Вьорн Золотого Герцога

Я не стал посылать слугу, чтобы позвать вьорна к ужину. Это отдавало бы каким-то дешевым церемониалом. Или отношениями между враждующими государствами… Поэтому я отправился сам. Дверь была плотно закрыта и, как выяснилось, даже заперта. Я постучал – довольно требовательно. Вьорн открыл мне со шпагой в руке, вид при этом имея озабоченный и какой-то встрепанный. - Ты что это? – спросил я. – Хочешь подраться? А с кем? - Не знаю, - рассеянно отозвался Эртен. – С кем-нибудь. Сейчас, погоди… Он бросил шпагу на стол и отошел, вернувшись уже без камзола, зато с мокрой и окончательно взъерошенной головой. Черт побери! Мне вдруг вспомнилась так же запертая на ключ комната, полуголый Эртен с плетью в руке… Что произошло?! Что он еще мог себе выдумать? - Можешь подраться со мной – после ужина, - предложил я. – Собственно, я пришел тебя на ужин звать… Вьорн кивнул: - Пойдем, да. Вроде ж обедал, а уже голодный, как… как не знаю кто. Мы спускались по лестнице, когда он вдруг добавил: - Не думал, что ты предложишь спарринг, Элиан… Мне казалось, ты слишком занят для этого. Нет? - Хм. Я был занят, да… Ох, кажется моя физиономия расплывается во что-то туповато-мечтательное… - Но никакая занятость не должна мешать хорошему спаррингу! – решительно закончил я. – Ты лучше скажи – тебя кто-то достал? Или… словом, почему у тебя такой вид, словно… тебе сообщили о наследстве, а ты еще не знаешь, то ли там хорошее имение, то ли уйма долгов и лучше вообще от наследства отказаться? Эртен фыркнул: - Можно подумать! Вид его мой не устраивает… Никто меня не достал, я сам с этим преотлично справляюсь, чтоб ты знал. Хочешь, могу и тебя достать, мне не трудно. - Попробуй, - с интересом предложил я. С ним что-то не так… А я слишком погрузился в приготовления к балу и… осознание себя женихом. Жених! Мерзкое и дурацкое слово! И совершенно ко мне не подходит! - Тогда вот тебе для затравки, - хмыкнул он. – Твоих коней выгуливает твой берейтор, это я уже узнал. Но моего Кедра он не гуляет, и это понятно. Моего Кедра могу гулять только я. Соответственно, мне придется выводить его в парк. Но это что, я и коня гулять буду с гардекором? Я вздохнул. - В идеале – да. Тебя это так раздражает? Если он будет где-нибудь неподалеку? - Если он будет неподалеку, толку от него никакого – разве только свидетелем потом быть в случае чего, - ворчливо отозвался вьорн. - Иногда и свидетель может понадобиться. Например, подтвердить алиби, - ровным голосом ответил я. - Что? – он растерянно взглянул на меня, а потом резко помрачнел. – Я знаю… знал человека, алиби которого не помогло ему ни вот на столечко. Зато самому «алиби» не поздоровилось. Мда. С алиби Эртену тоже не повезло… - Я понимаю, о чем ты. Но ведь это не значит, что не надо пытаться! И… мои телохранители умеют за себя постоять, вообще-то… Вьорн вяло пожал плечами и, подождав, когда я окажусь за столом, тоже сел. Задумчиво покачал уже наполненный вином бокал, украсил свою тарелку тремя ломтями сыра и несколькими маслинами… - Нет, - вдруг сказал он, - не стану я тебя доставать. Лень, и ничего толком не придумывается. Потом как-нибудь… - Жаль. А я уж было приготовился… Я внимательно посмотрел на Эртена. «Сам себя достал», говоришь? Просто плохое настроение? Воспоминания? Неудовлетворенная жажда деятельности? Я не имею права лезть ему в душу. А сам Эртен – имеет полное право на плохое настроение. Но я всё-таки решил сделать попытку. - Тебя что-то гнетет. Ты можешь ничего не говорить. Но если я могу как-то помочь или посоветовать… Эртен вздохнул и проворчал: - Ничего, на самом деле, не гнетет. В смысле… Он помолчал и с неожиданной усмешкой признался: - Даже знаешь, как… Кажется, что должно бы… гнести. Но – нет. Потому и странно как раз, что не гнетет. И вот как раз эта самая странность и раздражает – как камушек в сапоге. Или соринка под веком… Так бывает во сне. Видишь кошмар, и не страшно, и при этом осознаешь, что должен бы испугаться, но… не пугаешься почему-то. - И что же должно тебя угнетать? – спросил я, стараясь говорить без нажима. Последняя попытка. Больше я не стану тебя допрашивать, Эртен, прости. - Ну… помнишь, ты недавно говорил, что моя верность тебе имеет магический характер? Точнее, может иметь таковой? Ну, про орнату – помнишь? – вьорн глотнул вина и откинулся на спинку стула. Еще бы я не помнил! Захотелось сжать кулаки и выругаться. Просто и грязно. – Я сегодня к магу ездил… А он возьми и подтверди. Да еще и… ладно, не важно. И вроде как я должен бы из-за этого переживать. Этта бы точно извелся уже и тебя бы извел и всех вокруг. А на деле выходит, что и… ничего такого и нет. Это немножко… дезориентирует. Но не более того. - Дезориентирует? Что именно ты имеешь в виду? - То, что уже сказал раньше. Раздражающая странность. Ох, мой орнинг, да не бери ты в голову, - он махнул рукой и потянулся к томленой с чесноком и сливками крольчатине. – Все это определенно не стоит твоего беспокойства… Ешь вон лучше… - Не волнуйся, я свое возьму… А ты… Эртен, но ведь ты всегда был верным! Мне кажется, что магия вряд ли сильно изменила