Муж из пророчества

Зона отчуждения на границе Северной и Южной Пустошей Мерное раскачивание неторопливо идущего по каменистой почве ланга должно было успокаивать, приносить в душу мир и покой. Так было всегда, но только не в этот раз. Мерный шаг огромного ящера заставлял вторую принцессу Минрале погружаться в совсем безрадостные мысли. Всего лишь месяц тому назад она уже пересекала зону отчуждения на границе Пустошей со своим небольшим отрядом, только, не обремененные повозками, двигались они значительно быстрее. По прибытию в Великий Зеннон, столицу соседнего государства, принцесса сразу же была удостоена аудиенцией у наместницы Дианы. Вопрос, с которым принцесса прибыла, не требовал долгого решения, ведь с Зеннон уже давно были установлены хорошие торговые отношения. Лишь о покупке кристаллов войны нужно было договариваться на самом высшем уровне. Как и ожидалось, беседа с соблюдением всех формальностей заняла не более тридцати минут, но после решения основного вопроса наместница Диана не спешила прощаться. С весьма задумчивым видом она обратилась к своей собеседнице: - Знаете, Ваше Высочество, после того как прошел целый год со дня исчезновения моей матери я решила, согласно традициям, вернуть её мужей в их родные семьи. Но с двадцать вторым мужем возникла небольшая проблема. У него нет родственников, а отправить его в Храм я не могу. Остается только один вариант – найти ему жену. - Ваша Милость, позвольте полюбопытствовать, а зачем Вы мне это рассказываете? - Дело в том, что в качестве приданного я дам за него небольшую шахту живых кристаллов. Опытные кристалловеды вполне успешно выращивают из этих кристаллов кристаллы войны, - после этих слов наместница ненадолго замолчала, в задумчивости поглаживая пальцами стенки резного кубка. - Вы ведь пробудете в Великом Зенноне еще пять дней, пока заказанная Вами партия кристаллов войны готовится к отправке. Присмотритесь к Агнецио, может быть, он Ваша судьба, заодно и выгоду получите для родной страны. Предложение владеть шахтой живых кристаллов было слишком заманчивым, поэтому принцесса Аква решила побольше узнать об этом двадцать втором муже королевы Ксандры. Всего лишь несколько часов, проведенные в обществе зеннонской знати, принесли не только массу полезной и не очень информации, но и довели довольно сдержанную принцессу до белого каления. Аква, будучи пусть и второй, но всё же принцессой, всегда знала, что её браки будут только политически выгодными, без какой-либо любви и прочих чувств. Тем не менее, она всегда относилась очень уважительно к своим мужьям. Каждый из трех её мужей принес определенную выгоду для семьи Динисии Минральской, поэтому Аква старалась сделать их жизнь не просто приемлемой, а счастливой. Здесь же всё было по-другому. Она узнала, что Агнецио, защищая свою жену, стал калекой, и все матроны, претендующие на его руку, относились к нему с таким неподобающим презрением и пренебрежением, что становилось противно. Хотя принцесса Аква была тактичным и сдержанным человеком, умеющим вести не только крупномасштабные политические игры, но и мелкие дворцовые интриги, здесь злость её была так сильна, что она боялась не сдержаться и вызвать в круг для поединка парочку матрон с особо хамским поведением. Не желая усугублять политическую ситуацию и вступать в открытый конфликт со знатными матронами Зеннона, она решила уединиться и выбрала для этого одно из самых безлюдных мест королевского дворца – Южную башню. Долгий путь по каменной лестнице Южной башни слегка остудил гнев принцессы и позволил рассуждать здраво, но только до того момента, как она поднялась на смотровую площадку и её взору открылось настоящее чудо. Под пронизывающим ветром на ложе из шкур и подушек сидел юноша лет шестнадцати-семнадцати. Его практически белоснежное лицо весьма контрастно выделялось на фоне черной одежды. Несколько прядей странного пепельного цвета, выбившихся из-под платка, безжалостно трепал северный ветер. Но Акву больше всего поразило выражение лица этого юноши. Такого отчаяния и безысходности видеть на почти детском лице ей еще не доводилось. А вот когда она встретилась взглядом с небесно-голубыми глазами, то пред ней предстал настоящий старец. В одно мгновение этот незнакомец стал для Аквы интереснейшей загадкой, а загадки она очень любила и пройти мимо такого подарка судьбы не могла. Так и началось