***
— Доброе утро, Хельга! — в трубке раздавался возбуждённый голос. — Ты придёшь сегодня вечером? Хельга вытаращила глаза, успокоилась и вздохнула: — Приду. К семи же? — Д-да! Звучит здорово. Тогда увидимся? — Да, спасибо, Фиби. Хельга оделась, взяла блокнот и сбежала вниз по лестнице: "Мириам, я иду в парк". Ответа не последовало, но Хельге было всё равно. Она выбежала за дверь и отправилась гулять. Она всё так же была подавлена, но по крайней мере она могла грустить за пределами своей комнаты, а разнообразие — это соль жизни.***
Не было никаких причин вставать. Его семья не посещала церковь (несколько постояльцев, к удивлению, туда всё же ходили), и воскресенье было прекрасным днём, чтобы поспать подольше. Но почему-то он не мог оставаться в кровати. Он был очень взволнован. Чем больше он об этом думал, тем увереннее он приходил к заключению, что он так сильно переживал из-за грядущих танцев. Это будет его первым балом в старшей школе, когда девочки были обязаны приглашать мальчиков. Он весь извёлся от нервов, ведь он будучи очень наивным пареньком был не в курсе, как сильно нравился местным девушкам. Оставалось меньше недели, он был уверен, что останется за бортом. Это был большой город; в нём было много свободных парней. Зачем кому-то приглашать именно его? В любом случае, он встал. Было удивительно тепло, принимая во внимание, что по прогнозу передавали, что будет облачно и прохладно. Взглянув в окно, он решил, что прогнозам нельзя доверять. Это был ясный солнечный день, без малейшего признака на горизонте чего-либо напоминающего облако. Это был хороший день для похода в парк. Стоило ли ему? В конце-концов, он пообещал Оскару помочь присмотреть за малышом. Было бы неправильно просто уйти, учитывая, что Оскар был наверное наименее надёжным человеком на планете, даже наверное менее надёжным, чем сегодняшний прогноз погоды. Он решил проверить, дома ли Сьюзи, и если да, то попросить её передать Оскару, что он не сможет прийти. Если он пойдёт к Оскару напрямую, то не будет никаких шансов избежать чувства вины. Сьюзи спешно завтракала, немного пачкаясь. — Привет, Сьюзи, — он сказал, садясь рядом. Она улыбнулась и передала ему хлопья: — Доброе утро, Арнольд! Ты сегодня рано. — Да, я подумал, неплохо бы сходить в парк. А… Оскар уже проснулся? — Нет, он ещё спит, как и Гейб. А что? Арнольд тихо сглотнул и улыбнулся ей: — Не могла бы ты сделать мне одолжение и сказать Оскару, что я не смогу прийти помочь ему посидеть с малышом? — О, ради Бога, он что опять тебя попросил ему помочь?! — воскликнула она, и Арнольд не мог наверняка сказать, правда ли она разозлилась или просто шутит. — Ага… — И ты согласился? — спросила она, вытирая рот скатертью. — Ну, он выглядел очень… — Отчаявшимся, я знаю. Нет, всё в порядке, я бы предпочла, чтобы он научился следить за Гейбом сам. По крайней мере пока не найдёт работу. — Хорошо, спасибо, Сьюзи. — Без проблем, Арнольд. Я оставлю ему записку. Я почти опоздала, так что побегу. Всего хорошего! — Пока. Всё, эта проблема была решена. Теперь всё, что ему было нужно — гарантированная пара для танцев. С этим, он подумал, будет немного труднее. Кроме того, что его чуть не задавила машина по дороге в парк, это была довольно бедная на события прогулка. Водителем этой машины был рассерженный злобный подросток по имени Освальд. Он, как и некоторые другие школьники, немного завидовал девичьему вниманию, достающемуся Арнольду. А ещё его бесило, что Арнольд никогда не извлекал выгоду от такого подарка судьбы. После небольшой перебранки, включающей напечатанные для этой истории слова, Освальд угнал прочь, оставив Арнольда кашлять от выхлопа. Арнольд, как обычно, не мог понять, чем заслужил такое гадкое отношение к себе у Освальда. Наивный. Это был на редкость чудесный день. Давненько Арнольду не доводилось гулять и наслаждаться таким прекрасным днём. С другой стороны, у него было не так много свободного времени. Он был редактором школьной газеты, главой комитета выпускного бала, главным школьным дежурным, а после уроков подрабатывал репетиторством. Свободное время для Арнольда было на вес золота, но и его он обычно проводил за домашней работой. К счастью, на этой неделе количество заданного было ничтожно мало. Он сел на ближайшую скамейку в парке и смотрел, как несколько ребятишек играли в бейсбол. Это было одним из лучших воспоминаний о его детстве: играть в бейсбол с друзьями на лужайке через дорогу от пансионата. Ну, до того как её превратили в парковку. Это было несчастным стечением обстоятельств, но именно эта их часть полностью лежала на Большом Бобе Патаки. Он руководил этим, основываясь на своей ненависти ко всему сущему. Грустная правда. А там, на скамейке с другой стороны пруда, сидела его дочь, Хельга. "Боже, — думал Арнольд, — как много времени прошло, с тех пор, как мы разговаривали в последний раз." Он решил обойти пруд и сесть с ней, но когда он начал вставать, нечто накрыло его. Это было… Это было сложно объяснить. Что-то вроде… Страха. Какая глупость. С какой стати ему бояться Хельги? Да, она здорово его доставала, когда они были младше, но это было просто