тебя… - тихо сказал я. Он согласно кивнул: - Не изменила. Усилила. Причем даже не орната, как это не смешно, - он покосился на меня и с усмешкой спросил, - хочешь знать, что за магия? - Хочу… наверное. - Не, так не пойдет. Что это за «наверное»? – Эртен весело прищурился. – Разве в лексиконе Золотого герцога может быть такое слово? - Может. Наверное! – я рассмеялся. – Там, где дело касается его вьорна! Говори… если ты хочешь мне рассказать. Если не хочешь – ну и черт с ней, с этой магией! В конце концов, у вьорна вполне могут быть свои тайны. Хорошо бы только они не приводили его в хмурое состояние… Он пожал плечами. - Выдох амулета помнишь? Тебя еще шпагой от него пришлось лечить… Ну вот. Тебя болью приложило, а меня – вот так. Усилило то, что уже было… Маг сказал, что вроде как поначалу даже и убрать можно было бы, а сейчас поздно уже. С другой стороны… это ж не боль, чтоб от нее лечить, верно? - Это не боль… - повторил я. Главное, чтобы тебе не было от этого больно, Эртен... Чтобы забылась эта несвобода, магическое принужление - раз уж нельзя ничего сделать! А ты сам - смог бы забыть?! Знать, что верность твоя - магическая, и пытаться разделить магию - и дружбу? Черт возьми совсем... Вьорн отвлекся от крольчатины и внимательно посмотрел на меня. - Элиан, ужин! Сейчас время ужина, а не того, чем ты так усердно занимаешься! - А чем я занимаюсь? – я изобразил детское удивление. Не знаю, получилось ли. - Не знаю! Чепухой, наверное, какой-то… Во всяком случае, явно не ужином! – вьорн обличающе ткнул вилкой в мою девственно чистую тарелку. – Я все расскажу монне Кенье! И твоей невесте – пусть знает, как трудно тебя накормить. - Ты это коку моему расскажи! – рассмеялся я. – Бедняга решит, что я заболел. Или что ты знаком с кем-то другим, кто выдавал себя за меня. - Ничего не знаю, - решительно отрезал Эртен. – Я вижу то, что вижу. Я сижу жру, а ты – просто сидишь. Вот чего ты маешься? Из-за выдоха этого, что ли? - Да. Не терплю принуждения. И… я понял, что мне надо быть осторожнее, - пробормотал я очевидное. Как же я не подумал, что он тоже был рядом?! Я думал только о себе… А ведь если бы спохватились – ему бы и резать себе руку не пришлось, скорее всего! А теперь – он же кинется меня прикрывать даже там, где я бы и сам справился! - Ну хоть какая-то от всего этого явная польза! – демонстративно обрадовался вьорн. – Хоть я все равно сомневаюсь, что твое понимание что-то изменит в твоем поведении. Так и будешь подставляться под удар… Так как насчет крольчатины? И вообще… как у тебя день прошел? - О, не поверишь! – сказал я, накладывая себе кролика. Он и вправду удался, похоже. – Первый раз в жизни я пол-дня разъезжал по модным мастерским! - Это по каким же? – с готовностью заинтересовался Эртен. - Портнихи, сапожники, ювелиры, продавцы тканей, сумок и черт знает еще чего… Сам от себя не ожидал! Эртен хихикнул. - А вторые пол-дня? Ты был у монны Кеньи, да? Как она поживает? - Хорошо поживает. Ругала меня… И Варьена… тоже хорошо поживает. Готовятся к завтрашнему балу, - произнес я, оторвавшись на мгновение от ужина и задумчиво глядя перед собой. «Простите, Элиан, я еще не привыкла…» Она казалась совсем девчонкой в этот момент! - Она обрадовалась тебе? – с улыбкой спросил меня вьорн. - Обрадовалась… Правда, не сразу. Вначале она думала, что это… не всерьез, - тихо докончил я, удивляясь, что это меня потянуло на откровенность. - Ну, вообще-то не вижу в этом ничего удивительного, я б тоже так думал на ее месте. Ну, если бы был девушкой, в смысле… - Эртен снова вооружился бокалом и откинулся на спинку стула. – Но я рад, что ты ее убедил в обратном. Она заслуживает того, чтобы ее радовали. - Совершенно согласен! – я тоже поднял бокал. – Вот видишь, и ты это понял! Хорошо, что ты тогда не согласился… А теперь уже поздно! Теперь не отдам… - Что не может не радовать, на самом деле, - кивнул вьорн. – Во-первых, теперь, когда женитьба мне не грозит, я могу спокойно свидетельствовать, что твоя невеста – совершенно обворожительная особа. А во-вторых, я просто за тебя очень рад. - Спасибо, друг мой! Я знаю, что ты и вправду рад за меня. - А как ты собираешься о своей помолвке объявлять? Для этого существует какая-то традиция или что? - Гм, какой-то строгой традиции не существует… Вот если бы бал давал я или Кени, там нужно было бы что-то соблюсти. А так… считаю, необязательно. Другое дело, что так или иначе довести до сведения общества это придется. - Ну ты же ведь не станешь просто сообщать в бальной зале, что вы теперь помолвлены, верно? – спросил он. – Девушки любят, чтобы романтика и всякие жесты… Театр – дело такое. - Фальшь ей не нужна… Фальши она мне не простит, - сказал я, - ну а если и простит – то не забудет. Ну а ты бы – что бы ты сделал? А то… может быть, я просто уже забыл, что нужно девушкам… Староват я для этого. - Разве я что-то сказал про фальшь? – вьорн слегка поднял бровь. – Я сказал – театр. Встать на колени, привезти на белом коне, осыпать лепестками одуванчиков, когда за окном завывают ветры лютия, угостить мороженым… Я не знаю, Элиан, я никогда так не делал. Может, потому