Вьорн Золотого Герцога

Перед входом в Собрание, на площади, толпились люди и кареты – пожалуй, сегодняшний бал был самым знаменательным за сезон, не считая Королевского. Городская управа Герешенча стремилась показать, на что способна. Шутка ли, летняя столица, любимая резиденция короля! А сегодня был ещё и праздник. День Белой Орхидеи, День любви. И всё вместе в одной лодке. Говорят, сам городок Герешенч был заложен тоже в этот день. Тогдашний король Гезонга, совсем молодой – чуть ли не моложе моей Варьены, - любил охоту, рыбалку и романтическое сидение вечером на берегу у шатра… Ему очень понравилась местность на берегу озера – обрывистые скалы и песчаный пляж, лес и поля… И на месте королевского шатра начали строить город Герешенч, летнюю резиденцию королей, приют покоя, красоты и искусства… во всяком случае, так было задумано. А дикие лесные орхидеи и вправду всегда красуются в этот день на середине праздничного стола в хрустальной вазе. Помощники распорядителя, чуть ли не рысью подбежавшие к нашей карете, когда она остановилась на площади, кинули под ноги дамам белый мягкий коврик – тоже обычай – за что были вознаграждены улыбкой Вари и несколькими монетами от меня и Кени. Коврик не доставал до самой лестницы в здание, и пару-тройку шагов дамам пришлось сделать по мостовой, но – обычай! Белая орхидея… кипельно-белые коврики под ногами… белые ленты в холле. Пожалуй, даже хорошо, что Барсат не купил белых лошадей. Это было бы уже слишком! А вот купленная им игреневая пара была необыкновенно хороша – лошадки цвета крепко заваренного лито с белыми гривами и хвостами, янтарными глазами и белыми носочками на ногах. Трудно будет подобрать им партию. Но я постараюсь – не пропадать же такой красоте! Кажется, и Варьене они понравились! И мы торжественно вступили во Дворец Собраний. Холл, анфилады залов, специально пристроенные веранды были убраны цветами и всякими финтифлюшками. Пожалуй, их было даже многовато. Вдруг подумалось, как забавно смотрелась бы среди всей этой бело-розово-бумажной пены простая добрая куча лошадиного навоза… Представив себе лица гостей, узревших сие украшение, я тихонько рассмеялся и еле заметно подмигнул своей невесте, бросившей на меня быстрый взгляд. - Ну что? На абордаж? – шепнул я. - О да, капитан! – глаза ее смеялись. – Я первый раз под Вашим командованием, Элиан, но уверена, что и этот абордаж Вам удастся. Разумеется, он удался. Но не благодаря капитану. Просто все завороженно смотрели на… на знамя, которое реяло над кораблем. Я тоже смотрел – а как же! И поддерживал Варьену аккуратно под руку, хотя хотелось схватить покрепче. Знамя, такое дело… Его надо держать крепко. Чтобы все видели, ради чего ты воюешь. И… чтобы враги не вырвали из рук. Знаменосец тоже обязан выглядеть прилично, и я надеялся, что выгляжу более-менее достойно в своем темно-синем с белыми кружевами. Вот Эртен в серебристо-сером был хорош! А вот насчет себя я не был стопроцентно уверен… Может быть, следовало нацепить всё-таки ордена? Но мне это показалось дешевой показухой, хоть и показало бы уважение к короне, наградившей меня ими. Черт раздери, о какой ерунде я думаю! Кажется, я разом поглупел. Только вот волнение мое сегодняшнее очень походило на то, с которым я спускал на воду первый изготовленный на шеннертских верфях корабль. Каким он станет? И поплывет ли вообще? Или Варьена всё-таки разочаруется во мне? Мелькали лица – полные жадного любопытства, равнодушные, завистливые… реже – приветливые, улыбающиеся, восхищенные. Хотя и такие были. Я радовался, что устроил эту гонку с платьем и модистками. Вари и вправду была лучше всех! И ее смущенный румянец и по-детски радостная улыбка только добавляли очарования. Мне предстояло объявить о помолвке – и я ждал этого момента, как тяжелейшего спарринга. Да еще с непривычным мне оружием… Когда это лучше сделать? Прямо сейчас – или подождать? Пожалуй, лучше скорей. Я ведь никогда не избегал боя – я навязывал его! Мы с тетей и Варьеной взяли бокалы с подноса, с поклоном предложенного нам лакеем. Даже бокалы были увиты крохотными белыми бумажными цветами! Варьена с удовольствием выпила яблочный сок, а я вино – почти залпом… И мы двинулись к дальнему концу бального зала. - Как красиво, - тихо произнесла моя невеста. Я почти ревниво проследил ее взгляд – у высокого витражного окна стоял столик с букетом пресловутых орхидей, а за окном в саду загорались фонарики, висящие на деревьях. И вправду красиво… - Нарисовать бы! – вздохнула