Рубеж

Этот Провал считается достопримечательностью Пятигорска, и поэтому за день его посещает немалое число экскурсий и туристов-одиночек. И. Ильф и Е.Петров, «Двенадцать стульев».

- Интересные дела, - протянул Шурф, наконец оторвавшись от созерцания моей уже вполне пришедшей в себя персоны. Все согласно закивали. - Не то чтобы я редко с тобой соглашался, но в этот раз ты как-то особенно прав, - задумчиво резюмировал шеф. - Кофа, что вы думаете по этому поводу? Вы ведь ближе нас всех знакомы с порядками этого чудесного заведения. - Ничего я не думаю, - недовольно буркнул Мастер Слышащий. - Не то чтобы мне так уж часто приходилось бывать в кабинете Великого Магистра. А мой покойный папенька не отличался излишней болтливостью, уж кому как не Вам это знать, Джуффин. - Действительно, - шеф внезапно повеселел. - Сэр Хумха не слишком любил болтать о пустяках. То ли дело о Вашем душевном и физическом здоровье — вот оно его чрезвычайно интересовало, как же, помню. Сэр Кофа нахмурился. - Вам бы все развлекаться! А я, между прочим, до сих пор оглядываюсь по сторонам перед тем, как воспользоваться бассейнами в собственной ванной комнате! Шеф примирительно вскинул руки. - Ну не сердитесь, Кофа. Между прочим, я должен сказать вам спасибо, вы подали мне отличную идею. - Вот и славно, - одобрительно кивнул Мастер Слышащий. - В таком случае я, пожалуй, пойду прогуляюсь по нескольким паршивым забегаловкам. Надежды на слухи в подобном деле конечно мало, но... - и он, не закончив фразу, вышел из кабинета, на ходу меняя собственное лицо на какую-то не слишком колоритную, но весьма симпатичную рожу. - Так, господа сыщики, - Шеф оглядел всех оставшихся. - Надеюсь, всем понятно, чем каждый должен заняться? - Обыскать все темные углы и перерыть все вещи в кабинете Нуфлина в надежде, что наш Великий Магистр наконец-то заполучил старческий маразм, сам куда-то припрятал свою сияющую безделушку, а потом забыл, куда именно? - в голосе Мелифаро звучала готовность своротить по крайней мере дюжину-другую средних размеров гор, чтобы добиться означенного результата. - Какой ты умный, подумать только! Не забудь взять с собой Нумминориха, вдруг он учует сидящих по тем самым темным углам мятежных Магистров с ценными артефактами за пазухой. Ну, или хотя бы постороннего, побывавшего в этом кабинете. Сэр Шурф, присмотри за этими двумя, а то мы, чего доброго, и правда обнаружим пару фамильных секретов Мони Махов, а лично мне они даром не нужны. Лонли-Локли молча пожал плечами. Мол, не нужны так не нужны, учтем, а если все-таки попадутся — заберем себе. - Макс, отрывай свое бренное тело от дивана, ты идешь со мной. - Вот так всегда, - тяжело вздохнул я. - Только получишь пару минут передышки, как сразу опять работать. Не бережете вы меня, Джуффин. Вот уйду от вас в Семилистник, тут хоть постоянно мотаться туда-сюда по городу не надо. - Макс, я с удовольствием выслушаю печальную сагу о твоей загубленной жизни в следующий раз, а сейчас извини, но у нас правда нет времени. Считай это возможностью подготовить свое эпическое повествование как можно лучше. Интонации шефа были чрезвычайно убедительны, так что я счел более безопасным действительно подняться с облюбованного мной предмета мебели и направиться к выходу. Уже на пороге я услышал, как Джуффин советует ребятам «в случае чего не стесняться и посылать зов Нуфлину». Зная Мелифаро, я мог поручиться, что Великому Магистру сегодня выдастся ох какой нелегкий день. Я ему даже посочувствовал: ему понадобится немало сил. В частности, силы воли, чтобы не убить Мелифаро до заката: пожалуй, причин для начала новой гражданской войны и так хватает, ни к чему собственными руками плодить новые. Шеф догнал меня уже в коридоре, схватил за руку, коротко бросил: - Закрой глаза. Я покорно исполнил его приказ и уже через пару секунд почувствовал, как переменился вокруг воздух. - Можешь открывать. Разумеется, никакого Иафаха вокруг уже не было, а был наш кабинет в Доме у Моста. - Что, мы так торопимся? - спросил я. Джуффин крайне редко прибегает к перемещениям Темным путем и делает это только в чрезвычайных обстоятельствах, а у меня все