***
Время утекало сквозь пальцы. Неумолимо, неудержимо. Истребителю казалось, что он почти чувствует, как оно, покалывая, сбегает по рукам вниз, капая с локтей... Но это, конечно, были только искры, сыплющиеся из перебитых энерговодов Следопыта, обвисшего бессильно на руках. Казалось, прошла вечность, прежде чем Вихрь произнёс: «Готово», — и одновременно с шипением раскрылась спасательная капсула. Следопыт — израненный, избитый, обожжённый — улыбнулся вымученно. Вихрь помог уложить его в капсулу, захлопнул прозрачную крышку. В капсулу хлынул раствор энергона, уровень золотистой жидкости медленно пополз вверх. Медленно. Как же это всё было медленно! Нетерпение и беспокойство грызли Истребителя изнутри, торопя назад. Искра там, в пещерах, оставался один — один против троих десептиконов!.. И где-то там же, под землёй, в кромешной тьме, рядом со спасательным маяком ждала помощи храбрая девочка Луиза. Уровень слабо светящейся жидкости поднимался. Цепочки пузырьков устремлялись вверх от всё новых ран на теле Следопыта в сопровождении венчиков крошечных молний. Cлишком медленно! Вот раствор энергона, покрыл лицо Следопыта... Вот поднялся до верхней точки. — Всё. Слово ещё не затихло, а Истребителя и Вихря уже не было в отсеке. Двойное «Трансформируюсь!», клацанье магнитных захватов — и рёв движка. Коридоры несутся навстречу, смазываясь в одну сплошную серую муть. Впереди открывается люк... Слишком медленно! Крутой вираж — и челюсти люка проносятся невероятно близко — почти касаясь брони. В небо!!! И назад — в пещеры. Пока ещё не поздно! Пока не поздно...***
— Ну что, автобот? Кто проиграл? — слова падают медленно, тяжело, в каждом тщательно отмеренная угроза. — А? Что молчишь? Ястреб! Белый луч вспыхивает коротко. Вскрик боли. — Так кто проиграл, автобот? Я не слышу. Что, так трудно сказать? Ладно. Я и так знаю. Лучше скажи мне, зачем ты прыгал. Что ты увидел там, внутри? — Луиза... — даже не слово, бессильный тремор вокализаторов. — Луиза? Это такая маленькая землянка с чёрными кудряшками? — Где она? — в глазах автобота страх, беспомощность — Что вы сделали с ней? — Мастодонт, ты что с ней сделал? А? — в голосе насмешка, издёвка. Беспомощность во взгляде сменяется мольбой: — Что вы с ней сделали? Где она? Ну говори же, не молчи! Чудовище! — Слышишь, чудовище? Господин автобот приказывает тебе говорить! По чертогу раскатился громовой хохот. Свингфайр откровенно забавлялся. Воображение автобота должно было сейчас рисовать самые невообразимые, самые ужасные картины. Такое, до чего не додумался бы даже он сам. — Сволочи! Ненавижу вас! — автобот рванулся всем телом, попытался вскочить. Пинок Мастодонта вернул его обратно. — Что вы сделали с ней?! Где она?! — Где? — Свингфайр тщательно выдержал паузу, и затем расчетливо экономным и быстрым движением отступил в сторону, ткнул картинно длинным пальцем в замерший меж изогнутых опор шар голубовато-белого света. — Во-он там! — протянул глумливо, одновременно вглядываясь с жадностью в автобота, ища хотя б малейший намёк на то, что свет Источника действительно способен подчинять. Но взгляд пленника, остановившись лишь на короткое мгновение, заметался, зашарил по Чертогу; черты лица автобота исказились страданием, проступающим всё более отчётливо с каждой секундой: — Луиза! Луиза... Как же так? Луиза!.. — Наверное и пепла от неё не осталось! — вкрадчиво продолжил десептикон, смакуя отчаяние и боль в каждом движении лицевых пластин пленённого врага. — Уж если твои руки в таком плачевном состоянии... А? А-а! А ведь ты только коснулся Источника! Поиздеваться над проигравшим, пленённым, обречённым врагом, сломить