что не любил настолько, чтобы встать на колени посреди зала. Поэтому и спросил, как это собираешься делать ты. Может, я научиться хочу. На будущее. - Нашел у кого учиться… - проворчал я. – Я уже забыл, что и как мне хотелось сделать в твоем возрасте… по-моему, что-то ещё более безумное, чем ты перечислил. Но насчет белых коней… мысль неплохая. Эртен ухмыльнулся и пробормотал чуть нараспев: - Безумств любви не перечислить, они туманят наши мысли, со здравым смыслом не в ладах, но как без них? Увы и ах… - Это чьи строчки? – подозрительно сощурился я. Он пренебрежительно фыркнул и отвел взгляд, пробурчав что-то невразумительное о том, что все претензии к Этте, а он тут не при чем. - Этта был талантливый малый, - улыбнулся я. – Горжусь, что был с ним знаком. Эртен подозрительно покосился на меня и проворчал: - Хорошо, что его здесь нет, а то ведь наверняка отчебучил бы что-нибудь несообразное. - Я был бы не против сейчас с ним пообщаться… - вздохнул я. Мой вьорн покрутил бокал в пальцах, любуясь игрой вина за тонким стеклом. - Его нет. Так что… это пустой разговор. Он помолчал и тихо спросил: - Я напрягаю тебя сейчас, да? Раз ты хочешь общаться с мертвыми, значит, я тебя как собеседник не устраиваю? Или я просто надоел вопросами о помолвке? Так ты хоть скажи, я заткнусь… - Да нет, что ты! И… я не с мертвыми хочу общаться. А с тобой. - Хорошо, если так, - он чуть улыбнулся и, оставив бокал в покое, принялся уничтожать моченые сливы. – Так, значит, с помолвкой ты ничего не придумал, да? Собираешься полагаться на импровизацию? - По всей видимости. Главное, чтоб Вари… чтобы Варьена не слишком смущалась. Прежде всего мне важно ее настроение, ну а все остальные… могут находиться рядом. Раз уж без этого нельзя. И этот рой жужжащих, кусачих мух облепит бедную девушку и будет примериваться, куда же удобнее ужалить?! Уехать бы в Шеннерти и провести обряд там… Но это будет означать, что я стыжусь своей невесты. Этого Вари не заслужила. К тому же… я ведь обещал ей дать время подумать! - Кстати, надеюсь, ты в курсе, что на этот бал мы завтра едем вместе? – небрежно спросил я Эртена. - А я-то тебе там зачем? – недоуменно моргнул он. – Дразнить вроде уже никого не надо, а в твоих брачных делах от меня толку мало… если он вообще есть. Строго говоря, необходимости присутствия вьорна на балу не было. Но если я потащил его на предыдущий бал – почему, скажут, он отсутствует сегодня? - А кто же поддержит меня морально? – я вскинул бровь. – Покажет, что одобряет мой выбор? И, так сказать… - я сделал паузу, - не ревнует. И кто же, кроме тебя, потом будет иронизировать по поводу смущенного вида великовозрастного жениха? Смешно… но, кажется, мне и вправду хотелось, чтобы Эртен был свидетелем нашей публичной помолвки и торжественного выхода Варьены в новом наряде… Да и мнение его мне не безразлично. Хоть он его и высказал уже. Эртен хихикнул и с усмешкой кивнул: - Хорошо, хорошо, как скажешь. Я тебя не брошу. - Ну вот и ладно. Не лишать же меня удовольствия видеть на балу твою ехидную физиономию – самое приятное зрелище, кроме лица моей невесты! Эртен, продолжая хихикать, сокрушенно покачал головой: - Кошмар! Элиан, ну не может же быть все так плохо, что моя физиономия обладает таким эффектом! Там наверняка есть куда более интересные лица. Да я даже на том, королевском балу видел как минимум одно, и притом совершенно очаровательное. - Да не может быть! Неужели очаровательное? – немного поддразнил я вьорна. - Правда, правда! – рассмеялся он в ответ. – Отчего ты считаешь, что такого не может быть? - Наверное, привык, - ответил я. – Расскажи же скорей, кто это был? - Откуда мне знать? У нее на лице Имен не написано. Я так, со стороны любовался… издалека. - О, и как же она выглядит? С кем была? Может, я знаю ее? - Да зачем оно тебе? – Эртен насупился. – Тоже любоваться собрался? Так у тебя для того невеста есть. - Разумеется. Я чисто умозрительно. И кстати… рекомендую любоваться не издалека, а в непосредственной близости. - У меня другие задачи на этот бал, - фыркнул вьорн. – Тебя вон поддерживать. А то вдруг упадешь… Да и… не обязательно же она там будет… - Если будет, тогда я точно постараюсь не падать. Буду сидеть у стенки. На диванчике, вместе с Варьеной… И слушать сплетни. - А ты и такое умеешь? – Эртен удивленно уставился на меня. – Это ж какие должны быть сплетни, чтоб ты их слушал? - Ну например, вот такие… Я бы сказал, любопытные. Одна так точно. Ты слышал о вю Натьере? Его владения выходят в море. И два крупных портовых города… Так вот, у него есть дочка. Вообще-то их у него, прямо скажем, не одна, не повезло мужику с парнями, одни девки выживали. А старшенькая, Кэтирин вю Натьер, вообще удивительное создание. Вьет из папочки веревки. И прихоти все какие-то… не девичьи совсем. Так вот, юная взбалмошная Кэти вышла недавно замуж. За кузнеца, представь себе. И знаешь, почему? Потому что он – кузнец! Потому что ей нужен, понимаешь, мужик, который построит ей телескоп и не станет по этому поводу кочевряжиться. Парень, говорят, совсем молоденький и полностью влюбленный. И совершенно