Обшарпанный потолок медленно проступал из сплетения пламени, синеющих рук с длинными, нечеловеческими когтями, стальных цепей и соляных дорожек. Очередной кошмар отступал неохотно. Серый, невнятный, так даже и не вспомнить, что снилось. Но простыня намокла от пота, сбилась в бесформенный ком, а на душе мерзко, словно только что вылез из очередного склепа, в коих Винчестеру нередко приходилось работать. Посидел с минуту, вглядываясь в очертания комнаты.
Тесное помещение с узким, как бойница, окошком. Если присмотреться, то на полу возле стен можно разглядеть крупицы соли, забившиеся между досками. Сэмюэль не сомневался, что и оконная рама, и дверной косяк покрыты серебряным напылением. Зато доски – наверняка еловые – в углах вовсю цветут пятнами плесени, из мебели в комнате только кровать да шаткий умывальник.
Это странное сочетание богатства и бьющей в глаз нищеты сопровождало Сэмюэля все детство, пока отец, уезжая на охоту, оставлял его у своих друзей. Дома охотников - пускай даже бывших - всегда похожи один на другой как две капли воды: соль – весьма недешевый продукт – здесь рассыпается по всем поверхностям, столовые приборы сплошь из серебра, окна маленькие, комнаты темные, в подвалах – книги с преданиями о нечисти и оружие. И больше ничего. В таких местах никогда не встретишь ничего лишнего.
А Сэмюэлю хотелось. Лоскутных занавесок, картину какую-нибудь на стене, кота в конце концов… Ну хоть чего-нибудь, что не относится к охоте. Нет, Винчестер отлично знал, что истребление нечисти – это их семейное дело, так было всегда. Этим всю жизнь занимался его отец, а до того - дед, Генри Импера Винчестер… Это продолжалось уже Бог знает сколько поколений. Сэмюэль понимал, что и сам должен быть охотником, это не обсуждалось. Но все-таки хотелось чего-то еще. Почему нельзя заниматься семейным делом и при этом изучать свод законов, медицину, астрономию? Почему нельзя поехать учиться в Стэнфордскую академию? Неужели во всем огромном мире он должен видеть только нечисть?..
Кажется, отец считал именно так… Бороться с темными силами – их долг, а кроме долга солдату ничего и не полагается.
Ополоснув лицо прохладной водой из умывальника, Винчестер двинулся вниз по лестнице.
К его удивлению, за те несколько часов, что он проспал, Эш не только успел прийти в пристойное состояние, но и, кажется, уже перелистал немало источников. Стол перед ним был завален вытертыми до прозрачности листами, на которых едва можно было что-то прочесть, кусками пергамента и тяжелыми даже на вид фолиантами. На краю облезлой столешницы виднелся даже кусок папируса, испещренный непонятными Винчестеру символами – предмет совсем уж неожиданный для здешних мест. Удивительно, как бывший просвещенный вообще ухитрялся в этом разбираться.
Услышав за спиной шаги, Эш оторвался от очередной рукописи, обернулся и без предисловий заявил:
- Короче, парень, я тут навел кое-какие справки… Хреново дело-то!
Горячая волна разочарования прокатилась по телу, застряв где-то в горле. А чего он, собственно, ждал? Простых ответов и готовых рецептов? Но если способа убить древнего вампира не знает даже просвещенный – хотя бы и бывший – тогда кто вообще сможет помочь?
- Неужели нет способа убить Гордона? Должно ведь быть хоть что-то?.. – беспомощно выпалил он, опускаясь рядом.
Эш поднял на охотника темные глаза, немного припухшие не то от алкоголя, не то от усталости.
- Да нет, способ-то есть… Упоминается тут некое оружие, способное убить любую нечисть. Слышал, может, про своего тезку из Кольта? Так вот, он над этой штукой всю жизнь горбатился. А вот насколько преуспел, никто точно не знает… - Винчестер напрягся, ожидая продолжения. Про Сэмюэля Кольта он, конечно, слышал немало, вот только всю жизнь считал его скорее персонажем из легенд, чем реально существовавшим человеком. – Ну я тут покопался, сопоставил с тем, что узнал еще в ордене, и пришел к довольно паршивым выводам.
- Он не закончил работу?
- Закончить-то закончил… Вот только достать этот артефакт у тебя вряд ли получится.
А вот это он зря. Если оружие действительно существует, то Сэмюэль его получит. Чего бы это ни стоило. Потому что ради того, чтобы избавить Таэр от лорда Уокера, он пойдет на все.