его морально прежде чем уничтожить физически — что могло быть веселее этого! А извечная автоботская придурь — собирать по заштатным миркам непрочных и хилых питомцев и трястись за их судьбу — открывала просто богатейшие возможности для развлечений. — Ну что тебе стоило спрятаться? — скалился Свинфайр. — Отсидеться? Бежать? Но нет, ты решил изобразить из себя героя! И погубил маленькую, слабую, беспомощную девочку. Своими же собственными руками! — А скольких погубил ты, десептикон? — глаза автобота вспыхнули неожиданной яростью, он снова рванулся вскочить. Быть может ему даже удалось бы это сделать — настолько неожиданно это произошло, и настолько не готов был к подобному поступку Свингфайр... Но руки — искалеченные энергией Источника, стеклянисто белые, безвольные руки автобота — со скрежетом проскользнули по гладкому полу, и автобот рухнул обратно, сопровождаемый двумя пинками — от Ястреба и от Мастодонта. Свингфайр в лёгком изумлении смотрел, как медленно гаснет полыхнувшая алым огнём оптика врага: на месте этого юнца немногие смогли бы найти в себе силы и мудрость обратить злобу против мучителя, а не против себя. Подобное требовало немалого жизненного опыта... и Свингфайр сделал себе пометку на будущее: изучить по возможности происхождение местных автоботов. — Многих. И ты будешь следующим, — ствол плазменной пушки триплчейнджера упёрся автоботу в переносицу. Секунду или две автобот и десептикон смотрели друг другу в глаза... Затем Свингфайр выстрелил. Из другого бластера, которого автобот не видел и видеть не мог. Автобот взвыл от боли. Естественно! Плазмой, да по оголённым цепям... Но в тот же момент электромагнитный диссонанс, мучивший Свингфайра безостановочно с самого первого мгновения в Чертоге, изменил тональность. Частота, интенсивность, набор гармоник... изменение всего этого Свингфайр оценил мгновением позже. А в первый момент он почувствовал в отзвуке Источника... Отчаяние? Боль? Наверное, и то, и другое. Злорадный хохот застрял у триплчейнджера в глотке. И без того длинная физиономия его вытянулась ещё сильнее, в глазах появилась искорка интереса. — Вот, значит, как? — десептикон медленно отнял бластер от дымящейся дыры на локтевом суставе автобота, повёл им вдоль руки вниз. Короткое движение пальцем, и плазма впивается в руку чуть выше запястья. Снова вскрик — и снова волна мощи прокатывается по Чертогу. На этот раз звуча властностью и одновременно униженной мольбой. — Хм... Значит эта штука любит боль? — Свингфайр выстрелил ещё раз, в кисть руки. Теперь автобот только вздрогнул всем телом, не издав ни звука. Но от Источника снова разошлась волна мощи. А сразу за ней — ещё одна. И ещё... Шар света начал пульсировать, сияя всё ярче, заливая чертог ослепительно белым светом. Безрассудная смелость. Страх. Ненависть. Что-то ещё, прямо противоположное... силовые волны окатывали Свингфайра одна за другой. Они были настолько интенсивны, что триплчейнджер почти мог их видеть! Но... но это было и всё. Прошло десять секунд... Пятнадцать... Источник продолжал пульсировать, ничего больше не происходило. Свингфайр не оборачиваясь снова выстрелил в неподвижно лежавшего автобота. Несколько раз подряд, не целясь, наобум. И Источник взорвался. Яркая вспышка залила Чертог слепящим светом. Мощный электромагнитный удар прокатился по сенсорам Свингфайра волной гневной дрожи и отвращения. Гнева и отвращения такой силы, что он даже невольно отступил на шаг назад — и услышал, как где-то совсем рядом, за голубовато-белой слепящей стеной света грузно переступил Мастодонт. Что-то рвануло поле, освобождаясь — Свингфайр почувствовал, как его