"Короткой дорогой"

      Хана старался максимально сосредоточиться на чужом сражении и тем самым отвлечься от собственных дум, но получалось это из рук вон плохо. Шёл пятый день Турнира, у его команды прошло всего два боя, из которых они вышли безоговорочными победителями, но эти битвы не стоили особого внимания. Либо противники были слишком слабые, либо удача не покидала сторону "Цветов", команды Ханы, - но они побеждали, и, пока так получалось, всем было всё равно, какова причина этих побед.       "Кости", команда Тристана, закончила бой в свою пользу. После битвы Хао чисто убийств значительно сократилось, и "Кости" придерживались этого негласного порядка. Троица поверженных шаманов быстро, насколько было возможно, покидала поле, втайне радуясь, что им удалось уйти живыми и почти целыми. "Кости" практически наравне с "Хоши" наводили ужас на участников Турнира, хоть всем и было понятно, что Хао в разы сильнее и уровень фуриоку у него выше. Тем не менее, первое выступление "Костей" произвело колоссальное впечатление на всех и каждого. Первая битва, первое убийство на Турнире... И Хана это тоже понимал. И тоже боялся. Чуть-чуть, почти незаметно, но во время боёв Асакура очень внимательно следил за движениями каждого из них - чтобы понять, как отразить удары и контратаковать, если это возможно.       Салли, Джинни и Тристан тоже, как и "Хоши", поднимались медленно, высоко подняв головы. Тристан, казалось, повзрослел за эти несколько дней Турнира; впрочем, так можно было сказать о любом шамане-участнике, который был на Битве впервые. Джун, которую Хана почти не видел, сидела обычно на верхних трибунах, с гордостью глядя на сына и с презрением - на брата с племянником. Соэм после каждой битвы подходил к ней, кланялся и шёл обратно к своей команде. Этот маленький ритуал проходил с удивительной торжественностью, будто на них двоих смотрел в эту минуту весь мир. По лицу Джун было видно, что это приносит ей невероятное удовольствие; Тристан же сохранял холодную маску безразличия, лишь поклоном выказывая уважение к матери.       Радим метался по полю, пока табло выбирало следующих участников. Судья ни слова не говорил, но заметно нервничал, размахивая микрофоном и создавая шумы. Зрители замерли в ожидании, пронзая табло взглядами голодных волков.       Сердце Ханы бешено колотилось, пока на экране менялись буквы и цифры. Мальчик чувствовал, что всё произошедшее до этого момента не имело ровно никакого смысла и что настоящий Турнир лично для Ханы начнётся только сейчас. Это странное ощущение то ли беды, то ли неприятности передалось и Алюми: девушка подошла к Асакуре и уткнулась лбом ему в плечо, шепча что-то о том, что грядёт буря.       Как она была права!..       Буквы на табло перестали двигаться, и, пока зрители читали, что там написано, к выходу на арену стала пробираться Мэса, а вслед за ней - Аки и Экеуока. Хана позволил им пройти, как вдруг гаваец остановился и протянул ему руку.       - Надеюсь, мы останемся друзьями, - улыбнулся он японцу, сверкая белыми зубами.       - Конечно, - удивился Асакура, пожимая ему ладонь.       Дител снова улыбнулся и поспешил догонять товарищей. Хана пялился ему в спину, пока Мен не ударил его по плечу.       - Эй, ты чего дерёшься?!       - Иди, - кивнул китаец на арену, - мы сейчас.       Асакура прищурился, вгляделся в экран табло и выругался: "Flowers VS Briar".       Противники уже были на поле слева от Радима, который всё причитал о друзьях, которые должны сойтись в битве за корону. Хана, зевая, встал напротив Аки. Девочка опять смотрела куда-то в пустоту. Мен выглядел серьёзным и решительным, как на сражении с Тристаном и Джун; Алюми, как всегда, поправляла косы, и её, казалось, совсем не волновало происходящее.       Радим долго что-то рассказывал, потом объявил начало боя и сбежал. Дети остались стоять друг напротив друга, в полном молчании, стараясь не глядеть друг на друга. Немая сцена продолжалась несколько минут; потом Хана уловил звук звенящей стали и резко поднял голову. Остальные сделали то же.       - Вы как дети, - сообщила им Алюми, хватая свой клинок обеими руками, - давайте просто покончим с этим.       - Добро, - кивнула Мэса, дотрагиваясь до волос и снимая с них синюю заколку в форме кошки, - Анна права.       - Не вижу причин спорить, - кивнул Экеуока. За его спиной вырос полупрозрачный хранитель, ехидно улыбаясь и ожидая приказаний.       Мен с Ханой без лишних фраз почти одновременно обнажили свои мечи, встали в стойки и кивнули то ли себе, то ли хранителям. Никому не хотелось нападать первым, несмотря на положенное битве начало. Но ни один шаман даже не провёл единения.       Неловкую ситуацию разрешила Аки. Девочка вселила в шапку-проводник свою хранительницу и воспарила высоко над соперниками и товарищами. Ангельские крылья усиленно махали, удерживая Оямаду в воздухе, а девочка смотрела перед собой, не моргая, как и в битве с Хоро.       - Супер, начало положено, - пробурчала Алюми и вселила свою русалку в меч.       Патч раздражала медлительность и нерешительность как товарищей, так и противников. И что с того, что они друзья?.. Такая ситуация рано или поздно должна была произойти, и по мнению Алюми худшее, что можно было сделать - это вот так стоять и смотреть друг на друга во все глаза. Потом анализировать будут - это Турнир, в конечном итоге они всё равно станут соперниками в битве за корону.       Алюми подскочила и замахнулась мечом, целясь ровно в Аки, но вдруг всё её тело окутала упругая леска, и девушка повисла в воздухе. Меч едва не выпал из рук, но Патч удержала рукоять, не теряя при этом контроля.       Леска напряглась, и девушку отбросило в сторону. К итако приближался Экеуока, держа наготове серьгу с ниточкой.       - Ты её и пальцем не тронешь, - злобно зашипел гаваец, кося одним глазом на маленькую Оямаду.       - Чудесно, - улыбнулась Анна, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, - Хана, давай!       На парящую Аки, с мечом наперевес, понёсся Асакура. Стоявшая рядом с сестрой Мэса хотела броситься и помешать ему, но ей не позволил это сделать Мен, встав прямо на её пути.       - Отойди, - спокойным и ровным голосом попросила Мэса, остановившись.       - Аки большая девочка, справится и без тебя, - ядовито сообщил Тао, - лучше позаботься о себе.       - Что ты мне сделаешь, маленький Тао?..       - Да хоть бы и это.       Вокруг Мэсы выросла высокая золотая клетка без двери и с частыми прутьями. Девушка вскрикнула от неожиданности, подошла к прутьям и дотронулась до одного.       - Ничего не происходит, - удивлённо сообщила она улыбающемуся Мену.       - Ну, раз не происходит, - развёл руками мальчик, - то посиди там атаку-другую.       И Тао, развернувшись к Мэсе спиной, поспешил на помощь Хане. Мэса завороженно провела по прутьям пальцами.       "Сосущие энергию? - догадалась Оямада, почувствовав слабость, и легко улыбнулась, - хороший ход".       Девушка села на пол в нескольких дюймах от прутьев, сняла с себя какое-то ожерелье и закрыла глаза, расслабляясь и уносясь сознанием за пределы арены.       Мен между тем добежал до Ханы и встал с ним бок о бок. Парящая Аки вызывала что-то похожее на благоговейный ужас, и как её атаковать - непонятно. Где-то позади Алюми столкнулась с Экеуокой - доносились ругательства, приказы и комментарии. Радим меж тем описывал клетку, созданную Меном. Хана спокойно дышал, но не сводил глаз с парящей Оямады и всё больше хмурился.       - С двух сторон? - предложил Мен робко.       - Попробуем, - согласился Асакура, перехватывая рукоять меча.       Мальчики в несколько прыжков оказались в десятке метров друг от друга и уже были готовы нападать, как вдруг Аки моргнула и перевела туманный взгляд на Хану.       - Катана, - не своим голосом велела девочка, - Новый Завет.       