- Понимаешь, под конец жизни Кольта вдруг понесло проектировать новый подъемный механизм в соляных копях. С чего бы, а? А еще он изучал там нижний уровень шахты, вычислял вероятность обвалов. К слову, дальний тоннель после этого закрыли. Гениально, да? – глаза бывшего просвещенного горели неподдельным восхищением. – Он создал эту свою хреновину и должен был спрятать так, чтобы ни одна потусторонняя тварь до нее не добралась! Черт, соляные копи – это же самое безопасное место на всей этой долбанной планете!
Винчестер как-то разом обмяк, прислонился затылком к дощатой стене. Гениально? Да. Ни одна тварь и близко не подойдет к оружию, спрятанному, очевидно, в одном из ответвлений соляной шахты. Вот только человеку это сделать немногим легче! Это во времена Сэмюэля Кольта в соляных копях работали свободные люди… А теперь… Теперь копи уже много лет разрабатывались в основном за счет труда каторжан.
Охотник плотнее запахнул плащ: несмотря на стоящую кругом жару, ему вдруг стало холодно. Вспомнился отчего-то низкий потолок камеры в городской тюрьме, голос Гордона…
Попасть внутрь он сможет, в этом Сэмюэль не сомневался. Может, даже сумеет отыскать артефакт. А вот выбраться… Выбраться оттуда мало кому удается.
Их было немного – тех, кто, отработав положенный срок, выходил на волю. Чаще люди умирали куда быстрей: от обвалов, от голода, от болезней… Но Сэмюэлю доводилось видеть тех, кто вышел живым. Хотя они больше напоминали ту самую нежить, на которую Винчестер привык охотиться… Каторга калечила до неузнаваемости. И ладно бы только тело.
- И… другого способа убить Гордона нет? – охотник попробовал сказать это спокойно, почти небрежно, только голос все равно предавал.
- Ну… Если и есть, то мне о нем ни черта не известно, - развел руками Эш и пошел к стойке.
Сэмюэль какое-то время сидел неподвижно. Неприятный липкий холодок прочно обосновался под кожей. Он представил себе скрип рудничного ворота, скрежет цепей, ругань каторжан и надсмотрщиков. Все то, на что он вдоволь насмотрится теперь. По собственной воле. Потому что он действительно готов был заплатить любую цену за самый призрачный шанс победить. Это его долг, а отец, пожалуй, был прав: солдату большего не положено.
- Слушай, Винчестер, ты ведь понимаешь, что если сунешься в копи, то вполне можешь остаться там насовсем? – осторожно уточнил Эш.
Несомненно, скорее всего, так и получится. Но стоять и молча смотреть, как Гордон превращает его мир в подобие ада, Винчестер бы просто не смог. А так хоть шанс будет. Возможно. Ведь будет же, да?..
Впрочем, охотник прекрасно понимал, что сунуться в соляные копи – полнейшее безумие. Вот только не сделать этого было бы предательством. Выбор не лучший, но очевидный.
- Давай так, я еще тут покопаюсь, ты тоже еще подумай… А там уже будешь что-то решать, - пробормотал просвещенный. Прозвучало довольно безнадежно.
Подошла Элен, отодвинула записи и водрузила на стол тарелку с хлебом и мясом. Несмотря на едкую горечь в груди, есть действительно хотелось.
- Я отправила послание паре охотников, живущих неподалеку, - коротко проинформировала она. – Возможно, кто-то откликнется. Одному соваться в рудник нет смысла, имей в виду. Кто-то должен тебя прикрывать, пока ты будешь искать артефакт. Без нормального плана и без напарника я тебя сама не отпущу.
Она была права, возразить нечего… Но отсутствие второго такого идиота, готового добровольно сунуть голову в петлю, не станет для него оправданием. Нужно действовать, и как можно скорее.
- Послушайте, я благодарен… Но время уходит, а влияние Гордона становится только сильнее.
Кажется, она верно истолковала его взгляд. Беспомощно выругалась, прошлась по комнате.
- Черт, да ты, правда, похож на отца!.. – она зло всплеснула руками. – С ним тоже невозможно было спорить! Хочешь закончить так же, да?! Вот только твоя смерть вряд ли кому-то поможет!
- Элен, не надо, - тихо попросил он, поднявшись. - Я понимаю, вы хотите как лучше. Но просто не надо, хорошо?
Она отстранилась, помолчала, успокаиваясь.