ребячество. И она никогда не причиняла ему физического вреда. Он решил, что он просто параноик, и заставил себя подойти к ней. Она заметила, что он приближается, с самого начала. С ней был её блокнот, в котором она рисовала его, сидящим там и выглядящим, как всегда, таким безмятежным. Она быстро захлопнула его, когда Арнольд подошёл ближе. — Привет, Хельга, — сказал он, улыбаясь одной из своих обаятельных улыбок, — можно подсесть? — О, привет, Арнольд, — улыбнулась она ему в ответ, но несколько не столь обаятельно, — да, присаживайся. Он сел, и почти сразу они почувствовали некоторую неловкость. Арнольд понятия не имел, в чём дело, но зато Хельга знала наверняка, что чувствует. Вот он, парень, которого она обожала годами, сидит так близко к ней. Воистину, её поклонение ему несколько подувяло с годами, пока они не общались, но сейчас быстро реанимировалось. — Так что, как поживаешь? — спросила она его, скрещивая правую ногу с левой в надежде, что это хоть сколько-нибудь женственно. Он пожал плечами, поворачиваясь в сторону пруда и разглядывая утку, только что в него приземлившуюся: — Ну, знаешь. Всякие школьные дела. А как сама? — Ты знаешь меня. Ничего экстраординарного. Он не знал, что бы ещё сказать, и это заставило Хельгу нервничать ещё больше. Она продолжила: — В смысле, моя жизнь остаётся прежней… Знаешь, день туда, день сюда… Он кивнул, но мыслями был далеко. Наконец, он снова улыбнулся: — О, кстати, с днём рождения. Он был в пятницу, да? Хельга была ошеломлена, и ясно почему. Откуда он узнал про её день рождения? Что она и спросила. — Что? А, Фиби позвонила, сказала, чтобы я поздравил тебя с днём рождения, если встречу. Так вот в чём дело. Он и не помнил, ему подсказали. И ещё он на день опоздал. — Ну, спасибо, — сказала она, пряча разочарование за ещё одной улыбкой. — Что ж… Он скрестил руки и вздохнул: — Хорошая сегодня погода, не правда ли? По крайней мере без дождя. Она кивнула, а затем поняла, что он не смотрит на неё: — Да, хорошая. Что-то привлекло его внимание, и он нагнулся посмотреть. — О, это твоё? — спросил он её, показывая только что найденное золотое кольцо. Это было что-то за пределом её даже самых отчаянных фантазий. Если бы она могла заморозить этот момент навечно, она бы не возражала. Арнольд, вручающий ей кольцо. Она встряхнулась и нахмурилась: — Нет. Но оно миленькое. Он минутку подумал, и протянул руку: — Почему бы тебе не надеть его? Не думаю, что оно будет на мне хорошо смотреться. Она взяла у него кольцо, медленно, осторожно, стараясь изо всех сих продлить свою фантазию. Потом хихикнула. Не то чтобы это был очень женственный смешок, но она над этим работала. — Так что, тебя уже кто-нибудь позвал на выпускной? У Арнольда ёкнул желудок. Этого он в тайне и страшился. Он боялся, что если заговорит с ней, она позовёт его на танцы. Из всех девочек в школе последней, с кем бы он хотел себя видеть, была Хельга Патаки. Он осознал, что это не очень хорошо с его стороны даже думать так. Но насколько он знал Хельгу, она не была просто непривлекательной снаружи. У неё был отвратительный характер, который ненавидели все. И пусть он её уже не очень хорошо знал, он боялся, что вряд ли она сильно изменилась. По правде сказать, она показалась не такой уж и некрасивой, когда он снова на неё посмотрел. Она даже могла бы быть хорошенькой, если бы, может, что-то сделала с причёской, постаралась улыбаться побольше и была более разговорчива. — Ну, у меня… Есть пара приглашений от девочек, — он врал, его лицо окрасилось в оттенок красного, который он надеялся, не очень бросался в глаза. — Не уверен, что хочу пойти хоть с одной из них. Я пока не решил. — А, — ответила она коротко. Это был её шанс. Какой был худший из исходов? Он скажет "нет"? Ей всё равно уже не будет хуже, чем сейчас. — Может, ты… Ну, знаешь, может, пойдёшь со мной? Как друг, разумеется. Ну в смысле, мы не общались, наверное, уже с год, и я подумала, это было бы хорошей возможностью познакомиться заново. — Ну… Да, конечно, почему бы нет? Ты точно хочешь пойти со мной? — Да, — она ответила. Она надеялась, что не сказала это слишком быстро. Что ж, скорее всего так и было, но Арнольд и сам выглядел довольно нервным. — Тогда ладно, — сказал он, — это свидание. Она чуть не грохнулась в обморок. — Я позвоню тебе как-нибудь на неделе, чтобы всё спланировать и всё такое. — Ты про ужин? — спросила она в надежде, но стараясь так не звучать. — Ну… Да, ужин. И всё остальное. Поговорим позже, хорошо? — Конечно. Пока! — сказала она и подождала, пока он скроется из виду, прежде чем потерять сознание. Всё, он ушёл и сделал это. Он не хотел вести Хельгу Патаки на танцы. Ради всего святого, она была… Она была… Хельгой Патаки! Никто не хотел быть с ней нигде замеченным! Его репутация будет разрушена. Доныне он даже не задумывался о своей репутации. До него дошло, что если он пойдёт на это, то станет посмешищем для всей школы. Но заденет ли он её чувства, если скажет, что передумал? В конце-концов, она сказала, что хочет пойти как друзья. Нет, он решил, что пройдёт через это. В крайнем случае, он даст себе пару дней, чтобы всё обдумать. Пару дней…