***
Войскам НАТО удалось остановить советское наступление, но генералы прекрасно знали, через пару часов противник поднимет на рога все свои войска и бросит их на поддержку частей, застрявших на западной стороне. Необходимо как можно быстрее выбить врагов с территории ФРГ, тогда, возможно, их руководство откажется от планов дальнейшего вторжения. Политическое руководство обеих противоборствующих сторон наконец-то получило оповещение о происходящих в Фульдском коридоре и Берлине боях. Перед Дуайтом Эйзенхауэром, президентом США, который каких-то десять лет назад был всего-лишь высокопоставленным генералом, и Никитой Хрущёвым, человеком, что выиграл в борьбе за власть после смерти Сталина и после неё развенчавший культ вождя народов, встал нелёгкий выбор: перейти к переговорам или погубить мир в полномасштабной войне с ядерными обменами. Если бы рядом с советским первым секретарём находился бы Мао Цзэдун, то по западному миру уж точно пришлось бы нанести решительный ядерный удар. Однако китайский вождь после двадцатого съезда ЦК КПСС похолоднел к СССР, начав вести отдельную самостоятельную политику, называя Хрущёва предателем коммунистических идей, а в Президиуме центрального комитета партии прекрасно понимали к каким последствиям приведёт полномасштабный переход Холодной войны в «горячую», за океаном также среди политиков победило решение начать диалог с Кремлём. Даже прожжённый вояка Эйзенхауэр был вынужден согласиться. Действия правителей других европейских стран не имеет смысла описывать, так как они являются по сути дела в разной степени марионетками двух сверхдержав. Пожалуй, можно подумать о том, что стрельба на границе прекратится, политиканы договорятся и все разойдутся по сторонам. Но нет же! В светлых головах глав государств появилась идея об извлечении выгоды из этого «пограничного недоразумения». Советы стремились победить, чтобы добиться демилитаризации ФРГ и вывода войск НАТО с её территории, а в лучшем случае — добиться роспуска западного военного блока. Американцы с их союзниками желали надавить на оппонентов и вынудить их вывести войска из Восточной Европы. Ранее дипломатические действия США привели к успеху в Австрии, откуда по приказу Хрущёва вывели части Центральной группы войск СССР. Поэтому в штабы НАТО, ОВД пришло распоряжение «о завоевании военно-политического преимущества над противником до вечера». Интересный ход, добиться крупного результата за небольшой промежуток времени! Проще говоря, правители решили заработать себе аргументы на переговорах и право оправдания пограничного кровопролития. До ядерного сценария дело никто доводить не хотел. Командование Североатлантического Альянса проводило перегруппировку войск для наступления на занятые советскими частями территории с целью их изгнания. Если с восточного берега Фульды будут переброшены дополнительные войска, то немецкие, английские, французские и голландские контингенты войск не смогут прорвать оборону сил численно превосходящего противника. Для недопущения переброски подразделений восьмой гвардейской армии необходимо постоянно пресекать вражеские попытки наведения понтонных мостов. Авиацию планировалось задействовать в наступлении в качестве средства поддержки, к тому же она не могла держать берега под наблюдением. Выход нашёлся быстро: нужно выбросить воздушный десант в район реки. В случае успеха наступления основная боевая группа объединится с парашютистами, в случае неудачи десантники будут обречены на гибель. Три бельгийских парашютных батальона (1-й десантный, 2-й коммандос, 3-й десантный), два французских десантных подразделения Иностранного легиона, прибывших недавно из Франции, и один английский батальон выделялись для проведения операции «Смерть с неба».***
