Дорогая Бель, мне нужно с тобой поговорить. Через пятнадцать минут на опушке у Запретного Леса. Приходи одна. К.
Я была обескуражена. Сова мне незнакома, подпись странная, да и само предложение встретиться у Запретного Леса настораживает. — «К.», — я посмотрела на подпись. — Кто бы это мог быть? Ясно, что кто-либо из Трио или Уизли, Освин, Малфой, МакГонагалл сразу отпадают. Блэк также не имел буквы «К» в инициалах. На ум приходил только Корнелиус Фадж. — Чёрт знает что творится, — вздохнула я и отправилась за зимней мантией.***
Мне удалось тихо ускользнуть из Хогвартса. По пути к опушке я сильнее заматывала шарфом горло, ибо поздним вечером можно было заледенеть от холодного ветра. Одной рукой я сжимала палочку, а второй закрывала глаза от лапатых снежинок, которые так и норовили закрыть мне обзор. На опушке было пусто. — Наверное, чья-то глупая шутка, — тихо сказала я, отплёвываясь от снега. — Пора возвращаться, а то совсем замёрзну. Как вдруг из-за деревьев раздался звук. Я резко обернулась и попыталась хоть что-то рассмотреть. — Псс, — кто-то привлекал моё внимание. — Пссс. — Кто здесь? — несмело подала голос я, сжимая палочку ещё сильнее. — Эй? Из-за дерева показалась рука. Она жестом подзывала к себе. Зачем-то оглянувшись, я медленно пошла к деревьям, проваливаясь в сугробы. — Что вам от меня нужно? — не переставала задавать вопросы я, продолжая идти. В нескольких шагах от меня показалась голова, на которую был накинут капюшон. Я всё ещё отмахивалась от снега и сгорала от любопытства. — Иди сюда, скорее, — незнакомка схватила меня за руку и скрыла за огромной свисающей веткой. Да, голос был определённо женский. Туда снег почти не залетал, значит обзор был получше. — Советую вам впредь думать о своих действиях, я вооружена. Внезапно неизвестная скинула капюшон, и я едва не выронила палочку. — Мерлинова борода… — восторженно шептала я. — Джо! Её было не узнать. Я впервые в жизни видела её не в привычной одежде, а в элегантном, голубом платье, поверх которого была надета чудесная мантия цвета морской волны. На её лице не было и следа макияжа, что по умолчанию прибавляло к женственности сто очков. Она выглядела чудесно. Джо запаниковала и приложила указательный палец к устам, но я уже кинулась обнимать её — кажется, она совершенно на меня не злится. — Чего ты так вопишь-то? — А почему бы и не завопить? Чертовски рада тебя видеть. Что за странная подпись в записке? — «К»? Я думала, ты догадаешься. Моё второе имя — Кэтлинг. — Чёрт, — я хлопнула себя по лбу. — Действительно. Просто я сейчас вообще не соображаю. — Я так и поняла, — улыбнулась она. — Я думала, ты на меня обидишься, как и все остальные, — наконец я произнесла фразу, которая волновала меня больше всего. — И с чего бы мне так делать? — Джо тепло взглянула на меня, и я почувствовала, как тает моё сердце, избавляясь от волнения. — На выходных я встретилась в Хогсмиде с Минервой МакГонагалл, она мне объяснила в двух словах причину твоей пропажи. Но я ожидаю от тебя подробностей. — Да, — отмахнулась я. — Ерунда. И надо же было, Мерлин его дери, рассказать о своих планах Лонгботтому. Он помчался за мной. Мы колесили по разным странам, это заняло добрых три месяца. Естественно, никому мы и слова не сказали о том, что уехали, потому что нас бы вернули в Лондон, как пятилетних детей. Я искала союзников. Волшебников из других стран, которые помогут нам одолеть Волдеморта. И у меня нехило получилось. Но о моих достижениях знает только МакГонагалл, она в свою очередь наверняка рассказала Дамблдору, а в глазах остальных учеников, нашего любезного Трио и даже Лонгботтома я вдруг стала предательницей, не пойми почему. Гермиона с любовью отлупила меня подушкой, когда я вернулась, и назвала последней задницей, даже не дожидаясь объяснений. А Дамблдор тот ещё хитрец. Он ведь не мог пропустить мимо ушей тот слух, что я отделилась от Трио, ну конечно же нет, и он сразу же дал мне суперзадание, — я закатила глаза. — Теперь я должна тухнуть на вечеринках Клуба Слизней, чтобы втереться в доверие профессору Слизнорту и добыть воспоминание, связанное с Томом Реддлом. Поверить не могу, что помогаю этому садисту. — Наверное, очень тяжело находиться целыми днями в замке, да? — Вот уже месяц со мной никто, кроме учителей, не разговаривает. Но теперь у меня появилось свободное время, которое я всецело использую ради учёбы. — Давай забудем о грустном, — внезапно улыбнулась моя собеседница. — Хотя бы на время. Я хотела у тебя спросить… Что ты делаешь на Рождество? Я сделала вид, что задумалась. — Хм, наверное, сварю парочку зелий, допишу реферат для МакГонагалл и буду готовиться к пересдаче по травологии, — я загибала пальцы и делала очень занятой вид. — Да ладно тебе, — засмеялась Джоан. — Зачем так заваливать себя учёбой? — Потому что я нашла в себе силы признаться, что быть одинокой — страшно. Когда я одна, я не опасна. К тому же, книги здорово отвлекают. — А как ты смотришь на то, чтобы отпраздновать Рождество со мной? Я округлила глаза. — Ты, наверное, шутишь. — Ни капельки. Раз уж всё так сложилось, так почему бы и да? — Заманчивое предложение. Ай, — махнула рукой я. — Один раз живём! Я уже однажды праздновала Рождество в компании эльфов, с меня достаточно. — Если хочешь, можешь остаться у меня на все каникулы. Я познакомлю тебя с Джессикой. Она сразу тебя полюбит, если ты принесёшь ей немного мармелада, — заговорщически произнесла Джо, улыбаясь. — Шикарно, — я улыбнулась в ответ. — Ну, тогда… Увидимся на вокзале? — До встречи, Бель. Выбравшись из-под ветки, я медленно побрела к Хогвартсу, вновь отплёвываясь от снега и проваливаясь в сугробы. Впервые в жизни я была рада тому, что не еду в Нору на Рождество.