Варьена. - Обязательно нарисуешь! Но я еще и портрета своего жду… - прошептал я ей. Мы подошли к небольшому возвышению, края которого тоже, разумеется, были обвиты цветами. Я с легким поклоном предложил Варьене руку – и мы поднялись на этот помост. Уже спустя несколько мгновений гул разговоров несколько попритих, и основная часть находящихся в зале людей стала подтягиваться поближе. Ведь наше присутствие на этом дурацком постаменте могло означать только одно! Что я и озвучил, дождавшись относительной тишины, нарушаемой взволнованным шепотом многочисленных дам. И не только дам. Этот шепот…черт, он был – словно шипение многочисленных змей! Змеиная свадьба, наблюдал я однажды такое… Повезло, что не ужалили. - Господа, - начал я, поймав себя на том, что по привычке слегка повышаю голос, словно должен говорить перед командой - на палубе в открытом море, а не в бальном зале. На корабле, перед матросами было бы куда легче! - Счастлив сообщить вам, что в семье вю Шеннерт произошло радостное событие. Мони Варьена Заргель оказала мне честь, согласившись стать моей женой! Вот так. Коротко и ясно. А о дне свадьбы говорить не буду… Ведь я же обещал предоставить Варьене свободу по первому ее требованию! Только очень холодно и пусто становится внутри, когда я думаю о том, что она может передумать… Этой встречи я ждал – не в обычае Веззара покидать благотворительный бал, не обласкав вниманием и коротким разговором отдельных подданных. Так было раньше, так, судя по всему, будет и сейчас – быть может, сейчас особенно. Мне вдруг подумалось, что «новый» Веззар будет особенно скрупулезно следовать некоторым своим старым привычкам Ведь что-то в государстве должно быть неизменным… хотя бы вот эта демонстрация мира, демократичности и единства государя и верных его вассалов. После того, как я объявил о помолвке, согласно обычаю, Кени на правах матери или заменяющей ее родственницы присела на кресла, всем своим видом давая понять, что данное событие, хоть и радостное, явилось почти непосильной ношей для хрупкой женской натуры. И максимум, на что могут рассчитывать окружающие – это легкий поклон. Но лучше, безусловно, молчаливое созерцание. Хороший обычай. Я бы тоже с удовольствием посозерцал – разрумянившаяся Вари сияла, щеки ее были похожи на драгоценную розоватую перламутровую раковину, выбившаяся прядка волос только украсила прическу… Но жениху следовало принять удар на себя и принимать поздравления. И первым, конечно, по логике должен был поздравить нас король… Веззар казался слегка озадаченным, но не более того. - Вы весьма удивили меня сегодня, Ваша Светлость, - довольно приветливо произнес он. – Но должен заметить, что Ваш выбор кажется мне… замечательным. И я узнаю Ваш стремительный почерк, даже и в этом. Девушка только начала блистать в свете – и уже Ваша. Он слегка улыбнулся, чуть смягчая свою речь. - Как бы то ни было, Ваша невеста – очаровательна, и я даже немного Вам завидую. - Я сам себе завидую, Ваше величество! Благодарю за поздравление и добрые слова. Я и сам не ожидал… что всё будет так быстро, - сказал я чистую правду. Почему-то, сейчас, как тогда в беседке, мне вдруг захотелось откровенным и доброжелательным тоном вызвать из небытия прежнего короля… Здесь ли он ещё? Его Величество протянул руку, в которой, словно по волшебству, возник наполненный вином бокал. - Что ж… В таком случае… Дамы и господа, - Веззар говорил не очень-то и громко, но - услышали все. Была у него эта способность, всегда была – говорить для всех. Говорят, династическая… - Благородные сейны и монны, Мы счастливы поздравить в этот день нашего верного подданного, драгоценнейший сапфир гезонгского венца – герцога Алвиана вю Шеннерта, с важнейшим событием в его жизни. Наконец-то нашлась та, кто составит ему счастье на всю жизнь – чего я искренне ему желаю. Он посмотрел на вспыхнувшую от смущения Варьену и подмигнул ей. - Да пребудет с вами любовь – я уверен, что вы достойны этого. За вас, сейн Алвиан и мони Варьена. И поднял бокал. - Мы благодарны вашему величеству, - сказал я голосом, который неожиданно для меня самого чуть дрогнул. Боги, ну почему так?! Если бы он и вправду вернулся… Ведь мы всегда были… ну пусть не друзьями, но кроме взаимного уважения, всё-таки проглядывало и тепло! Как вот сейчас – показалось. Он кивнул и выпил. Как и все, кто был в зале – после здравицы от короля никто бы и не посмел отставить свой бокал в сторону. Затем повсюду началось суетливое движение – и я готов был поставить