***
Дин, стремительно стряхивая остатки хмеля, уставился на зыбкую тень в углу, которая становилась все более материальной. Казалось, еще миг, и до нее можно будет дотронуться. На призрачном лице яснее проступили человеческие черты: внимательные темные глаза, крупный нос и широкая полоска губ. Человек был высок, широк в плечах и одет в погребальный саван. Он вскользь взглянул на Дина и, не касаясь каменного пола, сделал несколько шагов в сторону лежащего у дальней стены еретика. Жуткий, ненормальный какой-то холод сковал мышцы, даже дышать стало тяжело. Почему-то вспомнилась осада Сийгана, когда они два чертовых месяца торчали под стенами в собачий холод. Ощущения были примерно те же, несколько минут вдали от костра - и ты уже едва можешь спустить струну арбалета. Призрак двигался медленно и неотвратимо. Тусклый свет, проникавший сквозь решетку, делал картину еще более зловещей. Мертвые губы разомкнулись, произнося какие-то слова, но слышно их не было. Жутковатое зрелище! Впрочем, Дин много чего успел навидаться к своим двадцати шести. Мысли заметались в гудящей голове, как тараканы, внезапно оказавшиеся на свету. Так, если этому чучелу нужен сокамерник Дина, то пусть забирает, парню один хрен не жить! Вот только где гарантия, что мертвяк этим ограничится и не прикончит потом и самого наемника? А молодой еретик, кажется, знает, как с этой штукой бороться, так что лучше бы он пока оставался жив… Краем глаза Дин видел, как парень судорожно расковыривает замок все той же размочаленной щепкой. Ладно, нужно только дать ему время, вон замок уже щелкнул один раз… Мысленно матерясь, наемник шагнул наперерез привидению. Бесплотная рука прошла сквозь грудную клетку, обдавая внутренности потусторонним холодом и заставляя сердце болезненно сжаться. - Черт… - выдохнул Дин, пытаясь устоять на ногах. Дохлый номер… Призрачный мужик вскинул вторую руку, и наемник отлетел к стене, с размаху врезавшись спиной в камни. Сквозь звон в ушах он все-таки расслышал второй щелок замка. С трудом поднялся на ноги, сфокусировал взгляд. Мальчишка-еретик стоял у распахнутой решетки и сжимал дрожащими руками сорванный со стены факел. Призрак приблизился к нему почти вплотную, но замер в какой-то нерешительности. Только продолжал бормотать что-то себе под нос. Парень, размахнувшись, полоснул факелом призрачную плоть, и привидение рассеялось. В подвале мгновенно потеплело. Дин емко подытожил увиденное отборным площадным матом, отчего его сокамерник неприязненно поморщился. - Так эти твари боятся огня? – уточнил наемник. Все-таки первое, что сейчас нужно было сделать - так это узнать, как мочить призраков, раз уж они все-таки существуют. - Нет… Железа. У факела крепление металлическое… - выдохнул еретик и начал медленно заваливаться в сторону. Дин вынужден был придержать его за плечи. Твою мать, а ситуация-то вырисовывается хреновая. Дверь взломана, а это, как ни крути, уже попытка побега. А то, чего доброго, еще и в сговоре с еретиком обвинят! Такими темпами, и правда, валить надо! Может, и получится, если по-тихому?.. - Оно вернется? - ответа не последовало. Обвиняемый в ереси парень, кажется, израсходовал остатки сил и безвольно обвис в руках Винчестера. Черт, тяжелый! Дин судорожно припомнил планировку тюрьмы. Когда его сюда притащили, он, конечно, был в изрядном подпитии, но обстановку все-таки приметил. Чтобы выбраться на улицу, нужно миновать аж три поста, на каждом по два часовых. А еще ведь и те стражники, которые тут просто без дела шляются, могут попасться! Хреновые шансы. Ой, хреновые... В коридоре некстати раздались шаги. Один человек, вооружен, в средней паршивости доспехах, судя по звуку. Выпустив из рук бессознательное тело, Винчестер метнулся к двери и замер в ожидании. Стражник, видимо, пришедший проверить узников, шагнул в подвал и замер, хватаясь за меч, как только увидел распахнутую решетку. В шлеме, скотина, по голове