Красавица и чудовище

       Миссис Абернати, раскинув руки, стояла в саду дома № 666 по Кроули Роуд, из ее глаз и с кончиков пальцев били лучи голубой энергии. Она с улыбкой вывела из строя все средства связи в радиусе десяти миль от Биддлкомба. Никто из людей не заметит того, что происходит в Биддлкомбе, подумала она. Никто, пока для них не станет слишком поздно. Она не знала, что приблизительно в это же время Отец Зла развлекал себя тем, что напрямую информировал ученых о ходе выполнения своего плана. Если бы она знала, это оставило бы ее в смешанных чувствах. Портал вырос, проглотил весь дом, и из него посыпались демоны и разные жуткие твари. Никто не пришел узнать, что происходит в доме четы Абернати, поскольку теперь люди в городе были заняты более срочными делами, такими как спасение собственного имущества и жизни. Первые прибывшие демоны были довольно безобидным по адским стандартам. Три крылатых существа с телами ящериц и головами прекрасных женщин не представляли особой опасности для того, кто сумел бы укрыться от их стальных когтей и острых зубов. Миссис Абернати проводила их презрительным взглядом. Жалкие существа, они пытались быть одновременно страшными чудищами и прекрасными девами, но в итоге не были ни тем, ни другим. Миссис Абернати же, напротив, была и тем и другим, ужасным чудовищем и очень красивой женщиной. Следует добавить, что при жизни миссис Абернати хоть и была довольно привлекательной особой, всё-таки не была настолько поразительно красивой. Это был эффект демонической энергии – портала и Бааль. Ожидая прибытия своего хозяина, Бааль раздумывала: не вознаградит ли он ее достаточным количеством энергии, чтобы сохранять это человеческое тело так долго, как ей того захочется? Возможно, решила она, он позволит оставить тело. Но он точно не позволит оставить Эвелин, он не настолько щедр. Отец Зла вообще не был щедрым, и было бы большой ошибкой ожидать, что он сделает что-то только чтобы порадовать свою помощницу. Всё, что он делал для своих слуг, имело целью либо вознаградить их за работу (и таким образом мотивировать их на хорошую службу не только пытками), либо доставить удовольствие себе самому. Ему было всё равно как выглядит его помощница,[13] но позволить ей завести человеческую личность в качестве домашнего животного – это было уж слишком. Ни за что не позволит, решила Бааль. – Скоро, – сказала она Эвелин. – Скоро он будет здесь. _____________________________________________________________________________ [13] Иначе ему пришлось бы рыдать каждый раз, когда Бааль попадалось ему на глаза. Но нет, это его совсем не беспокоило. _____________________________________________________________________________ – Это тебя беспокоит? – Голос Эвелин был почти дерзок. – Это должно беспокоить тебя, – раздраженно ответила Бааль. – Это ты будешь разорвана на кусочки и перестанешь существовать, когда он прибудет. Эвелин фыркнула. Долгое время они обе глядели на существ, появляющихся из портала. Каждое из этих существ было ужаснее предыдущего. Потом Эвелин сказала: – Думаешь, я не чувствую, как тебе нравится мое тело? Ты не хочешь меня уничтожать. И не отвечай, это не вопрос. Я тоже не хочу, чтобы меня уничтожили. Мне нравится иметь мудрость древнего демона и смертоносные щупальца за спиной. Вопрос в том, почему мы не можем иметь то, чего мы обе хотим? – Великий Темный этого не одобрит. Он может подумать, что я заключаю сделку с врагом. Эвелин снова фыркнула. – Из того, что я о нем знаю, наличие у него способности думать пока под большим сомнением. И потом, разве ты не достаточно хитра, чтобы заставить его не думать ничего такого? – Он мой господин. Я могу скрыть от него какие-то мелочи, но я не пойду против его воли. – Почему? – настойчиво спросила Эвелин. – Потому что я так решила. Еще давно. Я его самый доверенный слуга. Я всегда была с ним, даже когда он был слаб и все остальные демоны в королевстве отвернулись от него. Я была единственной, кто ему помог. Эвелин рассмеялась. – Ты слишком долго наблюдала за людьми, ты