очарованный идеями своей жены. Вот так-то! Кому любовь, кому телескопы… Зато можно будет надеяться, что в Гезонге наконец появится своя обсерватория. Будем еще с тобой ездить к Натьерам в гости. Говорят, это будет огромнейший телескоп. Хочу в него посмотреть! - Ну и ну! – он восхищенно улыбнулся. – Каким делом люди заняты! Даже завидно! Меня возьми с собой – я, может, тоже хочу в него посмотреть! - Разумеется! Я же говорю – «мы»… - Так одно дело – в гости, а другое дело – в телескоп смотреть… Вдруг это процесс интимнейший, посторонних рядом не подразумевающий? - Ну, я думаю, можно будет договориться, чтобы никто не мешал вашему интимному свиданию с телескопом! Эртен рассмеялся. - Что ж, я понял, какого рода сплетнями следует тебя ублажать, мой орнинг. Попробую в следующий раз запастись чем-нибудь подобным. Жаль, раньше не знал – уж я бы постарался накопать для тебя каких-нибудь интересностей! - Постарайся. Советую спросить у той… очаровательной девушки, на которой Имен почему-то не написали… Вдруг она что-то знает? - Я еще не настолько низко пал, чтобы допрашивать очаровательных девушек, - хмыкнул Эртен, после чего с неожиданным энтузиазмом уставился на меня и сказал, - зато вот тебя могу! Тем более, что ты уже приготовился, чтобы я тебя доставал! Дозволите ли позадавать Вам вопросов, Ваша Светлость? - Дозволяю! Но про телескопы я знаю мало. Сразу скажу. - Нет, я не про телескопы, - вьорн смотрел на меня, чуть сощурившись. – Скажи-ка мне, мой орнинг, ты мне про королевскую аудиенцию не рассказываешь по причине недоверия? Или там что-то настолько государственно-секретное, что не для… всяких тут? - Разумеется, не поэтому! Лицо Веззара послушно всплыло перед глазами. Боль, отчаяние, беспомощность… быть может, даже мольба о помощи…. А потом холодный, почти змеиный взгляд. - Просто осадок остался. Большой, мутный и горький. К слову, он просил меня разорвать орнату и обещал тебе легкую смерть. А я поклялся, что ты невиновен. - Ого! – Эртен явно растерялся. – Спасибо, Элиан! Знаешь… я ожидал, что он… намекнет. Но чтобы прямым текстом… Говоришь, обещал легкую смерть? Он помолчал и тихо спросил: - Как думаешь, он… сдержал бы обещание? Если бы ты согласился? - Может, и сдержал бы. Но я не склонен проверять. Король околдован. Что-то… сидит внутри него и не дает говорить и делать то, что он хотел бы. На короткое время я увидел его прежнего – а потом всё исчезло… Вот это и есть, как ты выразился, «государственно-секретно», поскольку я допускаю, что знают об этом лишь мы с Кени – и те, кто это сотворил. А теперь еще и ты. - А теперь еще и я, - ошарашенно согласился он. – А вот это вот… про легкую смерть… это он сам говорил? Или… это нечто внутри него? - А пес его знает… Но это в данном случае не имеет решающего значения! Даже если он искренне убежден, что ты виноват – это не повод разрывать орнату! - Не повод, - Эртен задумчиво покивал. – Значит, Его Величество околдован. И все, что последнее время творится – это… не он? Кто-то, кто дергает его магией? - Судя по всему, по большей части да. Но ведь ты же и сам читал статистику… Что можешь сказать? Когда началось всё это? - Ну… то, что ты мне добыл, я еще не до конца изучил, там слишком все фрагментарно и путано, это мешает. Но… лет пять назад примерно, я думаю. За… эээ… год до Указа о Воротниках. - Пять лет… - тихо сказал я. А мне казалось, что меньше. Пять лет Веззар заперт в своем теле и не принадлежит себе. А в Гезонге творится… то, что творится. Надобно проверить, как происходит отрабатывание путей отхода – на самый крайний случай. Документы. Деньги. Письма надежным людям. Мои агенты в приграничных городах. Одежда, вещи, документы на имя Эртена… вернее, на вымышленное имя… Дай-то боги, чтоб не понадобилось – но сделать это нужно! Даже если со мной что-то случится… и особенно если случится. Потому что тогда мой вьорн будет беззащитен. - Но ты говоришь, он сам… еще… эээ… сохранился? – осторожно пробормотал вьорн. – То есть… настоящий король все еще есть? Пять лет… Он помолчал и вдруг сказал: - Я был в плену полтора месяца. Видел, как уходили другие… на казни, просто от ран умирали, и после пыток тоже… Видел, как отпускали на свободу… Просто видел. Это были довольно долгие полтора месяца. - Тебе его жаль, - констатировал я. – Несмотря ни на что. - А тебе нет? Не знаю. Наверное, все же не жаль… да и есть ли там еще кого жалеть… Но – пять лет плена? Не знаю. - А мне стало жаль, - медленно проговорил я. – Я взгляд его увидел – как из клетки или ямы… Даже попытался… позвать. А если бы подвластна была мне магия?! Я бы, конечно, попытался освободить Веззара… вот только те, кто это с ним сделал, не могли не учитывать подобного рода попытки. Эртен помолчал и, неожиданно встав, отошел к окну. - Знаешь… иногда мне хочется посмотреть ему в глаза. И спросить. Я даже еще не знаю, что именно… наверное, тот самый не состоявшийся дознаватель во мне пытается таким образом… сделаться на миг реальным, задав нужный вопрос – ты же знаешь, я люблю спрашивать. Нас… то есть таких вот дознавателей мало… еще меньше тех, кто действительно пошел по этой