Как и во время сражения с Хоро, из костяшки Аки вылетел ярко-розовый луч, похожий на лазер. Хана отскочил в сторону и тут же нанёс удар... вернее, попытался это сделать. С боку девочку защищали крылья, используемые ею вместо щитов. Тэдэши ругался, что такую защиту будет очень непросто пробить, да и, думается, не очень надо.       Тао тоже попытался хотя бы задеть Оямаду, но и он потерпел неудачи. Мальчики снова встали рядом, изредка отражая атаки, но не нападая.       - Умеешь клонов делать? - спросил Мен.       - Нет...       - Тогда дело дрянь, - сплюнул маленький Тао, - надо что-то делать с крыльями, они всю малину портят.       Асакура вдруг пихнул друга в бок и воскликнул:       - Есть идея!       В эту секунду между ними прошёлся ещё один "заветный" луч, и товарищи на какое-то время разбежались в разные стороны. Когда им вновь удалось сойтись на такое расстояние, чтобы были слышны слова, Хана затараторил:       - Помнишь, на битве с Хоро она перенесла проводник из шапки в кольцо? Пока это происходило, крылья исчезли на несколько секунд, а потом появились опять, но уже меньше.       - Ты предлагаешь выждать момент и ударить? - догадался Мен.       - Именно!       - А если этого не произойдёт?..       - Сделаем так, чтобы произошло!       Однако времени на лишние разговоры не было; Аки пустила ещё один луч "Завета", не целясь, и попала куда-то в сторону Радима. Судья с криком отскочил, но, едва переведя дух, был вынужден спасаться снова, в этот раз из-за Алюми и Экеуоки.       В отличие от битвы Мена и Ханы, где было больше разговоров, чем драки, у итако с даузером всё было серьёзно. Они почти сцепились врукопашную, гаваец не давал девушке ни шага сделать по направлению к товарищам, хотя та рвалась, как "дикая кошка", как сказал сам Экеуока. Шаманы будто с рождения были заклятыми врагами - настолько жестокой можно было назвать их схватку. Юноша закрывал рукой кровоточащий глаз, Анна хромала, и потому была вынуждена перемещаться верхом на призрачном хищнике. Да и толпа больше следила за этой парой, чем за смирно сидящей в клетке Мэсой или теоретиками-мальчиками против одержимой ангелом девочки.       Ни Анна, ни Экеуока, казалось, не чувствовали взглядов, времени или пространства. Они видели только друг друга, как потенциальных противников, и им было того достаточно.       Нить, пропитанная фуриоку, обвязалась вокруг руки девушки. Серьга соскочила на палец, и Экеуока резко потянул нить на себя, сбрасывая Анну с призрака. Девушка разрубила нить мечом, но со зверя всё-таки упала, проехавшись на боку с метр. Всё предплечье истекало кровью, но Патч не обращала на это внимания, вскочив и сделав молниеносный выпад. Экеуока, одной рукой закрывая лицо, метнул навстречу потоку энергии нить с серёжкой на конце. Появилась вспышка, из которой тут же выпрыгнула Анна и сверху напала на гавайца. Противники сцепились вновь, позабыв о шаманских способностях, и покатились по полю, пытаясь выцарапать друг другу глаза. Но Анна в итоге смогла дотянуться до своего меча, и была уже готова хоть отсечь дерзкому мальчишке голову, как вдруг парень вскочил, отбрасывая итако от себя, и завопил: Мен и Хана дождались удобного момента и лишили Аки как крыльев, так и шапки-проводника. Девочка обессиленно лежала на земле ничком, Катана ворковала над ней, а Тао и Асакура, таки взвалив её на плечи второму, уже двигались к клетке Мэсы. Аки не выглядела изувеченной и даже раненой - просто усталой, вымученной. Но для Дитела и того было достаточно, чтобы решить, что он лишился ещё одного близкого человека. Нервы - штука хлипкая, особо в таких условиях, в каких находились участники Турнира.       А вот Анна всё сразу поняла, и потому Экеуока стал для неё лёгкой добычей. От горя юноша потерял контроль над духом, и Алюми без проблем могла бы покончить с ним... но вместо этого она опустилась рядом на корточки и положила руку парню на плечо.       - Эй, всё в порядке, - бодрым голосом сообщила девушка, - она жива, хоть и проиграла.       - Да мы все вам проиграли, - улыбнулся гаваец, - а я почему-то даже не жалею.       Итако подумала о "телячьих нежностях", усмехнулась одними губами и помогла Дителу встать, чтобы он мог (с её, опять же, помощью) доковылять до клетки.       Мен, уже дошедший до Мэсы, одним движением гуандао убрал клетку; девушка всё в том же положении сидела на земле, не шевелясь.       - Мы проиграли? - только и спросила она.       - Похоже на то.       Оямада подняла на Тао голубые глаза, потом закрыла их, сложила вместе ладони и начала читать что-то похожее на молитву. Мен продолжал над ней стоять, чего-то ожидая, пока Хана не дёрнул его за руку:       - Она же заклинает духов!       Тао отскочил, вспомнив, что друг прав: ослабевшая Мэса вполне могла заклясть как минимум одного духа, и тогда путь к следующим раундам Турнира был бы им закрыт.       - Изаму, - хриплым голосом велел мальчик богу, - обезвредь Аои, сейчас же!       Мен не знал, чем это поможет, но стоять без действия не мог и не умел. Над головой Мэсы открылась световая воронка, похожая на портал в иное измерение. Алюми за спиной Ханы вскрикнула.       - Изаму!!! - заорал Тао, видя, как Иоко борется с желанием влететь в воронку.       Но бог сам прекрасно знал, что ему делать. Вопрос был в том, подействуют ли чары Заклинателя и на него? Или он, как "элита", избежит краха? Думать было некогда.       - Я могу только убить её, мастер Мен, - сообщил хранитель, быстро обернувшись. Мальчик побледнел и, казалось, перестал дышать, а только пялился на читающую заклинания Мэсу.       - Другого выхода нет?       - Боюсь, так.       Мен, прищурившись, кинул беглый взгляд на воронку. Хана, держа Аки на плечах, наступил другу на ногу:       - Смотри - Мэса поднимается, её тоже засасывает!       Радим метался по полю, как сумасшедший, трибуны ревели, а младший Тао думал. Ему не хотелось закончить этот бой вот так, с такими потерями.       - Ставим щит и поймаем её у воронки, - решительно приказал мальчик, - а потом взорвём портал.       - Ты с ума сошёл! - завопил Асакура, - ты погибнешь!       - Это не самое страшное, - загадочно улыбнулся Мен, вселяя Изаму в гуандао и превращая оружие в подобие гигантского боевого робота. Воронка всасывала в себя всё сильнее, и Мэса, оторвавшись от земли, под оханье толпы взлетела ввысь и понеслась к порталу. Но Тао подоспел вовремя: закрывая могучим телом воронку, Изаму встал во весь рост, тогда как мальчик, отбросив гуандао, схватил Оямаду и прижал к себе, чтобы не уронить, случись непредвиденное. Изаму повернулся лицом к воронке и что-то кинул туда.       Взрыв.       Портал исчез, Изаму превратился в серебряный шарик, а Мен с Мэсой на руках, счастливый до невозможного, шагал к выходу с арены, краем уха услышав о победе своей команды.       - Пусти, - забрыкалась вдруг Оямада, пытаясь слезть с рук мальчика. Тао усмехнулся:       - Сиди уже, пусть победитель отнесёт законную добычу в нужное и безопасное место.       - Тьфу, Тао, как же ты бесишь! - неожиданно зло объявила Мэса, припоминая мальчика все его косяки... не вслух, конечно.       Но Мен не слушал её.       - Да, да, я тоже тебя люблю, - бросил он, внимательно взглянув на свою ношу, насколько это было возможно. И с удовольствием отметил, что Оямада покраснела.       - Ага, шутка дня, - пробурчала она, спрятав лицо в ладонях и уже полностью смирившись с участью пленницы. Остальная компания плелась сзади - измученные, но удивительно спокойные и удовлетворённые.       Толпа бесновалась, и Радим поспешил объявить следующий поединок. Хотя неизвестно ещё, насколько это поможет спасти ситуацию с разъярёнными зрителями...       - Команда "Фунбари Онсен" против команды "Хоши", дамы и господа! - прочёл надпись на табло судья и тут же затих, следуя за реакцией большинства.       Начиналась одна из решающих битв Турнира.       