бить бесполезно... Впрочем, имевшихся пары мгновений наемнику хватило, чтобы одной рукой рвануть вверх кольчужную бармицу, открывая его шею, а ребром второй - ударить. Что ж, талант и опыт не пропьешь! Оппонент мешком рухнул на пол. Славно вышло! Винчестер подхватил выпавший из руки стражника простенький бастардный клинок. Баланс непривычный, ну да черт с ним, сойдет! Рефлексы говорили, что бессознательного противника стоит добить для верности, но Дин рассудил, что сейчас не тот случай. Если побег не увенчается успехом, то лучше бы не иметь на своем счету трупов стражи. Потратив несколько секунд на то, чтобы обшарить охранника, наемник разжился тощим кошельком, кинжалом и широким охотничьим ножом. Славно! Можно валить, тем более, что с появлением оружия его шансы выбраться отсюда живым здорово возросли. Винчестер шагнул в проем, ведущий к лестнице, и замер на секунду, обернулся к лежащему у решетки еретику. Так, стоп, это что сейчас было?! Странное такое, давно забытое чувство, похожее на... совесть?! Жалко стало бросать его здесь?! Что за черт, наемникам совесть не полагается, для них это сродни профессиональной непригодности! А тащить с собой полуживого еретика нельзя ни в коем случае. Во-первых, если поймают, обвинят в пособничестве темным силам, а во-вторых, не так-то легко глушить часовых, когда эта тяжеленная туша болтается на плечах! Дин сделал еще один шаг к лестнице, выругался. Что с ним, черт возьми, происходит?! Снова обернулся на юношу. Тот, как назло, начал приходить в себя и хрипло закашлялся. Смерил Винчестера внимательным взглядом, уголки губ дрогнули в горькой усмешке. Он понял. В пронзительных серых глазах не отразилось ни обиды, ни просьбы. Он действительно понял, что Дин не потащит его с собой и что это разумно. Словно насквозь видел все мотивы наемника, все его сомнения... Насквозь, значит?! А не пошел бы ты?.. Мысленно объявив себя чертовым пижоном, Винчестер быстрым шагом вернулся к решетке камеры и едва сумел подавить довольную ухмылку, увидев искреннее недоумение на лице еретика. - Ну так, может, благородная дама соизволит встать? Или я тебя на себе тащить должен? - буркнул он, протягивая руку. - Что?.. - Ничего! Валим отсюда на хрен! - рявкнул наемник, рывком ставя парня на ноги. Это он погорячился, искалеченное дыбой запястье узника оказалось не готово к такому обращению, и он едва не отключился вновь, не сумев подавить мучительный стон. Впрочем, сразу взял себя в руки и двинулся за Винчестером. Да уж, от парня будет немало проблем, по крайней мере, плетется он со скоростью полудохлой гусеницы... Но отступать некуда. Наемник направился вверх по ступеням, держась впереди и готовясь в случае чего пустить в ход любезно одолженный стражником полуторник. Ему неоткуда было знать, что его бестолковое решение взвалить на себя опасный балласт дало одному странному ангелу хоть и зыбкую, а все-таки надежду...***
Каждая ступенька давалась с трудом, полутемная лестница отчаянно вертелась перед глазами. То и дело приходилось хвататься за стену, чтобы не упасть, что, в свою очередь, отдавалось резкой болью в истерзанных запястьях. Больше всего хотелось плюнуть на все и позволить озверевшему сознанию соскользнуть туда, в темноту... Только такая роскошь была Сэмюэлю недоступна. Не сейчас. Он не ждал, что появится шанс выбраться живым из проклятой тюрьмы, но раз уж так вышло - он им воспользуется. Тем более, что явившегося в подземелье призрака он узнал. Лорд Виктор из Хенриксона, бывший верховный инквизитор. Сэмюэль видел его несколько раз, мельком, конечно, но не узнать характерную внешность церковника не мог. Что же это получается, призрак инквизитора пришел по его душу? Чертовски странно. Лорд Виктор, в отличие от своего преемника, никогда не славился радикальными взглядами и претензий к охотнику иметь не должен. Что же вообще происходит в последнее время с орденом инквизиторов?.. Впрочем, сейчас