Точка отсчёта

      Поздняя весна две тысячи четырнадцатого радовала жителей Лондона и его окрестностей теплыми солнечными днями. На протяжении двух с половиной недель Туманный Альбион напоминал жаркий Лос-Анджелес, где даже зимой температура воздуха не опускалась ниже восьми градусов по Цельсию.       Вечерело. Не так давно часы на Башне Елизаветы II пробили пять по полудню, а солнечные лучи уже спешили скрыться за небоскребами столицы, оставляя на небе насыщенно-золотой световой шлейф.       По Стейвли-роуд в сторону Берлингтон-лэйн шел среднего роста парень двадцати двух лет. Он был одет в пепельно-серую ветровку с капюшоном, под которой была рваная красная футболка, темно-синие джинсы, в некоторых местах испачканные грязью, и черные кеды с посеревшими шнурками.       Его звали Джеймс Кук. Он шел по тротуару тяжелой походкой (не такой, как прежде - вальяжной, даже слегка самоуверенной), сгорбившись от сильной усталости и боли в ребрах, буквально доводившей до сумасшествия и делавшей каждый вздох настоящим испытанием. На его скуле от самого уха до середины щеки красовалась огромная ссадина, на которой местами была содрана кожа и виднелась засохшая кровь. Кук постоянно оттягивал вперед капюшон, из-под которого виднелись спутанные пряди каштановых волос, дабы никто не смог узнать в нем беглого подозреваемого в жестоком избиении известного наркоторговца Британии и убийстве девушки по имени Эмма. Для всех он стал жестоким человеком, которого несколько месяцев разыскивала не только полиция его родного Бристоля, но и целой страны.       Весь мир, который создал вокруг себя Кук, начал рушиться с последнего года обучения в колледже. Тогда он впервые крупно поссорился с лучшим другом Фредди, потерял девушку, которая помогла ему узнать, что значит по-настоящему любить, а под конец и вовсе испортил отношения как с родителями, так и с друзьями.       После исключения из колледжа Кук начал продавать наркотики, работая на весьма влиятельного человека и при этом прилично зарабатывая. Но после интрижки с возлюбленной своего начальника все пошло наперекосяк: постоянный страх, долгие преследования, угрозы... В общем, жизнь Джеймса была похожа на преисподнюю.       Когда весь этот кошмар закончился, парню ничего не оставалось, кроме как попробовать снова наладить свою жизнь.       Дойдя до перекрестка, перейдя через пешеходный переход и свернув направо, Кук вытащил из кармана ветровки небольшую горсть монет номиналом пятьдесят пенсов и пять фунтов. Пересчитав их, парень понял, что на проезд ему должно хватить, поэтому, убрав деньги обратно, он целенаправленно зашагал к автобусной остановке.       По дороге к остановочному пункту он вытащил из кармана джинсов пачку сигарет, потряс ее, открыл, вынул зажигалку, последнюю сигарету и закурил. Табак был настолько крепкий, что сначала парень прокашлялся, после с размаха выбросил пустую пачку за плетеный металлический забор, находящийся по левую сторону от него, а зажигалку сунул в карман ветровки, где лежали деньги.       Глубоко вдохнув едкий табачный дым и оглядевшись, он заметил, что на лавке, выкрашенной в жуткий оттенок красного, под стеклянным навесом сидела девушка, по всей видимости, как и он ожидающая автобуса. Она сидела с прямой спиной, опустив голову, из-за чего ее темно-каштановые волосы, завитые в крупные кудри, скрывали лицо, что привносило в образ таинственность. Кук прерывисто выпустил дым изо рта, продолжая осматривать незнакомку.       Она была одета в молочно-кофейного оттенка платье средней длины и черные кожаные ботильоны на высоком каблуке. В руках девушка держала плащ и небольшую лакированную сумку в тон обуви.       Кук не спеша обошел стеклянную перегородку, продолжая курить сигарету, и как только оказался в двух шагах от неизвестной, пошатнулся. Выяснилось, что перед ним та самая девушка, что практически четыре года назад вдребезги разбила его сердце - Элизабет Стонем.       