Злобное порождение молнии и самой смерти

      Удача явно была не на нашей стороне. Стоило нам подняться в небо, как налетел сильный ветер, а чуть позже начался снегопад. До утра ещё было далеко, поэтому мы летели почти наугад - ориентируясь только на зов того дракона.       - Может, всё-таки переждём где-нибудь непогоду? - Услышал я голос своей спутницы. В её словах определённо был смысл.       - Да, нам только нужно найти поблизости остров, где можно будет приземлиться. - Ответил я ей, перекрикивая (перерыкивая?) ветер.       Сквозь пелену снега, застилающую глаза, было довольно сложно что-то увидеть, даже с моим отличным зрением. Я, не имея вариантов лучше, положился на свои драконьи способности. Я не очень-то надеялся на успех, но всё же я нашёл крохотный остров, занятый парой елей. Как только мы оказались на нём, выяснилось, что единственным укрытием могли послужить хлипкие ели, которые, мне кажется, вот-вот повалит ветер.       Мы потеряли много времени на этом острове, но в такую погоду лететь дальше было бы действительно глупо. С рассветом тучи начали расходиться, и в общем-то уже можно было лететь. Возможно перед долгим полетом стоило бы немного вздремнуть, но как-то не задалось: посреди ночи одна ель всё-таки упала рядом с нами, и, к тому же, наш маленький берег то и дело норовили захлестнуть волны. Так что мы взлетели так.       Конечно, это была далеко не первая зима в моей жизни, но обычно большую её часть я проводил в спячке, а сейчас я вынужден лететь куда-то на холоде.       Когда мы приближаемся к очередному заснеженному острову, я резко зависаю в воздухе. Эльза, немного удивленная, останавливается рядом.       - Что-то случилось?       - Я просто... - немного покрутившись на месте, я пытался определить, куда нам дальше лететь, но отчего-то ничего не вышло. - Этот звук как будто везде, я не могу определить направление.       - То есть, мы потерялись? - И откуда у неё только мысль такая появилась?       - Я был на том острове всего раз, и мне не приходилось лететь туда на собственных крыльях, знаешь ли.       - Ну теперь-то поздно поворачивать, попытайся найти дорогу снова. - Я невнятно рыкнул в ответ, возвращаясь к поискам верного направления.       На самом деле мы потеряли в этих поисках ещё около суток. Я признаю, что в этом была моя ошибка, но кто в нашем мире идеален? Но из-за такой растраты времени мы точно не успеем никого опередить. Плана у меня, конечно, не было, но прибыть на остров первыми было бы не лишним.       Не иначе как боги направили меня на верный путь, и я все-таки привёл нас к пункту назначения. Мы были к тому времени холодные и голодные, а по всему острову были расставлены наблюдательные вышки. Не то что на Олухе - обойди деревню и залетай сколько влезет.       Мы нашли место, где можно приземлиться без последствий в лице викингов, но, прежде чем спуститься, я заметил вдалеке какой-то ледяной массив. Что ж, мои предположения, кажется, были не так далеки от истины.       Погода нас пощадила, и к нашему прибытию метель уже утихла, и на мгновение я даже увидел выглядывающее из-за туч зимнее солнце, столь редкое в этот сезон. Это определённо было хорошим знаком. А ещё, кажется, мы все же успели прилететь раньше моего отца - на пристани мы не заметили олуховских драккаров при облете острова.       Мы приземлились в гущу соснового леса на окраине острова, где жители острова, судя по всему, забыли поставить наблюдательный пост. Но нам это было на руку - и удаленность от поселения, и возможность просматривать воду на предмет кораблей с Олуха. Отличное место, но все же здесь лучше долго не задерживаться.       