Вернувшиеся

- Лантийцы все-таки сделали это: ушли из города, опустив его на дно океана Лантеи. Не дожидаясь, пока мы возьмем их измором – все равно, что сдались. Нам было вполне достаточно – они, наконец, признали, что проиграли в этом противостоянии. Проиграли нам, нелюбимым детям, тем, кого решили убить, после того, как сами же создали. Но мы выжили, и не только. Мы смогли шагнуть дальше них – мы овладели некоторыми их знаниями и на этой основе создали свои корабли и оружие. Правда, нам были недоступны те их устройства, которые они успели защитить своим ДНК-кодом. Но и людям, оставшимся в нашей Галактике, были недоступны наши, ибо только мы могли ими управлять силой мысли. Чего никак не могла делать пища. Мы уже чувствовали себя полновластными хозяевами, когда от одного из ульев пришел сигнал бедствия – сразу три крейсера и тот улей, на котором я тогда был младшим офицером, отправились на помощь по тем координатам, что успели запеленговать, и только нашему улью удалось спастись – и то, благодаря гипердвигателю, питавшемуся от МНТ, который и выиграл для нас эти спасительные несколько минут, в течение которых мы успели открыть окно гиперпространства и ретироваться. И только потом, собрав данные, Монарх озвучила наши самые худшие прогнозы. - Разведывательные корабли давно обращали наше внимание на какое-то активное строительство в этом звездном скоплении. Но, диагностировав отсутствие живых существ на поверхности всех планет, мы успокоились – и напрасно. К сожалению, время упущено – теперь нам остается либо договориться, либо вести войну до полного уничтожения – и нашего, скорее всего. Старшие офицеры начали роптать, я слышал отголоски их мыслей: Королева слаба, она сошла с ума, не может быть такого. Лантийцы побеждены, в Галактике их больше не было, как и таких технологий, которые были бы способны уничтожить нас. Монарх обрушила на недовольных столь мощный телепатический удар, что один из них упал без сознания – а я лишь радовался, что могу позволить себе просто наблюдать, как и некоторые мои соратники, нас было совсем немного, молодых, допущенных на этот Совет. Королева, что странно, не убила несогласных, но соизволила развернуть в наших ментальных полях истинную картину того, что успела увидеть в мыслях теперь уже погибших братьев. … огромный космический корабль испускает светлый луч, который без труда пробивает даже самый мощный щит, что бы его ни питало. Рейф видит, как луч, начав с носовой части улья, медленно – слишком медленно, но, возможно, Монарх хотела заострить наше внимание именно на этих эпизодах и специально замедлила картину, - двигается навстречу наблюдателю. С шипением разрушаются мембраны улья, питательная жидкость, несущая кислород и необходимые вещества, поддерживающие жизнь в коконах, проливается на пол, который тоже постепенно растворяется под воздействием луча. И те братья, что попадаются на его пути, при соприкосновении с лучом, как будто, рассыпаются на мельчайшие частицы. Наблюдатель автоматически смотрит на то место, где только что стоял его друг, и не видит даже кучки пепла – она появляется чуть позже, когда частицы оседают на пол улья, а потом исчезает вместе с этим самым полом где-то в глубине, уносясь вниз, к разрушающейся оболочке улья. Разгерметизация вызывает потерю воздуха, но прежде, чем сила декомпрессии уносит рейфа в пробоину, в открытый космос, луч успевает задеть его – крик и боль погибающего собрата заставила нас – даже нас, казалось, повидавших многое, - похолодеть от животного ужаса. Даже рейфу страшно наблюдать, как собственные руки, выставленные вперед в неосознанной и бессмысленной попытке защититься, растворяются в воздухе, и это приносит безумные мучения, которые прерываются только смертью наблюдателя. Даже если у кого и мелькнула мысль, что