Манта, уже оправившийся, но всё ещё внешне оставляющий желать лучшего, помог жене принять дочерей и первый спустился по ступенькам. За ним шёл Рю, цепь замыкал Емана; по лицу юноши было видно, как сильно он волнуется. Чего не скажешь об участниках "Хоши": совершенно спокойная, будто под гипнозом, Зета, улыбающаяся Опачо и до страшного серьёзный Хао. Неудивительно, что Емана боялся. Йо ему как-то сказал, что самые важные сражения проходили вне официальных битв... Теперь всё было наоборот. Всё решалось на публику, без внеплановых боёв... Хотя, как знать - быть может, их просто не зовут.       Но началось всё, вопреки всеобщим ожиданиям, со словесной перепалки.       - Предлагать вам сдаться бесполезно? - с сожалением поинтересовался Король Шаманов. Быстрый кивок послужил ему ответом, - и спрашивать, зачем вы вступили в Турнир - бессмысленно. Сам всё знаю, хотите мои "злодейские планы" сорвать. А вы точно к этому готовы?       По спине Еманы пробежал холодок, и юноша сжал кулаки в карманах куртки.       - А хоть бы и ты, - почему-то Емана понял, что Асакура обращается именно к нему, - я ведь могу и убить, и инвалидом сделать. Ты всё видел сам. А ведь ещё так молод. Не жаль жизни-то?       - А тебе пустых слов не жаль? - огрызнулся юноша, чем вызвал у Короля приступ тихого смеха.       - Подростковый максимализм - это хорошо, - похвалил Хао и тут же посерьёзнел опять, - но пора взрослеть, мальчик. Опачо, Зета, развлеките наших друзей.       Девушки с готовностью направились к противникам, тогда как Король Шаманов, вызвав Духа Огня, уселся ему на ладонь и на ней поднялся вверх, чтобы удобнее наблюдать за боем. Жаль, конечно, что Йо облажался и не попал во второй раунд... Впрочем, неофициальные бои никто не отменял, а устроить подобное шоу они всегда успеют.       Опачо сразу зажала Манту, не давая ему и шагу лишнего ступить, и позволяла ему только защищаться от её атак, но не нападать. Эта бойня выглядела до того жалко, что Хао даже не стал делать ставки и отвернулся к дочери, против которой стояло двое вполне умелых и даже в каком-то смысле могущественных шаманов. Это было куда интересней; да и за реакцией близнеца и его прохвостов веселее наблюдать.       Зета с каменным лицом (видимо, наученная горьким опытом с Ханой) призвала Пламя, очертив кольцом огня всю территорию вокруг себя и противников, и наклонила голову на одно из плеч.       - Зачем вы участвуете в Турнире?       Хао, сидя на Духе Огня, расхохотался. Его дочь спокойным и холодным взглядом сверлила Рю, видимо, ожидая ответа конкретно от него.       Умэмия это понял и беззвучно призвал "хозяина рек" - Ямато-но-Ороти. Колесница возвышалась над полем боя, как огромная гора, но Зета даже не моргнула.       - Пламя, сожги его.       Огненная девица хихикнула и моментально обратилась в феникса, от которого летели искры и исходило сияние. Пламя выгнулась дугой, издала какой-то противный клич и ринулась в сторону колесницы. Рю эта картина, признаться, пугала, но он твёрдо решил стоять до последнего.       А вот Емана колебался. Он сражался против могущественных шаманов и чаще выходил победителем из схватки, но всё это в основном благодаря копированию Смока. А тут... Надо было сперва следить, причём долго и крайне внимательно... Но во время сражения разве толком последишь?       Будто услышав его мысли, Зета отвернулась от колесницы и обратила свой пустой взор к юноше. По бледному лицу девушки проскользнула ядовитая ухмылка, но она исчезла так же быстро, как появилась.       - Скучаешь? - осведомилась Асакура, глядя Емане ровно в глаза, - эй, слышишь? Развлеки юношу.       "Эй", видимо, относилось к Пламени, так как нападающий на колесницу феникс раздвоился: одна птица продолжила уклоняться от водяных струй, а другая метнулась к хозяйке и, не долетая до неё буквально пару метров, направилась к дрожащему от ужаса Емане.       - Смок! - хрипло позвал тот, - эй, Смок!       - Ш-ш-што?..       - Ничто, копируй давай!       Дым лениво развернулся одеялом перед шаманом, заслоняя его от огненных выпадов феникса. Красные точки-глаза, сужаясь, высматривали духа, после чего переместились на другую сторону и уставились на хозяина.       - Я не могу её с-с-скопировать.       - Чего?!       - Огненная с-стих-х-хия, - объяснил, шипя, дым, - не будет долж-ж-жного эффекта. Бес-с-смыс-с-сленная трата фуриоку.       - Ну хоть что-то ты сделать можешь?! - в отчаянии воскликнул Емана, бледнея ещё сильнее.       - Без-з-зус-с-словно, - казалось, дым расплылся в улыбке, - ж-ж-ждать.       У Манты дела обстояли не лучше: с помощью Мэймы Опачо создала иллюзию, и несчастный Оямада метался в ней, как в клетке, тогда как девушка сидела на земле и наблюдала за процессом. Емана, защищаясь щитом из Смока, решил вмешаться:       - Эй! А ты зачем участвуешь в Турнире?       Опачо вздрогнула и обернулась. Емана бросил поочерёдно взгляд на Зету и Хао: девушка нахмурилась, а Король Шаманов даже привстал, чтоб услышать ответ.       - Чего молчишь?       - Потому что господин Хао велел, - не своим уверенным голосом пискнула африканка.       - Здорово живём! - наигранно рассмеялся юноша, - и это ты называешь целью участия? А как же личная выгода?..       - Для Опачо нет личного, - совсем развернулась к нему девушка, мелко дрожа, - Опачо живёт, чтобы помогать и служить господину Хао...       - Да разве Опачо живёт? - передразнил её, злобно хохотнув, Емана, отворачиваясь от неё и снимая щит, - а ты, дочь Короля? Ты что скажешь?       Зета моргнула и как будто только увидела, где стоит и с кем ведёт бой. Асакура удивлённо посмотрела на противника, будто не понимая его слов.       - Ты спрашиваешь... у меня?       - Вот вы странные, - громко ответил шаман, краем глаза замечая, что нападение на Рю прекратилось, - а у кого ещё? У папаши твоего, что ли? Или ты тоже ради него живёшь?       По выражению лица девушки Емана заключил, что так оно и есть, и снова рассмеялся, на этот раз искренне:       - Вот вам и дочь Короля Шаманов! Вы даже жалости не достойны, вы обе...       - Замолчи, червяк.       Гигантская лапа Духа Огня схватила и сжала оратора, поднося к Хао. Лицо его покраснело от ярости, губы тряслись.       - Никогда, - чётко, почти по слогам произнёс Асакура, - не смей сбивать их с пути, который они избрали.       - Они ли?.. - съязвил юноша.       - Довольно! Дух Огня!..       И Емана начал гореть. Он практически не выл, только крикнул что-то короткое. Смок метался из стороны в сторону, пока не окутал Хао тучей, и Дух Огня не выронил пленника, фактически похожего на уголёк. К нему метнулся Рю; вид у Еманы был прежалкий, но он, оказавшись на руках Умэмии, немедленно отшутился, показывая, что к трупам его причислять рано.       Но на этом Хао не успокоился. Слова мальчишки вывели его из равновесия больше, чем его спутниц, а Король не мог такого простить. Отогнав прочь Смока, Асакура обрушил на Рю с Еманой огромную огненную волну. К отцу присоединилась Зета, и пламя с удвоенной мощью поглотило "Фунбари Онсен". Когда Хао решил, что уже достаточно и убрал огонь, над шаманами долго клубился чёрный дым. Но, стоило ему рассеяться, умолкнувшая толпа возликовала: мужчины были живы, их хранители из последних сил держали щиты, а Манта на трясущихся ногах поддерживал ещё один барьер. Радим подсмотрел что-то в оракуле, кашлянул в микрофон и, как только вся защита "Фунбари Онсен" исчезла, объявил:       - Победитель - команда "Хоши"!..       Нечего было и думать о нотациях, лекциях и горе поражения. Емана, у которого была сожжена вся кожа, был срочно доставлен с медиками в лечебный центр. Хана вместе со своей командой и "Шиповником" остался досматривать бои, пока взрослые собирались проследовать за "Фунбари Онсен". Но мальчик не мог сосредоточиться на поединках, прокручивая в уме все мгновения только что увиденного сражения.