Изгнанники судьбы

Скала, поросшая заиндевевшим от холода мхом, нависала над ущельем, превращая его в некое подобие укрытия. Ни пронизывающий ветер, ни колючий снег не могли преодолеть это препятствие. Ударяясь о камни и злобно завывая, стихия вынуждена была остановиться перед этой преградой. Именно поэтому ущелье было единственным на многие километры вокруг укрытием, в котором находили себе пристанище уставшие путники. Этой ночью покрытые льдом склоны не отражали ничего, кроме серого низкого неба. Недавно горевшие звезды затянула темная мгла. Где-то, в самой глубине ущелья, из черного дыма появился силуэт умбры. Аспид оперся рукой о корень, торчавший из щели в камне. В голове не было ни единой мысли, лишь боль, пронизывающая тело. Пульс в висках не давал умбре сосредоточится и адекватно оценить обстановку. Глаза застелила серая пелена. Полуобморочное состояние Аспида, после долгого использования магии, давало о себе знать. Картинка перед глазами расплывалась то ли от чувства усталости, то ли от еще не рассеявшегося темно-серого дыма, который медленно уплывал вдаль. Замерзший и обледеневший корень хрустнул под тяжестью умбры и, словно стеклянная ваза, разлетелся на миллионы осколков. Еле дышащее тело упало на промерзшую землю. Набрав в легкие побольше воздуха, Аспид направил взор на небо, которое было так же неизменно серым. Дурманящий запах горной свежести, невольно заставлял расслабиться. Не сделав ни единого движения, умбра начал медленно погружался в сон… В Куньлуньских краях наступало утро. Серая плотная пелена, заслоняющая небо, растворилась. Солнце еще не успело подняться и единственное, что освещало ущелье – огромная луна, повисшая над заснеженными горами. Окоченевший умбра лежал на боку и кое-как прикрывал себя плащом из тонкой и струящейся ткани, выделяющейся своим синевато-черным оттенком на фоне белоснежного пейзажа. Медленно открыв глаза, Аспид попробовал присесть, но тут же упал обратно. Боль неторопливо разливалась по всему телу, постепенно наполняя его до краев. Оглядев себя, умбра не увидел ни порезов, ни следов крови, ни каких-либо других причин, из-за которых могли бы возникнуть такие несладкие ощущения. Взгляд аспида упал на странное красное пятно на запястье. Сняв наручи, он увидел ярко алую полосу, словно змея вьющуюся вверх к плечу. С трудом приподнявшись на локтях, Аспид начал снимать с себя доспехи. Боль не утихала, ее становилось все больше. Наконец, отстегнув броню и стянув плотную ткань, которая сидела на теле словно влитая, умбра тяжело выдохну. Алые ленты покрывали все его тело. Холод и слабый ветер помогли приглушить боль и жжение на коже, которое, скорее всего, осталось после магических цепей, которыми Аспид был скован. Накинув на плечи плащ, умбра встал и, пошатнувшись, обернулся, почувствовав за спиной чье-то прерывистое дыхание. Аспид стоял лицом к лицу с огромным белоснежным барсом. Смертоносные клыки угрожающе торчали из пасти, глаза горели. Огромные когтистые лапы впивались в землю. Животное чуть присело, как бы готовясь к атаке. Умбра осторожно сделал шаг назад, от чего получил еще большую порцию боли. Серпы лежали слишком далеко – даже если бы Аспид побежал за ними, не смотря на боль, животное мигом бы его догнало. Еще шаг назад. Взгляды пересеклись. Барс снова присел, и было видно, как сильно напряжены его мышцы. Еще секунда и… Где-то неподалеку с ветки вспорхнула птица. Снег с легким шуршанием осыпался на землю, отвлекая зверя от жертвы. Барс резко повернул голову в сторону негромкого, но в тоже время неожиданно звука, давая умбре шанс на спасение. Аспид повернулся и бросился бежать прочь от зверя. В ушах стоял леденящий кровь рев животного. Боль сковывала тело, заставляя бежать все медленнее – каждый шаг становился непреодолимым препятствием. Не останавливаясь, умбра повернул голову, как раз в тот момент, когда зверь бросился на него. Когтистые лапы мощным ударом отбросили Аспида на острые обледеневшие камни. Последнее, что он почувствовал – острая боль в спине и смрадное дыхание зверя на своем лице… *** Мерное покачивание вызывало тошноту. Истерзанное тело ныло от неудобного положения. С