Множество транспортных самолётов прибыло в Рейнскую основную авиабазу, шёл инструктаж парашютистов в ангарах, в котором всё трактовалось с более менее позитивной стороны. Затем бойцы направились к транспортным машинам. — Волнуешься? — Немного, — ответил Арне Яссенс, бельгийский десантник первого парашютного батальона, чьё милое растерянное квадратное лицо с узкими тонкими губами и крупными круглыми глазами голубого цвета никак не смотрелось в сочетании с маскировочным гримом, нанесённым при помощи зелёной, коричневой и песочной красок. — Не знаю, я наоборот испытываю воодушевление. Нас часто пугали войной с русскими, теперь пора их победить. Это интереснее, чем гарнизонная служба, — лучший друг Арне по имени Самуэль Мертен, рослый светловолосый солдат, чьё узкое овальное лицо имело грозный вид из-за вытянутой вперёд нижней челюсти и взгляда исподлобья, держался бодро, олицетворяя своим мускулистым телом в брюках, стёганной куртке, на которой был нанесён крупными тёмно-зелёными, коричневыми и цвета хаки пятнами камуфлированный рисунок, вымазанной краской головой, на чьей верхушке просто отлично сидит светло-зелёный берет с эмблемой батальона, могущество десанта. Высокий боевой дух прекрасно дополнил картину могучего парашютиста, бьющегося с «красным нашествием». Бельгийские десантники двигались к транспортным самолётам C47, поршневые моторы которых гремели на всю огромную полосу, где помимо летательных аппаратов ВВС Бельгии готовились ко взлёту машины других стран. Засветились и лёгкие авиадесантируемые танки M-22 «Локаст», заезжавшие в поставленные британцами бельгийцам планерам «Гамилькар». Около двух тысяч человек копошились на взлётной полосе, как муравьи. Вскоре вся эта воздушная армада взлетела и выдвинулась к заданному району. Бомбардировщики пока осуществляли отвлекающие от десанта силы ПВО и авиации ГСВГ налёты на позиции наземных войск, истребители боролись с их воздушным сопровождением. Арне испытывал волнение. «Может, действительно не стоит переживать? Штабисты же сказали, что бои продлятся до вечера, а большой войны не будет. Ох, сложная ситуация, но я должен справиться!» — думал парашютист, надевая себе на голову поверх берета похожую на маленькое ведёрко каску Para helmet steel airborne troops британского образца, применяемую ещё лет пятнадцать назад, с прикреплённой к ней маскировочной растительностью. «Встать! Закрепить карабины!» — приказал лейтенант Вуттерс, командир взвода, в котором служили два товарища. Десантники выполнили приказ. — Не волнуйся, помни то, чему тебя учили в учебке, и всё будет хорошо, — подбодрил друга Самуэль, стоявший рядом. — Да, всё получится, — как-то неуверенно ответил Яссенс. — 30 секунд! — крикнул лейтенант, встав у дверцы, после чего он открыл её. Мучительное ожидание зелёного света продлилось недолго. Не успел Арне собраться духом, как его сослуживцы начали совершать прыжки вниз. — Встретимся на земле, дружище! — с этими словами Мертен исчез из виду Яссенса. Настал черёд Арне прыгать. — Чего встал?! Быстро, быстро! Не задерживай! — орал на оторопевшего рядового десантника Вуттерс, грубый голос коего не внушал оптимизма, а наоборот побуждал солдата убежать в конец салона. Казалось, ещё пара секунд и офицер пинком выбьет сдрейфившего бойца. — Была не была! Попытка не пытка! — Арне прыгнул с полукилометровой высоты, что являлось довольно непростым делом, но выучка дала о себе знать — результат почти полугодовой муштры с контуженным инструктором-ветераном Корейской войны из головы вытеснить ещё можно, но мышечная память всё прекрасно сохранила, потому сейчас воздушный десантник выполнен требуемые действия, доведённые до автоматизма. Спускался Арне недолго: через пару минут он уже приземлился в небольшом лесочке недалеко от берега на восточной стороне. Авиация сработала успешно — от сил противника ни осталось и следа. Далее боец сбросил рюкзак, снял с плеча пистолет-пулемёт M2 Vigneron, чей приклад он разложил. По дороге к берегу он встретил висящего на дереве сослуживца, капрала Адриена Маса. — Арне, я стропами зацепился за ветки. Кинь