их странное общение. В Крисе было много чего противоречивого и непонятного. Возраст, не соответствующий внешнему облику, цвет волос и глаз, да и само имя были весьма необычными. Кроме того, как ни старалась Аква, но ничего не узнала о юноше с таким именем. Ложе Криса было сооружено из дорогих высококачественных меховых шкур и подушек, шитых золотыми и серебряными нитями с использованием редкого амральского цветного стекляруса и полудрагоценных кристаллов, а рубаха, выглядывающая из-под сарри, напоминала одежду простолюдина, без какого-либо шитья или узоров. Кроме того, у юноши практически не было никаких украшений, только крошечные серьги-гвоздики и тоненькая цепочка на шее. Да и поведение его было не всегда понятным. Он как будто стыдился себя или совсем не умел общаться в свете, что было невозможным, раз его покойная жена имела большую должность при дворе, а иначе он не смог бы оставаться во дворце и после её смерти. Иногда Крис радовался простым и очевидным вещам, словно ребенок, но иногда его рассуждения можно было сравнивать с суждениями мудрой воительницы, способной вести за собой целые кагорты. Не человек, а одни сплошные загадки. И ни одного ответа. Так за удивительными встречами совсем незаметно пролетело почти двадцать дней, и Акву пригласили на прием к наместнице Диане. В полном недоумении принцесса устремилась в зал приемов, где обычно принимали иностранные делегации, но её проводили в личный кабинет наместницы. Войдя в небольшую комнату и бегло осмотревшись, Аква была приятно удивлена. Здесь не было ничего лишнего, помпезного, лишь всё необходимое для работы. У широкого окна, дающего много света, стоял огромный кованный стол, на поверхности которого можно было лицезреть не только письменные принадлежности, но и множество различных бумаг. При этом складывалось ощущение полного порядка, а не хаоса. Украшением рабочего стола наместницы были две каменные фигурки священных ящеров, одновременно служащих и подставками для кристаллов света. Вдоль одной из стен располагались ровным рядом деревянные резные шкафы, заполненные свитками. На другой стене красовалась в массивной деревянной раме карта Зеннона, а под ней - небольшой чайный столик с уютным диванчиком. Завершали меблировку два удобных кресла напротив стола наместницы. Сразу было видно, что сюда приглашали посетителей для продуктивной работы и пытались создать для них комфорт, а не наоборот. Кабинет характеризовал свою хозяйку только с лучшей стороны, свидетельствуя об её умении работать. Поприветствовав свою гостью и предложив располагаться в кресле напротив, Диана приступила к странному, с точки зрения Аквы, разговору: - Ваше Высочество, я наслышана об удивительных особенностях Минрале. Говорят, что во время смуты один из малых храмов пошел против воли Старшей Жрицы храма Южных Пустошей и отказался выдать мужей королевы Динисии, укрывающихся за его стенами. Это так? - Да, Ваша Милость, это храм Песка. Они исполняют только волю Великой Богини и не вмешиваются в мирские дела. - А если вдруг Вы решите отправить в этот храм одного из своих мужей, его там примут? - Разумеется, только мы должны состоять в браке не менее восьми месяцев. К чему подобные вопросы? Вздохнув слишком уж тяжело, Диана продолжила свою речь: - Я хочу вернуться к нашему разговору о двадцать втором муже моей матери и предложить Вам сделку. Вы возьмете его в мужья, а через восемь месяцев отправите в храм Песка, взамен получив шахту с живыми кристаллами. - Как любопытно, - усмехнулась Аква. – Почему же Вы сами не отправите его в храм? - Потому что я не являюсь поданной Минрале, по крайней мере, именно с такой формулировкой мне отказали в храме Песка. - Но Вы можете выбрать любой другой храм! - Не могу, - с этими словами Диана устало потерла глаза, переносицу и, облокотившись рукой о стол, продолжила: - Агнецио убил Старшую Жрицу храма Северных Пустошей, и в любом храме, связанном с заговорщиками, его ждет мучительная смерть. Единственное место, где ему дадут жить спокойно – это храм Песка. - Так все эти разговоры чистая правда? – пораженно прошептала принцесса. - Не совсем, - и Диана поведала ей историю о предательстве Старшей Жрицы и приказе Великой Богине, о её казни, а так же о пророчестве про мужа королевы. – У Агнецио не было выбора, ведь он исполнял волю Богини, но мои поданные не желают этого понять и