замутило от перепада напряжённости... И вдруг всё закончилось. Свет ушёл, Источник затих, сжался, снова стал ровно сияющим шариком размером чуть больше Ястребовой головы. — И это что... всё? — Свингфайр недоверчиво оглянулся по сторонам. Чертог выглядел по-прежнему... Он не понимал. То безумное количество энергии, высвободившееся в ответ на боль автобота — оно же могло кануть просто в никуда! — Не вышло, да? — автобот, лежавший неподвижно, разразился смехом. — Не выйдет, десептиконы! Не выйдет никогда! — Заткнись, — насмешка автобота ударила по больному, и Свингфайр ощутил, как растерянность от случившегося начинает уступать место злости. — Неудачник! — Заткнись! — триплчейнджер вскинул бластер. — Слабак! Дегенерат! — Заткнись! Заткнись! Заткнись!!! — плазменные заряды посыпались сияющим дождём, впиваясь в плечи, руки, тело автобота... — Шеф! — выкрикнул Ястреб, разворачиваясь навстречу чему-то там, позади, за спиной, и вскидывая собственное оружие... Но было поздно.***
Чёрное чрево пещеры, проглотив день, пронеслось мимо тёмным смазанным пятном. На то, чтобы преодолеть каменный туннель, Истребителю потребовалось не более нескольких секунд высокоточного полёта. Только в конце, когда потолок опустился совсем низко, пришлось отпустить Вихря, трансформироваться и проползать через пробитую десептиконами дыру, теряя драгоценное время. Когда ноги ступили на покрытие из металла, Истребитель решил, что ему мерещится. Включил спектрометр, просветил пол и стену, пока Вихрь протискивался следом. Результат был совершенно невероятным: коридор был целиком облицован льдистой сталью! Вихрь, протиснувшись, тоже застыл, как громом поражённый: — Это же... — Льдистая сталь... — Невероятно... Они стояли и смотрели, не в силах поверить глазам. А секунды — драгоценные, дороже всего на свете — продолжали утекать... Истребитель опомнился первым: — Великий Праймус! Трансформируюсь!! Подхватил Вихря, рванул по коридору направо. Четыре секунды спустя он различил впереди каменную осыпь. Старую, даже древнюю... Прохода не было. А секунды текли... Тормоз, разворот, форсаж — назад, мимо дыры, в другую сторону вдоль почти бесконечного коридора. Что-то полыхнуло яростно, там, впереди. Долгой, ровной вспышкой, залив льдистую сталь облицовки голубовато-белым, очертив прямоугольный контур приближающегося выхода (или входа?) далеко впереди. Погасла вспышка, осталось только ровное сияние. Чуткий слух Истребителя смог различить голоса — голоса десептиконов. — Приготовься! — Готов! Сияющий прямоугольник надвинулся... — Давай!!! — магнитные захваты разжались, отпуская «катюшу». — Они слева! Стены расступились мгновенно, унеслись вверх на головокружительную высоту. Истребитель взял ручку на себя, свечкой уходя под самый купол, вывернул в петлю... Внизу взвились ракеты Вихря, загрохотали взрывы. Почему-то в стороне от десептиконов... Мгновение спустя, когда ударная волна расшвыряла врагов, Истребитель понял, почему: на том месте, откуда взрывной волной сдуло троицу негодяев, сломанной серебристой куклой остался лежать Искра. Остался лежать — неподвижно. — Искра, нет! — лазеры замелькали очередями. Навстречу ударили трассеры танка, под купол взвились два самолёта, вспыхнули плазменные очереди и белые, раскалённые лучи. Рёв двигателей смешался с грохотом тяжёлых пулемётов, треском плазмы и свистом ракет Вихря.***