даже говоришь как человек. Это очень свойственно человеческой натуре – говорить, что ты сделал что-то по доброте душевной, в то время как на самом деле ты делал это для собственной выгоды. И что же ты ожидала получить за свои труды? – Силу, – ответила Бааль почти сразу, ничуть не обиженная замечанием Эвелин, но удивленная ее проницательностью. – Такая же сила сейчас удерживает портал открытым. Это энергия, которую Отец Зла использует, чтобы создавать и воссоздавать своих демонов. И это та же энергия, что сохраняет это тело. – Интересно, – сказала Эвелин, думая о Большом адронном коллайдере. – Это тот же вид энергии, но идет она не от Отца Зла. – Он ее контролирует. Мы тут ничего не можем сделать. Наконец, демоны перестали появляться из портала. Большинство тех, что прибыли, были в городе, сеяли разрушения, а некоторые остались у портала, чтобы посмотреть на пришествие хозяина. Миссис Абернати повернулась к толпе и заговорила. – Наше время пришло! – произнесла она. – Наше долгое изгнание в никуда завершилось. Сегодня мы объявим этот мир своим и вскоре превратим его в обугленные руины. Наш господин приближается! Взирайте же на его мощь! Почувствуйте его величие! Вот он, разрушитель миров! Все последовали этой рекомендации и увидели, что кто-то новый действительно появился на сцене. Но это был не Отец Зла, и пришел он не через портал. Это был Сэмюэл Джонсон, и он пришел с противоположной стороны. – Извините, пожалуйста, – сказал он. – Можно спросить?.. Демоны вокруг озадаченно забормотали, а миссис Абернати не нашла никаких слов, которые она сама могла бы пробормотать или, раз уж на то пошло, сказать. – Чего тебе? – наконец, спросила она. – Я не вижу смысла, – сказал Сэмюэл. – Смысла? Она и до этого знала, что мальчишка вновь избежал смерти от рук ее слуг, которых она послала убить его этим вечером. Ее это не радовало, но она решила, что его убийство может подождать. Но очевидно, он не хотел ждать. Он хотел быть убитым здесь и сейчас. – Ну да, смысла, – кивнул Сэмюэл. – Все вы целую вечность проторчали в ужасном аду и вот-вот должны из него выйти. Спрашивается, зачем вам превращать этот мир в развалины и делать его таким же противным, как и то место, которое вы покидаете? По-моему, это не имеет никакого смысла. Он продолжил распространяться в подробностях о том, как красива Земля сейчас и как она будет некрасива после того, как они переделают ее по-своему. Если бы миссис Абернати могла бы возненавидеть его сильнее, в этот момент она бы возненавидела. Она сделала шаг в его сторону. – А с чего ты решил, что нам нужна красота? – сказала она, выплевывая это слово. – Красота насмехается над нами, ибо ее у нас нет. Доброта ужасает нас, ибо в нас нет доброты. Мы – всё, чем не является этот мир, и всё, чем не являетесь вы. Она указала рукой на звездное небо. – И этот мир лишь первый. Мы завоюем всю эту вселенную. Мы погасим солнца, мы сокрушим планеты. Они будут гаснуть как огоньки свечей, пока наконец не останется лишь тьма! Маленький розовый демон испортил эффект этой речи, разочарованно вздохнув. Миссис Абернати быстренько с ним разобралась и вновь повернулась к Сэмюэлу. – Что касается тебя, я даже рада твоему приходу. Прикончив тебя прямо сейчас, я буду спокойно наслаждаться нашим триумфом, зная, что ты уже ничем не сможешь его испортить. – Перестань болтать и убей его наконец! – сказала Эвелин. – И ты еще удивляешься, почему он каждый раз успевает выжить! – Всё хорошее приходит к тем, кто умеет ждать, – сказала Бааль. И не дав себе времени передумать, она разорвала свое человеческое тело. Кожа разлетелась лоскутами, но крови под ней не было, лишь черно-серое тело демона. – А теперь, Сэмюэл Джонсон, взгляни на меня! Узри Бааль и возрыдай! Сэмюэл в ужасе смотрел на открывшееся существо, а оно разгибалось и разворачивало щупальца, и росло, росло. И вот оно уже возвышалось на над Сэмюэлом и над любым другим демоном в саду. Бааль посмотрело своими черными глазами на Сэмюэла и приготовилось проглотить мальчика и переживать его своими длинными, острыми