Desert garden

      Солнце нещадно пекло, раскаляя воздух почти до предела. Песок жег так, что на нем без проблем можно было бы поджарить яичницу, если бы яйца вдруг оказались у них с собой. Даже в той скудной тени, которую отбрасывал джип, невозможно было найти спасения. Время уже давно перевалило за полдень, но казалось, что с каждой секундой становится все жарче и дневной зной даже и не думает спадать.       Рай неподвижно сидел, скрестив перед собой ноги и уронив руки на колени. Майка без рукавов свободно болталась на поджаром теле, но и она была практически вся мокрая от пота, почти сразу высыхавшего на такой жаре, оставляя на серой материи характерные разводы. Каждый вдох обжигал легкие, вынуждая дышать через раз. Рана на боку неприятно пульсировала, словно в ней кто-то усердно копошился, через каждую минуту поворачиваясь так, что Рай готов был взвыть от накатывающей, отупляющей боли. Он бы переносил свое состояние легче, если бы не пустынник, наворачивающий круги вокруг их вынужденной стоянки, словно жары для него не существовало.       Аспид действительно выглядел странно на фоне наемника: по-прежнему в глухо застегнутом плаще, с намотанной на голову тряпкой, он ходил с видавшим виды секстантом в руке, что-то измерял, а после усиленно строчил на клочке бумажки огрызком карандаша, что-то бормоча себе под нос. Рай хмыкнул, когда вытянутая фигура в очередной раз прошлась мимо. Прикрыв глаза, он полностью сосредоточился в своих ощущениях, чтобы хоть как-то абстрагироваться от съедавшей его жары. Тихий шорох рядом, но наемник не обращает на него никакого внимания, потому что знает кто это.       — Одень, будет легче.       Рай открыл глаза и как-то с недоверием уставился на пустынника, протягивающего ему какую-то белую хламиду.       — С какого перепугу?       Аспид спокойно смотрел на наемника, уверенный в своей правоте.       — Будешь сидеть с голыми руками и непокрытой головой — не доживешь даже до вечера.       Видимо, серьезное лицо пустынника не предполагало насмешки, поэтому Рай нехотя взял протянутую вещь, оказавшуюся чем-то сродни рубашки с глубоким капюшоном. Материя действительно приятно холодила разгоряченное тело. Натянув ткань практически на все лицо, Рай снова прикрыл глаза, однако его снова окликнули.       — Ой, да что тебе надо? — огрызнулся он, раздражаясь еще больше и неприязненно глядя на пустынника из-под капюшона. Аспид как-то криво улыбнулся.       — Мне? Мне надо, чтобы вернули мой байк, и я свалил уже отсюда. А пока… — парень протянул Раю какую-то маленькую флягу, — я должен проследить чтобы ты не сдох, поэтому пей этот гребаный ройбос! Можешь просто прополоскать рот.       — Уж не решил ли ты записаться в мои мамочки? — наемник насмешливо глянул на парня. — Или решил меня травануть?       — Есть более изощренные способы убийства, — Аспид кинул наемнику несчастную бутыль, и вновь ушел, больше не сказав ни слова. Повертев словленное, Рай отвинтил пробку и понюхал, но не нашел ничего опасного и, решив, что хуже уже быть не может, сделал пару глотков. По вкусу напиток был немного сладкий, ореховый. Пожав плечами, наемник сделал еще глоток и закрыл флягу. Через минут десять стало действительно немного лучше.       Солнце входило в свой второй за день пик активности. Рай сидел на том же месте, поджав под себя ноги. Чуть поодаль пристроился Аспид, благодаря растущей тени теперь умещавшийся в ней полностью. Они оба уже давно сняли ботинки, теперь бесформенно валявшиеся рядом. Воды оставалось все меньше, а до вечера было далеко. Иногда Рай мотал головой, словно старался прогнать от себя назойливых мух, жара продолжала душить и так еле дышавшего наемника. В поле зрения попался Аспид. Теперь, когда он сидел относительно недалеко, можно было увидеть, насколько тот изможден. Периодически он что-то бормотал, а когда улыбался, то из потрескавшихся губ начинала течь кровь, которую он слизывал.       Аспид тоже старался не думать о том, что сейчас происходит. Руку грызла неприятная боль, но вновь отвлечься от нее уже не было сил, он потратил их на то, чтобы сделать измерения, определить их точное местонахождение, исправить карту и написать комментарии. Сейчас он тихо рассказывал себе под нос старые легенды, всплывавшие в воспаленном мозгу и будто оживавшие у него перед глазами. Кажется, днем он перестарался, и теперь удерживать себя в ясном сознании было огромной работой.       — Как ты? — Аспид, не в силах больше оставаться один на один с собой, повернул голову к своему невольному компаньону. Рай только дернул головой, но ничего не ответил. Пустынник и не ожидал радушного ответа. Повернулся обратно и откинул голову на машину. Перед глазами все тот же унылый пейзаж — бело-желтое марево, разделенное колеблющейся дымкой. Безжизненный, вызывающий безнадежную тоску. Ветер гонял мелкие песчинки, ворочал раскаленный воздух и даже не думал сдаваться, яркий диск солнца был где-то за спиной, но смотреть, а уж тем более любоваться на него было глупой идеей.       Молчание тяготило, но, видимо, только Аспида. Вокруг также все молчало, угнетая еще больше. Пустынник, казалось, задремал, но вдруг вновь улыбнулся, вспомнив старые слова. Неважно, что не время, пустынник открыл рот и слегка хрипло запел.       — В сказанье лет живет одна Легенда снов и бытия. Одни лишь миг — и нет пути, Куда же нам теперь идти?       Теперь мы все — сыны земли, Наш отчий дом пески смели. Мы встали вновь — ведь мы сильны, Но слишком в жизнь мы влюблены… Но слишком в жизнь мы влюблены…       И брата брат убить готов, И началась война богов. Ветра песков питает кровь, Земля дрожит и стонет вновь…       Сначала Рай даже не понял, что пустынник решил устроить песнопения. От первых звуков он настороженно замер, прислушиваясь, пытаясь разобрать тихие слова. Кажется, он когда-то слышал что-то подобное, и мотив казался знакомым. Наемник прикрыл глаза, с шумом выдыхая, и стал невольно вслушиваться в хриплое пение. Так не уместно сейчас, совсем не вовремя. Слова настойчиво проникали в воспаленное сознание, оседая там, добираясь до потаенных уголков души. Сейчас, как никогда раньше он ощущал, насколько же устал от всего этого: от изнуряющей жары, от тонн песка, который проникает везде, как не укрывайся, от однообразных унылых пейзажей, от серости, перемешанной с таким ненавистным уже бежевым. От постоянной борьбы, от выживания. Больше не хотелось выживать. Хотелось просто жить.       И сейчас эта тихая песня что-то разбередила внутри, заставила чувствовать. Но это слабость, которую нельзя проявлять, для наемника это непозволительная роскошь…       — И меркнет свет, восходит он, Песков ручей как снег белен. О, как же мы мечтаем впредь Как птицы петь, ввысь улететь… О, как же мы мечтаем впредь На крыльях взмыть и умереть…       — Заткнись… — сдавленно выдохнул. — Умолкни…       Невыносимо было больше слушать его завывания. Райдон немного неловко двинулся, натянул высокие ботинки и с каким-то остервенением начал затягивать шнуровку. Порывисто поднялся на ноги, еле сдержав стон от накатившей слабости, стянул дурацкую робу, кинул ею в Аспида и двинул в сторону, решив движением разогнать все слабости. Не хотелось иметь ничего общего с этим придурком, который вызывал внутри необъяснимые и неконтролируемые чувства.       Аспид послушно закрыл рот, но не потому, что его «попросили». Не хватало дыхания, а в душе зарождалась тоска по чему-то необъяснимому, к тому, куда стремится каждый человек, но никак не может достигнуть. Он слабо засмеялся и словил рубаху, запущенную ему в лицо. Неприятно, когда тебя мордой тыкают в свои огрехи, особенно те, кто тебе неприятен, а Аспид прекрасно понял, что неосознанно затронул то, что не следует. Все-таки, редкое общение с людьми не вовремя приносит свои плоды. Немного посидев без движения и наблюдая, как Рай старается ровно шагать, Аспид тоже принялся натягивать свои ботинки обратно. До заката оставалось еще около часа, когда призрачную тишину прорезал пока еще негромкий звук ревущего двигателя. Рай тут же среагировал и спрятался за машиной, а Аспид, до этого сидевший на песке, встрепенулся и, выхватив из кабины свой дробовик, присоединился к наемнику. Сомнений быть не могло, это было несколько машин, окна ярко блеснули в сете солнечных лучей.       — С-сука… — вырвалось у Рая, напряженно вглядывавшегося в приближающиеся силуэты.       Аспид чувствовал, что и его самого не отпускает нехорошее предчувствие, вновь возникшее внутри. «Лишь бы не заметили», — одна и та же мысль билась внутри, все еще надеясь на хороший исход.       — Кажется, нас заметили, — пустынник сказал это спокойно, хотя внутри все напряглось. Не любил он такие встречи, он не наемник, сходящий с ума от вида крови и предвкушения битвы, но и сдаваться без боя не собирался.       — Вижу.       Весь кортеж уже был хорошо виден.       — Не вздумай палить, придурок, — наемник тихо зашипел на Аспида, который уже успел взять на изготовку свой дробовик, и сжал его предплечье пальцами. — Убери ствол.       Пустынник хмуро глянул на Рая, но все же послушался, опустил оружие и перевел взгляд на приближающиеся машины. Он не мог пока точно сказать, сколько их было, клубы пыли и дрожащий раскаленный воздух мешали нормально рассмотреть, но что не меньше пяти — он был уверен. А значит, на их голову свалилось не меньше двадцати непонятных людей, и в то, что это просто туристы верилось слабо. Парень перевел настороженный взгляд на своего невольного напарника: Райдон напряженно застыл, вглядываясь в приближающие силуэты. Пустынник почти видел, как в его голове шевелятся извилины, как он лихорадочно просчитывает возможные варианты и шансы остаться в живых. Внезапно наемник дернулся, рванул на себя переднюю пассажирскую дверь и начал поспешно рыться в бардачке.       — Ты чего, в чем дело? — озадаченный Аспид придвинулся ближе, поглядывая на охотника. Но тот никак не отреагировал, вытянул из бардачка какой-то клочок бумажки и огрызок карандаша, поспешно накарябал что-то на листочке, скомкал его и сунул в небольшой кармашек на двери.       — Дай сюда, — Рай выдернул из рук опешившего парня дробовик, закинул его на заднее сиденье и захлопнул дверь. — Значит так, — ухватил пустынника за ворот куртки и дернул к себе так, что их лица оказались на одном уровне. — Ты меня не знаешь, про парней ни слова, я вчера подобрал тебя в пустыне, а утром тачка не завелась. Делаешь все, что они скажут, не перечишь и не выебываешься. Может, тогда и не убьют. Усек?       Аспид заторможено кивнул, настороженно вглядываясь в лихорадочно поблескивающие глаза напротив.       — Ты знаешь, кто они? — пустынник тихо выдохнул, когда Рай его отпустил, и снова глянул в приближающееся облако пыли. Рев моторов с каждой секундой нарастал все сильнее.       — Я не уверен… — наемник неловко наклонился, поднимая с земли свою кофту и морщась от боли в боку, кое-как натянул ее и сел обратно рядом с джипом, переводя дыхание. — Это охотники за живым товаром… И лучше бы это было так, иначе мы уже трупы.       — Что?.. Я думал это только байки… — Аспид озадаченно нахмурился, присаживаясь рядом и стараясь унять разрастающийся внутри страх. Конечно, он не редко слышал рассказы о том, что некоторые банды промышляют тем, что вылавливают любых зазевавшихся, попавших не в то место и не в то время и потрошат их на органы, или продают в немногочисленные сохранившиеся подпольные лаборатории на опыты. Но он считал, что это только слухи. А сейчас ему предстояло убедиться в их правдивости.       — Наивный… — наемник тихо хмыкнул и протянул к пустыннику сжатую в кулак руку. — Ладонь дай, — подождав, пока парень выполнит его просьбу, он аккуратно разжал пальцы и высыпал в подставленную руку горсть маленьких черных кругляшей, которые до этого достал из бардачка. — Это маячки. Постарайся, чтобы их не нашли и просто кидай на землю при любом удобном случае. Так Они смогут отследить. Конечно, если нас не пришьют прямо тут…       Аспид понятливо кивнул, и поспешно засунул маячки в один из потайных карманов. И как раз вовремя, потому что в следующую минуту совсем рядом взметнулось облако пыли, заставляя закашляться, и в нескольких метрах от них затормозила первая машина. Следом за ней тормознули и остальные джипы, беря парней в полукольцо. Из открывшихся дверей высыпал добрый десяток вооруженных людей, которые тут же взяли неподвижно сидящих на земле мужчин на мушку.       — Так-так, и кто это тут у нас? — раздался грубый, скрипящий голос, и вперед вышел внушительных размеров мужик, мерзко ухмыляясь. — Неужели заблудились, детки?       — Да нет, тачка, вот заглохла. Может у вас тут найдется пара годных механиков? — Райдон вполне себе бодренько так улыбнулся, будто вести такие беседы посреди пустыни, когда на тебя наставлено с десяток стволов, для него было нормой.       