За последние несколько лет парень виделся только с Томасом и Пандорой, и то, они были слишком увлечены разговором друг с другом, а Кук всего лишь проходил мимо кафе, где находилась пара. Подойти к ним и начать разговор, как старые добрые друзья, или же просто сказать «привет» было бы, по меньшей мере, странно. Поэтому он слабо улыбнулся, мысленно порадовавшись, что у них все замечательно, и прошел мимо.       - Привет, Принцесса, - с хрипотцой в голосе произнес Кук и сел на лавку рядом с Эффи.       Девушка узнала этот голос, поэтому, отвлекшись от своих мыслей и прекратив как завороженная смотреть на бетонное покрытие под ногами, на котором подрагивала тень древесной листвы, неспешно подняла голову и посмотрела на парня.       - В этом мегаполисе я ожидал встречи с кем угодно - Наоми, сестрами Фитч, - парень сделал затяжку и выпустил изо рта три дымовых кольца, - даже с, мать его, Джей Джеем. - Он через боль, которая снова начала его тревожить, широко улыбнулся, посмотрев на подругу.       - Привет, - только и смогла сказать Эффи после продолжительного и молчаливого наблюдения за Куком. Она вовсе не была шокирована встречей с ним, скорее попусту не ожидала такого подарка судьбы, который, к слову, был не таким уж плохим.       За прошедший год в жизни Элизабет Стонем не прошло и дня, когда бы девушка не корила себя за поступки, совершенные не столько из-за характера, сколько из-за собственной глупости.       По прошествии небольшого количества времени со дня переезда Эффи и ее лучшей подруги – Наоми - в Лондон, мисс Стонем устроилась трейдером в известную финансовую компанию, находящуюся в Лондон Сити. Все было замечательно до тех пор, пока в один прекрасный вечер девушка не узнала, что у Наоми обнаружили злокачественную опухоль. Тут-то беды начали обрушиваться одна за другой, словно метеоритный поток. Компания, где она работала, была на грани разорения, лечение, назначенное подруге, не помогало... Последним ударом, который приняла на себя Эффи, стало предательство Джека (ее бывшего начальника и любовника), благодаря чему она год провела в тюрьме по статье «Мошенничество в особо крупных размерах».       От нее отвернулись все друзья, родители до сих пор таили обиду и злость. Помог ей один-единственный человек, который, несмотря на всю плачевность ситуации, сумел оказать помощь и поддержку. Старший брат Эффи – Тони - внес в залог большую сумму денег (часть из которых заработал сам, а другую, разумеется, взял в долг у друзей), чтобы срок наказания сократили с двух с половиной лет до одного года.       Но черная полоса жизни Елизаветы, наконец-то, закончилась, и все более-менее стабилизировалось. Тони устроил сестру на работу в бар, которым владел его приятель, приютил в своей съемной квартире и взял на себя полную ответственность за нее, дабы та снова не оказалась в беде.       - Отлично выглядишь, - заметил Кук, оглядывая девушку.       - А ты выглядишь дерьмово, - улыбнулась в своей манере Эффи, отвернувшись от собеседника.       - Вот и обменялись комплиментами, - пара тихонько засмеялась. - Что ты вообще здесь делаешь, Эф? - Кук знал про то, что она должна была находиться в тюрьме. К сенсационной новости о крупной финансовой махинации в размере одиннадцати миллионов фунтов журналисты не смогли остаться равнодушными.       - Могу спросить тебя о том же.       - Ну, - нараспев протянул парень, - сейчас моя жизнь похожа на жизнь Оливера Твиста. Знаешь же...       - Хочешь сказать, - перебила его Эффи, - что ты скитаешься по улицам, как маленький бродяга, и занимаешься карманными кражами? - она добродушно усмехнулась и посмотрела на друга, гордо вздернув нос.       - Что-то в этом роде, - Кук, докурив сигарету, бросил ее на тротуар и притоптал ногой. - Теперь твоя очередь, - он посмотрел на бывшую возлюбленную. Когда та печально опустила взгляд, он понял, что что-то не так.       Наперекор обществу, которое повесило на него множество ярлыков вроде «эгоиста» и «мудака», Джеймс по-прежнему оставался обычным человеком со своими желаниями, страхами, мечтами, болью и прочим, что свойственно всем людям в мире. Все то время, которое он был знаком с Эффи, главной его мечтой было никогда не видеть на ее лице печаль. Лишь улыбку. Ее загадочную улыбку.       