Ждать пришлось долго. Первые огни кораблей на горизонте появились только ближе к ночи. За это время Эл успела вытянуть из меня несколько необыкновенных историй о моей драконьей жизни. Я, как любитель поговорить, а уж тем более поговорить о себе, был рад скоротать время подобным образом. Все же лучше, чем сидеть сутки в неловком молчании. Однако, как только я заметил появление кораблей, мы тут же переключили своё внимание на крохотные огни вдалеке, наблюдая, как они медленно приближаются к берегу. Действительно медленно - время было за полночь, когда мы наконец увидели четкие силуэты знакомых драккаров.       Встретить их прямо на берегу мы не сможем, поэтому сейчас оставалось время, чтобы придумать план. Думаю, я мог бы влиться в толпу олуховцев, а потом подождать, пока отец будет один, и со всей серьёзностью объяснить, что тут опасно. По-моему, этот план обречен на успех.       Вкратце объяснив свою идею Эльзе, я попросил её остаться здесь. Мы пока не знаем, чего ждать от здешних викингов, и мне не хочется подставлять её под удар. Она нехотя согласилась, и я направился в сторону поселения, время от времени посматривая на плывущие корабли. Сначала мой путь был вполне неплох, хотя я шёл и не по тропинкам, но когда вдали показались огни деревни, пришлось с трудом перекинуться в человека. После этого стало труднее. В этом году зима пришла сразу и с обильным снегом, так что мне пришлось пробираться через эти сугробы на своих слабеньких двоих.       Уже начало светать, когда я добрался до пристани. Здесь уже была группа викингов, которые должны были встретить олуховцев. Осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я спрятался за какими-то бочками, занесёнными снегом. Драккары Олуха вскоре должны были причалить к берегу, так что мне оставалось только не умереть от холода, дожидаясь их.       Ждать пришлось все же долго. По крайней мере для меня время текло медленнее, чем Сморкала соображает. Я чуть было не уснул от скуки, но когда эти драчуны вдруг начали громко оповещать друг друга о прибытии кораблей, тут уж мне было не до сна. Викинги начали суетиться, что-то делать, расхаживая в опасной близости от моего убежища. К счастью, эти подслеповатые люди меня не заметили, и я почти спокойно дождался прибытия олуховцев. Когда, наконец, весь отряд вышел на берег, я, делая вид, что все так и задумано, выбежал из укрытия, затесавшись в конец колонны викингов. На меня, в общем-то, никто не обратил внимания, что было несомненным плюсом в данной ситуации. Я двинулся вместе со всеми в сторону деревни, стараясь лишний раз ни на кого не смотреть, чтобы все-таки не привлекать к себе внимание. Осторожность тут не помешает хотя бы потому, что я не знаю, чего от них ждать.       Вскоре наш большой отряд разделился, пройдя главную площадь этого поселения. Почти все отправились на подготовку к обороне острова, и только отец отправился дальше, вместе с каким-то викингом. Наверное, вождем этого племени.       Я, пытаясь не вызывать никаких подозрений со стороны местных жителей, направился прямо за ними, соблюдая некоторое расстояние. Викинги были слишком заняты подготовкой к обороне острова, чтобы замечать меня, а пара воинов, сопровождавших вождя были не очень-то хороши в своей работе, так что я безнаказанно проследовал за отцом. Они зашли в один из домов, который выглядел чуть богаче остальных, если так вообще можно говорить в отношении наших жилищ.       Я не рискнул заходить внутрь, решив наблюдать за ними через окно, надеясь на хороший слух и умение читать по губам, которое, я уверен, в эту минуту должно появиться. Окно, через которое я собрался следить за двумя вождями, действительно открывало мне вид на их местоположение. Однако, как бы я не старался, их разговоры остались для меня загадкой. Два викинга, сопровождавших Стоика и их вождя, остались стоять у входа, так что я не решался даже пройти с той стороны. Единственным выходом было ожидание. Мне нужно было дождаться, пока отец выйдет из этого дома, и я мог бы перехватить его, попытавшись поговорить.       