Desert garden

      Машина то и дело подскакивала на ухабах, мерно дрожа всем корпусом. Небольшой занос, и Грей грязно выругался, выпрямляя ее обратно на курс.       — Ты бы поосторожней, дебил, — сидящий рядом Райдон недовольно посмотрел на пышущего яростью напарника и поправил чуть не улетевшую под ноги винтовку.       — Сам знаю… — огрызнулся ему в ответ Грей и сделал резкий вираж в сторону, огибая очередной песочный оползень.       Еще один резкий толчок, и Аспид, до этого дремавший, сжавшись на заднем сидении с переплетенными руками, резко открыл глаза. Осознание того, где он находится, пришло чуть позднее, когда он увидел сидящего рядом Адриана, привычно уткнувшегося в планшет и что-то бормотавшего себе под нос. Уже второй день они тряслись в машине, покрывая за день порядочное расстояние, поступило новое задание, вполне оправдывавшее своим гонораром и спешку, и связанные с этим неудобства. Сейчас они ехали по пересохшему руслу реки, растрескавшаяся белая земля была не самой лучшей дорогой, но скорость для передвижения давала намного большую, да и ребятам порядком надоело ловить ртом пыль, которой здесь было меньше.       — Эх, поскорее бы сезон дождей! Хоть это и застойное время, да и сеть сбоит, но все-таки лучше жары! — Одри с удовольствием потянулся, отвлекаясь от работы. — Кома — ближайший город, к северо-западу отсюда, там вроде должно быть все, что надо. Сворачивай.       — Ты скоро разоришь нас со своими игрушками! Надо было не халтурить и брать с собой запасные запчасти, когда мы были еще дома! — сердито прошипел Грей, яростно выворачивая руль и вдавливая педаль акселератора до пола. Одри тут же надулся, а Рай отвесил напарнику сильную затрещину.       — Ай! За что? — Фей гневно посмотрел на угрюмого Рая, но не стал распускать руки, прекрасно понимая причину. — Я уже сказал вам, так что идите нахер! Не поеду я туда!       — Слушай, что у тебя вообще за великая неприязнь к этому городу? Едва услышал название, так сразу и в тряпку превратился.       Грей оглянулся на Одри и уже раскрыл рот, чтобы дать большую и толстую отповедь, но, бросив быстрый взгляд на Аспида, не принимавшего в их перепалке участия и с каким-то отсутствующим видом глядящего в окно, закрыл рот и снова повернулся обратно.       — Просто не хочу, вот и все.       — Это единственный город поблизости, так что без разговоров, — сказал как отрезал Рай своим хрипловатым глухим голосом. — Крути баранку.       Грей несдержанно рыкнул, но в ответ не сказал ничего. Два дня назад, когда они были еще в лагуне, наемник оказался прав, сказав Аспиду о новом задании. Их ждала очередная зачистка с обещанием отменной добычи. После короткого совещания было решено не упускать возможности хорошо заработать, и Грей активно поддерживал этот вариант в надежде на то, что возвращение к обычному укладу их жизни поможет Райдону хоть немного взбодриться, а Аспиду, наконец, внушить побольше доверия к каждому члену команды АФ. И он с большим воодушевлением собирался в дорогу вместе с остальными. До поры до времени. А именно пока Одри с глазами полными ужаса не сообщил, что его компьютер, где хранилась большая часть информации, накрылся медным тазом, а новых конденсаторов у него нет. Очередное совещание, и снова единодушное решение заехать в ближайший город перед тем, как отправится в Рампан. Время, конечно, будет потеряно, но терять его еще и на то, чтобы Одри чинил компьютер, а потом еще и составлял план, было глупостью, в дороге сделать это намного выгоднее. Однако услышав название города, куда они должны были направиться, наемник неожиданно пошел на попятную, удивив своим поведением даже Рая. Все расспросы пресекались на корню, и в итоге Грея просто-напросто впихнули в салон машины и тронулись в путь.       Унылый пейзаж пустыни снова встретил их удушающей жарой, бесконечные дюны сменяли одна другую, и даже работавший на полную мощность кондиционер не спасал от палящего зноя. Очередная бутылка воды была допита, и Адриан со вздохом засунул под ноги.       — Стой! Останови машину! — молча сидевший до этого пустынник вдруг встрепенулся и, впившись пальцами в подголовник сиденья Грея. Наемник, не страдавший плохой реакцией, тут же ударил по тормозам, и машина, пропахав глубокие борозды и взметнув фонтаны песка из-под колес, остановилась.       — Черт, — только и смог выдавить из себя Рай, перед тем как схватиться за винтовку, готовясь отражать нападение.       — Что случилось? — тоже ничего не понимающий Одри с удивлением воззрился на застывшего в напряжении Аспида. Тот, ничего не ответив, щелкнул замком дверцы и вышел наружу. За ним последовали все остальные, все еще теряясь в догадках. Присев на корточки, пустынник внимательно осмотрел землю, после чего молча указал на нее приятелям.       — И что? Обычная зе… — Грей не договорил, потому как подсунутая ему под нос ладонь Рая, наполненная песком, подсказала ответ.       — Странный песок, какой-то серый, — Одри с любопытством поглядывал на ладонь. — Почему?       — Город же в той стороне? — Аспид пальцем указал направление. Дождавшись синхронного кивка команды, он передернул плечами. — Скорее всего, ветер принес золу именно оттуда, наверняка там был большой пожар.       Пару мгновений все обдумывали сказанное пустынником. Стоило ли вообще теперь ехать туда? Ведь огонь в пустыне весьма опасная вещь, в городе могло сгореть как пару домов так и большая его часть, а если это так, то он больше не жилец. Рай, выбрав меньшее из двух зол, хотел было отказаться от поездки, однако его привлекла напряженная фигура Грея, от которой прямо-таки веяло паникой и страхом.       — Грей? — Одри так же заметил как изменился его любовник, однако наемник, не произнеся больше ни слова, бросился к машине.       — Быстрее!       Не задавая больше вопросов, все расселись по местам, и машина рванула с места.       — Что, блять, происходит, Фей? — Рая уже начало раздражать поведение напарника, но Грей, полностью погрузившись в себя, никого не слышал.       — Грей, неужели это… — Одри, видимо, попал в точку, потому как мужчина до побелевших костяшек сжал ладони на руле.       — Что? — раздражение Рая уже отчетливо слышалось в голосе. Одри виновато посмотрел на Грея, но не увидев никакой реакции, тихо пробормотал:       — Это его родной город.       Наемник и сам не понимал почему вдруг в нем проснулись все эти чувства. Столько лет прошло, как он покинул эти места, они успели измениться, обеднеть еще больше, старые ориентиры, по которым он всегда узнавал город с любой точки, давно погребены под толщей песка, как и его воспоминания. Так он думал до сегодняшнего дня. Но, едва услышав о пожаре, он уже не мог становить свое тело, свои ноги и свои мысли, все они стремились туда, куда он не хотел возвращаться. Он всегда плевал на мать, и теперь она не первая появилась перед глазами, а вот брат… Сердце забилось еще сильнее. Брата он всегда очень любил, поэтому свел знакомство с пустынником, который часто навещал эти земли, от него он иногда получал маленькие крохи новостей из родного города, но наемник слишком давно не был дома, в Рампане, и теперь узнать подобные новости было для него шоком.       Наконец, на горизонте появилась темная полоса, расплывающаяся в раскаленном мареве, до города оставалось совсем немного.       — О нет…       Чем ближе они подъезжали, тем отчетливее можно было разглядеть черные закопченные стены построек, рябеющих в высокой ленте колючей сетки, обозначающей границу города. Кое-где еще вился черный дым, несший вверх все ту же гарь и облизывая кирпичные потрескавшиеся стены. Казалось, все здесь сгорел дотла, и даже если кто-то и уцелел, то не смог бы выжить в подобных условиях. Машина въехала в город через первый попавшийся блокпост, и Рай с удивлением отметил, что рядом не видно ни одного трупа или хотя бы нечто похожего на останки сгнившего тела.       — Странно все это, — Аспид тоже почувствовал что-то неладное. Ему не нравилась нависшая атмосфера над этим местом, он даже не мог сказать что именно, хоть и ранее бывал в сметенных пожарами селениях. Грей молча вел машину вглубь города, а предусмотрительный Рай вытащил свои излюбленные револьверы и, осторожно приоткрыв окно, вглядывался в мертвый пейзаж города.       — Одри?       — Локация не выявила никакого передвижения в радиусе трехсот метров… — голос мальчишки дрожал, он впервые увидел подобное, и теперь его терзал ужас. Ему казалось, что в чернеющих зевах окон то и дело мелькают тени, будто отголоски призраков, следящие за ними, пристально провожающие пустыми взглядами, заставляя течь по спине холодный пот. Чем дальше они углублялись в город, тем яснее становилось, что большая часть города все же уцелела: от всепоглощающего пламени его спасли широкие улицы и малое количество деревянных построек, так что вскоре они уже ехали среди целых и с виду невредимых домов. Грей тихо застонал, узнавая забытые места, но упорно продолжал вести машину по одному ему известному маршруту.       — Блять, где же все люди? — Рая волновало совершенно другое, и он уже обеспокоенно крутил головой вокруг себя в надежде увидеть хоть один остов или жалкую мумию, любое, что напоминало бы человеческий облик. Это было весьма трудной задачей, учитывая количество мусора, разбросанного по улицам, и небольших куч песка, наметенных ветром в уютных закутках.       На пути их ждал еще один блокпост, безмолвно сообщающий пришельцам о том, что они приблизились к центру города. Неожиданно Грей дал по тормозам, и машина, взвизгнув на запыленном песком латаном асфальте и подпрыгнув на каком-то небольшом бугре, остановилась. И каждый понял почему он это сделал.       — Ч-что это? — Одри не смог перебороть терзавшую до сих пор дрожь, успевшую овладеть всем его телом. Аспид молча достал из-под ног обрез и дернул затвором. Не сговариваясь, все трое вышли из машины, и лишь мальчишка немного замешкался. Перед глазами предстала ужасающая картина страшного суда. Широкая улица была полностью устелена недвижимыми полуистлевшими мумиями, лежавшими в беспорядке и имевшими лишь одно общее — все выглядели так, будто умерли в одно и то же время.       — Черт возьми… — нагнувшись, Грей заглянул под машину и увидел под ней груду тряпок, из которых торчал трухлявый остов, который когда-то был человеком. Рядом с ним, присыпанная песком, лежала увесистая сумка. Вероятно, ее обладатель хранил в ней что-то дорогое, потому что сухие веточки-пальцы, облепленные почерневшими ошметками, бывшими когда-то кожей, крепко держали ее за ручку. Наемник хотел было ее вытащить, но Рай дернул его за руку.       — Не стоит.       — Что же здесь произошло, черт возьми? — пустынник задумчиво почесал подбородок.       — Единственное, что я знаю, так это то, что я не собираюсь травиться этим воздухом. — В подтверждение этих слов Рай быстро встал на колесо и откинул брезент с кузова. Немного повозившись, он извлек оттуда кислородные защитные маски. Кинув по одной Грею и Аспиду, он слез на землю и всунул еще одну Одри, после чего сам надел на себя такую же.       — Идем.       Грей рассеянно кивнул и, поежившись, повел плечами, снова вглядываясь в тошнотворный пейзаж, среди которого бродил Аспид, отделившийся ото всех и успевший отойти от машины на приличное расстояние. Он сновал среди зловещих мертвецов как вынюхивающая след собака, создавая еще больший контраст между живыми и рассыпавшимися в прах, уже не имевшими права называться людьми.       — Одри ты пойдешь с нами, — увидев, как паренек в ужасе пятится обратно к открытой двери машины, Грей схватил его за руку, вынуждая остановиться.       — Я… я не пойду! Пожалуйста, не надо! — из-за маски голос звучал глухо, но нотки ужаса она скрыть не могла. Мальчишка умоляюще посмотрел на любовника, однако он был непреклонен.       — Я тебя здесь не оставлю одного! — в голосе наемника было столько отчаяния и страха, что пораженный Одри на миг ощутил крайнюю слабость и беспомощность. Еще мгновение, и он впал бы в истерику, однако подошедший Рай осторожно высвободил его руку из жесткой хватки Грея и привлек его к себе.       — Успокойся, малыш, мы же все рядом, будет действительно лучше, если ты пойдешь с нами, верно? Одри с силой сжал в объятиях Рая и уверенно кивнул. Когда же он отстранился, то смог лишь усмехнуться самому себе. Надо же, всего такая небольшая мелочь смогла его успокоить. Грей, наблюдавший за этой картиной, лишь скривил губы и, казалось, хотел что-то сказать, но он лишь поправил шляпу, надвинув ее пониже на лоб, и глухо выматерился. Сейчас он был рад, что маска закрывала его лицо.       — Идем.       И все двинулись в сторону, где Аспид сидел на корточках и в чем-то ковырялся найденным тут же металлическим прутом.       — Странно, будто все люди куда-то торопились, а потом неожиданно рухнули на землю. И не просто торопились, а бежали сломя голову! — Такой вывод Грей сделал после того, как заметил закономерность расположения рассыпающихся тел. Он не очень деликатно обращался с останками, идя в прямом смысле по головам, издававшим тихий хруст под его ногами и тут же раскалывавшихся на части. Почему-то был точно уверен, что брата здесь не найдет. Наёмник пытался не показывать насколько ужасала его эта картина, однако Рай, сам находящийся в некотором замешательстве и признававший за собой то, что подобное его пугает, чувствовал, что Грей теряется в чувстве паники и страха. Одри, аккуратно переступавший с ноги на ногу, старался не задерживать взгляд на чем-то больше, нежели того требовалось чтобы переставить ногу. Вскоре все собрались возле Аспида, беспристрастно копавшегося в полуразвалившейся, но более-менее целой мумии явно женского пола.       — Могу точно сказать, что после из смерти она была не тронута ни одним животным или насекомым! Это невозможно! — пустынник перестал рассматривать почерневшие останки и поднялся на ноги. Он был озадачен этим фактом больше, чем каким-либо другим. — И тело…никаких следов разложения, словно — хлоп! — и они все сгорели изнутри… Черт возьми, что же это?       Рай аккуратно поддел носком сапога ближайшие останки. Не выдержав такого обращения, большая часть тут же рассыпалась мелкой крошкой, а круглая голова, облепленная такими же почерневшими ошметками плоти, неожиданно легко брякнулась на бок, показав всем беззубый рот, словно открывшийся в немом крике о помощи. Одри не выдержал, попятился назад и, лишь наткнувшись на что-то твердое и чуть не упав, остановился. Взгляд его был прикован к покачивающемуся на земле черепу. И это было живым человеком? Оно жило и дышало, думало и говорило? То, что когда-то было головой, медленно кивало из стороны в сторону, словно отвечая «да» на все вопросы Адриана. Мальчишка не смог больше смотреть на подобное, он отвернулся, и, едва успев сдвинуть маску на бок, его вырвало. В абсолютной тишине эти звуки, и так никогда не дарящие приятные ощущения, еще больше вызывали отвращение. Подскочивший в нему Грей приобнял его за плечи, а когда Одри выпрямился, привлек его к себе, отгораживая от всего мира и что-то шепча ему на ухо.       Аспид, тоскливо наблюдавший всю картину, снова окинул взглядом улицу и поежился. Ужасающее видение давило словно неимоверная глыба, вокруг рисовался тот нереальный мир, где в детстве оживают все самые потаенные страхи. Солнце услужливо обрисовывало каждый уцелевший силуэт, еще больше распаляя воображение, усиливая тревогу и страх перед необъяснимым. Вокруг лежали горы трупов, пусть и развалившихся, едва узнаваемых, но четко рисуемых воображением. Здесь все казалось нереальным, словно кто-то решил жестоко подшутить над всеми, создав самый страшный аттракцион в мире. Что здесь произошло? Отчего? Какова причина? Одни вопросы, не проливавшие ни капли правды на происходящее. Все здесь внушало благоговейный ужас: и липкая тишина, прерываемая временами едва слышимыми шорохами и стуками, и изломанные останки тел, и запах гари, перемешивающийся с вонью горелой шерсти, просачивающейся даже сквозь маску. Но самым неприятным из ощущений было мерзкое чувство пристального взгляда в спину.       — Надо идти. — Рай поспешил несколько раз повозить носком обуви по песку и поправил болтавшуюся на плече винтовку. — Скоро начнет садиться солнце.       