Тем более, когда был убит Фредди, Кук посчитал своим долгом сделать все от него зависящее, чтобы девушка, которую любил не только его лучший друг, но и он сам, была счастлива.       - Я навещала Наоми, - кротко ответила она.       - А она что, живет где-то в этом районе? - встрепенулся юноша, огляделся по сторонам и вновь обратил внимание на подругу.       Эффи подняла взгляд и, ничего не сказав, посмотрела на противоположную сторону дороги, где из-за высокого забора виднелись верхушки кустарников, посаженных по другую сторону. Кук проследил за её взглядом. Он был не глуп и знал, что за кирпичным ограждением находилось кладбище.       - Ну, нахуй!       - Да. Она умерла, - тоном как можно более безразличным подтвердила мысли друга Эффи. - Я видела ее смерть, Кук, - недолгое молчание. - Видела, как с каждым днем ей становилось хуже, - голос девушки начал подрагивать, - и ничего не смогла с этим поделать.       Джеймс попытался обнять Эффи в знак сочувствия и поддержки.       - Не нужно! - она резко вскинула руки и отстранилась от него.       Молодой человек сунул руки в карманы ветровки и вслед за небольшой паузой спросил:       - Что с ней произошло?       Девушка безмолвно продолжила смотреть на пляшущие тени листвы на тротуаре.       - Нет, если ты, конечно, не хочешь говорить...       - Рак. Она... - Эффи тяжело вздохнула. Ей было тяжело вспоминать о том периоде своей жизни, но она понимала, что Кук имел право знать правду. - Она прошла обследование, врачи сказали, что у нее рак. После курса радиотерапии, который ни черта, мать его, не помог, - девушка вытерла рукавом платья дорожки слез с раскрасневшихся щек, - ей назначили химиотерапию...       - Это полный пиздец! - Кук провел руками по лицу, словно умывшись, и запрокинул голову назад. Он вспомнил о времени, проведенном с Наоми - их встречи в коридорах колледжа, совместные вечеринки, даже о милой беседе на пригорке ранней осенью не забыл. Внезапно в его сознании сменилась картинка, его настигли воспоминания о смерти Фредди, Джоне Фостере - том гондоне, кто убил его - и гибели Эммы, которая искренне нравилась Куку. В целом, все то, что который месяц подряд кошмарами снилось ему практически каждую ночь.       От мрачных воспоминаний парня отвлек громкий гудок автомобильного клаксона. Он открыл глаза и увидел, что перед ним стоял серебристый Mitsubishi Lancer, за рулем которого сидел Энтони Стонем.       Если бы кто-либо, глядя на этого представительного юношу в опрятном темно-синем костюме за рулем автомобиля не из ряда «поддержанных развалюх», сказал, что это тот самый Тони Стонем, который шесть лет назад был главным мудаком и бабником колледжа, то ему (или же ей) никто бы не поверил.       Эффи поправила волосы, встала с лавки и обернулась к другу.       - Признаться, я была рада встрече с тобой, Кук, - она слегка улыбнулась. - Будешь в Брайтоне, дай о себе знать, - девушка протянула ему руку, чтобы попрощаться.       - Рад был снова увидеть тебя, Принцесса, - Джеймс улыбнулся и пожал ей руку.       - Береги себя, - тихо добавила она и поспешила сесть в автомобиль.       - Ты в порядке? - поинтересовался Тони, когда Эффи уселась на переднее пассажирское сидение и с дрожью в руках начала вытаскивать ремень безопасности, чтобы пристегнуться.       - Да, со мной все хорошо, - закивала девушка. Она нервно поджала нижнюю губу, глядя на бардачок, затем посмотрела на брата и улыбнулась. - Поехали отсюда.       Тони выключил аварийный сигнал, переключил коробку передач, и они уехали прочь из душного Лондона.       Кук остался сидеть на автобусной остановке, в одиночестве ожидая автобуса, который, как назло, до сих пор не прибыл. Он долгое время смотрел на ладонь руки, которую пожала на прощание Эффи, и улыбался, как глупый мальчишка, вспоминая ее улыбку, по которой так сильно скучал. А в воздухе до сих пор витал аромат ее духов. Он помнил их. Versace. Crystal Noir.