Королева могла навязать нам иллюзию, то только на миг – не более. Потому что вообразить такое – не под силу даже ей, далеко не слабому Монарху. Мы поверили, а поверив – стали думать, что это было? Как лантийцы – а кто же еще, - могли создать такую технологию? Почему этот луч проникает сквозь наши щиты? И, самое главное, если уж у них есть такая сила – почему они не применяли ее раньше? Монарх предложила найти тех лантийцев, которые создали это, и договориться. У нас тоже были свои аргументы. Мы нашли их не скоро – смогли догнать крейсер, уходящий на субсветовой скорости к дальнему краю Галактического пространства. Пять ульев выкинули, как говорите вы, таури, белый флаг, и навязали лантийцам переговоры. Я прибыл на их корабль вместе с группой старших офицеров, это была внушающая уважение делегация, среди них был сам Командующий - фаворит Монарха. Тирион, капитан корабля, выслушал нас с великим волнением – нам было ясно, что он знает, кто ответственен за создание страшного непобедимого оружия. Но не он сам. - Большинство из нас не согласилось с решением воспользоваться этим оружием, - любезно пояснил капитан, - но, видимо, нашлись те, кто все же сделал этот отчаянный шаг, довел работу до конца. И, как вы понимаете, сейчас у нас нет ни возможностей, ни желания как-то это остановить. Я даже не знаю, сколько этих смертоносных крейсеров было создано, проект считался замороженным. До этого момента, как я понимаю. Командующий сдержал желание выпить наглеца, осмелившегося бросить ему вызов. Ну и что, что мы находились на их территории? Нас было достаточно, чтобы всех на корабле лишить жизни. Повинуясь его негласной команде, я стал незаметно выдвигаться в тыл основной группе лантийцев, чтобы оказать поддержку старшим, в случае нападения. Но это же были Древние – не их потомки-люди, не тупая пища. Прежде, чем завершить маневр, я упал, оглушенный станнером. Очнулся я настолько вовремя, что только потом смог это осознать. Я находился там же, где упал, все остальные рейфы, в том числе Командующий, были обездвижены – а прямо на них несся тот самый луч, что показала нам Монарх. Видимо, Тирион все-таки смог связаться с теми смертоносными крейсерами и вызвал их. На пути луча оказался Древний – и луч прошел сквозь него, не тронув, а вот все братья были уничтожены, как и в воспоминании. И тогда я принял единственно правильное решение – бросился к группе Древних и схватил одного из них. Тот был спокоен, остальные даже улыбнулись. О, я знал, почему они улыбаются – я бы не смог выпить человека, даже если бы и захотел, просто не успел бы – луч двигался быстро, гораздо быстрее, чем в воспоминании. Но я успел ударить ладонью ему в грудь и связать, таким образом, наши тела. Всего лишь маленький глоток его жизни, но и этого оказалось достаточно, чтобы луч прошел сквозь меня, не тронув нас обоих. Я понял – так же, как и новейшие технологии лантийцев, луч реагировал на ген их активации. Я, пусть и ненадолго, сделал себе «прививку» этого гена. Луч ушел, и я отпустил своего заложника, вернув ничтожный глоток его жизни, – больше не было смысла его удерживать, да и никто не проявлял по отношению ко мне агрессивных намерений. Итак, я стоял в окружении врага, но я для них, видимо, врагом не являлся. Они рассматривали меня, как необычное животное, диковинку – наверное, с таким же любопытством Предки рассматривали жука иратуса, впервые поймав и поместив в лабораторные условия. Тирион сказал: - Какой сообразительный рейф, надо же! - И наглый, - проворчал тот Древний, что был моей жертвой. - А я тебе говорил, сегодня – не твой день, Белиус. Тебе не повезло. - Зато рейфу повезло, - сказала женщина-Древняя. – И теперь, я думаю, мы можем принять решение и передать через него остальным. Я хотел сказать им, насколько они не правы, подло