стезе, дав себе сделаться настоящим. Даже Антори вю Дегроса – он просто опытный. Но не прирожденный, увы. И… тянет. Хочется, да… А потом я понимаю – не того я полета птица, чтобы короля спрашивать. И есть ли вообще такие? Он повернулся ко мне и улыбнулся грустно: - Если честно, я вообще не знаю ни одного прирожденного дознавателя. Ни разу не встречал. Может… их и вовсе больше нет? Я пожал плечами: - Может, и есть… но их не распознали в детстве. И они занимаются по жизни совсем другим делом. А может быть, как ты – знают, но не хотят становиться штатными дознавателями… Задают вопросы своим близким. И тем ограничиваются… Эртен усмехнулся. - Да уж, эдак близких не напасешься! Все разбегаются. А с королем такой номер не прошел бы, я думаю, - он снова посмотрел в окно и негромко продекламировал, - кем надо быть, чтоб королю вопросы, как смертному простому, задавать?! Безумцем или богом, очевидно... - О. Так значит, тебе давно хотелось это сделать? - Не очень. Вот когда ты заговорил о короле… о том, что надо с этим разбираться… Месяц назад, да? Еще у монны Кеньи. Вот тогда начало хотеться… не часто. - И ты так и не понял, ЧТО хочешь у него узнать? Может, мне задать это вопрос – за тебя? - Я не знаю, Элиан. Нет у меня пока вопроса для Его Величества. Он вздохнул, махнул рукой и улыбнулся: - Не бери в голову. Все равно дознаватель из меня не получился. Да и вообще… Ты же, к счастью, не безумец, верно? И не бог, разве только для меня… в каком-то смысле. К тому же пока король пленен, смысла задавать ему вопросы нет, мне думается. - Кто его знает…- пробормотал я. – Давай-ка выпьем за то… чтобы не встречаться нам с дознавателями! В качестве допрашиваемых. Мне хватает тебя. А тебе, я думаю, хватило и того знакомства с Дегросой… - Дегроса был сама корректность, - с усмешкой отозвался Эртен. – Даже без пыток обошлось. Но, конечно, не хотелось бы ликвидировать этот пробел в моем жизненном опыте. Так что тост твой поддерживаю от всей души! И мы выпили. От души. Невесело усмехнувшись, я вспомнил пиратов – наверное, мне повезло, что среди них не было прирожденных дознавателей? Или это ничего бы не изменило? Фьошь пошла неожиданно легко. Мы выпили за меня. Потом за Варьену – нельзя же не выпить за невесту! Потом за красивых дам. Потом снова за Варьену. И за нас с ней вместе. А вот за Эртена не получилось. Он уперся, как баран, и за себя пить не пожелал, еще и бутылку чуть не разбил, олух. А потом он встал, сказал, что у него там в комнате раздетая дама ждет, и ее непременно надо одеть. И вообще – он хочет спать, потому как устал. И ушел. Я попытался было спросить, что за дама такая (и почему он в таком случае сидел со мной, а не с дамой?!) – но ответа так и не получил. Утром я проснулся рано и тут же вскочил – так, словно на середину кровати был нацелен ствол пистолета. Раз-раз – и я уже наполовину одет… несколько взмахов гребня и три движения – готова прическа… с бритьем немного дольше. Звонок вниз, на кухню – и вот мне несут уже завтрак. Горячий лито дымится на подносе, хлебцы хрустят, ветчина невинно и бесстыдно розовеет. День, кажется, будет погожим.! Что немаловажно – часть мероприятий благотворительного бала должна проходить на открытом воздухе, под весьма символическими легкими тентами. Закуска, фейерверк, выступления артистов, благотворительный базар, кажется, что-то связанное с детьми и сиротами – хор из храма Создательницы и всякое такое. Хорошо, что мне не нужно беспокоиться об организации действа. Мне нужно думать только о своей невесте. А еще о короле и о нашем замысле – но быть может, я постараюсь на один вечер об этом забыть? Пока же я наливаю себе ещё чашку лито и прошу пригласить ко мне Барсата. - Эмари звал меня? – Тахриа вошел бесшумно и с неизменной надеждой добавил к моему завтраку засахаренных орехов и сладкой сушеной дыни. – Чем мне порадовать эмари? «Еще большим количеством сладкого», - с усмешкой подумал я. Но Барсат не был бы самим собой, если бы не старался к каждой моей трапезе подать как можно больше сладких южных деликатесов. Порой я даже их ел. - Ты выяснил, кто в Герешенче продает самых лучших упряжных лошадей? – спросил я. – Мне нужно троих – светло-серых или игреневых с белой гривой, чтобы поярче. - В Герешенче хороших лошадей сейчас не найти, эмари, - вздохнул пайжарец, как всякое дитя юга, ценивший конские стати не меньше, чем Эртен или тетя Кенья, - хотя, видят боги, я старался. Сами понимаете – начало сезона, все мало-мальски приличное разобрали, а клячи кому нужны? Но меня тут навели на одно хозяйство в Дассуре, в часе езды отсюда – там, говорят, замечательные кони, пайжарских кровей, и с хорошими упряжными статями. Правда, про масть вот ничего не знаю. И если про них говорят правду, то… приличный выезд может стоить ну очень дорого. Велите съездить посмотреть? - Сейчас же и поезжай. И деньги возьми. Если будет жеребец для Шоколадки – посмотри, если сочтешь, что подходящий, возьми тоже. Я тебе доверяю. И упряжные… хотелось бы, чтобы яркие были. А торговаться… не мне тебя учить. - Все сделаю, эмари. Сейчас прямо и съезжу, надеюсь, быстро