Одно замечание Араши вызвало бурю эмоций у каждого. А ведь действительно, ни у кого и в мыслях не было, чтобы остаться в этом жутком месте на целую ночь. Даже Грей, желанием которого было навестить все-таки свой родной дом, не собирался оставаться здесь надолго, он и так бесился от непривычного ощущения беспомощности.       — Надо найти лавку с техникой. Или что-нибудь подобное. Раз уж заехали… — Рай оглянулся вокруг. — Фей, ты должен знать.       Наемник, все еще сжимавший в объятиях Одри, кивнул.       Медленно продвигаясь по улицам, заваленным зловещими иссохшими трупами, они цепочкой следовали друг за другом. Только Грей, возглавлявший жуткое шествие, все время пытался притянуть Адриана ближе к себе, нарушая строй. Мальчишка то и дело спотыкался, его вялая рука плетью висела в судорожно сжатой ладони любовника, а пустые глаза, спрятанные под челкой, выражали лишь крайнюю степень ужаса, готовую перерасти в сумасшествие и безразличие. Хрустел под ногами гравий, уцелевших мертвецов попадалось меньше и идти стало легче.       Они снова приблизились к месту пожара, и воздух еще сильнее стал отдавать удушливым запахом гари.       — Черт, — неожиданно Грей резко остановился и, попросив у Рая винтовку и с трудом отпустив руку Адриана, тут же прильнул глазом к прицелу. Какое-то смутное ощущение никак не хотело отпускать наемника, заставляя нервничать все больше и больше. Смириться с тем, что он не увидит свою семью, было мелкой песчинкой по сравнению с мыслью о том, что он может потерять своих товарищей из-за собственной глупости. Острый взгляд внимательно всматривался в замершее окружение, окуляр прицела все сильнее врезался в кожу, а Грей не мог остановить себя и прекратить высматривать несуществующие силуэты, испаряющиеся в мрачных тенях.       — Грей, — шедший за Одри Аспид спокойно подошел к наемнику и положил ему ладонь на плечо, отчего тот вздрогнул, — хватит.       — Да… — дикий взгляд параноика лишь на мгновение промелькнул в усталых, с почерневшими кругами, глазах, но и этого хватило, чтобы лицо пустынника посуровело. Он бросил вопросительный взгляд на Рая, с грустью рассматривавшего не закуренную сигарету, на что тот лишь хмыкнул и, опередив колонну, бросил через плечо:       — Идем.       Немного удивившийся Аспид двинулся вслед за наемником лишь тогда, когда убедился, что Грей тоже двинулся в путь, крепко прижав к себе все еще оглушенного увиденным Одри. Тишина стала давить мертвым грузом с еще большей силой, словно с намерением не выпустить из этого проклятого города никого, поглотив любое живое существо, чтобы насытить свои бездонные артерии-улицы свежей кровью. Вскоре Грей окликнул собиравшегося идти дальше Райдона.       — Пришли, — глухо сообщил наемник.       Они остановились у самого обычного здания, где висела скособочившаяся и закопченная вывеска «Марти и Ко». Тяжелая дверь по периметру была обита металлом, небольшое окошко в ней больше напоминало маленькую амбразуру. Полураскрытая, она тихо вибрировала под напором ветра, делая этим проглядывающий в щель полумрак еще более зловещим. На окнах висели тяжелые решетки, сквозь которые проглядывали замызганные окна, которые, судя по всему, уже едва пропускали свет. Грей осторожно потянул на себя ручку, и из помещения тут же пахнуло затхлостью. С крайней осторожностью, освещая себе путь карманным фонариком и выставленной впереди винтовкой, наемник шагнул внутрь, поднимая при этом маленькое облачко пыли. Но в излишней предосторожности нужды не было.       — Здесь не были месяцев пять, — зашедший следом Аспид провел пальцем по ближайшей полке и растер налипшую грязь.       — Значит и то, что всех убило, тоже произошло где-то в это время, — Рай деликатно подтолкнул покорно передвигающего ноги Одри ко входу, после чего зашел сам и осмотрелся. Нежно потрепав мальчишку по волосам, он прошел вглубь чуть дальше, вглядываясь в освещенный кружок света.       