- Если через два дня я не найду тебе напарника, делай, что хочешь! Но до этого будешь сидеть здесь и не дергаться, ты все равно пока не оправился…
Два дня?.. Что ж, возможно, это разумно.
***
Скорость и наличие погони за спиной – идеальное сочетание для того, чтобы вытеснить из головы ненужный хлам типа слезливых стихов и бестолковых сомнений. Проплутав в потемках несколько часов, наемник вообще ни о чем не думал, кроме обнаглевших комаров, вездесущих колючек и надоедливых патрульных. Причем именно в таком порядке.
Вообще-то оторваться у него получилось, но что делать дальше, он не представлял. Если начнут прочесывать этот участок леса, то непременно найдут следы Импалы, а снова выходить на утоптанную дорогу – еще опасней. Надо бы где-то пересидеть хоть какое-то время… Будь он пешим – затаиться ненадолго было бы легко. Но вариант оставить Импалу не рассматривался. Черт, хорошо хоть собак по следу не пустили…
Он прошел еще немного и остановился. Правый сапог начал натирать ногу, бесчисленные царапины здорово саднили, а порез, любезно оставленный тюремной стражей, кажется, воспалился. Импала шумно дышала и то и дело трясла слипшейся гривой: наверно, устала от сбруи. Да и насекомые доставали ее не меньше.
Дин виновато погладил потную шкуру и в который уже раз ослабил ремни. Та ткнулась мордой куда-то в район груди и укоризненно засопела.
- Детка, ну прости… Кто ж знал-то?.. – вздохнул наемник. – Обещаю, скоро мы сможем отдохнуть.
Лошадь только фыркнула. Что ж, он и сам не особенно в это верил.
Стоп, а это еще что?.. Винчестер напрягся, различив в паре миль к западу зыбкий язычок дыма. Отсюда хрен поймешь: то ли костер, то ли печная труба. Стража? Может и так…
А если?..
Глупая надежда всколыхнулась и тут же угасла. Вероятность того, что во всем огромном лесу он наткнется именно на Сэма, была сомнительной. Да и не стал бы беглый еретик костер жечь, тем более, что Дин ему и кресала-то не оставил. Черт, а ведь у парня с собой вообще ничего нет... Как же он там?..
Наемник раздраженно взмахнул рукой, отгоняя не то мошкару, не то вставший перед глазами образ упрямого еретика.
Ладно, неплохо бы все же проверить, откуда дым. Если действительно патрульные, то они идиоты, что так по-дурацки засветились. Терять уже нечего, так что можно попытаться вырезать их ко всем чертям, чтоб под ногами не путались.
Он предостерегающе глянул на Импалу, та, словно поняв намек, двинулась дальше абсолютно бесшумно. Золото, а не женщина!
Через некоторое время в полутьме обозначились контуры какой-то постройки. Что ж, это определенно не патруль…
Дин отпустил повод, подобрался поближе к дому. Охренеть, кажется, таверна, только какая-то совсем маленькая. Да и место глухое, по этой дороге вообще никто не ездит. Так на кой хрен строить тут трактир, если прибыли взяться неоткуда?..
От ветхого строения тянуло запахом дыма и выпечки. Заманчиво, черт возьми! Вот только светиться сейчас перед незнакомыми людьми – не самая лучшая затея. Он постоял еще немного, вглядываясь в мутные окна…
Когда за спиной едва слышно хрустнула ветка, Винчестер резко обернулся, хватаясь за рукоять фальшиона, но прохладная сталь прижалась к горлу быстрее.
***
Дело в той деревушке оказалось несложным, но довольно изматывающим и неприятным. Призрак утопленного ребенка успел извести и своих родителей – ну этим-то туда и дорога, – и еще несколько человек. Особой силой он не обладал, но, поселившись в колодце, создал людям немало проблем.
Джо неприязненно передернула плечами, вспомнив иссиня-бледное лицо пятилетнего мальчика. Пожалуй, если б он не утянул в колодец свою мать, сотворившую с ним такое, Джо сделала бы это сама. Господи, что же с людьми делает страх?.. Насколько охотница смогла выяснить, у мальчика были некоторые необычные способности. По округе пошли разговоры, и обезумевшая от страха перед инквизицией женщина утопила собственного сына.
Черти бы драли этих уродов из церкви!.. Хуже нечисти…
К дому – вернее, к таверне, где прошла вся ее жизнь – девушка приблизилась только глубокой ночью, дорога отняла почти двое суток. Сильно клонило в сон, а еще нестерпимо хотелось помыться и переодеться. Зачехленный лук раздражающе елозил за плечом, подол платья намок и отяжелел.