еще никак не укладывалось в голове, что эти самые обстоятельства уже наступили. - Ты даже не представляешь, насколько, - очень серьезно кивнул он, не сбавляя шага. Пришлось легкой рысью последовать за ним. Миновав Зал Общей Работы, мы начали спускаться по лестнице, ведущей в подвал. Это становилось уже интересным. Я знал всего несколько поводов побродить по коридорам глубоко под Управлением, и это значило, что мы либо шли на Темную Сторону, либо собирались поколдовать так, что от наших действий в любом другом месте даже камни Холоми обратили бы на это внимание и разволновались. А от ворожбы в подземельях даже у самого чувствительного булыжника и нос бы не зачесался. Хотя чему у булыжников чесаться, в самом деле. Мы миновали череду тяжелых дверей, ведущих в крошечные комнаты, предназначенные специально для колдовства, и вышли в коридор, в котором, сколько мне помнилось, дверей не было вовсе, одни только повороты и тупики. Я подозревал, что при должном старании и дюжине-другой свободных лет мы вполне могли бы дойти по этим катакомбам аж до самого Арвароха. Хорошо, что в данный момент этого не требовалось, а то мои ноги уже изрядно ошалели от количества ступеней, попавшихся им сегодня на пути. - Джуффин, мы идем на Темную Сторону? - И как ты только догадался! - рассеянно съязвил шеф. Кажется, я отвлек его от каких-то важных размышлений. - А мне стоит знать, зачем мы туда идем, или я как обычно буду пытаться все понять на ходу? - Возможно, и стоит, - задумчиво кивнул Джуффин. - По моим прикидкам, наиболее вероятно то, что похититель, кем бы он ни был, добрался до кабинета Нуфлина именно по Темной Стороне. Даже там войти в Иафах непросто, но все же возможно. Хочу посмотреть, все ли в порядке с тем местом, что соответствует резиденции. А если нам очень повезет, то и взять след. Впрочем, на это я не слишком-то рассчитываю. Хотя с твоей удачливостью — чем только Темные Магистры не шутят. - То есть я теперь у Вас вместо персонального Сияющего Семилистника? Вроде талисмана на счастье? - Размечтался! Найдется для тебя и другая работа, - кажется, шеф развеселился от моего предположения. Вот и славно: серьезный Джуффин — признак больших, очень больших проблем, веселый Джуффин — признак проблем может и больших, но вполне решаемых. - А сейчас послушай меня, Макс, - сказал он, снова посерьезнев. Эх, недолго я радовался. - На этот раз мы идем на Темную Сторону без Стража. Не люблю я этого делать в обществе новичков, но думаю, что тебе можно, ты у нас случай особенный. - Почему? Джуффин только досадливо отмахнулся. - Напрашиваться на комплименты будешь в другое время и с иными собеседниками. Сейчас тебе просто надо запомнить, что отходить от меня на Темной Стороне не стоит. Вернуться в одиночку ты в любом случае сможешь, но вот когда — это большой вопрос, а у нас сейчас каждая минута на счету. - Буду ходить за Вами след в след и держаться за полу лоохи, чтобы не потеряться, - пообещал я. - Иногда я думаю, что это не помешало бы, - вздохнул шеф. Пока мы говорили, темнота вокруг нас стала совсем уж непроглядной. Не знаю, видел ли что-нибудь Джуффин, но лично я не мог разглядеть ничего, кроме его слабо фосфоресцирующих глаз. Я поежился: плавающие в абсолютной темноте светящиеся глаза — жутковатое зрелище. Вдруг шеф остановился. - Дай руку. Я послушно протянул свою лапу куда-то в его направлении и секунду спустя почувствовал, как его пальцы сжались на моем запястье. - Это хорошее место, - как-то очень убедительно сказал Джуффин. - Начнем отсюда. Я медленно пошел вперед, повинуясь настойчиво тянущему меня за собой шефу. Через несколько минут я услышал его облегченный вздох. - И долго ты собираешься так ходить? - иронично поинтересовался его голос у меня над ухом. Только тут я сообразил, что когда-то успел закрыть глаза, поспешно их распахнул, и наконец с удовольствием оглядел темную траву под ногами, цветные потоки ветра и пронзительно-изумрудное небо. Интересно, почему сегодня именно изумрудное? Впрочем, какая разница. - Красота! - прокомментировал я, чувствуя, как внутри начинает плотной спиралью закручиваться радость, концентрируясь где-то между