***
Что-то тяжелое с громким звоном упало прямо около входной двери спальни Деймона и он, невольно вздрогнув, широко распахнул глаза, вырываясь из сладких объятий сна, и в ту же секунду снова зажмурился, когда яркий солнечный свет, пробивающийся из щелей в не плотно задернутых шторах, на миг буквально ослепил его. - Проклятье… - Хрипло выдохнул Деймон, непроизвольно прикрывая глаза ладонью, и медленно перекатился на бок. Уткнувшись лицом в подушку, он сделал глубокий вдох и тихо застонал, когда еле уловимый цветочный аромат, исходящий от шелковой наволочки, наполнил его легкие. Несколько долгих мгновений Деймон с наслаждением вдыхал этот пьянящий цветочный аромат, а затем его губы непроизвольно растянулись в довольной ухмылке, когда воспоминания о прошедшей ночи, которую он провел с Еленой, человеческой девушкой, с которой познакомился на сказочном балу, заполнили его сознание. Черт возьми, это было невероятно. Елена, она была такой… такой… Вампир даже представить себе не мог, что человеческая девушка может быть для него настолько притягательной и желанной, и даже не догадывался, что одна проведенная с ней ночь навсегда изменит его самого, сделав добрее и сострадательнее… И это стало для него настоящим открытием, которое повергло Деймона в шок. Ведь до этого дня он жил с твердой уверенностью в том, что люди – это низший сорт существ, который приравнивался в его мире к домашним животным. Люди служили для вампиров лишь источником пищи и зачастую были игрушками в их руках. Послушными марионетками, готовыми безропотно исполнять любые желания вампиров, даже самые извращенные, и, не имея при этом права отказаться… А если кто-то вдруг осмеливался противиться (такое, хоть и редко, но все же иногда случалось), то был жестоко казнен на главной площади, в назидание другим людям. Это было нормой в его мире. И до вчерашнего вечера Деймон ни на мгновение не задумывался о том, каково смертным жить в этом мире, которым правят вампиры. И его абсолютно не волновало, что происходит с людьми после подобных балов. Он, лишь знал, что большинство из них сходило с ума и доживало остаток жизни в нищете. Но ему было плевать. До этой самой ночи, пока Деймон не повстречал Елену, которая за то короткое время, что они были вместе, заставила его взглянуть на все это с совершенно другой стороны. И то, что он увидел - его совершенно не обрадовало... Продолжая лежать с закрытыми глазами и улыбаться, Деймон еще раз с жадностью вдохнул этот дурманящий аромат, снова возвращаясь к воспоминаниям о проведенной ночи с девушкой и почувствовал, как в груди разливается какое-то доселе неведомое тепло. Елена… Что-то в ней было такое, вампир не мог объяснить что, но от одного воспоминания о ней, ее прекрасных глазах, его охватывала какая-то щемящая нежность, и странное желание защитить девушку от любого зла, которого в их мире было слишком много. Вампир и сам себе не мог объяснить, почему испытывает все эти доселе неведомые ему чувства по отношению к Елене. Вероятно, причина была в том, что Елена была совсем не похожа на остальных девушек. Она была другая. Чистая. Наивная. И в то же время страстная и отзывчивая к каждому его прикосновению. А от одного только воспоминания о том, какой она была с ним в постели, вся кровь Деймона буквально вскипела в венах, распространяя жар по его телу. Он ощутил болезненную пульсацию в паху и стиснул зубы, пытаясь сдержать так и рвущийся наружу стон. Желание снова обладать девушкой вспыхнуло в нем с такой силой, что Деймон был просто не в состоянии больше себя контролировать. Он хотел Елену, отчаянно желая снова прикоснуться к ней, ощутить шелковистость ее нежной кожи, вдохнуть пьянящий цветочный аромат, исходящий от ее волос и еще раз убедиться, что все это действительно было. «А может, это был всего лишь сон?» - Вдруг