И вот, я снова жду. В последнее время я часто этим занимаюсь. Но не только я - Эл приходится сидеть и ждать меня на одном месте с полуночи. Надеюсь на то, что так и будет продолжаться, и из-за моего долгого отсутствия она не решит отправиться на поиски.       Теплее здесь, однако, не становится, а на небе начинают появляться скопления тёмных туч. Это не к добру.       Я встал чуть дальше входной двери, спрятавшись за сугробами. Рано или поздно отец выйдет, он же не будет там сидеть вечно. Конечно, я выбрал не самое лучшее укрытие, но других вариантов у меня нет. Как только я стал наблюдать за входом, странное чувство тревоги начало маячить где-то на задворках сознания, отвлекая меня. Возможно это было обоснованное беспокойство - в конце концов где-то рядом обитает гигантский дракон, способный подчинять себе волю других ящеров. Еще и эти новости о нападениях...       Мое ожидание не прошло даром. Когда я окончательно отморозил себе всё что можно было, противно заскрипела входная дверь дома. Я притаился, решив сначала узнать, кому захотелось подышать свежим воздухом. И мне более чем повезло - вышел только Стоик, а тот вождь остался внутри. Осознав такой расклад событий, я вышел из своего укрытия, негромко окликая отца. Я не знал, чем обернется встреча с самим Стоиком, так что привлекать внимание местных я уж точно не собирался.       Он удивленно обернулся на мой голос:       - Ты?       - Я тоже рад тебя видеть, - я неловко встал рядом, не зная, как поосторожнее сообщить ему плохие новости. - Тут вот...       - Что ты здесь забыл? - Стоик перебил меня. - Как... Нет, я не буду спрашивать как, просто - зачем ты сюда прибыл?       - Я хотел предупредить тебя об опасности.       - Предупредил? А теперь чтоб духу твоего здесь не было. - Он было развернулся, чтобы продолжить свой путь, но я его остановил.       - Вообще-то это серьёзно, тебе и твоим людям угрожает нешуточная опасность. - Вот так захочешь бескорыстно помочь людям, а они тебя гонят прочь.       - Мы сюда и прибыли для того, чтобы столкнуться с опасностью, - мрачно ответил он. А мог бы быть чуть-чуть радушнее, с него не убудет, если он перестанет кидать на меня уничтожающие взгляды. Можно подумать, это я виноват во всех его бедах. Как бы то ни было, он снова решил продолжить свой путь.       - Да постой же ты! - Я схватил его за плечо, но тут же отпустил, стоило поймать на себе тяжелый взгляд. Хотя он приостановился, что уже хорошо. - Я говорю о том, с чем вы никогда не сталкивались. Ты и представить не можешь, с чем вам предстоит столкнуться.       - А тебе-то откуда знать?       - Я уже видел нечто подобное во время своего... отсутствия. Где-то здесь обитает огромный дракон, который может подчинять себе других драконов. Вы просто не справитесь с этим. - В его глазах, кажется, на мгновение промелькнуло сомнение.       - Не неси чепухи, Иккинг. - А, нет, наш вождь не знает сомнений. - Возвращайся к остальным.       - Во имя Одина, тебе так сложно хоть раз в жизни послушать меня? - Меня это начинает нервировать, я ведь пытаюсь помочь, а меня не воспринимают всерьёз.       - Почему это я должен... - Его внезапно прервали. Кто-то бежал в нашу сторону, что-то крича.       - Вождь у себя? - Выдохнул он, едва подбежав. Отец кивнул ему, и викинг было направился к двери, но я его остановил. Как мне кажется, что-то случилось - он выглядел довольно обеспокоенным.       - К берегу приближаются вражеские корабли. Мы начали оборону, но я должен оповестить Эйрика о нападении. - Быстро проговорил посыльный и скрылся за дверью.       - И никаких драконов. - Хмыкнул Стоик, намекая на недостоверность моей информации. Но мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Я ведь чувствую, что это чудовище где-то рядом.       - Молюсь за вашу правоту, вождь. - Я зашагал, предположительно, к пристани, где и совершалось главное действо. И, судя по звукам хрустящего под чужими ногами снега, Стоик отправился туда же.       По мере приближения к пункту назначения увеличивалась концентрация вооруженных викингов. Они все сновали туда-сюда, что-то делали, кричали друг на друга, что не добавляло мне радости - помимо этого гула, стал сильнее зов, который определенно принадлежал этому дракону.       В этой толпе я потерял отца, но мне некогда было жалеть об этом. Я вышел на наиболее свободный закуток, откуда можно было наблюдать за морем. И это действительно впечатляло - в сторону острова двигались несколько десятков кораблей. Драконов пока действительно не наблюдалось, но, может, все еще только начинается?       Ну, я попытался проявить благородство и спасти олуховцев, но ничего не вышло. Может быть, я найду хотя бы Астрид и мы втроем покинем это опасное место. Правда, это довольно сложно осуществить в такой-то толчее. Но я всё же попробую.       Я стал пробираться к предполагаемым группам ближнего боя, минуя стрелков и работающие катапульты. И, вроде как, я даже нашел то, что хотел, но знакомая блондинистая макушка никак не хотела попадаться мне на глаза.       Скверно.       Выглянув из-за ближайшего дома, я снова посмотрел на море. И то, что там происходило, никак не добавляло воодушевления. Пара драккаров было потоплено, но этого мало - остальные уже были на пристани. Всё-таки какой нужно обладать уверенностью в своих силах, чтобы прибыть с главного входа?..       Суматоха только усилилась с прибытием чужаков. Несколько отрядов, ранее ожидающих наступления, были отправлены в атаку. Но в моей ситуации ничего не поменялось: я всё ещё не мог найти Астрид. Лезть на рожон мне не хотелось, но, с другой стороны, встреча с викингом не так уж и страшна. Стоит хотя бы попробовать, прежде чем появится главная страхолюдина.       Я подобрался ближе к берегу, где и высадились эти вояки. Что-то у них паруса знакомые, не видел ли я их раньше? Похожие символы я уже видел на кораблях охотников на драконов, но если это они, то что их сюда привело? И как с этим связан тот дракон?       Рядом с моей головой просвистела шальная стрела. Пришлось оторваться от раздумий и сосредоточить внимание на поле боя. Умирать я не горю желанием, а здесь это может сделать буквально всё, учитывая мое не особо мощное тельце. Я стал двигаться вдоль берега, стараясь не привлекать лишнего внимания. Всё-таки в случае опасности я ничего не смогу противопоставить крупному викингу. Или любому викингу с оружием.       Чувствуя себя до безобразия глупо, я продолжил выполнение своего плана по поиску Астрид. Он, как выяснилось, был далек от совершенства - в яростно сражающейся толпе до безумия сложно найти одного человека. Я ведь еще и Эльзу оставил где-то в лесу. Ещё одна причина поволноваться. Усиливающийся гул в голове заставил меня поспешить, и, - о чудо, - я нашёл того, кого искал. Чуть дальше от моего местоположения Астрид сражалась с варваром, что был вдвое больше её. Я было рванулся ей помочь, но она смогла справиться и без меня. Проскочив между тремя викингами, увлеченных сражением, я оказался рядом с Хофферсон. Едва я схватил её за руку, как откуда-то послышался драконий рёв. Ну вот, началось.       Астрид, поначалу подумав, что её схватил кто-то из захватчиков, хотела с разворота перерубить мне руку своей секирой. Но, к счастью для меня, я вовремя отпустил её, и оружие прошло мимо своей цели.       - Что ты здесь делаешь? - Воскликнула девушка, узнав, кто перед ней. Как я понял, на этом острове мне никто не рад.       - Спасаю твою жизнь, - перекрикивая шум битвы, ответил я. - Отсюда пора бежать, и как можно скорее.       