это не так важно, задача облегчалась. Найти останки никому не известного простолюдина было бы почти невозможно, а вот могилу Виктора Импера Хенриксона - труда не составит. Теперь главное выбраться и уничтожить останки неупокоенного служителя церкви. Шедший впереди человек - судя по повадкам и отвратительным манерам, наемник - резко обернулся и жестом приказал охотнику замереть. Наверно, в любой другой ситуации Сэмюэль не стерпел бы этой повелительной манеры от человека, представляющего едва ли не самое презираемое им сословие. Но сейчас выбирать не приходилось. Да и трое суток, проведенные в обществе инквизитора, не оставили сил даже на гордость. Наемник скрылся из поля зрения, шагнув в какую-то арку, через мгновение до Сэмюэля донесся звук удара и приглушенный возглас. Еще один удар, и все стихло. Охотник прислушался, пытаясь понять, чем кончилась короткая схватка. Исход стал понятен, когда его случайный спутник снова появился на лестнице. К его нехитрому гардеробу добавился широкий ремень, за который было заткнуто сразу два меча и несколько кинжалов, один из которых он, подумав, протянул охотнику. - На, возьми, может, от тебя хоть какая-то польза появится?.. - самодовольно хмыкнул наемник. В любом другом состоянии, случись Сэмюэлю соревноваться с этим хамом в искусстве владения любым оружием, он однозначно одержал бы победу. Но сейчас, с кинжалом или без кинжала, бывший барон Винчестер чувствовал себя до крайности бесполезным. Впрочем, спорить не стал. А наемник подкинул и поймал пузатую флягу, которую тоже успел где-то раздобыть. Потом жадно к ней приложился. - Будешь? - оторвавшись, предложил он. Сэмюэль поспешно кивнул. Как бы он ни хотел отказаться, делать этого не стоило. Воду он последний раз видел больше суток назад. Впрочем, сделав несколько небольших глотков, он заставил себя вернуть сосуд. Незачем злоупотреблять помощью этого человека. Она всяко не будет бесплатной. Наемники - народ ушлый, с ними вообще лучше не связываться. Постояв с минуту, беглецы бесшумно двинулись дальше по коридору. Сэмюэль поймал себя на том, что перестает понимать, что происходит, сознание окончательно затуманилось. Все, что он еще мог - это молча следовать за своим спутником. Кажется, тот еще несколько раз оставлял его, а потом возвращался. Количество заткнутых за пояс мечей возросло до шести, а на плече появился кровоточащий порез. Винчестер отмечал это краешком сознания. Всерьез оценить обстановку у него просто не было сил. А потом по лицу совершенно внезапно полоснул ночной ветер. Голова закружилась еще сильнее, охотник вынужден был привалиться к стене и какое-то время стоять неподвижно, жадно глотая свежий воздух, который после затхлого подземелья казался родниковой водой. Господи, неужели, и правда, получилось?.. Почему-то в это до конца не верилось. Казалось, стоит закрыть глаза, и, когда снова их откроешь, увидишь только полутемное подземелье и равнодушное лицо лорда Гордона. - Рассвет скоро, давай убираться, - поторопил наемник. Потом, что-то приметив, отошел и вернулся через несколько минут, держа за повод гнедого коня. - Смотри, какой нам подарок стража оставила! Все, забирай и проваливай! - не дожидаясь ответа, он бесцеремонно схватил Сэмюэля поперек талии и буквально закинул в седло. - Ни хрена же ты тяжелый! Ладно, вали, пока смена караулов не притащилась. Охотник удивленно вскинул брови. - А ты?.. - А я - в конюшню. Черта с два я отсюда уеду без своей детки! Проваливай, тебе говорят, один хрен вот-вот вырубишься! Что имел в виду наемник, было решительно непонятно, но в одном он точно был прав: еще немного, и сознание окончательно потускнеет. Сэмюэль и так едва держался на лошади. Собеседник не стал дожидаться ответа и скрылся из виду. Наверно, стоило последовать его совету и как можно скорее покинуть это место. А в следующее мгновение из глубины здания тюрьмы раздался тревожный звон сигнального гонга.