двумя сердцами. Я чувствовал себя аккумулятором, который наконец-то подключили к электрической сети и начали заряжать. Еще немного — и я бы тихонько загудел, как самая настоящая трансформаторная будка. Не сдержавшись, я рассмеялся. Я и забыл, как это хорошо — возвращаться домой. Джуффин, разом помолодевший лет на двести, с заострившимися чертами лица и каким-то особенно азартным блеском в глазах, снисходительно ухмыльнулся и хлопнул меня по плечу. - Пойдем, счастливчик! Я только кивнул. Подозреваю, что все то время, пока я шел за Паачтеннейшим Начальником — след в след, как и обещал, правда все же не претендуя на обладание даже краешком его одежд, с моего лица не сползало выражение идиотической восторженности. С другой стороны, где еще и баловать себя такими ощущениями, как не на Темной Стороне. Впрочем, даже самоощущение воздушного шарика, наполненного летучим газом, не помешало мне заметить неладное. - Джуффин, а это нормально? - спросил я, указывая на то, что можно было бы, наверное, назвать входом в пещеру, если бы вокруг этого входа была какая-нибудь скала. Пока же этот вход висел просто в воздухе, примерно в полуметре от земли — темный, абсолютно непроницаемый, сияющий той особенной пустотой, что моментально растворяет в себе любое попавшее в нее существо и в то же время наполняет все сущее. В общем, если выражаться более конкретно и менее пафосно, я мог поклясться, что перед нами был чей-то вход в Хумгат. Шеф замедлил шаг и приблизился к провалу в никуда. Мне показалось, что края пустоты слегка пульсируют, будто бы она была живым существом и настойчиво пыталась дышать. - Нет, Макс, это совершенно не нормально, - вздохнул шеф. - Но, увы, вполне предсказуемо. Ты ведь уже понял, что это такое? - Да, кажется... Только я не знаю, имеет ли это какое-либо отношение к нашему делу. - Еще бы оно не имело! - фыркнул Джуффин. - Между прочим, место, над которым висит эта дрянь, в точности соответствует кабинету Магистра Нуфлина. Заметь, даже не просто Иафаху, а именно кабинету. - Так значит тот, кто стащил Семилистник, ушел в какой-то другой мир? - растерянно спросил я. - И как же мы его будем искать? - Ничего, найдутся способы. Хотел бы я знать, кому и зачем понадобилось дырявить реальность, да еще так грубо, только чтобы завладеть этой сияющей безделушкой. Впрочем, этого мы сейчас не выясним. Все, что я хотел узнать, я уже узнал, но надо бы временно прикрыть дыру. Помоги-ка мне, Макс. Эх, жаль, что сэра Шурфа с нами нет, но кто ж знал, что придется заниматься такими вещами. Джуффин поднял руки, встряхнул ими и вдруг движением фокусника вытащил откуда-то две большие, с ладонь длиной, иглы. В каждую из них было заправлено по толстой нити, переливавшейся так, что создавалось впечатление, будто они были сделаны из расправленного серебристого металла. Концы нитей растворялись в пространстве, прямо как провода единственного в Ехо кинотеатра в моей спальне на улице Старых Монеток. Одну из чудовищных иголок шеф протянул мне. Я обалдело захлопал глазами. - Что, Макс, никогда не приходилось чинить одежду? Вот уж не поверю, - весело подмигнул мне Джуффин и начал аккуратно, с педантичностью королевской белошвейки, сшивать края реальности вокруг пульсирующей пустоты. Я подобрал невесть когда успевшую упасть челюсть, вспомнил не слишком хорошие времена, когда мне приходилось штопать носки, и тоже взялся за работу. Результат нашей деятельности напоминал гигантскую кружевную салфетку, связанную старательным, но неумелым ребенком с явными отклонениями в развитии. Сквозь это сомнительной ценности произведение искусства все еще была видна пустота, но по крайней мере теперь у меня ушло дурацкое чувство, что пульсирующие края могут в любой момент начать расходиться с молниеносной скоростью, поглощая все вокруг на манер чудовищного пылесоса. Похоже, шеф тоже остался доволен нашим творчеством, потому как оглядев салфетку, кивнул: - Пойдет. Долго эта красота конечно не продержится, но на пару дней ее вполне хватит. Ты как себя чувствуешь? - А почему Вы спрашиваете? Я в полном поря-а-дке, - неожиданно для себя самого я широко зевнул и вдруг почувствовал