своего «Поморника» против распоследнего треснувшего корыта, что точно знаю, какая тема сейчас столь живо обсуждается присутствующими. Веззар, судя по всему, уже собирался уходить, как вдруг повернулся ко мне и негромко, почти без интонаций проговорил, обращаясь на этот раз исключительно ко мне. - Берегите свою избранницу, Ваша Светлость. С юными девушками может случится всякое… разное. Взгляд его был колючим и обжигающим, как осколок льда. - Например, Ваше величество? – я сыграл наивное удивление, расширив глаза, как настоящий влюбленный мальчишка. И, не дождавшись ни ответа, ни признаков того, что король вообще намеревается отвечать, широко улыбнулся: - Надеюсь, Вы не сомневаетесь, Ваше величество, в моей способности защитить девушку! А вот сейчас в моем тоне уже была… нет, всё-таки не угроза. Сталь. - Боги упаси! – тихо рассмеялся он. – Правда, когда защищать приходится слишком многих, всегда есть риск, что кого-то потеряешь. Но я очень надеюсь, что этим кем-то будет не она. Я машинально поклонился и проводил его взглядом, а потом перевел взгляд на мою невесту. Варьена что-то отвечала тете, взглядывая в мою сторону. Слов короля она явно не слышала. Хоть это хорошо! Моя невеста слишком умна, чтобы не догадаться об угрозе. И, возможно, вопросы она задавать тоже умеет… Я должен защитить Варьену! Что же теперь – убить короля? ТАКОГО, каким сейчас глянул на меня Веззар – убил бы. Того, что поздравлял меня – не смог бы. Нет… смог бы – защищая ее. Но, о боги, ведь остается тот, кто сделал это с королем и с нами! Толку-то! Скорее всего, я этим только помогу ему. Так что нельзя… Я подошел к тете с Варьеной. С усмешкой отметил, что кучка придворных не отходит и чуть поодаль ждет, пока я пройду мимо них – совсем как слепень возле взмыленной лошади, который даже взмахов хвоста не боится. - Элиан, - девушка подалась мне навстречу. – Что-то не так? Вы… у Вас такой взгляд, словно Вы готовитесь к битве. - Всё правильно… Я постарался улыбнуться как можно более спокойно и беззаботно. - Я, наверное, только сейчас осознал, для скольких людей становлюсь сейчас врагом! Они ведь захотят отнять вас у меня. Она засмеялась: - Ну, я не монетка, чтобы меня так просто было отнять. Так что Вам не стоит так уж беспокоиться на этот счет. - А я и не беспокоюсь. Это просто инстинкт. Мужчинам ведь нужна причина, чтобы подраться. - На самом деле меня мало кто приглашал сегодня, - призналась она. – Мне кажется, они догадались еще до объявления… и опасаются Вас. Кроме, правда, господина Посланника Фёрэ. Он просил меня подарить ему один танец на мой выбор – если, конечно, Вы не будете против. - Я не буду против. Тем более… я перед ним виноват. Конечно, танцуйте, Вари! Я всё-таки не такой эгоист. Ведь вам хотелось бы? Она осторожно, тщательно подбирая слова, произнесла: - Он очень интересный человек, и с ним довольно легко… Только мне кажется, что он… что я ему интересна чуть больше, чем другие дамы. И я, признаться, боюсь делать из этого какие-то выводы. И последствий немного опасаюсь, в том числе и по причине, которую Вы же сами только что озвучили, когда сказали об инстинктах. - Подарите ему танец, Вари. Вы ему действительно небезразличны… Но он порядочный человек. - О, - помедлив, произнесла она. – Так Вы… знаете об этом обстоятельстве? - Знаю. И частично в этом виноват… Варьена помолчала и, вздохнув, сказала: - Я понимаю. Тогда я потанцую с ним – если Вы уверены, что это Вас не заденет. Я совершенно не был в этом уверен! И, возможно, Вари тоже. Но я только поцеловал ей руку и тихо сказал: - Разумеется… Девушка покачала головой и улыбнулась: - Хорошо, Элиан. А Вы сами… еще потанцуете со мной? Или есть какие-то ограничения? - Пожалуй, нет… только ваше желание и возможная моя неловкость. - В таком случае… сначала я все-таки потанцую с Вами. И уже потом с господином Посланником. - Кто же еще осмелится приглашать на танец невесту Золотого герцога? – насмешливо вставила Кенья, которая, как казалось вначале, вообще нас не слушала. - Кени, дорогая моя, неужто я такой страшный?! – мурлыкнул я, расправив плечи. Не хотелось бы опозориться и наступить невесте на ногу… - Ты еще хуже, Элиан Стерт, - с чувством выдохнула она, улыбнувшись. – Забирай невесту и марш танцевать. У тебя сейчас других обязанностей нету. - Есть! Всех пугать! И я, еле слышно рыкнув, оскалился по-волчьи. (Что я делаю, ради Пастушки?! Сколько мне лет?! Кажется, я немного сошел с ума). А Вари, кажется, понравилось… Она так весело рассмеялась!