пронеслась в голове у Деймона тревожная мысль, и он не открывая глаз, инстинктивно протянул руку вперед, пытаясь дотронуться до лежащей рядом девушки, но вместо этого его ладонь коснулась лишь прохладных шелковых простыней. - Елена? – Выдохнул вампир в пустоту, и резко распахнув доселе закрытые глаза, невольно нахмурился, недоуменно уставившись на смятые простыни. Прошло несколько секунд, прежде чем он осознал, что лежит в кровати один. Елены рядом не было. Она ушла. Просто бросила его, после того, как они провели восхитительную ночь вместе. И в этом Деймон окончательно убедился, когда после секундного замешательства, все же вскочил с кровати, и бегло осмотрев комнату, понял, что и все вещи Елены тоже исчезли, вместе с ней. Вероятно, она улизнула, пока он спал, забрав с собой всю свою одежду, кроме маленькой серебряной туфельки, носок которой выглядывал теперь из-под его кровати. «Похоже, Елена не заметила ее, когда поспешно убегала из спальни». – Промелькнула в голове вампира внезапная догадка и он, присев на корточки, около кровати, вытащил из-под той серебряную туфельку. Несколько мгновений Деймон внимательно рассматривал ее, а затем, издав хриплый рык, с силой сжал туфельку в руке, чувствуя, как его захлестывает бешеная ярость. На Елену, за то, что сбежала, но больше на себя, за то, что позволил ей это сделать. Проклятье… Глаза Деймона заволокло красной пеленой и он, чуть прикрыв веки, сделал глубокий вдох, надеясь, что это поможет ему хоть немного успокоиться, но… Это не помогло. Впервые в жизни он оказался в такой ситуации, когда от него ничего не зависело и это его ужасно бесило. Проклятье… Вампир стиснул зубы, и глухо зарычав, с силой швырнул туфлю на кровать и потянулся за своей одеждой. - Черт возьми, да кем она себя возомнила? – Зарычал Деймон, уставившись на смятые простыни и начал со злостью натягивать на себя рубашку. - Как она посмела так поступить со мной, после того, что между нами было и… Вампир запнулся на полуслове, чувствуя, что буквально задыхается от бурлившей внутри злости и сделал еще один судорожный вдох, а потом бросил полный ярости взгляд на серебряную туфельку, одиноко лежащую на широкой кровати, и прорычал в пустоту: - Я все равно найду тебя, Елена, и тогда ты сильно пожалеешь о том, что сбежала от меня…***
Елена бесшумно проскользнула в дом, и тихо прикрыв за собой входную дверь, устало привалилась спиной к той. События прошлого вечера и последующей за ним ночи были настолько насыщенными, что девушка чувствовала себя совершенно вымотанной. С того самого момента, как Елена получила пригласительное на бал, она пребывала в состоянии волнения, которое кажется не прошло до сих пор. Девушка очень волновалась о тех ужасных последствиях, что вероятно ожидают ее, когда обнаружится ее побег из дворца. Ну и конечно проведенная ею бессонная ночь в компании вампира тоже давала о себе знать. Елена чувствовала страшную усталость и поэтому единственное, чего она хотела в эту самую минуту – это незаметно проскользнуть в свою комнату и, улегшись в постель, хоть немного поспать, но, похоже, этим ее мечтам не суждено было сбыться. Потому что не успела Елена отойти от входной двери на пару шагов, как вдруг почти нос к носу столкнулась с Маргарет, своей мачехой. - Елена? – После секундного замешательства, удивленно выдохнула Маргарет, и слегка попятившись от неожиданности, во все глаза уставилась на девушку. - Почему ты здесь? Ведь ты должна быть сейчас на балу и... Мачеха осеклась, когда ее внимательный взгляд прошелся по разорванному в нескольких местах платью падчерицы и замер на ее босых ступнях, выглядывающих из-под длинного немного запачканного подола. От этого пристального взгляда мачехи, который, казалось, пронзал ее насквозь, Елена почувствовала, как ее щеки вспыхнули от смущения, и инстинктивно