Защитник

      Отчаяние, обида, непонимание — эти чувства невозможно было скрыть или сдержать. Именно они заставляли сейчас сердце замедлять свой ход, а пальцы — сжиматься в кулаки. Заставляли беситься от собственного бессилия и вынужденного смирения с ситуацией, которую уже нельзя было изменить.       — Кристиан, он не мог согласиться на этот бой сам! — хрипло проговорил Алек, чуть побледнев.       — Теперь ясно, для чего Грегору понадобился мой брат — чтобы шантажировать собственного сына, заставить его принять участие в бою, в котором он может и не выиграть, — глаза Матиаса зло сверкнули. Было видно, что полуэльф еле сдерживается, чтобы не кинуться к врагу и не устроить там кровавую битву. — А если учесть то, что он о нём даже и словом не обмолвился... Всё устроит по-тихому. Избавится от надоевшей помехи, чтобы лишить эльфов надежды, сил ему сопротивляться. Чёрт! — Матиас обнял себя руками, словно надеясь так хоть немного избавиться от разъедающего душу беспокойства.       — Нам остаётся только одно, — Телимир перевёл взгляд на вампира. — Ран должен победить. Даже если Грегор что-то задумал, это сможет подпортить его планы.       Мужчина кивнул, медленно вытаскивая меч из ножен, который тут же блеснул в солнечных лучах. Время пришло.       — Я не подведу, — Ран обвёл взглядом стоящих вокруг, мягко улыбнулся напряжённому Алеку и сделал шаг навстречу месту боя. Но тут же почувствовал, как кто-то коснулся его руки.       — Не убивай его, — в глазах Алека бегали взволнованно-сумасшедшие искорки, а голос парня звучал глухо. — И будь осторожен. Выживи. И вернись ко мне.       Вампир приблизил своё лицо к его, прошептав в губы:       — Вернусь. Обязательно.       Поцелуй — лёгкий, осторожный, всего лишь касание губ. Как будто в первый раз. Но в нём столько надежды, столько невысказанных тёплых слов. Они скажут их друг другу, обязательно исполнят это данное сейчас обещание, как только эта битва закончится.       Телимир, молча притянув Матиаса к себе, смотрел на меч, который Ран сжимал в руке. И пытался понять, почему Луч Темноты дала вампиру именно это оружие, убившее его деда. Ещё одна загадка.       Хаук незаметно отвёл Кенреда в сторону.       — Ну что? — вампир тихо спросил у блондина, приобняв его.       — Как мы и думали. Грегор действительно собирается убить Нувиэля при любом раскладе, и он поручил это ей.       По губам Кенреда на секунду скользнула улыбка, полная облегчения.       — Значит, у нас всё-таки есть шанс его спасти. ***       — Когда это всё закончится, я сам прибью твоего папашу.       Кристиан улыбнулся горькой улыбкой в плечо Нувиэлю, которого крепко обнял, прижимая его к себе. Тихое бурчание любимого — и не хочется верить, что он может слышать его в последний раз.       — Что мне делать, Вэл? — тихое отчаяние, боль в серебристых глазах.       — Сражайся. Всё равно у нас нет иного выхода, — эльф осторожно покосился на Грегора, бывшего неподалёку. — И не старайся победить.       — Если я проиграю, он убьёт тебя в тот же момент, — быстро зашептал Кристиан. — Обычно отец таким не шутит.       — Это он так думает. Поэтому и не ожидает от тебя поражения, — Нувиэль чуть прищурился. — Когда бой начнётся, сделай вид, что ты нацелен на победу. Но победителем всё равно должен быть Ран. Чтобы твоему отцу нечего было заявить — ведь он сам выставил эти условия.       — Я боюсь за тебя, — обеспокоенно произнёс Кристиан и получил тычок кулаком в грудь.       — Вот что твой отец, что ты — оба меня каким-то слабаком считаете, — раздражённо зашипел Нувиэль в ухо вампиру. — Я правителем Кедорэля не за красивые глаза стал.       — Я знаю. Просто я тебя очень люблю, — Кристиан коснулся губами чуть покрасневшей после его слов щеки эльфа и ласково провёл рукой по золотистым волосам. — Думаю, пора, — он скользнул взглядом по подошедшей к ним девушке-оборотню. Нейла — кажется, так звали её. У её ног вертелся белоснежный кот.       — Бой начнётся через несколько минут. Ваш противник уже готов.       — Я уже иду, — последний взгляд, последнее прикосновение. И невозмутимый, безразличный вид, стоило ему вновь повернуться к девушке.       