обернусь… Только… - Тахриа замялся, - Вы же еще в начале года говорили, что не собираетесь Шоколадку случать. Передумали? - Быть может. Найдешь ей пару – буду ездить на нем, мне нравится эта масть… Кстати, если у этих… в Дассуре… будет хорошая верховая кобыла, тоже возьми! И вот еще что. Ты ведь уже сделал заказ каретникам? Сказал, что срочный? - Конечно, сейн! – Барсат с неожиданным, хоть и не сильно заметным воодушевлением перешел на гезану. – Нам повезло, у них были заготовки и начатая уже работа, я просто перекупил ее, так что сделают быстро. И я вот что хотел спросить: не желаете добавить магических светильников? Это, конечно, сделает работу дороже да и ждать придется чуть дольше, зато и экипажей таких крайне мало, легко произвести впечатление. К тому же удобно и красиво… И посмотрел на меня… со значением, что ли. Словно намекая на необходимость впечатлений. Можно было не сомневаться, что ушлый пайжарец уже в курсе моей помолвки – и даже знает цвет платья Варьены! - Если сделают к вечеру – тогда пусть будут светильники. Можно доплатить за срочность, - согласился я. – Обивка… хорошо бы светло-сиреневую, или синюю. И все должно быть готово не позже половины седьмого вечера! Тахриа сдержанно улыбнулся: - Будет, сейн. Замша и бархат, вышивка серебряной нитью, южногезонгские орнаменты. Кожаные вставки с растительным узором, инкрустация кебрадной костью с резьбой. Наилучшие рессоры, гиментейский лак, витражные окна. Вы останетесь довольны, Ваша Светлость. - Витражные окна и кость… Отлично. Я доволен тобой. Остальное… Костюм мне пускай подготовят. И, наверное, всё… Мне не нужны витражные окна, бархат и вышивка. Я даже не уверен, нужно ли это Варьене. Но я не могу допустить, чтобы какая-нибудь тварь сказала, что я жалею для своей невесты денег, или не считаю ее достойной самого лучшего выезда… А потом – мне так хотелось бы надеяться, что красивый экипаж, платье и драгоценности создадут у нее ощущение праздника! Потому что сам-то я отнюдь не являюсь его воплощением… - Слушаюсь, эмари, - снова зазвучал напевный пайжарский язык. – Насчет костюма сейчас распоряжусь. И сразу же еду в Дассур, как велено эмари. - Как только вернешься – я жду тебя с докладом, - подытожил я. – Хорошо, что сегодня я могу на тебя положиться… Барсат поклонился и уже на выходе с ироничной, но все равно добродушной улыбкой проговорил: - Мои поздравления эмари! Видят Небеса, Вам, господин, давно пора было заняться… экипажами и выездом. Я рассмеялся, а Барсат быстро просочился в дверь, успев одарить еще одной лукавой улыбкой. Наверное, все мои слуги уже тоже в курсе. Интересно, радуются ли они, что в доме появится хозяйка? А теперь мне нужно было нанести визит, без которого я предпочел бы обойтись. И не потому, что мне был неприятен Дах Фёрэ – забылось то ощущение почти физической боли, с которым я представлял их с Варьеной – вместе. Но… если я хоть в малой степени наблюдателен, он действительно заинтересовался девушкой. А это значит, что боль доставлю ему я. И ведь этого так легко можно было бы избежать! Ну кто меня тянул за язык?! Нет же – именно я, и никто другой, фактически сосватал ему Варьену. Обратил его внимание на нее. - Ваше Высочество, - начал я подчеркнуто почтительно, предварительно поклонившись. – Ваше Высочество Айдесс… я виноват перед Вами. Северянин недоуменно моргнул и проговорил, махнув на кресло рядом с тяжелым даже на вид столом: - Не желаете ли лито, Ваша Светлость? Заодно поведаете мне, чем же Вы так провинились… Хотя я, право, не представляю, что Вы имеете в виду… - Желаю. Спасибо. Оказывается, я успел проголодаться! И лито был очень кстати. - Ваше Высочество, я ввел вас в заблуждение… потому что, как оказалось, не умею правильно и вовремя оценивать свои собственные чувства… и мысли. За что теперь покорнейше прошу меня извинить. - Я пока не очень понимаю, о чем вообще идет речь, - немного растерянно сказал Дах Фёрэ, после того как выглянул за дверь и распорядился подать свежего лито и закусок. – Вы хотите отказаться от концессии? Или выдвинуть какие-то дополнительные условия? Потому как у нас других дел, в общем-то и не было… вроде бы. Или я ошибаюсь и что-то упустил? - Нет. Наша договоренность в силе. Здесь другое… Я представлял вам дальнюю родственницу моей тетки – мони Варьену Заргель. В светлых глазах мага появилась какая-то мечтательная мягкость. - Она замечательная! – улыбнулся северянин. И вдруг напрягся, настороженно уставившись на меня, - а что не так с мони Заргель? - Очень надеюсь, что с нею всё так, - ответил я, еле заметно сделав морской отвращающий жест - чтобы не накликать беду. – Неладно… со мной. Буду откровенен, Ваше Высочество… Когда монна Кенья сказала мне, что… по некоторым соображениям… она хочет увезти Варьену отсюда, в провинцию… я понял, что не могу без нее. На несколько коротких мгновений он застыл. Потом медленно кивнул и бесстрастно сказал: - Продолжайте, сейн. - Я приехал к тете, чтобы отвезти девушке краски, - продолжал я, сам поражаясь своей откровенности. Почему я рассказываю всё этому человеку, словно он мой близкий друг? Но я уважал Даха Фёрэ, и что-то