потянулась руками к растрепанным волосам, пытаясь хоть немного поправить прическу, чувствуя себя при этом очень неловко. Она понимала, что должна хоть как-то попытаться все объяснить, но как назло никак не могла собраться с мыслями, поэтому просто молчала, искоса поглядывая на Маргарет, которая после продолжительного молчания вдруг сощурила свои зеленые глаза, и угрожающе шагнув к Елене, больно схватила ее за плечи. - Что это?.. Что ты натворила? – Гневно прошипела Маргарет, хватая Елену за плечи. – Почему ты вернулась? Ты…Ты, что не была на балу? Или ты сбежала из дворца? – Пауза. – Говори… Или ты язык проглотила? - Я... Я... – Испуганно пролепетала Елена, инстинктивно делая шаг назад и пытаясь вывернуться из крепкой хватки мачехи, но та лишь сильнее сжала ее плечи, впиваясь острыми ногтями в тонкую ткань платья. - Говори мне правду. - Рявкнула женщина и начала яростно трясти ошеломленную и испуганную таким напором девушку. - Тебя выбрал какой-то вампир, а ты сбежала от него, да? Елена открыла, было, рот, чтобы все объяснить, но не смогла произнести ни слова и лишь в оцепенении смотрела на мачеху широко открытыми глазами. Она не знала, что ответить, но инстинктивно чувствовала, что если скажет правду, будет еще хуже. Но ей не надо было ничего говорить, мачеха и так все поняла, и это еще сильнее взбесило и без того разъяренную женщину. - Неблагодарная тварь, ты хоть понимаешь, что ты наделала?! – Закричала Маргарет, после секундного замешательства и с ненавистью уставилась на девушку. - Своим поступком ты подставила нас всех и теперь из-за тебя мы лишимся всего… Нас выгонят из этого дома и мы станем нищими. - Простите, я… Я не хотела… - Прошептала Елена и чуть поморщилась, когда пальцы мачехи впились в ее плечи еще сильнее, причиняя девушке боль. – Я не знаю как… - Не знаешь? - Зло прошипела женщина, буравя Елену яростным взглядом. - А я знаю,… Ты… Ты сделала это нарочно… Что, решила, таким образом, мне отомстить? И это после всего того, что я для тебя сделала?.. – Пауза. - Я относилась к тебе как к родной дочери, а ты… - Вы никогда не считали меня своей дочерью. – Прохрипела Елена, пытаясь оттолкнуть от себя мачеху, но у нее не вышло, потому что женщина вцепилась в нее просто мертвой хваткой. – Я для вас всегда была просто служанкой и… - Замолчи... – Яростно прошипела Маргарет, с презрением и ненавистью глядя на Елену. - После смерти твоего отца я могла выгнать тебя на улицу, но я этого не сделала. Я заботилась о тебе и вот как ты мне за это отплатила? Ты подставила под удар не только меня, но и своих сводных сестер... – Пауза. - Ты хоть понимаешь, что теперь будет? Тебя казнят, вздернут на главной площади на глазах у всех, а меня и моих девочек лишат всего… Нас вышвырнут на улицу, и мы будем вынуждены жить в бараках, как те сумасшедшие... И все это из-за тебя... На мгновение женщина замолчала, судорожно втягивая в себя воздух, а потом отвела взгляд от потрясенного лица Елены и, посмотрев куда-то поверх головы девушки, истерично прокричав: - Джон… Джон, иди сюда немедленно… Елена вздрогнула от этого громкого окрика мачехи и невольно напряглась, когда мгновение спустя услышала тяжелые мужские шаги. Девушка инстинктивно повернула голову на звук и в ту же секунду пожалела об этом, когда увидела, как к ним подошел преданный слуга ее мачехи Джон и, окинув Елену похотливым взглядом, прогнусавил, обращаясь к Маргарет: - Чего изволите госпожа? Елена поморщилась, и опустила глаза, уставившись на свои босые ноги, когда почувствовала на себе взгляд слуги. Она хотела отвернуться от этого взгляда, чувствуя, как от отвращения тошнота подкатила к горлу, но не могла, так как мачеха все еще очень крепко держала ее за плечи. - Отведи ее в подвал и запри там. – Нарушая минутную тишину, произнесла Маргарет и, ослабив свою хватку