Аспид внимательно следил за посмеивающимися наемниками, которые подступили еще ближе. Внутри все сдавило от тревоги и волнения, он прекрасно понимал, что сейчас они балансируют на очень тонкой грани и от смерти их отделяет всего несколько неосторожно сказанных слов. Но, раз наемник именно так решил расставить шахматы в этой игре, то стоит ему довериться.       — Много хочешь, краля, — местный босс криво оскалился и рявкнул во всю глотку. — ВСТАТЬ! Ни Райдон ни Аспид не подскочили сразу, стремясь поскорее выполнить приказ. Пустынник внимательно посмотрел на наемника и сдвинулся с места только тогда, когда тот начал медленно подниматься на ноги.       — А ну живее! — со стороны охотника подскочил один из банды и рывком вздернул Рая вверх, отчего тот сдавленно зашипел от боли. С другой стороны нарисовался еще один бугай, и в бок Аспиду уперлось дуло автомата.       Пустынник мелком глянул на побледневшего Райдона, который уже перестал лыбиться и теперь почти что играл в гляделки с боссом охотников. И ему это совсем не нравилось, внутри начало разрастаться чувство, будто длинноволосый намеренно испытывает терпение мужика. Еще больше ему не понравилось, когда мужик переключил свое внимание на самого пустынника, изучая его, будто товар на полке. Сейчас Аспид убедился, что именно товаром они и были, и перед ним действительно охотники за людьми. С каменным лицом он изучал всех действующих лиц, стараясь представлять себе что-то отвлеченное, главным было сохранить спокойствие и не давать страху завладеть собой. Секунды до того, как вновь раздался скрипучий голос, показались пустыннику безумно долгими.       — В машину, обоих. Мелкого закинем Вэшу, пойдет на запчасти, а то дохлый слишком, — приказ босса начали выполнять моментально. В считанные секунды руки парней оказались связаны за спиной и их поволокли к одной из машин, которой оказался довольно неплохо укрепленный микроавтобус.       — Босс, кажись, я знаю этого патлатого… — один из наемников подошел ближе, тормознув транспортировку будущего товара, кивнул сам себе и оскалился в гадкой ухмылке. — Зуб даю, это тот наемник… блять, как его… Араши, во.       — Слабо верится, что эта краля может быть им, — подошедший начальник сплюнул в песок, скептически кривясь. — Ты уверен?       — Да зуб даю, босс! Эта падаль меня чуть не кокнула, да я живучий, — амбал презрительно скривился. — Такую рожу не забудешь.       — Вот значит как… — босс подступил почти вплотную к Райдону и сжал потными пальцами его подбородок, вынуждая поднять голову. — Что ж ты сказу не сказал, а? Мы б тебе тогда совсем другой прием оказали, а то уже на запчасти хотели пустить… Ай-ай-ай, не хорошо… — мужик довольно оскалился. — Грузите их, парни, вечером славно развлечемся!       Под веселое ржание и улюлюканье Аспида и Рая совсем не аккуратно закинули в кузов микроавтобуса и захлопнули дверь, отрезая их от света и шума.       Только оказавшись в такой своеобразной изоляции, Аспид смог немного расслабиться, и его мозг начал лихорадочно работать, пытаясь найти выход из ситуации. Он постарался усесться удобнее, привалился боком к стенке и пошевелил связанными руками. Не самая удобная поза, но все же лучше так, чем быть убитым, есть хоть какая-то надежда снова выжить. Постепенно глаза привыкли к полумраку и пустынник смог различить фигуру Райдона, который все еще лежал неподвижно на полу, и только хриплое надсадное дыхание давало понять, что он жив. Парень встревоженно нахмурился и попробовал придвинуться к нему ближе.       — Эй, Рай?..       Наемник не отозвался, но хотя бы пошевелился. Неловко приподнялся, перебрался ближе к стене и без сил опустился на пол, прижимаясь пылающим лбом к металлу. В нагретом за день кузове было невыносимо жарко и душно, Райдона почти сразу начало мутить, а в голове совсем все перемешалось. Потревоженная падением рана заныла с новой силой и теперь монотонно пульсировала, сводя с ума, голова кружилась, и очень сложно было вычленить в хаосе мыслей что-то нужное.       — Маячки не забудь. И ты меня не знаешь, — тихо выдохнул, сглатывая горьковатую слюну.       — Я помню… — пустынник кивнул, забыв, что в темноте это вряд ли будет заметно и прикрыл глаза. Ему тоже пришлось не сладко, удушливая жара совсем выбивала из колеи. — Мы выберемся, слышишь?       Охотник никак не отреагировал, плавая в каком-то непонятном мареве, мутном и тошнотворном, почти отрываясь от реальности, а Аспид не стал требовать ответа, понимая, что все это не более чем слова.