напав на прибывших на переговоры противников, но почувствовал, что не могу произнести ни слова. Кажется, в ментальном воздействии Древние были даже сильнее Королевы. Я почувствовал приказ отойти в сторону и не вмешиваться – что и выполнил, потому что выбора не было. Они начали совещаться. Телепатически, разумеется, закрывшись от меня. В итоге Тирион обратился ко мне, и я почувствовал возможность говорить вслух: - Мы, как последние представители своей расы, создавшей это оружие, обязуемся его заморозить, как и предполагалось ранее. Потому, что его использование противоречит принципам и ценностям, которые мы проповедуем. Мы изучили крейсер, который пришел за твоим ульем, скрывшимся с места прежнего сражения – так что вы сами виноваты, мы их не вызывали. И – да, ты все верно понял, именно временная прививка нашего гена позволила тебе выжить. – (Тут я догадался, что просидел в углу гораздо дольше, чем до этого представлял, они как-то либо ускорили время, либо вырубили меня на лишний час) . – Также мы можем управлять всеми кораблями, передавая команды с одного. Мы отозвали оружие. Но у нас есть некоторые условия, и ты, как выживший свидетель, озвучишь его своим соплеменникам. Первое. Вы, рейфы, навсегда останетесь в пределах этой Галактики – как только вы задумаете покинуть ее, отправившись вслед за нами, крейсеры будут активированы. Второе. Надеюсь, ты понял, что целью оружия является живое существо с ДНК рейфов – будь то улей или особь. Если вы надеетесь сделать себе «прививку» нашего гена, как ты недавно, лучше даже не пытаться. Люди, оставшиеся в этой Галактике, хоть и наши потомки, обладают геномом, сходным с нашим, но активным геном обладают редко. Но, даже если он и обнаружится, теперь этого недостаточно, чтобы защитить даже того, кто выпьет всю жизнь. Третье. Вы не будете пытаться добраться до нашего города на Лантее, иначе там будет активирована система самоуничтожения. Впрочем, думаю, о последнем вы и так догадывались. Главное, что ты должен передать – мы не уничтожили оружие, а лишь заморозили его. Условия ты понял. Задай вопросы, если они у тебя есть. Я растерялся, честное слово. Впервые я так близко видел Древних на их территории, и я был ими очарован, несмотря на боль от потери Королевы и братьев. Но я нашел силы спросить о том, что касалось лично меня: - Почему вы сказали, что мне повезло – я ведь мог схватить любого из вас, мне было все равно? - Это вопрос к твоей судьбе – думаю, она к тебе более чем благосклонна. Ты мог выбрать одного из нас – а выбрал Белиуса. Только он забыл надеть вот это. – И Тирион показал зеленый ромб щита, ярко светившийся на его груди. Твои друзья как раз совершили такую ошибку, и мы смогли их обезвредить. А тебе повезло, как ты уже понял. До меня не сразу дошел весь смысл сказанного. А потом я, наверное, действительно поверил в свою судьбу, ведь сколько раз потом я был на грани смерти, и всегда выживал. - Мы высадим тебя на ближайшей планете, где тебя вскоре подберут твои соплеменники. И помни – не выходить за пределы этой Галактики. Больше я не задавал вопросов, но заметил, что на меня неотрывно смотрит та Древняя, которая сказала, что мне повезло. Когда другие начали расходиться, она подошла ко мне вплотную, и я услышал ее телепатическое обращение: «Я могу видеть будущее – не все, но твое, почему-то, могу. Твоя жизнь будет долгой, поверь. Ты и вправду обладаешь редким везением, но ты не всегда будешь рад своей удаче. Ты получишь шанс многое изменить, когда наши потомки вернутся в Атлантиду. Это будет очень нескоро, но ты дождешься. Один из немногих» Я попытался задать ей вопрос, но она ответила, когда он еще не успел сформироваться в моей голове: «Мое имя тебе знать не нужно – просто ни к чему. И я не могу знать, каково именно мое будущее. Может, в