принять. Только если он покинет Зеннон, то сможет жить дальше. Я прошу Вас позаботиться о нем эти месяцы, а потом отправить в храм. - Почему Вы хотите отправить его в Минрале - понятно, но почему выбрали именно меня? Обязательно жена должна быть королевских кровей, на меньшее Ваш Агнецио не согласен? - О, нет, что Вы! – рассмеялась Диана. Сразу стало заметно, насколько наместница была напряжена, а сейчас, видя, что Аква уже почти согласилась, расслабилась. – Агнецио - простой человек, не нуждающийся в богатстве, роскоши и положении при дворе. Дело в том, что в тот страшный день он почти умер и мы использовали кристалл жизни, чтобы спасти его. Он очень долго был в коме, да и сейчас находится в тяжелом состоянии. Вы как никто другая сумеете понять его и помочь, хотя бы советом. - Да, Вы правы, - не скрывая грусти в голосе, ответила Аква. – После покушения мне тоже вживили кристалл жизни. Тогда я потеряла ребенка и почти год была в коме. Выздоровление далось мне с большим трудом. Но я не могу понять, как Вам удалось это сделать с мужчиной? - Потому что Агнецио необычный человек, он воитель и умеет пробуждать кристаллы. - Умм, как интересно… а если я захочу оставить его себе в качестве мужа и не буду отдавать в храм? - То есть, Вы хотите настоящий брак? – с плохо скрываемой улыбкой уточнила наместница. - Почему бы нет? Только детей у меня теперь не может быть, а в остальном… - А в остальном как раз и состоит проблема. Видите ли, Агнецио было всего лишь тринадцать лет, когда он вступил в брак с моей матерью и в день бракосочетания она первый и последний раз взяла его на свое ложе, при этом была несдержанна и груба с мальчиком. Не думаю, что он захочет еще раз разделить ложе с женщиной. – Про групповое изнасилование в ставке ополчения Диана благоразумно умолчала. Не стоило в глазах будущей жены портить репутацию Агнецио. - Вот как? Думаете, что не стоит и дальше травмировать его психику? – Диана согласно кивнула. – Я согласна на эту сделку. Только… Ваша Милость, у меня есть просьба личного характера. - Я Вас внимательно слушаю, - Диана уже получила желаемое и могла позволить себе немного расслабиться и более вольготно расположиться в кресле, но легкое замешательство Аквы не укрылось от её внимательного взгляда. - Дело в том, что здесь во дворце я встретила юношу, вдовца, и хотела бы взять его в мужья, разумеется, следующим мужем за Агнецио. Не могли бы Вы оказать содействие в беседе с родственницами Криса? От этих слов глаза Дианы просто потемнели. Не дождавшись от Агнецио хоть какого-то участия в устройстве собственной судьбы, она махнула рукой, но потом заметила, что его поведение изменилось. Он стал немного задумчивым, отстраненно улыбался, о чем-то или о ком-то мечтая. Да и общее настроение Агнецио значительно улучшилось. Тогда Диана велела установить за ним слежку в надежде узнать имя его избранницы, и это имя было Аква Минральская. Поэтому сейчас ей было очень неприятно услышать о каком-то Крисе. «Неужели я ошиблась, и Аква обвела меня вокруг пальца? Но кому еще можно доверить судьбу Агнецио? Других вариантов попросту нет…» Вслух же она сказала совсем другое: - Я подумаю, и после бракосочетания мы вернемся к этому разговору, - но после следующего вопроса собеседницы Диане оказалось ещё труднее сохранять спокойствие. - А когда я смогу увидеть своего будущего мужа? Не очень хорошо будет знакомиться на церемонии бракосочетания. *** Аква обдумывала, как подобрать более удобный случай, чтобы сделать Крису предложение, но Великая Богиня распорядилась по-своему. На смотровой площадке Южной башни принцессу ждал сюрприз в виде истерики её молодого друга. Хотя она и в этой ситуации нашла свою выгоду: сделала предложение и вкусила сладость его губ, ведь поцелуй является лучшем средством для успокоения мужчин. Да, поцелуй был, несомненно, приятным, но он породил довольно много вопросов. То, что юноша является вдовцом, было неоспоримо, о чем свидетельствовали некоторые фразы, да и само поведение зачастую подтверждало это. А вот то, что Крис совершенно не умел целоваться, весьма удивило Акву. Спросить об этом напрямую она не решилась, а занялась вплотную обучением. К её большой радости, Крис оказался не только прилежным учеником, но и очень способным. Поэтому ощущения были приятны и незабываемы. Позже, находясь в своих покоях, Аква мысленно возвращалась к