на плечах девушки, толкнула ее вперед, прямо в объятия Джона, который ловко схватил Елену и крепко прижал к себе. - И проследи, чтобы она никуда не делась до тех пор, пока за ней не явятся вампиры. - Как прикажете… - пробубнил Джон, одной рукой удерживая оцепеневшую от шока Елену за талию, а другой довольно ощутимо шлепнул ее по попке. – Мы с ней очень весело проведем время вместе… - Нет, я никуда с ним не пойду! - Закричала Елена и, упершись ладошками в грудь слуги, изо всех сил толкнула его. - Пойдешь как миленькая… - прохрипел Джон, обдавая лицо Елены парами алкоголя, которого выпил в этот день немало. – И советую тебе вести себя хорошо со мной, иначе… - Нет! - Закричала Елена, когда Джон негромко хмыкнув, одним ловким движением закинул ее себе на плечо. – Отпусти меня… Отпусти… - Джон, быстрее тащи ее в подвал, пока она своим криком всех не переполошила, - прошипела Маргарет и Елена, услышав голос мачехи, чуть повернула голову и посмотрела на женщину, чувствуя как по спине пробежал холодок страха, когда заметила каким злорадством, светятся глаза мачехи. - Вы не можете так со мной поступить… Не можете… - прохрипела девушка, глядя в след удаляющейся мачехе, которая быстро пошла в направлении гостиной, так ни раз и, не взглянув на Елену.***
Решительно шагая по узкой тропинке, засыпанной скрипящим белым снегом, Деймон приблизился к небольшому, но довольно уютному на вид домику, в котором по утверждению встреченного им на пути старика жила Елена и, подойдя к крыльцу, на какую-то долю секунды замер. Чувствуя, как сердце забилось сильнее от одной только мысли о том, что через мгновение он увидит Елену, которая после проведенной вместе ночи, стала для него просто каким-то наваждением, от которого он никак не мог избавиться. Деймон кривовато ухмыльнулся, представив себе выражение лица девушки, когда она увидит его на пороге своего дома и, протянув руку, решительно постучал в дверь. Облегчение накрыло его, когда вампир через короткое мгновение услышал легкие шаги по ту сторону двери, а затем раздался тихий щелчок дверного замка и еще пару секунд спустя дверь резко распахнулась. Улыбка вампира медленно сползла с лица, когда вместо Елены на пороге дома появилась женщина средних лет. - Чем могу помочь? – Хрипло произнесла незнакомка, окинув его пристальным взглядом с ног до головы. - Добрый день, – как можно дружелюбнее произнес Деймон, пристально глядя на женщину, которая, невольно нахмурившись, смотрела прямо ему в глаза. – Я ищу Елену… - Е…Е…Елену?... – Слегка неуверенно протянула женщина, инстинктивно отступая на шаг назад. – Так Вы пришли за ней?.. - Да. – Ответил Деймон, чувствуя непреодолимое желание оттолкнуть женщину с пути и самому ринуться на поиски Елены, но с огромным усилием воли попытался успокоиться и выдавил из себя широкую улыбку. - Где она? - Она… она в подвале… проходите… - ответила незнакомка и довольно улыбнулась, не замечая того, как нахмурился вампир. – Я знала, что Вы придете за ней, просто не думала, что это случится так скоро… - В подвале? – Эхом переспросил вампир, чувствуя, как красная пелена ярости снова застилает глаза. – Какого черта она делает в подвале? - Я приказала ее запереть, - Невозмутимо произнесла женщина, и бросила взгляд куда-то через плечо. – Чтобы она не сбежала и… Но женщина не успела закончить фразу, потому что откуда-то из глубины дома послышался хриплый крик о помощи, и Деймон перестал себя контролировать. Он узнал этот голос. Он принадлежал Елене, которая, судя по всему, была в какой-то опасности и вампир, бросился ей на помощь, резко оттолкнув от себя стоящую на пороге женщину. Деймон ворвался в подвал как раз в тот момент, когда огромный мужчина, повалив брыкающуюся Елену на пол, пытался стянуть с нее платье. Со страшным ревом вампир бросился вперед и, оторвав незнакомца от Елены, отбросил того в сторону, а потом упал перед девушкой на колени и склонился к ее лицу. Она была очень бледной, и казалось, находилась в шоке. Вампир стиснул зубы, чувствуя непреодолимое желание оторвать голову этому мерзавцу, который чуть не изнасиловал Елену, но он сдержался, решив, что должен сначала позаботиться о девушке, а уж потом… - Елена, малышка… - прохрипел вампир, нежно касаясь дрожащей рукой бледного лица девушки и вздрогнул, заметив на ее лбу неглубокую, немного кровоточащую ссадину. - Деймон?.. Это ты? Как ты меня нашел?..