говорило мне, что он этого уважения заслуживает – а в таком случае я должен был поступить с ним так, как хотел бы, чтобы поступили со мной. Честно. - Ведь я знаю ее с детства… Ещё когда она была совсем малышкой… хотел помочь ей научиться рисовать, потому что видел, что она способная. Ну а сейчас я привез краски с книгами… а уехал, сделав ей предложение. И пока об этом знает только тетя, мой телохранитель и мой вьорн… не считая нескольких доверенных слуг. Я счел долгом рассказать вам всё, как есть. Вошел слуга, быстро накрыл на стол, разлил по чашкам свежесваренный лито, расставил мисочки с закусками и сластями. Все это время Посланник сидел неподвижно и молча. А когда тот ушел, северянин тихо спросил: - И что же… каков же был ее ответ Вам? - Она согласилась… собственно, выяснилось, что Варьена давно неравнодушна ко мне. Тетя говорила мне, но я не верил. Думал, это так… детское увлечение легендой… в общем, связанное со всякими россказнями обо мне. Я сказал вам всё, Айдесс, - проговорил я, чувствуя непривычный укол сожаления по отношению к сильному, опасному, гордому… и очень огорченному собеседнику. - Значит, вы с ней уже помолвлены, - все так же тихо проговорил Дах Фёрэ. – По сути. Если бы не так… я бы попытался… Он встал и отошел к окну. Короткий резкий порыв ветра заставил меня поежиться – он был магом, этот северянин. Сильным магом-стихийником. Очень расстроенным сильным магом-стихийником. И расстроил его я. Впрочем, он довольно быстро взял себя в руки и повернулся ко мне: - Я благодарен Вам, Ваша Светлость, за Вашу честность. Мне остается лишь пожелать Вам счастья. Вам и ей. Бледная улыбка скользнула по его губам. - Что в Гезонге дарят молодым на свадьбу? Я долго смотрел – молча – на Айдесса. Я в нем не ошибся. Он и вправду был бы хорошим мужем Варьене – если бы она не… если бы она его полюбила. - Что только не дарят, кёорфюрст, - проговорил я мягко. – Зависит от молодоженов и от фантазии дарящего… Фарфоровые сервизы, шкатулки и мебель, музыкальные инструменты и картины. Это всё не так важно… Я был бы счастлив, если бы вы… могли подарить мне свою дружбу – таким подарком я бы гордился по-настоящему. Он как-то неопределенно повел плечами и вздохнул: - Моя дружба чревата неприятностями в Вашей стране. Это негодный подарок для семьи. Но… я могу твердо обещать, что в Северном Пределе моя дружба будет Вашей, сейн Элиан. - Это всё, на что я надеялся… и больше, чем я заслуживаю, - сказал я и безотчетно – уже второй раз за сегодня! – вскинул руку в морском приветствии – как если бы мы с Айдессом стояли каждый на своем капитанском мостике. - Сейчас и всегда – мой дом… все мои дома открыты для вас, сейн Айдесс. - Пусть ваши ветры будут попутными, - тихо ответил он, чуть поклонившись. – Сделайте ее счастливой, раз уж… она вас выбрала. Хотя я подозреваю, что у меня не было шансов изначально. - Я постараюсь. Даю вам слово. А насчет шансов… это не ваша вина. Просто она слишком давно меня знает – наверное, так. С детства. Мне бы раньше понять, гораздо раньше! А я оказался таким… неповоротливым. - Ну… Вы же не опоздали, - суховато, но все так же ровно сказал Дах Фёрэ. – Она уже почти Ваша, сейн. Так что ничего непоправимого не случилось. «Кроме того, что я успел к ней привязаться», - можно было прочитать в его глазах. При желании. Было ли у меня такое желание? Нет. Я ничего ему не скажу. И я встал, поклонившись хозяину: - Спасибо. Спасибо за всё… За понимание и за дружбу. Надеюсь, Вы простите меня, Ваше Высочество. Я повернулся спиной – человек моего статуса не обязан был пятиться, прощаясь с Его высочеством, - и на мгновение подумал: а если..? Вой смерча, скручивающего легкие и ломающего кости, свист бури, не дающей дышать – что ещё умеют стихийники? Или просто мгновенный холод ножа под лопаткой… Я бы его даже, пожалуй, и понял… Но нет – честь для него не пустой звук. Он этого не сделает. И убийцу не подошлет. Ох я дурак… Сам толкнул его к Варьене – и сам же теперь запретил: «Моя!» Пайжарец, быть может, и вправду убил бы за такое. Счел издевательством. Только бы Айдесс поскорее нашел для себя единственную – и забыл о Варьене! Уже спустившись вниз и выйдя из особняка на усыпанную мелкой галькой дорожку, я услышал из открытых окон наследника северного престола низкий угрожающий гул набиравшего силу урагана и последовавший за ним тонкий звон лопающегося стекла. Потом все смолкло, и воцарилась тишина. Штиль. До следующего шторма… Какую же мощь сдерживал этот человек! Не приходилось мне до сего дня встречать столь сильного мага. Воплощенный Ветер – каков же он на своем корабле?! Я бы хотел быть его другом. А теперь… уже не смогу, наверное. Сам виноват. Он мог бы разорвать меня на куски – и не сделал этого. «Простите, ваше высочество Айдесс», - подумал я. На душе было чувство вины. Потом было много всякого разного. Краткий визит к одному из хозяев-распорядителей сегодняшнего бала – бедный старик так изумился и обрадовался, что мне аж неловко стало… Посещение ювелира. Привезенные Барсатом лошади. Оранжерея. Карета – они-таки закончили вовремя, и даже магические светильники успели