этом мире меня больше и не станет, а может, я дождусь встречи с тобой. Но ты меня так заинтересовал, что я буду присматривать за тобой, даже если умру». «Вознесение?» - смог, наконец-то, задать я вопрос. «Оно вполне доступно». Следующее мое высказывание было спонтанным, даже безумным, но Древняя не рассердилась на молодого везучего рейфа: «Если ты останешься здесь, со мной - я смогу исцелить тебя, когда ты будешь умирать. Я могу сохранить тебе молодость – и мы вместе доживем до появления ваших потомков в Атлантиде. И тебе не придется умирать и возноситься». Она сначала смотрела на меня удивленно, потом улыбнулась, потом – рассмеялась: «Это… очень великодушно с твоей стороны. Но я вынуждена отказаться – и не потому, что ты своим предложением, прежде всего, хочешь иметь гарантию для себя и своих соплеменников на случай, если оружие все-таки будет активировано. Просто я чувствую, что наши пути сейчас разойдутся, но хочу верить, что когда-нибудь они пересекутся снова». А потом она просто ушла, и тогда я в первый и последний раз задумался, как бы могла сложиться моя судьба, родись я не рейфом, а человеком. Тодд закончил рассказ, задумчиво глядя куда-то вверх, всем своим видом показывая печаль и ностальгию по несбывшемуся. Мелинда уже хлюпала носом, но Джон лишь закатил глаза, проворчав: - Эй, девочка, папа же тебя учил, что рейфам верить нельзя! - Ты просто чурбан бесчувственный, братец, - зло отозвалась девушка. Джон только вздохнул, покачав головой. Тодд усмехнулся и ласково произнес, обращаясь к Мелинде: - Я так благодарен вам за сочувствие, милая леди! Вы – первая, кто по-настоящему меня понимает, практически, со времён Древних. – Девушка улыбнулась рейфу сквозь подступающие слезы и кивнула, а он вдруг встал, подошел к ней, присев на подлокотник ее кресла, взял ее руку в свою и, тем же ласковым тоном, произнес, так что до нее не сразу дошел смысл последней сказанной фразы, - у вас прекрасная душа, и я уверен, что на вкус вы так же прекрасны… Он уже занес другую руку для удара, но, прежде чем Мелинда успела вырваться, испугавшись и поняв, к чему были все эти речи, какая-то неведомая сила сдернула Тодда с подлокотника, протащила через все помещение и впечатала в то кресло, на котором он сидел до того, как встал. Рейф зарычал, пытаясь преодолеть эту силу, удерживающую его, и столкнулся взглядом с хмурым Джоном, который сидел, в напряжении сжав кулаки. - И что дальше? - процедил рейф, - как долго ты выдержишь то, на что способны даже не все Древние? Спорим, не так долго – я скоро преодолею твою силу, а потом обязательно сделаю хотя бы глоток жизни твоей сестры. А может, и больше, раз уж она так любезна. Кажется, Тодду удалось вывести его из себя – Джон, чтобы защитить сестру, уже готов был расправиться с рейфом, но положение спасла сама девушка, тронув юношу за плечо, совсем легко, просто привлекая внимание, но не отрывая от его занятия: - Он провоцирует тебя, хочет вывести из себя, чтобы узнать твою истинную силу. Ее слова отрезвили Джона, сейчас ему самому казалось, что его поступок был просто ребячеством. Он усмехнулся и вздохнул, адресовав Тодду реплику: - Ты прав, приятель, - я просто не подумал, что твои инстинкты сильнее разума, больше я не повторю своей ошибки. Нам надо остыть, и я, правда, не смогу удерживать тебя долго. Может, ты просто пообещаешь, что не тронешь меня и мою сестру, и я отпущу тебя? - А что, если – нет? Что ты тогда сделаешь, Джон Картер? – зло отозвался рейф, осознав, что его план не удался. – Может быть, убьешь меня? - Нет, я не стану, хотя мы уже ничего не должны друг другу, рейф. – Голос Джона стал жестким, - я поступлю по-другому. После этих слов металлические подлокотники кресла, к которому был прижат Тодд, сами собой, одним концом оторвавшись от сидения, словно