и очень многочисленными зубами. Но прежде чем Бааль успело приступить, кто-то попробовал пожевать его собственные лапы – эти зубы были малы и слабы, но всё равно раздражали. Это был Босуэлл, пес Сэмюэла. Бааль метнуло в него одну из своих рук, заканчивающуюся костяным клинком, но пес отскочил в сторону, и острый клинок застрял в асфальте. Демон попытался освободиться, но не получилось. – О, как же я его ненавижу! И его пса тоже! – сказал голос в сознании Бааль. Бааль так удивилось, что едва не упало на асфальт, всё еще пытаясь выдернуть из него руку. – Эвелин? Но ты же мертва! – Да, это я уже слышала, во время нашей первой встречи. Но видишь, я всё еще здесь. И я очень хочу убить мальчишку. Асфальт поддался и Бааль освободилось. Оно взмахнуло щупальцем, чтобы прикончить собаку, и ему это почти удалось, но тут опять вмешался Сэмюэл. – Не тронь мою собаку! – закричал он в гневе. – Он прав, – сказала Эвелин. – Оставь собаку, займись мальчишкой. – Не будь такой нетерпеливой. Он будет страдать больше, если увидит смерть своей собаки, – ответило Бааль. – Забудь про собаку, убей мальчишку! – приказала Эвелин и наклонила тело Бааль к Сэмюэлу, окружая его щупальцами и нацеливая на него руки с когтями и лезвиями. – Как ты это делаешь?! – воскликнуло Бааль. – Это мое тело, ты не можешь его контролировать! – А, теперь ты знаешь каково это, когда твое тело забирают, да? – позлорадствовала Эвелин и открыла рот Бааль, чтобы проглотить Сэмюэла. – Но не волнуйся. Мы идеальная команда. Вместе мы сильнее чем любой демон может только мечтать. Мы можем сделать всё, что захотим. Мы можем уничтожить всю вселенную, вместе. И в этот самый момент кусок кирпича приземлился ей в глотку. Сэмюэл продемонстрировал свои навыки крикетного подающего при помощи подвернувшегося обломка. Кирпич застрял в горле Бааль, и демон начал задыхаться. Кровь и слюна стекали с его челюстей и он рухнул на колени – тогда три маленьких демона вскарабкались на его тело, добрались до рта и попытались вытащить кирпич. Наконец, Бааль смогло выплюнуть кирпич. – Ты не представляешь, как я ненавижу детей, – сказала Эвелин, и голос ее прозвучал хрипло, хоть она и говорила лишь в голове Бааль. – Сейчас я покажу, как. Бааль поднялось с колен и гневно посмотрело на Сэмюэла, которого теперь держали два других демона. Но прежде чем оно успело что-либо сделать, мимо пронесся винтажный «Астон Мартин» и исчез в портале, оставив после себя лишь выхлопы и затихающий вопль: «Пока-а-а!» – Что это? – сказали Эвелин и Бааль одновременно. И портал начал закручиваться в обратную сторону, затягивая в себя всё то, что он ранее принес в этот мир. Отец Зла, который как раз собирался сделать судьбоносный шаг в человеческий мир, был смыт обратно потоком потрясенных демонов. – Нет! – закричала Эвелин, в то время как Бааль пыталось воспротивиться великой силе портала, хватаясь за что только можно своими руками и щупальцами, но это было бесполезно. – Я не хочу в ад! – А я прям хочу, – сказало Бааль, глядя с ненавистью на Сэмюэла Джонсона, мальчика, который отказывался умирать, а тот поднял ногу и изо всех сил наступил на последнее щупальце, цеплявшееся за садовую калитку. – Убирайся в ад, – напутствовал он. И демона подхватило притяжение портала и затянуло обратно туда, откуда он явился.

***

В аду был полный кавардак. Демоны, рассыпанные по всей пустынной равнине, пытались найти свои отвалившиеся рога, зубы и когти. Некоторым даже сложно было вспомнить, сколько именно рогов, зубов и когтей у них было раньше, настолько у них кружились головы. Все стонали и ныли, жалуясь своим товарищам по несчастью, что Земля оказалась поистине адским местом. И лишь один демон не стонал и не жаловался. Она поднялась на ноги, внимательно слушая стук своего сердца и приподнимая вверх щупальца – пытаясь вспомнить, кто она такая. Эвелин больше не было. Но и Бааль тоже не было. Она была и женщиной и чудовищем, и тем и другим. Она была миссис Абернати. Она огляделась вокруг и начала подбирать рваные кусочки своей человеческой кожи.