Неожиданно блеклый отсвет луны выхватил человеческий силуэт. Девушка спешно отступила за дерево.
Дьявол! Появление незнакомого мужчины под окнами не означало ничего хорошего… Первым желанием было застрелить незнакомца ко всем чертям и ворваться в здание. Не дай Бог, он что-то сделал с мамой!.. Но, кажется, гость и сам побаивался приближаться к двери.
Что ж, он явно не из стражи и тем более не из представителей церкви. Эти вламываются в дома, а не следят за ними.
Тогда кто, черт возьми? Неужели нечисть?..
Джо глубоко вздохнула, вытащила из прически узкий серебряный стилет, отчего волосы рассыпались по плечам и неприятно защекотали обветренную кожу.
До незнакомца оставался один шаг, когда он резко обернулся, ладонь метнулась к поясу. Нет, все-таки не успел, Джо оказалась быстрее. Острие стилета прижалось к горлу незваного посетителя.
На нечисть, к слову, он совсем не походил… Даже в тусклом лунном свете было видно, что глаза у него самые обыкновенные, зеленые, кажется. Под одним из них отцветал того же оттенка кровоподтек. Левая щека была основательно расцарапана, а на носу красовался расчесанный комариный укус. Смотрел парень с явным удивлением.
- Кристо! – на всякий случай шепнула Харвел.
- Чего? – не понял он. – Слушай, ты бы шпильку свою убрала… Чего на людей кидаешься? С парнями не везло? Так я не такой, - насмешливо заметил незнакомец. Голос у него оказался мягким и до обидного приятным.
- Заткнись! – оборвала Джо, внимательно наблюдая за руками противника. Если он сейчас потянется к висящему на поясе клинку, она, не задумываясь, распорет ему горло. – Какого черта ты следил за домом?
Он продолжал разглядывать ее с откровенным любопытством.
- Меня, кстати, Дин зовут. И, на будущее, не стой так далеко… - девушка непроизвольно охнула, когда он резко откинулся назад и, поднырнув ей под руку, сдавил пальцы, сомкнутые на рукоятке стилета.
Вот же!.. Впрочем, охотница быстро сориентировалась, рванув у него с пояса короткий и необычно широкий меч. Ударила плоскостью по запястью, выбивая стилет.
- Спасибо, учту, - буркнула она. – А теперь, если хочешь жить, давай без фокусов.
- Туше, - вздохнул парень и демонстративно поднял вверх ладони.
Харвел взглядом указала на дверь и для убедительности качнула в руке меч. Он понял намек и молча двинулся к крыльцу. Пусть мама сама с этим клоуном разбирается… Джо втолкнула гостя внутрь, не ослабляя хватки, в глубине комнаты привычно отозвался колокольчик. Разглядев в свете лампы силуэт матери, охотница с облегчением выдохнула. Кажется, все в порядке. Несмотря на поздний час, никто не спал: за ближайшим столом над кипой книг склонился Эш; мама с кем-то горячо спорила, разглядеть ее собеседника Харвел не смогла. Видны были только размытые очертания грубого профиля, кажется, Джо видела его впервые. Разговор стих, все обернулись на стук распахнувшейся двери.
Дин, которого девушка придерживала за плечо, второй рукой прижимая меч к горлу, вдруг напрягся, дернулся вперед, едва не напоровшись на клинок, замер. Сидящий за столом человек поднялся, шагнул в освещенный масляной лампой участок. На широком лице, отмеченном следами недавних побоев, мелькнули надежда и удивление. Джо показалось, что он сейчас подойдет ближе и заключит ее пленника в объятия, но парень лишь сдержанно кивнул и снова отступил к столу.
Плечо Дина под ее пальцами тоже расслабилось.
- О, Сэмми, надо же! Опять твоя физиономия... Так и привыкнуть недолго! - насмешливо выдохнул он, растягивая слова.
Так, кажется, тут все друг друга знают. Харвел раздраженно опустила меч.
- Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит и кто эти люди? - не выдержала она.
- Сэмюэль Винчестер, - запоздало представился посетитель, и Джо едва успела подавить судорожный вздох, наткнувшись на предостерегающий взгляд матери.
Повеяло запахом ветхих страниц, древних пророчеств и давно уже забытой надежды. Винчестер... Знакомое имя, чертовски знакомое.