веревки, начали обвивать руки рейфа, пока не зафиксировали их в полусогнутом же состоянии, так, чтобы он не смог вырваться. После этого Джон прекратил удерживать рейфа сам. Тот попытался освободить руки, но, разумеется, не смог. В желтых, с вертикальными зрачками глазах плескалась мрачная решимость, но прежде, чем Тодд начал изрыгать проклятия, парень сказал, обращаясь к сестре: - Мел, тебе лучше выйти. А мы поговорим, чисто мужской разговор, ты понимаешь? Она хотела было возразить, но передумала. Когда папа говорил, что у него с кем-то из ее особо назойливых ухажеров состоится мужской разговор, то того ухажера, как правило, она рядом с собой больше не видела. Может, Джон унаследовал и этот талант их отца, и этот Тодд больше на нее не нападет? Так что Мелинда благодарно похлопала брата по руке и вышла из рубки. Джон задумчиво смотрел на рейфа, весьма недовольного сложившейся ситуацией. - Чего ты хочешь? – вдруг спросил юноша. - Для начала – чтобы ты меня освободил, - глухо проговорил Тодд, попытавшись дернуть руками. - Это – само собой, не держать же тебя тут всю дорогу. А дальше? Для чего ты покинул Землю? - Ты не поверишь, просто, чтобы ее покинуть, - к рейфу вернулся насмешливый тон. - Ясно. Подожди пару минут. – Джон откинулся на спинку своего кресла и закрыл глаза. На лбу юноши проступила испарина, мышцы лица напряглись. И тут Тодд понял, зачем Джону эта пара минут. В это самое время парень многократно усилил обмен веществ – видимо, мог делать это произвольно, активно выводя или же расщепляя – здесь уверенности не было, имеющееся в его организме небольшое количество фермента рейфа. Тот рассмеялся: - Ты всего лишь мог подождать пару недель – и фермент все равно был бы выведен, Джон Картер! Разве мать не рассказывала тебе? - Послушай, - устало улыбнулся Джон, - ни мне, ни моей сестре твой фермент не нужен. И я понял, что ты задумал. Давай, уж ты с этим согласишься? - Как скажешь. Так ты освободишь меня? Металлические подлокотники медленно возвращались в свое исходное состояние, и рейф встряхнул затекшими руками. - Так какова же твоя истинная сила, Джон? Не хочешь мне рассказать? - Да как-то, не очень, - рассмеялся парень, - всегда хочется иметь туз в рукаве, уж ты-то меня понимаешь, правда? - Хочешь перехитрить рейфа? – усмехнулся Тодд. - Всего лишь – предупредить, - парировал Джон. – Ты хотел знать, что я с тобой сделаю, если ты будешь обижать мою сестру? - И что же? Снова привяжешь к креслу? Или сделаешь мне больно? – издевался рейф. - Ну, что ты? Ты не пострадаешь… физически, - лукаво ответил юноша. Несколько мгновений Тодд все еще не мог понять, что он имеет в виду, и почему у него такой хитрый вид, а потом до него дошло: - Только морально? – расхохотался Тодд, вспомнив их первую встречу в камере Джона. - Ну, вот, теперь ты знаешь, что я – злопамятный! – удовлетворенно ответил Джон, но потом тоже расхохотался. - Я не трону ни тебя, ни твою сестру, никого из твоих близких и друзей, на кого ты укажешь. Даже если буду голодать, Джон Картер. – Торжественно пообещал рейф, но Джон махнул рукой: - Все зависит от обстоятельств, знаешь ли. Кроме сестры, все мои близкие могут за себя постоять в схватке с рейфом. - Посмотрим, - кивнул Тодд. – В любом случае, я не собираюсь приносить им вред умышленно. И мне интересно, как развивается жизнь в твоей Галактике. Ты ведь пригласишь меня в гости, Джон Картер? Через некоторое время вернулась Мелинда, и Джон сказал Тодду: - Я уверен, что на моей планете ты найдешь ответы на многие вопросы, ведь рядом с нами живут те, кто помнит живых Древних – своих союзников. Может, они помнят и твою знакомую, которая напророчила тебе долгую жизнь? - Это исключено, - мрачно отозвался рейф. Он помолчал, а потом, решившись, добавил, - потому что она умерла у меня на глазах.