трудом приоткрыв тяжелые веки, Аспид увидел перед собой странную картину: вместо покрытого льдом ущелья – движущийся перевернутый вверх ногами лес. Повернув голову, прямо перед собой умбра увидел сапог из тисненой кожи с невысоким скошенным каблуком, уверенно стоящий в кованом стремени. Пытаясь приподнять голову, чтобы рассмотреть обладателя этой роскошной обуви, Аспид почувствовал, что начинает медленно соскальзывать назад. Неизбежное падение было прервано резким рывком – неприятное чувство дезориентации в пространстве сменилось устойчивым вертикальным положением. - Опять падать удумал? Ты мне лошадь пугаешь, - раздался бодрый и слегка насмешливый мужской голос. Рука, крепко державшая Аспида за шиворот, ослабила хватку. Умбра пошатнулся и, не нащупав поблизости никакой опоры, облокотился на что-то теплое и живое. Внезапно, это нечто шарахнулось в сторону, издав пронзительное ржание. - Я же сказал, лошадь пугаешь! – мужчина залился смехом, одновременно ласково похлопывая и успокаивая животное, - Падать больше не собираешься? - Кто ты? – невнятно пробормотал Аспид, поднимая голову вверх. Яркое солнце слепило глаза, и был виден лишь силуэт фигуры, - Куда ты везешь меня? - Не слишком ли много вопросов для человека, который уже десятый раз за несколько километров сваливается с лошади? Спасибо бы сказал, что я еще не бросил тебя посреди леса, - мужчина спрыгнул с лошади, давая себя разглядеть. Длинные пепельные волосы, небрежно заплетенные в косу, выбивались из причудливого головного убора, украшенного большим количеством гусиных перьев. Слегка прищуренные серые глаза, иронично и чуть насмешливо рассматривали Аспида. - Хм… - умбра задумался, - Наверное, мне следует тебя поблагодарить, хотя я не особо помню что произошло. - С какого момента ты не помнишь? – улыбка не исчезала с лица мужчины, - С того, как тебя чуть не сожрал барс или с того как я тащил тебя и твое барахло до лагеря? – он указал пальцем на небольшой баул с торчащими из него серпами, привязанный к седлу. - Еще раз спасибо, но я так и не дождался ответа, куда ты меня везешь? – все таким же спокойным голосом сказал Аспид. Мужчина облокотился на лошадь. Серебряный узор, украшающий длинный плащ, игриво переливался на солнце. Улыбка с лица сероглазого исчезла - он на миг стал серьезнее. - Куда бы я тебя не вез, ехать нам, как минимум, полдня, так что… - он чуть помедлил, - Лучше всего начать со знакомства, - мужчина протянул руку Аспиду. Тонкие кольца, украшенные камнями, подчеркивали изящные пальцы. – Элиот. - Аспид, - тихо прошипел умбра и аккуратно пожал руку, как бы боясь сломать ее. - Вот ведь змеюка! – Элиот залился смехом и крепко ответил на рукопожатие. Аспид оскалился. Выдернув свою руку, он с призрение посмотрел на смеющегося мужчину. Отвечать что-то язвительное было бы глупо, так что умбра решил пропустить мимо ушей последние несколько слов мужчины. - И куда мы направляемся? - Куда ты – я не знаю, - Элиот повернулся к лошади. - Я переформулирую, - умбра напрягся, - Куда ты направляешься? - Я много где хотел бы побывать… - Элиот принял мечтательную позу и поднял свой взгляд на небо. – Сосновые леса Айне, бурлящие реки Волнодола, непролазная Мертвая Трясина, заброшенные Дикие Земли… - А точнее?! – Аспид не выдержав, повысил голос на мужчину, который уже открыто смеялся. - Тише-тише, в Хэян я тебя везу. С собой у меня нет необходимых снадобий для исцеления твоих ран, - поставив левую ногу в стремя, Элиот оттолкнулся от земли. Протянутая рука вновь оказалась перед Аспидом. – Запрыгивай, или тебе больше в висячем положении понравилось? Без лишних слов умбра охватил пальцами уже знакомую теплую руку, которая была намного сильнее, чем казалось. Элиот потянул Аспида на себя и тот почти без боли, которая утихла, но не исчезла совсем, запрыгнул на лошадь. - Ты там держись за что-нибудь, да покрепче! – задорный и звонкий крик Элиота донесся до умбры. Аспид огляделся – держаться было особо не за что. Не успела лошадь сорваться с места, как сносящие порывы ветра чуть не сдули Аспида. Быстро среагировав, умбра ухватился за плечи сидящего перед ним Элиота, который лишь ухмыльнулся.