуть не запутавшись в собственных ногах. — Садись! — серебристый Феррари обогнал её, затормозил, распахнул дверь, и девочка упала в мягкие объятия кресла. Дверь захлопнулась, ускорение мягко вжало в сиденье, слёзы — на этот раз облегчения — подступили к горлу. — Искра... Ты... — Ну-ну-ну. Всё в порядке! Не бойся. Всё хорошо. — Следопыт!!! — Луиза вдруг поняла, что забыла о нём напрочь за последние несколько ужасных минут. — Всё хорошо! Истребитель увёз его на базу. — Искра! — голос всё-таки сорвался. Губы предательски задрожали. — Ну что ты, что-ты, всё хорошо... Всё будет хорошо! — Искра продолжал говорить. Неспешно, нежно, мягко, завораживая ритмом слов. Ком в горле разжался. Судорога страха отпускала сведённые мышцы одну за одной. Напавший вдруг колотун уходил... — Он молодец, Следопыт! Ты знаешь, как он сражался? Он ведь бился за тебя как легендарный герой Кибертрона!.. Впереди разгорался свет. — Это выход? — Луиза прищурилась — Боюсь, что нет. — Искра выключил фары. Свет действительно не был похож на свет дня. Синеватый оттенок не походил ни на небо, ни на снег и вообще выглядел как-то... неестественно. — Что это? — непонятный свет снова всколыхнул тревогу. — Не знаю, — беззаботно отозвался Искра — Но мне очень интересно. Да и назад возвращаться уже поздно. Свет приближался. Вверху, под сводами прошелестела плазма, белый луч вспыхнул, вонзившись в стену. Луиза обернулась рывком. Десептиконы тоже приближались. — Не бойся, всё будет хорошо, — снова повторил Искра. — Сейчас, осталось совсем чуть-чуть... Синеватое сияние наливалось... приближалось... И вдруг обступило автомобиль со всех сторон. Белые стены унеслись вверх на головокружительную высоту, образуя белый, искрящийся подобно льду, сферический купол. В центре — три косых опоры, между ними — шар голубовато-белого света. Позади опор, у дальней стены, Луиза заметила что-то матово-белое, смятое, как конфетный фантик. Крутой вираж в сторону, тормоза взвизгивают коротко. — Всё, выходи. Беги к опорам, прячься, быстро. ... Трансформируюсь! ... Беги же!! — А ты?! — кошмар начинался заново. — Сейчас здесь будут Истребитель и Вихрь. Беги, тебе говорят! — Искра распрямился, вытянулся во весь свой рост, развернулся навстречу чёрной дыре коридора; сдвоенные бластеры появились в его руках. Решение было принято. Он готовился принять бой! Луиза бросилась к ближайшей из кристально-белых опор. Добежала, спряталась за огромной конструкцией, прижалась к ней спиной, оглянулась, найдя взглядом неподвижного, застывшего с бластерами наизготовку, напряжённо вглядывающегося (вероятно, в черноту коридора) Искру. Позади, у входа, что-то сорвалось со свистом, грохнул реактивный движок. Сдвоенные бластеры Искры разразились сверкающими очередями, грохоча. В ответ шарахнул взрыв, взвилось облако огня и дыма. От которого Искра ушёл в сторону стремительным пируэтом. Трассеры пулемётных очередей расчертили пещеру. Плазменный шар пронёсся невдалеке, обдав жаром, и Луиза отступила дальше под защиту опоры. Но там, с другой стороны, неслышный в грохоте стрельбы, выполз низкий, приземистый танк — по крайней мере, на танк он был похож более, чем на что-либо. Плоская башня повернулась медленно. Луиза спешно отступила обратно, прячась за опорой от невидимых глаз. Танк полз вперёд. Луиза отступила ещё дальше. И ещё — не замечая, как постепенно высовывается из-под прикрытия искристого металла. Птичьей трелью протрещала серия разрывов, что-то толкнуло в бок — мягко, но сильно — уши заложило, голубоватый свет вспыхнул ярко... — Луи-иза-а!!! — глухо, как сквозь вату, донёсся крик Искры. Лёгкость и истома переполнили тело. Кожи коснулся холод... Не мороз, нет, приятная прохлада. Глаза Искры за алым визором проступили сквозь синеву. Он распластался в воздухе, тянясь-тянясь-тянясь, почти дотянувшись вслед за ней растопыренной пятернёй... Медленно. Слишком медленно! Тяжесть пропадает, уходят ощущения... Свет. Яркий, голубовато-белый свет наваливается со всех сторон...