Я потянул её в сторону от поля боя, маневрируя между сражающимися и перешагивая павших воинов. Как только мы оказались на относительно безопасном расстоянии, Астрид, сверкнув глазами, возмутилась:       - Ты предлагаешь сбежать? Бросить всех?       - Пойми, здесь опасно оставаться, - пока я говорил, недалеко от нас пролетело Ужасное Чудовище, поджигая всё вокруг. Да, появление драконов прибавило паники в рядах бесстрашных защитников острова. - Если здесь появится королева драконов, то на нас можно будет ставить крест!       - Можно подумать, что мы никогда с драконами не воевали. - Фыркнула девушка, облокотившись на свою секиру.       - Да? И как часто ты встречаешь драконов, размером с небольшой остров?       - Не глупи, это всего лишь легенды, Иккинг. - Уже не так уверенно, как раньше, ответила Астрид. - Даже если такие драконы и были, они уже вымерли.       - Одного такого я убил несколько лет назад. - Ответил я, перейдя на раздраженное шипение. - Как ты думаешь, может я всё-таки лучше знаю?       - Если ты, будучи одним драконом, справился с ним, то мы-то управимся целой армией. - Снисходительно произнесла Астрид и в тот же момент между нами пролетела внушительного размера булава. Благо, мы успели отскочить, и я продолжил спорить с этой упрямой девицей:       - Против вас сражается ещё одна армия, и с воздуха атакует стая драконов - думаешь вы способны на это?       - Ну так возьми да помоги, если ты такой умный. - Перехватив секиру, сказала девушка. Она явно собиралась вернуться в бой. Ну вот зачем я пытаюсь ей помочь? Почему мне не всё равно?       - Меня схватят раньше, чем я успею расправить крылья, - ответил я. - Драконы, как ты помнишь, не в почете среди людей.       Едва я успел договорить, как откуда-то прогремел взрыв. Кажется, драконы добрались до складов. Положение всё ухудшается, и счастье, что ещё никто не заметил как мы тут стоим и беседуем. Или заметил?       - Осторожно! - Крикнула Хофферсон, оттолкнув меня. Я быстро поднялся после падения и замер: перед нами стоял один из этих головорезов, поигрывая мечами. Он напал на Астрид, так как она была перед ним, а я оказался у него за спиной. Я мог бы ударить, пока он не видит, но у меня нет никакого оружия. Или есть? Я начал в спешке проверять многочисленные карманы, и, к счастью, в одном из них я нашёл тот самый кинжал, что принадлежал девушке. Видимо, я не глядя засунул его в карман, пока читал записку.       Не уверен, нужна ли была Астрид моя помощь, но я смог нанести удар и на некоторое время отвлечь викинга. Раньше мне не приходилось заниматься такого рода сражениями, так что я счел за лучшее отступить, не давая охотнику приблизиться ко мне. Он, видимо не отличался большим умом, раз упустил из виду девушку, с которой только что бился. Своими действиями я дал ей несколько мгновений на передышку, и возможность нанести решающий удар.       Тело рухнуло возле моих ног, заставляя меня немного отойти. Не знаю, жив он или нет, но проверять я не намерен.       - Видишь? Всё не так плохо. - Она улыбнулась, откинув упавшие на лицо пряди волос. Удивительно.       - Бесполезно продолжать биться, пока не побеждён их главарь. - Я покачал головой.       - Его ещё никто не видел, - словно в подтверждение, она пробежалась взглядом по рядам бьющихся воинов.       Вдруг, рядом с нами приземлился Шипоспин, явно собираясь на нас напасть. Теперь я повнимательнее осмотрел его: дракон был покрыт броней, которую я ранее принял за странную чешую. Он принял атакующую позу, решив сначала забрать меня, так как я выглядел наиболее легкой мишенью. Астрид оказалась вне его поля зрения, что было не так плохо. Будучи готовым к его выпаду, я отскочил назад. Его когти оказались всего в локте от меня, что было довольно опасно - вечно уклоняться я не могу. Пока он готовился к новому выпаду, я решил кое-что попробовать. Если я могу общаться с драконами, то почему бы не решить вопрос мирно?       - Пошёл прочь, - прошипел я, сверкнув драконьими глазами.       Ящер испуганно отпрянул и начал медленно пятиться назад. Недовольно рыкнув напоследок, он распахнул крылья и взлетел, переключаясь на следующую цель. Казалось бы - вот наконец свободная минутка, чтобы убежать. Но нет, Астрид, пока я разбирался с Шипоспином, успела ввязаться в ещё одну драку. И не то чтобы ей нужна была помощь, но всё же я решил проявить немного инициативности, охраняя её сзади. В конце концов совсем недавно я сам напал со спины, а такое довольно часто практикуется в битвах. Хотя с большим удовольствием я бы покинул это место.       Небо внезапно затянули тяжёлые тучи. Усилились порывы и без того холодного ветра. Странное совпадение, но именно после этого войска охотников начали теснить объединенные отряды Олуха и Фуглоя вглубь острова. Я бы предположил что это боги дают нам знаки, но зачем мне предполагать? Я и без знаков знаю, что это место станет для многих могилой.       Пока я отвлёкся на рассматривание облаков, меня успел кто-то оттолкнуть, а я вовремя не среагировал. Как можно быстрее поднявшись, я отошёл в сторону от викингов. В этой суматохе я потерял из виду Астрид, но, кажется нашёл кого-то другого.       Поодаль от сражающихся я заметил своего отца. Тот хоть и стоял в напряжённой позе, но что-то незаметно, что он там с кем-то бьётся. Это показалось мне странным, поэтому я как можно скорее нашёл Хофферсон, которая к моему появлению догоняла поджавшего хвост Ветрокрыла. Я кивнул в сторону холма, на котором видел Стоика, и девушка, хоть и с сомнением, но последовала за мной.       Приблизившись, мы услышали лишь часть слов вождя. Видимо он с кем-то говорил, и разговор явно не клеился. Я подобрался чуть ближе, дав знак Астрид быть тише.       - В тот день вы все смеялись, но посмотри на всё это, - произнёс неизвестный голос. - Кто же теперь смеётся последним?       - Тот, кто насадит твою голову на копьё. - Выплюнул отец.       Я выглянул из-за нашего валуна-укрытия: на холме рядом со Стоиком стоял странный викинг в чёрном плаще и посохом в руке. Я присмотрелся - накидка странно поблёскивала и была похожа на... чешую? По коже прошёлся холодок. Это действительно была драконья шкура, и я от этого почувствовал гипотетическую опасность для собственной.       - Кто это? - Прошептала Астрид, тоже рассмотрев незнакомца.       - Никогда его не видел, но мне кажется, что он и есть вождь этой шайки. - Ответил я, двинувшись чуть вперёд. - Он держится слишком уверенно для обычного вояки. К тому же не участвует в битве.       Между тем соперники медленно ходили кругами вокруг друг друга. Словно ожидая, когда соперник даст слабину.       - На самом деле я даже удивлён, что ты не сгинул в том пожарище. - Хмыкнул охотник, надеясь, видимо, раззадорить Стоика. Но о чём он вообще говорит? - Но, думаю, я вполне могу довести дело до конца.       - А ты попробуй, - зло бросил отец. - Меня не убил твой огонёк, а ты и подавно не справишься.       Пока они обменивались любезностями, я обратил внимание на поле боя. С тех пор, как мы его покинули, линия боёв продвинулась дальше. Теперь бои шли на подходах к деревне, и вся береговая линия опустела. На неё оставшиеся захватчики выкатывали уцелевшие на кораблях катапульты. Оставаться здесь было небезопасно - эта территория была почти отдана врагу. Перед тем, как потянуть Астрид дальше, пробираясь сугробами и кустами, я ещё раз взглянул на отца и его противника. Я, взяв в расчёт многолетний опыт ведения войн Стоика, решил, что он сможет справиться в одиночку. Правда, когда я обнаружил, что дело всё ещё не сдвинулось с мёртвой точки. Отец и главарь охотников всё ещё о чём-то говорили. Однако, ещё больше я удивился, взглянув на самого охотника.       Его чёрные глаза смотрели прямо на меня.