мне нож. Вон он лежит, — заголосил круглоликий солдат, обладавший высоким голосом. — Сейчас. Лови! Как только ножичек оказался под тобой? — Как как, достал и выронял. Просто, да? — Мас одновременно резал стропу и говорил с товарищем, совмещая два дела сразу. Капрал упал вниз, а потом два бельгийца двинулись к поляне у берега, где приземлилась основная часть батальона. Вдали уже затрещали выстрелы — десант вступил в бой с движущимися к реке инженерами на грузовиках и мостоукладчиках с самоходными зенитными орудиям ЗСУ-57-2. Французы подбили головную машину при помощи гранатомёта 73мм Lrac, стрелки открыли огонь по вылезающим наружу бойцам инженерных войск. Перестрелка продлилась недолго, советские части, выделенные для наведения понтонных мостов, желая сохранить специальную технику отступали под прикрытием стрельбы из пушечных зениток. Когда двойня бельгийцев добралась до своих, стрельба прекратилась, силы инженерной роты отошли. — Арне, где же ты пропадал? — этими словами Яссенса встретил Самуэль на поляне у речки. — Воздушный поток сбил в сторону, — коротко объяснился Яссенс, к которому был обращён вопрос. Недалеко от говоривших приземлились огромные планеры, их дверцы отворились, и из салона стали выезжать лёгкие танки «Локаст», очень маленькие машины, вооружённые 37 миллиметровой пушкой, годной только для борьбы с пехотой и грузовиками. Зелёные фигуры устремились в перёд, к холмам, в сторону которых двигались десантники. — На открытом месте нас сомнут, высоты отличный вариант для сдерживания сил противника, — разъяснял приказы Вуттерс. Бельгийский 1-й батальон занял позицию на лесистом холме слева от дороги, остальные десантные подразделения рассредоточились по остальным возвышенностям. Затем солдаты получили приказ выкопать небольшие окопы, командиры рот выставили наблюдательные посты. Арне с Мертеном попали в число тех, кто занимался наблюдением за дорогой и открытым пространством за пределами НАТОвского боевого порядка. Сержант Люпен следил с помощью бинокля за местностью, а два рядовых прохлаждались рядом. — Вроде я кого-то вижу. Небольшая разведгруппа противника, люди в масхалатах, — делился своими наблюдениями командир отделения, следивший за зарослями впереди. — Да! Вон кто-то шевелится! — внутри Яссенса забушевали эмоции, воодушевление или страх, сложно понять. — Ага, готовьтесь стрелять. Троица заняла положение лежа и скрылась в траве, Самуэль поставил на сошки бельгийскую модернизацию автоматической винтовки Браунинга FN model D, чей калибр был переделан на штатный патрон НАТО 7,62×51 мм. Вражеские разведчики двигались, пригнув спину. Яссенс не выдержал напряжения и начал по ним стрелять с дистанции в двадцать пять метров. Короткие очереди вынудили советских солдат рассредоточиться по кустам. К стрельбе присоединился Самуэль. Огонь его фактически ручного пулемёта крошили растения. Внезапно из глухого угла справа стукнул АКС: пули прошли совсем-совсем близко от десантников. Враги отходили. Вскоре их уже не было видно.***
Батарея Сергиенко прохлаждалась недолго. Её бойцы не успели пофилософствовать, как получили приказ разворачивать орудия. — Стрелять по своей территории? Ничего не пойму, — спрашивал Гончаров. — Противник высадил десант, уяснил? — коротко объяснил лейтенант. — Там что ли? — Да, дубина. Следует стандартный перечень команд, Виктор настраивает угол подъёма орудия, после чего отбегает. Гремит грохот орудийного залпа, потом опять всё то же самое восемь раз. Пусть и разведка особо не удалась из-за действий наблюдательных постов, но любой мало-мальски грамотный командир поймёт, куда нужно вызвать артиллерийский удар. Лесистые холмы хоть позиция выгодная, правда очень предсказуемая в плане действий десанта стран НАТО.***