Каждый из них делает шаг, и стоило поравняться, легонько задеть друг друга плечом...       — Не стремитесь к победе. Вам нужно всего лишь остаться собой — ради того, кто будет Вас ждать.       Кенред удивлённо скосил глаза на Нейлу, встретив взглядом лишь её улыбку. Может, показалось?..       Нувиэль подозрительно посмотрел на подошедшую к нему девушку.       — Грегор желает, чтобы Вы были рядом с ним во время боя, — Нейла коснулась его плеча.       — Неудивительно. Чтобы прибить меня по-быстрому и устроить неожиданный поворот событий, — эльф зло хмыкнул.       — Возможно. Но меня не волнует причина его приказа.       — Зачем ты служишь ему? — Нувиэль не удержался от вопроса. — Я же вижу, ты согласна, что он не прав.       — Служить кому-то ещё не значит вечно следовать за этим кем-то. Иногда всё не так, как это видят остальные. Нам нужно идти.       — Хорошо-хорошо, — парень кивнул, всё ещё обдумывая последние слова Нейлы. Почему у него такое ощущение, что случится что-то неожиданное? ***       Солнце уже невыносимо пригревало, но с холодом, окутавшим двух стоящих друг напротив друга вампиров оно всё равно не могло справиться. Это был холод печали, непонимания, сомнений. И нежелания сражаться с друг другом — но этого невозможно было избежать.       — Мне жаль, что нам пришлось снова стать врагами, — Кристиан знает, что его тихие слова услышит лишь Ран — он сказал их лишь для него, а не для тех, кто напряжённо наблюдал за этим боем с обеих сторон, стоя невдалеке.       — Мы стали врагами поневоле. В этом виноват лишь тот, кто сейчас считает, что всё удачно спланировал.       — Отец действительно уверен в себе, — Кристиан грустно улыбнулся.       — Тогда давай посмотрим, насколько он прав. Узнаем, кто из нас сильнее, — Ран предвкушающее оскалился. — И закончим, наконец, эту чужую затянувшуюся игру.       — Серебряный меч, значит, — Кристиан скользнул взглядом по клинку противника, — думаю, мне надо быть осторожным.       — Как и мне, — последние слова перед быстрым, звенящим ударом.       Кристиан сумел безупречно отбить этот удар. Сталь его меча жалобно скрипнула. Очередной отблеск резкого нападения — и вампиру пришлось отклониться, отпрыгивая назад. Стараться не победить, значит? Похоже, ему и так не удастся выиграть — Ран серьёзен в этом бою, как никогда.       Ощущение сильного противника адреналином проникало в кровь вампира. Этот бой — спланированный отцом, который считает его и Рана не более, чем игрушками — почему он просто не может насладиться им? Пусть даже он проиграет, но это будет его поражение. И пока он будет верить в его правильность, он не будет жалеть. Он сможет доказать, что он не покорная марионетка. И Нувиэля он тоже успеет спасти, он это чувствует.       Рывок вперёд, блестящий удар — совсем уж открыто поддаваться он не собирается. Красноватый довольный блеск в глазах Рана — как и Кристиан, он тоже наслаждается этим боем. Наслаждается ощущением неожиданно лёгкого меча в руке, который будто стал частью его самого.       Ран ощущает кожей беспокойный взгляд Алека. Парень следит за сражающимися, затаив дыхание. Он волнуется, но смутно ощущает, что в этой битве не погибнет никто. Кровь пролилась шестьсот лет назад, сейчас же всё решится без неё.       Но вампир чувствует на себе ещё один взгляд. Ненавистный, давящий. Грегор тоже следит за их боем, неприятно, самовлюблённо улыбаясь и не ожидая подвоха. И Ран знает, что следующий его удар сотрёт эту ухмылку с его лица.       Блеск танцующих ударов мечей сменяется жалобным звоном-криком разбившейся стали. Миг — и Кристиан ощущает у своего горла холодное серебро.       — Бой окончен, — голос Рана звучит громко, а его взгляд устремлён на Грегора, прожигая, словно спрашивая: «И что теперь?».       Кристиан, чуть побледнев, медленно оборачивается на отца, видя движение его губ и уже зная произнесённые им слова:       — Убей эльфа, Нейла. ****       — Убей эльфа, Нейла.       Нувиэль дернулся, но почувствовал чью-то сильную хватку на своём плече. И тут же понял, что стоит ему сделать попытку вырваться — его разорвут тотчас же. Мозг отчаянно пытался найти выход.       — Вы уверены в этом приказе? — голос девушки звучал безразлично ровно.       — Твоё дело исполнять приказы, а не обсуждать их, — раздражённо произнёс вампир, и конь под ним взволнованно заржал, — Убей его, сейчас же.       — Вы правы, моё дело — следовать приказам. Но не вашим, — сверкнула серебристая шерсть, а в следующий миг Нувиэль ошарашено смотрел на стоящую рядом с собой большую оскалившуюся волчицу.       — Что ты... — Грегор не успел договорить. Что-то белой молнией сшибло его с коня, и в следующий момент он уже оказался прижатым к земле, ощущая прижатый к горлу нож.       — Даже не вздумай дергаться, — произнёс сидящий на нём парень со светлыми волосами и золотыми глазами.       — Думаешь, победил? Мои люди...       — Почти все твои люди давно подчиняются мне, — неожиданно прозвучал голос Кенреда, — а те, кто не подчиняется... Ну, я думаю, скоро они осознают свою ошибку, — вампир перевёл взгляд на нескольких превратившихся оборотней, которые уже окружили собиравшихся кинутся на помощь своему владыке вампиров. — Хорошая работа, — Кенред повернулся к вновь обратившейся человеком Нейле.       — Никс?! — Алек с остальными, наконец, подоспел и теперь удивлённо взирал на парня, державшего Грегора. — Какого... И Лора?! — брюнет ошарашено уставился на девушку, — Но ты же..       — Пришлось немного изменить внешность, — «Нейла» потупила взгляд. — Возникли бы проблемы, узнай ты меня раньше положенного.       — Ну вы удивили, ребята, — Матиас переводил взгляд с одного оборотня на другого. — А я-то думал, вы безобидные детишки...       — Вэл! — Кристиан, всё ещё бледный, кинулся к эльфу и прижал его к себе.       — Ты меня сейчас задушишь, — Нувиэль притворно заворчал, но всё равно улыбался счастливо-радостной улыбкой.       Телимир, нахмурившись, смотрел на Грегора.       — Тебе решать, что с ним делать, Ран, — дроу обратился к вампиру, стоявшему рядом с Алеком.       Ран, сделав пару шагов, оказался рядом со своим давним врагом, смотря на него сверху вниз.       — В сторону, — коротко произнёс он, и Никс скользнул к Алеку, который радостно обнял его, но в следующее мгновение снова не отрывал взгляда от любимого, словно пытаясь понять, какое решение тот примет.       Грегор, приподнявшись на локтях, ощутил прикосновение серебра к груди. Вампир зло оскалился.       — Наслаждаешься победой? Да тебе просто повезло.       Ран крепче сжал рукоять меча. То, чего он желал — убить того, кто уничтожил почти всё дорогое ему, — это теперь свершится.       — Убьёшь его?       В один миг всё как будто исчезло. Только стоявшая перед вампиром девушка с длинными серебристыми волосами казалась такой реальной.       — Он заслужил только смерти.       — Никто из нас её не заслуживает.       — Почему ты сейчас говоришь мне это?       — В этом мече уже достаточно горечи и сожалений. Сможешь ли ты прибавить ещё? Эта история началась со смерти. Хочешь ли ты закончить её так же?       Тёмные грустные глаза смотрели Рана в упор. Но он уже знал, что ответит.       — Смерть — это не конец. Эта история не закончится. Она продолжится. Продолжится любовью. Так же, как и началась. Это не правда, что она началась смертью.       Улыбка в ответ.       — Всё-таки ты смог превратить сожаление в свет.       Вновь ощущение власти над чужой жизнью, которую можно оборвать так легко. Одним ударом закончить всё это. Только правильно ли это?       — Не смотри на меня так. Жалеешь проигравшего? Не унижай меня ещё больше, — Грегор горько блеснул глазами. — Не думай, что я позволю тебе это. Уж лучше смерть.       Быстрое движение — и меч пронзает грудь вампира, так неожиданно подавшегося вперёд. Ран ошарашено смотрит на своё отражение в стальных глазах.       — Не думал я, что всё так закончится, — последние слова, которые выдавил на последнем дыхании Грегор, прежде чем рассыпаться серебристой пылью. Следом блестящими искорками исчез в воздухе меч, и Ран, ощутив в руке пустоту, сжал пальцы в кулак.       Наконец можно было ощутить тепло солнца, свет которого уже не бил яростно в глаза, а мягко скользил по коже. Тени сожалений ушли.