– Потрясенно прошептала Елена и судорожно вздохнула, пытаясь сдержать хлынувшие из глаз слезы, а потом, вдруг резко приняв сидячее положение, бросилась в объятия вампира и, обвив руками его шею, уткнулась лицом в его грудь и зарыдала. - Это было не сложно… - Пробормотал вампир, прижимая сотрясающуюся от рыданий Елену покрепче к себе и ласково поглаживая ее по спине. - Ну, все успокойся, тебя больше никто не тронет, обещаю… - Зачем,… зачем… ты.. ты пришел?.. - Заикаясь, пробормотала девушка, и судорожно всхлипнула, когда Деймон прижался губами к ее макушке. - Зачем? – Хмыкнул вампир и улыбнулся, когда Елена подняла заплаканное лицо и посмотрела ему в глаза. - Я должен был отдать тебе кое-что, то, что ты обронила, когда убегала из моей спальни… - И… и что это? – Прошептала девушка, невольно нахмурившись, когда Деймон нежно провел кончиками пальцев правой руки по ее щекам, стирая ручейки слез с ее лица. - А ты не помнишь? – Улыбаясь, пробормотал Деймон, вглядываясь в покрасневшие от слез глаза девушки. - Ну, тогда смотри… И с этими словами вампир протянул Елене ее серебряную туфельку. - Туфелька? – Ошеломленно выдохнула девушка, переводя взгляд на свою туфельку, лежащую на ладони Деймона. - Ты пришел ради туфельки? - Нет, конечно… - Самодовольно протянул вампир и кривовато ухмыльнулся. - Я пришел ради тебя… - Ради меня? – Пролепетала девушка, и слегка закусив дрожащую нижнюю губку, бросила на вампира быстрый взгляд из-под ресниц. - Ты нужна мне, Елена и это не шутка… - без тени улыбки произнес Деймон и вздохнул, когда Елена резко вскинув голову, удивленно посмотрела на него. – Я хочу, чтобы ты была со мной. Я хочу засыпать, держа тебя в своих объятиях и просыпаться, видя твое прекрасное лицо каждое утро… - Вздох. – Возможно, я тороплю события, но хочу, чтобы ты дала нам шанс… Скажи, ты согласна отправиться в замок и жить там со мной? Вампир замолчал, пытливо вглядываясь в потрясенное лицо Елены и почувствовал, как его охватывает волнение, ведь понимал, что девушка может и не согласиться. Его сердце забилось чаще, и он шумно сглотнул, напряженно ожидая того, что скажет Елена, но она его удивила, когда вместо слов, еле слышно вздохнула, словно на что-то решаясь, а потом вдруг резко подалась вперед, и прижалась к его губам своими. Деймон зарычал, чувствуя, как от этого поцелуя его словно обожгло огнем, а по телу пронеслась волна возбуждения, и он резко отстранился от сладких губ Елены. - Это значит «да»? – Просипел мужчина, шумно дыша. - Ты пойдешь со мной? - Да, я пойду с тобой… - Выдохнула Елена, глядя в глаза вампира и чувствуя, что буквально тонет в их глубине. Мгновение Деймон просто смотрел на девушку, а потом улыбнулся. Поднявшись на ноги, он протянул девушке руку и она после секундного колебания, вложила свою маленькую ладошку в его большую ладонь, чувствуя, как сердце забилось чаще от одной только мысли о том, что она теперь будет жить с Деймоном, вампиром, с которым познакомилась только вчера. Возможно, это было безрассудно и глупо, но Елена чувствовала, что должна дать Деймону шанс. Он был не таким уж, и плохим, и Елена хотела довериться ему, хотела рискнуть, так как чувствовала, что если откажется сейчас, то потом будет сожалеть об этом до конца своих дней.