установить, и обивка нужного оттенка. Так же, как и купленный мною кулон – голубой пайжарский алмаз на простой цепочке, такого редкого цвета, что и не скажешь сразу, что это алмаз. Что было очень кстати. И вот я подъезжаю к дому Кеньи. Вовремя. Даже странно. Кенья встречает меня в большой зале, величественная и мрачная. Величественная в темно-бордовом, почти черном бархатном платье. Мрачная, потому что явно болит голова. А может, устала… А может, расстроили. - А, Элиан, - неопределенно проворчала она мне, даже не поздоровавшись. – Тебе придется немного подождать. Девочки закончат минут через десять, и Вари спустится. - Кени… - задумчиво проговорил я. – Может быть, ты сама ей кулон передашь, к платью? А я тут подожду… или в библиотеке. - Передам, - вздохнула она и тут же охнула, открыв шкатулочку с украшением. – Ого! Королевский подарок, Эли! Ты уверен, что не хочешь вручить сам? Она ведь все равно догадается, от кого именно подарок, не мне же ей драгоценности покупать… - Ну догадается – и хорошо. Я просто не хочу торжественного вручения, а потом ведь ей еще и отдаривать чем-то… - Ну смотри, дело твое, - хмыкнула Кенья. – Я тогда отнесу ей, как раз и наденет… Она ушла, оставив меня одного в пустой комнате. Я побродил по ней, лениво разглядывая цветы и картины. Внутри клокотало нетерпение, и все сильнее хотелось увидеть Варьену. А потом дверь открылась, и я ее увидел. Вот все-таки не зря женщины любят украшения. И красивые платья. Нет, не зря. Передо мной стояла королева сегодняшнего вечера, без сомнения. Плотный, но тонкий фасслун – баснословно дорогая ткань из Гиментеи – таинственно мерцал, превращая миловидную девушку в ослепительную и чарующую красавицу. Казалось, даже в ее глазах отражалось его сиреневое поблескивание. И бриллиант, да… как я замечательно угадал! Просто идеально! Быстрая паническая мысль: «Ее уведут у меня с первых же секунд. Ну, попытаются, во всяком случае. Значит, что? Не давать им шансов! Это мое! Моя!» - Доброго вечера, Элиан, - глуховато и взволнованно произнесла она. – Вы сегодня… какой-то необычный. Я Вас таким еще не видела. Необычный? Ну да… наверное. Я же – как это? Влюблен. Люблю. Как странно… наверное, и вправду раньше со мною такого не было… Мне хотелось схватить ее. Взять на руки, как ребенка, прижать крепко-крепко… помнется, наверное, эта сиреневая красота, ну да ладно… Прижать и не отпускать, я согласен даже не целовать – просто уберечь от всего и от всех. Закрыть собой. Неужели всё это отражается на моей физиономии?! - Я… по-моему, такой, как всегда, - улыбаюсь я ей. Ничего умнее в голову не пришло. – А вот вы необыкновенно красивы сегодня, Вари… Я был прав насчет орхидеи – да только они не столь изысканны, глаз не оторвать! Она чуть смутилась. - Такой я стала благодаря Вам, - и, помолчав, добавила, - если Вы ждали только меня, то я готова. То есть… наверное, уже пора ехать, да? - Да. Можно ехать. Я помог обеим надеть опушенные мехом накидки, с сожалением отметив, что у Вари она очень милая и скромная, но недостаточно пушистая и нарядная. А ночи всё-таки прохладные. Вот и ещё один подарок… не забыть бы. Эртен и Нэр ждали нас у входа. Оба были в седлах, и злобное чудовище, по недоразумению кем-то названное конем и сейчас служившее оным моему вьорну, насмешливо скалило зубы всем вокруг. Подходить к нему было действительно опасно. Эртен, завидев нашу теплую компанию, приветливо улыбнулся и поклонился прямо с седла. - Драгоценные сударыни, доброго вечера! Мони, Вы просто ослепительны! Элиану чертовски повезло, что такая красавица согласилась с ним танцевать сегодня! И тут же схлопотал подзатыльник от Нэррема, который с вежливым выражением что-то прошипел ему на ухо. Вьорн тут же ухмыльнулся и еще радостнее заявил: - Это мне за казарменность выражений перепало, несравненная! За что и прошу Вашего прощения! Варьена неуверенно улыбнулась и даже позволила еле слышно хихикнуть. - Эртен! – рассмеялся я чуть укоризненно, поглядев на него с благодарностью. Спасибо, друг! От простых, веселых слов стало как-то легко, и я сам себе показался очень ловким, подсаживая дам и запрыгивая в карету. Пожалуй, я предпочел бы тоже ехать верхом, но… Тетя, кажется, немного оттаяла и сейчас переводила испытующий взгляд с меня на Варьену и обратно. Девушка же наконец-то расслабилась – то ли после эскапады моего вьорна, то ли сама смогла справиться с волнением… - Если честно, я слегка… побаиваюсь, - вдруг призналась она, чуть порозовев. – Сама не знаю, чего именно. Наверное, так у всех девушек в такие минуты бывает, не знаю… - Конечно. Мне и самому не по себе! – сказал я с шутливой обеспокоенностью. – Но, Вари, вы имейте в виду: очень многим из тех, кто туда приедет, так же не по себе… они просто научились делать вид! - Это не очень-то утешает, - усмехнулась она, почему-то успокаиваясь. – Раз опаску испытывают столь многие, значит, для этого есть основания, верно? - У них – есть. А у вас нет! Потому что, во-первых, вы выглядите просто изумительно. А во-вторых, я просто убью того, кто посмеет обойтись с вами непочтительно.. Кажется, я не очень-то и шутил.