На лавку это помещение было похоже менее всего, большие кучи хлама, валяющегося по углам, одинокая лампочка, сиротливо болтающаяся посередине потолка и вездесущая теснота, сопутствующая маленьким и темным комнатам. Увидеть подобное было бы разочарованием, но частенько сбывавшие свои товары в подобных лавках наемники знали, что это лишь небольшой антураж для отвода глаз. Повесив винтовку на плечо и взяв в зубы фонарик, Грей медленно шел вдоль стены и аккуратно ее прощупывал. В это же время Аспид и Рай внимательно исследовали пол на наличие люка.       — Малыш, иди сюда, ты здесь нужен. — Райдон с помощью Аспида откинул в сторону трухлявый ящик и, присев на корточки, осмотрел кодовый замок в монолитной крышке на полу. Одри, до этого молча наблюдавший за происходящим, вздрогнул и пустыми глазами посмотрел на Рая, словно сомневаясь в том, что позвали именно его.– Ну же, ты ведь не хочешь остаться именно здесь на ночь?       Глаза мальчишки расширились от страха, и он поспешно приблизился к люку, присев на корточки, негнущимися пальцами расстегнул молнию и вытащил планшет. Судорожный вздох вырвался сквозь стиснутые зубы.       — Тише, спокойно, родной, — рука Грея мягко легла на плечо, заставляя осознать насколько он сейчас сильнее. Одри поднял голову и посмотрел на любовника. Его лицо, казалось, постарело на несколько лет, темные круги под глазами и мертвенная бледность кожи в полумраке делали его похожим на мертвеца, и лишь живые глаза с отражавшимся в них светом были наполнены какой-то решительностью. Это действительно заставило расслабиться и хоть немного прийти в себя.       Легкий кивок, и рука Одри дрожит уже не так сильно. Из сумки появляются пара кабелей и отвертка, которой мальчишка быстро скрутил цифровую панель и подключился к системе замка. По сенсорной панели быстро забегали пальцы, казалось, погрузившись в любимую работу с головой, он вообще перестал думать о чем-либо другом. После минут пяти напряженного ожидания послышался легкий щелчок, и все дружно отпрянули от поднимающейся крышки. Легкий ветер поднял облачка пыли, и ребята зажмурились от непривычно яркого света.       — А владелец лавки был не промах, видать, генератор запускается автоматически с открытием люка, — мимоходом заметил пустынник, приводя дробовик в рабочее положение. Рай лишь пожал плечами и первым начал спускаться вниз, за ним последовали и остальные. То, что оказалось внизу, заставило удивленно помотать головой.       — Глазам своим не верю! — Одри ошарашенно уставился на ряды стеллажей, заполненных всевозможной техникой и различными запчастями. Немного пройдя вперед по одному из рядов, он остановился и хотел было вытащить коробку с многообещающей надписью «платы», но следовавший за ним Грей резко перехватил его руку.       — Стой! Это возможно опасно. Однажды мы были в подобном месте, все металлические полки могут быть подключены к напряжению. Одри испуганно дернулся в сторону, но его удержал наемник.       — Осторожно, малыш.       Грей порылся в кармане и достал оттуда маленький фонарик. Включив и подбросив его на ладони, наемник скрутил защитную его часть и метко бросил на стеллаж, однако ничего не произошло.       — Так что тебе там надо было? — легкая улыбка тронула его губы, однако она заставила Одри в который раз вздрогнуть. Холодной рукой он мягко прикрыл ладонью его рот и покачал головой.       — Пожалуйста, не надо…       Отвернувшись, он старательно начал копаться на полках. Потратив на разборы около часа, вся команда с набитыми сумками вышла на пустынную улицу. Кроваво-красное солнце клонилось к горизонту, давая понять, что они вовремя покинули оказавшуюся столь гостеприимной лавку, еще оставалось время убраться отсюда куда подальше либо остаться здесь.       — Куда теперь? — Аспид бегло осмотрелся вокруг и поежился, снова почувствовав на себе взгляд.       — Стоять на месте уж точно не самая хорошая идея. — Рай тоже напрягся, ему был противен этот город.       — Ладно. Идем к машине, там решим что и как.       Грей снова погрузился в мрачное молчание, и Одри, успокоившийся после посещения лавки, виновато шел чуть позади него, в надежде, что его присутствие хоть немного подбодрит любовника.