Арне так и не понял, как ему удалось выжить. На их позиции обрушился просто огненный смерч, от которого лесные массивы превратились в кучу голых стволов. -Вражеские танки! — закричал Люпен. — Гранатомётчики, стрелять по своему усмотрению! Огонь на поражение! — командовал Вуттерс, укрывшись за небольшим земляным валом, — Вызывай огневую поддержку по координатам, — обратился лейтенант к радисту. Яссенс видел наступающие на высоты группы советских танков с мотострелковыми ротами в сопровождении БТР. Рядом лежавший пулемётчик Самуэль начал стрелять по живой силе. Два боевых порядка разделяла дистанция в триста метров, враг наступал на открытом месте. «Поджарь их!» — крикнул Арне гранатомётчику Масу, который выстрелил по Т-54 из RL-83 Blindicide. Промах, зато ответный выстрел танка заставил бельгийцев зарыться поглубже. «Пятьдесятчетвёрки» выпустили мощный залп в ответ, часть снарядов пролетела мимо, но другая разнесла на части небольшие укрепления из земли. Заговорила артиллерия НАТО, но расстановка сил после её огня особо не изменилась, кроме разве что того, что противник приблизился, не считаясь с потерями, ещё ближе. Становилось ясно одно: десант со своей задачей не справится. Мощный молот усилил напор. Гаубицы поддержали его. В мысли командующих пришло решение разбить свои подразделения не небольшие боевые группы, рассредоточиться по лесам и перейти к партизанской тактике, выбрав главной целю уничтожение вражеских мостоукладчиков и прочих инженерных машин. Для выполнения подобных решений необходимо остановить противника, а этого десант сделать не смог. Артиллерия с поднятыми в воздух самолётами к большому сожалению НАТОвских генералов, которые опасались за потери среди стратегических бомбардировщиков, уж очень нужных для поддержки наступления основных сил, в воздух «Авро Вулканами» смогли остановить наступающих врагов. Взвод Вуттерса, от коего осталось всего пятнадцать человек, устроился в лесочке у берега Фульды. — А ты говорил, что мы их с лёгкостью победим русских, — с улыбкой, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу, сказал Арне, вставлявший новый магазин в свой табельный пистолет-пулемёт. — С чего ты взял, что мы проиграем? Нас наконец перегруппировали, теперь мы покажем себя во всей красе. Их танки не пройдут, пока инженеры не наведут мосты. — Мертен, раз ты такой грамотный, то возьми дружка, Маса и ещё двоих. Люпен, возглавишь их. Идите к дороге да следите за появлением инженерных машин. Если что случится, то вступайте в бой, пришлите вестового. Думаю, услышав выстрелы, мы сами к вам прибежим на помощь. — Есть. Небольшой отряд парашютистов отправился выполнять приказ через лесные тропы. Заняли шестеро бойцов небольшой склон. — Есть закурить? Я свои профукал, пока бежал, — спросил Самуэль. — Возьми, — отозвался Адриен. — Тихо, вы слышите? Сюда что-то едет, готовьте гранатомёты, — среагировал на доносившиеся звуки движения транспорта. В отряде имелось два гранатомёта, помимо них десантники приготовили гранаты, чтобы попусту закидать остановленного врага сверху. В лесу слышались шаги и русская речь, наверное пешая разведка или патруль. — Быстро стреляем и убегаем, — сказал Люпен. В поле зрения показался грузовик ЗИС-151, за ним ехали мостоукладчики МТУ. Самуэль расстрелял кабину грузовика, машина остановилась, Мас подбил следующую за ним гусеничную машину с понтонами на корпусе, другой гранатомётчик уничтожил замыкающий мостоукладчик. Остальные бойцы принялись метать гранаты. Прогремела череда взрывов. Откуда-то слева выпустили очередь из АК-47 в Люпена. Сержант упал со склона вниз, сражённый мощными пулями в голову, от которой теперь осталось лишь кровавое месиво, мозги разлетелись в стороны. Пехота СССР достигла бельгийцев, уцелевшие солдаты из грузовиков принялись отстреливаться, бельгийцы в панике убежали. Арне с Самуэлем заблудились. — Ты знаешь, куда идти? Я вижу это место впервые, — спрашивал испуганный Яссенс. — Без понятия, — ответил шарящий глазами по округе Мертен. Вдали слышались хаотичные выстрелы, речь на разных языках. Совсем не поймешь, кто с кем воюет?