непреодолимое желание лечь на темную мягкую траву и, пренебрегая всеми правилами техники безопасности, хорошенько поспать прямо тут, на Темной стороне. Я охнул и осел на землю. Джуффин смотрел на меня с сочувствием: - Что, вымотался? Это как раз было предсказуемо. Удивительно другое: то, что ты так долго продержался. Признаться, я рассчитывал максимум на половину того, что ты сделал, а ты зачем-то выложился до самого конца. Не то чтобы мне совсем не было дело до расточаемых мне комплиментов, но сейчас они были явно не главным. - Вы же знаете, я мастер перегнуть палку. - Да уж, для тебя скоро отдельную должность придется вводить, - фыркнул шеф. - Джуффин, - еле ворочая языком, проговорил я. - Давайте выбираться отсюда, иначе я сейчас усну прямо здесь, и будете потом искать меня тоже, за компанию с этими похитителями. - Пойдем уж, горе мое, - Шеф вздохнул, помог мне подняться и, положив руку мне на плечо, мягко подтолкнул вперед. Кажется, я все-таки умудрился задремать, причем на ходу, потому что в следующий раз я осознал себя уже сидящим в любимом кресле в Доме у Моста и настойчиво отпихивающимся от донельзя удивленного Джуффина, пытавшегося вложить что-то мне в руки. Приглядевшись, я понял, что это была маленькая керамическая бутылочка с лучшим тонизирующим средством всех миров. Сделав два больших глотка бальзама Кахара, я наконец-то окончательно сфокусировал зрение и обнаружил стоявший на столе кувшин с камрой из «Обжоры». Налил себе полную кружку горячего пряного напитка, достал из кармана пачку сигарет, закурил — в общем, произвел все положенные действия, после которых мне полагалось почувствовать себя абсолютно счастливым. Но увы, на мои многочисленные сердца подобные уловки не действуют, а уж на камни, лежащие на этих чувствительных органах — и подавно. Некоторое время я пытался с этим бороться, потом сдался и предоставил эту прерогативу Джуффину. - Что это было, чем нам грозит и как исправляется? - я решил вывалить все вопросы разом. - Ишь, какой прыткий! - восхитился шеф. - Это, дорогой мой сэр Макс, был результат серьезного вмешательства в дела Мира. Попросту говоря, тот самый «бассейн», о котором Нуфлин так любезно рассказал, не извлекли аккуратно, а выдрали с корнем, с применением грубой силы. Никакого изящества. Джуффин сокрушенно покачал головой и посмотрел на меня, ожидая ответной реплики, но я в кои-то веке вознамерился узнать ответы на все заданные вопросы, а потому промолчал. - Чем нам это грозит? Лично мне — походами на Темную Сторону раз в пару дней, чтобы повторять этот сеанс рукоделия. При условии, что мне никто не будет мешать, со временем дыра затянется, но ей надо помочь. В остальном — тебе уже описали все последствия для Семилистника в частности и Соединенного Королевства в целом. Он помолчал, побарабанив пальцами по столу. - Что делать теперь, вот в чем вопрос. Пока ты тут активно пытался заснуть и избавить Мир от своего назойливого присутствия, я успел поговорить с сэром Шурфом. Как и следовало ожидать, никаких следов посторонних в кабинете Нуфлина они не обнаружили, только Нумминорих говорит, что там, будешь смеяться, «слишком сильно пахнет Максом». - Так ничего удивительного, я же там был. - Наш нюхач утверждает, что там пахло тобой еще до того, как ты туда вообще зашел. Я начинаю подозревать тебя в совершении этого ограбления! - Шеф жизнерадостно мне подмигнул. - Делать мне нечего, только всякие побрякушки по ночам таскать, - буркнул я. - Макс, я тебя не узнаю. Куда подевалось твое чувство юмора? - Вероятно, лежит где-нибудь в тайнике вместе с этой вашей сверкающей фиговиной, - вздохнул я. - Джуффин, все это хорошо, но я даже не представляю, с какого бока браться за это дело. - Ничего, - отмахнулся шеф. - Ребята уже едут сюда, когда приедут, тогда и поговорим дальше. Терпеть не могу думать в одиночестве, а тем более объяснять все по несколько раз. И умолк, сосредоточенно набивая трубку. Мне оставалось только последовать его примеру: закурить новую сигарету, уткнуться носом в кружку с камрой и попытаться убедить себя, что на любой, даже самый большой булыжник на сердце обязательно найдется свой динамит.