случившемуся и никак не могла понять, почему сдержанный и немного застенчивый Крис говорил с такой злобой и ненавистью о своей будущей жене. Что заставило его испытывать подобные отрицательные чувства? Почему падчерица выбрала ему в жены монстра? За что она с ним так? Как всегда, были одни вопросы и ни одного ответа. «Ну, ничего, - решила Аква, - скоро я разгадаю эту загадку, а сразу после назначения даты бракосочетания поговорю с наместницей о Крисе». Аква даже предположить не могла, насколько близка разгадка. Ей стоило всего лишь дождаться следующего утра. После плотного завтрака, облаченная в парадную столу неизменного темно-серого цвета, с роскошной прической, оплетенной тонкими нитями кораллового жемчуга, вторая принцесса Минрале гордо прошествовала в «голубую» гостиную для знакомства с будущем мужем. Поприветствовав наместницу Диану, вставшую ей навстречу, она неторопливо обошла голубое высокое кресло, чтобы познакомиться с мужчиной, и замерла, будто пораженная громом. Перед ней сидел укутанный в черное сарри Крис. - Дорогой Агнецио, - прервала не успевшее затянуться молчание наместница, - позволь представить тебе Акву Минральскую, вторую дочь королевы Динисии. Не вставая с кресла и не произнеся ни слова, юноша опустил глаза в пол и поклонился в почтении. - Значит, это и есть Агнецио? Но как же? – Аква не могла подобрать нужных слов. Сотни вопросов роились в её голове, но самого нужного не находилось. - Я уже говорила Вам, что Агнецио не совсем здоров, - с доброй улыбкой Диана присела на подлокотник кресла юноши и взяла его за руку, успокаивающе поглаживая. – Надеюсь, он в ближайшее время поправится, и эта смертельная бледность навсегда исчезнет с его лица. Расположившись в кресле напротив, Аква внимательно всматривалась в лицо юноши, пытаясь увидеть хоть какой-то отголосок эмоций, бушующих у него внутри, а в том, что там настоящая буря, она не сомневалась, ведь уже была свидетелем того, насколько Крис может быть эмоциональным. Или Агнецио? Вопрос с именем она решила уточнить позже и уже без посторонних глаз и ушей. - Агнецио, отчего же Вы не смотрите на меня? - Младшему мужу не положено поднимать глаза без дозволения, - Аква не обратила внимания на суть фразы, потому что подобный голос не мог принадлежать её Крису. Ни одной эмоции, ни одной интонации, полное безразличие. - Посмотрите не меня, Агнецио, - и раньше взгляд этого юноши иногда пугал её, но сейчас это были глаза человека, из которого за одну ночь высосали всю жизненную силу, глаза мертвеца. Хотелось отшатнуться и как можно скорее скрыться от этого взгляда, но подобного Аква себе не позволила. - Дорогой, хотел бы ты связать свою жизнь с этой женщиной? – на удивление, голос наместницы был ласков, и в нем совсем не чувствовалось фальши. - Я не вправе оспаривать Ваши решения. Когда бракосочетание? - Как скоро ты сам этого захочешь. Наблюдая за этой беседой, Аква увидела в наместнице Диане совсем другого человека, заботливого и любящего. Было очевидно, что она искренне переживает о судьбе Агнецио и желает ему счастья. Многое стало понятным, но при этом появилось и множество новых вопросов. - Да хоть завтра, - с усмешкой, некрасиво искривившей его губы, ответил Крис. – Только пусть это пройдет очень тихо и скромно. - Я согласна, завтра, так завтра, - «а сегодня у нас будет долгая беседа». Только поговорить им не удалось ни в этот день, ни на следующий. Крис просто не разговаривал с ней. Вот уже какой день пути он молча лежал в своей кибитке, практически ничего не ел, но, слава Великой Богине, не отказывался хотя бы от питья. Такое положение вещей угнетало Акву, но она не могла понять причину, настолько изменившую юношу, а объяснить ее он не пытался. Когда они оказались в родных песках Южной пустоши, терпение Аквы было уже на пределе, и она готова была уже устроить ему скандал, но прибыл гонец от королевы с приказом доставить лично как можно быстрее кристаллы войны, купленные в Зенноне. Поэтому, попрощавшись с мужем и не получив от него ответа, она устремилась в столицу. Женщина даже на мгновение не задумалась о том, что совсем недавно юноша практически воскрес из мертвых, что сильные переживания, тяжелая дорога и жара Южной Пустоши убивают его, совсем не оставляя сил. Караван медленно двигался в Аскар и так же медленно утекала жизнь из измученного тела, раскинутого на полу душной кибитки…