«Луиза...» — Искра закрыл глаза. Где-то вверху, прямо над ним, шёл бой: Истребитель и два десептикона носились под куполом, чертя реактивными движками причудливые узоры. Слева грохотал пулемёт Мастодонта — того здорового десептикона, справа взвывали ракеты Вихря. Поздно... Они пришли слишком поздно! В голове мутилось, мысли начинали путаться — верный признак недостатка энергона. Перед глазами замельтешили артефакты, звук потерял чёткость... Системы начали отключаться одна за одной, начав с наименее необходимых. Давая время — время дезактивироваться, уйти в глубокий стазис, стабилизировать состояние. Остановить процесс, пока ещё голодание не начало разрушать логику и память. Иначе... «Иначе дороги назад не будет. Останется только искра... Быть может, она попадёт к Праймусу. Тогда родится новый автобот. Который сможет защитить тех, кого любит. Луиза, прости меня.» ... Кто-то упал рядом с грохотом. «Истребитель?» — Искра заставил себя открыть глаза, повернуть голову. И увидел чёрный зрачок ствола. И ухмыляющуюся физиономию десептикона. Ястреб — так его называл триплчейнджер. — Эй, автоботы! — голос десептикона перекрыл шум боя, прокатился эхом под куполом из льдистой стали. Падающей звездой сверкнул движок Истребителя, стихла канонада «Катюши». «Нет!» — Искра снова погасил оптику, сосредоточился, принудительно запуская и перезапуская все системы, до которых ещё мог дотянуться импульсом. Он не мог позволить использовать себя так! — Бросайте оружие! — ствол Ястреба воткнулся в щёку, выкручивая голову вбок, прижимая к полу. Шаги приближались. — Стой! Бросай оружие!! — ствол надавил сильнее, задрожал. — И что потом? — зазвучал голос Вихря. — Вместо одного автобота вы убьёте троих? Вихрь говорил ровно и уверенно, да и мерно приближающийся перезвяк шагов по льдистой стали и не подумал останавливаться, и Искра мысленно возблагодарил судьбу за рассудительность, доставшуюся товарищу. Рассудительность была последним, что отделяло Вихря и остальных от роковой ошибки. Последним, что давало ему, Искре, шанс вырвать преимущество из рук врага. Если только Вихрь продержится ещё немножко, совсем немножечко! — Стой, я сказал! Стой!!! — ствол бластера задрожал сильнее, дрожь эхом отразилась в голосе десептикона — Я убью его, слышишь?!! — Ты же сам знаешь, что нас не так легко убить. — Вас, может быть, и нет, — с нажимом на «вас» произнёс третий голос, — а вот ему как раз хватит пары выстрелов. Так что лучше остановись. Искра усилием воли заставил себя открыть глаза, сфокусировать изображение. Триплчейнджер! Конечно это был он — главный из троицы, наглый, самоуверенный, с ехидной усмешкой на тонких губах... «Ну ничего. Это ненадолго. Только бы успеть!» — Чего ты хочешь, десептикон? — вступил в разговор Истребитель. — Чего я хочу? — триплчейнджер повернулся в профиль, рисуясь. Ухмыльнулся. — Вообще, немного. Вот этот чертог. Источник. Для полного счастья — разделаться с вами всеми! Но это, так и быть, подождёт. — И всего-то?! — эхом отразил иронию в голосе десептикона Вихрь. — А всю Землю тебе не отдать? «Ну же! Давай...» — Искра вывел усилители оптического сигнала на полную мощность, дополнительно запустил диагностику памяти, вентиляцию, энергоновые насосы — всё, что было. — Не так много, автобот, — продолжал тем временем главарь шайки. — Я ведь не прошу упасть передо мной на колени. Не требую отдать мне запас энергона с ваших кораблей. Я даже даю вам троим — всем троим! — шанс убраться... Подумай! Или ты хочешь напрасно погубить друга? — Не слушай его! — Искра вывернул свой вокализатор на максимальную громкость. —Луиза! Они уже убили её! Убили Луизу! — Луиза?!. — лица Истребителя Искра не видел, но исказившийся голос товарища ясно дал понять, как сильно того потрясла кошмарная новость. — Да! Луиза! И если вы позволите, они убьют здесь нас всех! Убьют, как её! — Эй! Ты что несёшь?.. — Ястреб ткнул больно в щёку стволом бластера, и Искра почувствовал злорадное удовлетворение от ноток растерянности в голосе десептикона. — Посмотри на мои руки! — продолжил он выкрикивать, не давая опешившим от его наглой лжи десептиконам вставить ни единого слова. — Посмотри, что с ними стало! А ведь я только коснулся Источника! Представь, что эта проклятая штука сотворила с Лу-у-и-а-а-а-... В голове словно взорвалась бомба; звук мгновенно отдалился, вербализатор сорвался на низкочастотный гул, оптика замельтешила пятнами артефактов. «Успел!..» — Искра, из последних сил оттолкнув ствол Ястреба, взглянул на прощание вверх. Вверх — туда, где должно было быть небо, покрытое звёздами, а вместо этого сверкал голубовато-белыми искрами купол из льдистой стали. — И-искра-а! Нет! Стабилизируйся!!! — донёсся сквозь заполнившую акустический канал звенящую тишину чей-то нераспознаваемый уже крик. — Искра! Искра, нет! Нет! Отпусти его! — зазвенел следом за ним второй голос. Голос, по всей видимости, искажённый и переиначенный уже начавшими распадаться акустическими фильтрами — потому что услышать этот голос невозможно было теперь уже никогда...***
— Искра! Искра, нет! — откуда-то со стороны, оттуда, куда никто не смотрел, метнулся поперёк чертога стремительный белый вихрь. Неуловимо быстро, так, что даже Истребитель, с его настроенным на высочайшие скорости «зрением авиатора» сумел различить лишь размазанный в воздухе силуэт. По правде говоря, Истребителю, может, и хватило бы времени, чтобы взять упреждение на скорость по прямой, как стрела, траектории пришлеца, но... Но всё произошедшее под этим искристым куполом оказалось для него немного слишком. Слишком несправедливо — их c Вихрем усилия оказались напрасны, они никого не сумели спасти. Слишком быстро. Слишком быстро сыпались одна за другой несправедливые, горькие потери — от Искры распростёртого на полу, до никому не сделавшей зла девочки Луизы. Слишком чудовищно — глупая, фатальная промашка и отчаянная, в полушаге от спасения жертва Искры стали последним, что переломило волю Истребителя. И — он больше просто не находил в себе сил действовать; просто стоял на месте и тупо смотрел. За тем как сверкнуло в свете Источника неразличимо быстрое лезвие клинка, и танк-здоровяк согнулся, искря. За тем как белые плети энерголучей лизнули то место, где ещё мгновение назад стоял триплчейнджер — успевший среагировать и подняться в воздух на одном крыле и перекошенной турбине, трансформируясь прямо «на ходу». За тем, как пронизав ряды десептиконов за какие-то мгновения, тонкий белый силуэт замер близко, очень близко от Ястреба — всё ещё прижимавшего ствол к голове Искры. — Нет! Отпусти его! Полыхнуло белым. Сдвоенный силуэт лизнули, разделив, языки призрачного, ледяного огня — и десептикон отпрянул с воплем, с гримасой ужаса на лице, спотыкаясь и путаясь в собственных ногах; трансформировался, чуть не упав, и взмыл следом за своим вожаком, походя подхватив третьего члена шайки. — Убирайтесь! Оставьте его!! — энерголучи хлестнули вслед удирающим десептиконам. Сверкнули лазеры и плазма, взвизгнула ракета, грохнул взрыв. С потолка посыпались камни, льдистый купол развезся тёмной рваной дырой. Миг — и в чертоге остались только Истребитель, Вихрь, неподвижный Искра, и — склонившаяся над Искрой тоненькая, хрупкая белая фигурка. — Вега! — с изумлённой уверенностью констатировал Вихрь неоспоримое, избавив Истребителя от необходимости тратить силы ещё и на слова. — Вега! Ты вовремя. — Вега? — воительница обернулась, посмотрела странно, как никогда раньше; и ответ её прозвенел гармониками, которых в этом голосе тоже не было до того никогда: — Я не Вега...