Кажется, я пропал!

      В следующий раз Лим очнулся задолго после рассвета, когда яркие лучи солнца проникали в комнату сквозь матовые окна и светлыми пятнами ложились на паркет. Вместе с ним проснулась и надежда, что ночное нападение было лишь сном. Проснулась и тут же сгинула: следы на теле, усталось и состояние кровати однозначно доказывали обратное. Юный эльф сжался в комочек да тихо всхлипнул от обиды и беспомощности. А главное, что делать? Пожаловаться? Так ведь он со стыда помрет описывая происшествие! Молчать? А вдруг оно явится вновь?! А если пожаловаться, то кому? Наставнику? Да лучше сразу на месте помереть и не позориться! Радаэлю? Он отвечает за его покои, но Лим не был готов разговаривать с ним на столь деликатные темы. Оставался Иф... Лим еще раз всхлипнул и нервно рассмеялся: вот уж кто наверняка от души насладится подробностями! Еще к тому же, небось, магией воспользуется! Но больше никого не было... Он вяло обвел взглядом помятую и перепачканную постель, сполз на пол и отправился в ванную. С другой стороны, рассудил он, Радаэль все равно узнает... Или все-таки не узнает? Не будет же он лично перестилать простыни... Лим вновь почувствовал себя самым несчастным эльфом на свете – уж лучше бы не было у него этого особого положения и привилегий. Сам бы все сменил. Сам бы постирал или, хотя бы, замочил, скрыв следы своего позора. В голову мимолетом закралась мысль содрать белье и бросить в ванную, но он ее тут же отмел – мало того, что даст слугам почву для сплетен, так еще и очередной раз выставит себя беспросветным провинциалом! Нет, уж лучше пусть обсуждают его ночное приключение.       Иф, вроде был другом... Радаэль, мог помочь скрыть следы и избежать сплетен... Палец Лим блуждал от одной учетной записи к другой и в конце концов остановился на управляющем – его обязанность помогать, да и смеяться, по крайней мере открыто, он не станет. В отличии от приятеля, который мало того, что повеселится от души, так еще к тому же, с большой вероятностью, причастен к происшествию. Лим, не вылезая из ванной, отправил Радаэлю сообщение. На этот раз короткое, с единственной просьбой прийти. И демон не разочаровал: не прошло пятнадцати минут, как он уже стоял в его покоях с обеспокоенным лицом, а юноша запоздало сообразил, что не одет.       – Olani, у вас что-то случилось? – Радаэль остановился возле неприкрытой двери в купальню, деликатно направив взгляд в стену.       – Ола... Как вы меня назвали? – нашел в себе силы удивиться Лим.       – Olani – так обращаются к таким как вы, – пояснил демон. – К тем, кто познал милость Повелителя. Так у вас что-то случилось? Вы не попросили ничего принести, или что-то сделать...       – Да, случилось, – устало вздохнув согласился эльф не зная с чего начать и как объяснить. – Радаэль, я в некотором затруднении... – признался он. – Дело в том... Что... Это весьма деликатно...       – Вы не хотите, чтобы кто-то узнал о вашей проблеме? – уточнил управляющий.       – Да. Очень не хочу. Признаться, я и вам не хочу рассказывать, но просто не знаю к кому еще обратиться...       – Полагаю, если у вас вопрос личного характера, то будет уместнее обсуждать его с другом, – заметил он.       – У меня есть подозрения, что Иф причастен к моей проблеме, – вздохнул Лим. – К тому же мне понадобится ваша помощь.       – От меня никто, ничего не узнает, – заверил Радаэль.       – Я... Сегодня ночью... – начал Лим и решил, что стоит все-таки выбраться из ванной. – Мне снился странный сон... Он был очень неприличный и смущающий... – Лим промокнулся полотенцем и надел халат, запахнув его поплотнее. – А потом, когда я проснулся... Меня что-то обвивало... И не отпускало... И... В общем... – он окончательно запнулся не зная как продолжить.       – Это нечто вступило с вами в интимную близость? – догадался демон.       – Да...       Эльф вернулся в спальню, попытался храбро посмотреть управляющему в лицо, но не смог и опустил взгляд.       – И вы не знаете, что это было?       – Нет... оно набросилось на меня... и не отпускало до самого утра...       – Понятно. Вы видели, откуда оно... выползло?       – Кажется, из-под кровати... – припомнил Лим.       – С вашего позволения, я посмотрю, – пообещал Радаэль, отбросил в сторону сбитые простыни и тут же опустился на колени.       Некоторое время он что-то высматривал, затем обошел кровать с другой стороны, лег на пол, заполз под нее и когда вынырнул, держал в руках небольшой сиреневый шарик.       – Думаю, вас обидело вот это, – постановил он.       – Что это? – поразился Лим разглядывая непонятный предмет.       – Брилл-Дилл. Высокотехнологичная секс-игрушка. У нас она сейчас очень популярна в высших кругах. Думаю кто-то над вами пошутил...       – Пошутил? – от негодования у эльфа сорвался голос. – Ничего себе шутка! Эта гадость меня изнасиловала!       – Это невозможно, Olani, – возразил демон. – Брилл-Дилл работает на том же принципе, что и живые корабли. У него нет собственного разума, он всего лишь считывает желания.       – Что? – опешил Лим. – Но я не хотел... Я... я всю ночь ждал, когда оно меня отпустит.       – Мне очень жаль. Видимо программа распознала ваш страх, как часть игры. К тому же, если я правильно понимаю, вы девственник, не так ли?       – Нет... но у меня мало опыта, – признался юноша.       – Брилл-Дилл не рекомендуется использовать тем, у кого мало опыта, – пояснил Радаэль. – Чтобы его контролировать, нужно знать собственное тело и понимать его желания. Когда мысли противоречивы, программа, улавливающая импульсы, может их неправильно истолковать. В любом случае: теперь он выключен. Куда прикажете положить?       – Выбросите эту гадость! – незамедлительно велел Лим.       – Вы уверенны? – удивленно вскинул брови демон и не шелохнулся с места.       – Да.       – Но... это очень дорогой подарок. Тот, кто его подарил может обидеться. Если это был Иф, то он должно быть выложил за него все карманные деньги и это несмотря на причитающиеся ему скидки.       Юноша мельком подумал о том, что учитывая характер демона, оптовые скидки у поставщика извращений не удивительны, но в слух сказал совсем другое:       – Нет. Думаю он уже лежал в комнате, когда я въехал. А Иф вчера разбросал все содержимое ящика... Ну... Вы поняли... И во время уборки пихнул этот... как его... под кровать...       – Брилл-Дилл, – педантично уточнил Радаэль. – Думаете, Иф сделал это нарочно?       – А разве нет? – поинтересовался Лим.       – Может, он не заметил...       – Я видел как он пихнул его ногой, – досадливо возразил юноша. – Так или иначе, мы разберемся между собой... Но эту штуку я больше не хочу видеть у себя в комнате. Пока она здесь, даже выключенная, я не смогу спать спокойно.       – Olani... – растерялся демон, – если это подарок вашего жениха, то выбрасывать его будет неприлично. К тому же вы видимо не понимаете, сколько он стоит...       – А сколько? – решил для проформы полюбопытствовать Лим, твердо уверенный, что какой бы ни была цена, он все равно избавится от этой штуковины.       – Эта модель – не знаю, но обычно один Брилл-Дилл стоит столько же, сколько флайер среднего класса.       Лим, как это случалось, когда он был крайне удивлен, замер вскинув брови и раскрыв рот.       – Сколько, сколько? – на всякий случай переспросил он.       – Как флайер среднего класса. Это очень тонкая и высокотехнологичная игрушка с совмещенными технологиями.       – Ничего себе... – только и выдохнул он.       – Если хотите знать больше – спросите вашего друга.       – Он в них разбирается? – ничуть не удивившись, уточнил Лим.       – Он их изобрел, – пояснил Радаэль. – Иф раньше был одним из ведущих специалистов по совмещенным технологиям.       – Его бы потенциал да в мирное русло! – незамедлительно возмутился Лим.       – Вовсе нет. Многие современные технологии основаны на его старых разработках. Так, например, у эль-лест все еще используются механические протезы, которые он разработал во времена Восстания Мертвых, вместе с лордом Ярэшем. И система комбинированного управления в современных кораблях – так же его работа. Но, от части, вы, конечно, правы – к сожалению, действительно важные разработки он делал только в военное время. Как только война закончилась, весь его потенциал направился на шалости и игрушки... Вроде Брилл-Дилла или аватаров.       – Аватары тоже он придумал? – восхитился Лим и авторитет друга взлетел просто до неимоверных вершин – еще будучи школьником, он мечтал о своей крохотной копии.       – А так же первый элемент управления, который он и лорд Ярэш сконструировали специально для Повелителя. Ему прощают бесконечные шалости не за красивые глаза и веселый нрав. Полагаю, при желании, он бы уже давно получил титул и несметные богатства...       – Тогда как ему позволили все бросить и начать новое обучение?       – Я не знаю подробностей, – пожал плечами Радаэль. – Вроде как, что-то случилось... Но по дворцу ходят разные слухи и сплетни, а мне не хотелось бы их повторять. Просто, однажды он здесь появился. К тому же в весьма... подавленном состоянии. От привилегий он отказался – не хотел, чтобы завидовали или дружили из корыстных соображений. От денег – тоже. Все, что он получает со своих изобретений, за небольшим вычетом на карманные расходы, идет на специальный счет и будет лежать там, пока он не закончит обучение или не покинет дворец. Если хотите подробностей, спросите у него.       – Не думаю, что в ближайшие дни буду с ним разговаривать... – досадливо фыркнул Лим. – Не после его последней шутки!       – Olani, вы же не станете с ним сейчас ссориться? – демон вскинул голову так, будто юноша сказал нечто ужасное, не этичное и переходящее все границы.       – А вы предлагаете простить ему эту выходку? – полюбопытствовал он.       – Нет, но... через два дня начнется великий траур по жертвам Восстания мертвых.       – И что? – не понял Лим.       – У нас перед трауром принято прощать все обиды, накопившиеся за год, и мириться прежде, чем его провозгласит колокол... Разве что вы хотите порвать с ним любые отношения и больше никогда не разговаривать. Иф пусть не военный, но ветеран. Он заслужил уйти в траур с чистой душой и необремененным обидами.       – Ветеран Восстания мертвых... – задумчиво повторил Лим, – Это же сколько ему лет?       – Вы правда хотите знать? У Перворожденных не принято спрашивать возраст.       – Но все же... Мне хотелось бы знать, насколько он старше меня.       – Я не знаю его возраст, но ему точно не более семи и не менее шести сотен. Должно быть, Иф родился на рубеже третьей и четвертой эпохи...       – Почему вы так думаете?       – Если во времена Восстания он был ведущим специалистом, то до этого он должен был получить образование и опыт... Но учитывая его имя он не мог родиться раньше битвы при Мей-Ги.       – А оно какое-то особенное? – удивился Лим.       – Да. «Иф» – производная от имени Люцифер и так как называть детей именем Повелителя запрещено, их называют «Иф». Помнится, во времена моей молодости, в высших кастах всех новорожденных орса с черными волосами так называли...       – Почему? – вновь удивился Лим.       – Потому что Повелитель орса и у него черные волосы. А назвать демона из низшей касты именем Повелителя – оскорбительно.       – Иф сказал, что его назвали в честь персонажа из песни... – припомнил Лим.       – Так и есть. В песне о том «как эльфийский король влюбился» поется про Повелителя, короля Анилаэля и его супруга. Просто ваш народ очень болезненно относится к похабным песням про собственных героев.       – А ваш разве нет? Не думаю, что Повелитель в восторге от этой песни...       – Если верить легенде, то он ее сочинил, – улыбнулся Радаэль. – Но это только легенда. Кто на самом деле автор, знает разве что он сам и, возможно, пара близких друзей.       – Радаэль... А каким он был когда только появился здесь? – вдруг полюбопытствовал Лим.       – Иф? Он был немного похож на вас.       – На меня? – удивился юноша.       – Да. Он был очень замкнутым, держался особняком и избегал общества других учеников, лишь изредка общаясь с прислугой. Наверное поэтому я знаю о нем немного больше других.       – Я никого не избегаю... – смутился Лим.       – Нет, но только потому, что вас опекает Иф.       – Если это правда, то с ним произошли разительные перемены...       – Так и есть. Когда лорд Ярэш только привел его, он был совсем другим. А еще, кажется, он тогда проходил реабилитацию...       – Реабилитацию? Из-за чего? – удивился Лим.       – Не знаю. Это лишь догадка. Просто у него была частично заблокирована память, а так обычно делают в процессе реабилитации, после сильных потрясений. И лорд Ярэш просил относиться к нему с особой заботой... Сказал, что он переживает непростые времена.       – Реабилитация значит... – задумчиво повторил юноша и тут же вспомнил рассказ про изнасилование. И это особо ранило, ведь кто как ни он должен был понимать...       – Могу лишь высказать свои личные подозрения, что это было как-то связанно с наркотиками, – пояснил управляющий.       – Почему? – не понял Лим.       – Во времена Восстания я работал в реабилитационном центре. Тогда только изобрели велиску, мюрил и шартен. У нас было много пациентов, которые пытались отвлечься ими от пережитого, так же как и просто черезмерно увлекшихся демонов... Я знаю, как проходит реабилитация. К тому же едва Иф оказался здесь, как случился большой скандал.       – Какой скандал? – полюбопытствовал юноша, на секунду даже позабыв о собственной обиде.       – Шен с самого начала набивался к нему в друзья и первое время они действительно неплохо ладили. Но потом эта шайка устроила веселье и в качестве ритуала инициации подстроила так, чтобы Иф выпил приличную дозу велиски. Это сильнейший афродизиак. Видимо, хотели устроить оргию с ним в главной роли. Они так делают со всеми новичками, прежде чем принять. Но Иф почувствовал действие наркотика и сбежал. Для того, кто принял его впервые, к тому же неосознанно, это очень странно... Кроме того, он очень не хотел сообщать наставникам о происшествии и позвал меня. Но время шло. Ему не становилось лучше. И после того как Иф пролежал в полубреду сутки, а изменений не было, я сам донес. Скандал был жуткий. Лорд Ярэш перевернул весь дворец, а Иф исчез на несколько месяцев. Кажется, тогда старшие родственники даже пытались вернуть его домой...       – Значит вы думаете, что Иф раньше принимал наркотики, только потому что распознал их действие?       – Не только, – покачал головой Радаэль. – У демонов наркотики накапливаются в организме. Чем больше и чаще их принимаешь, тем меньшая доза нужна и тем дольше сохраняется действие. Судя по тому как велиска подействовала, Иф находился на грани предельно допустимого порога.       – Что это? – не понял Лим.       – Доза, которую демон может принять на протяжении всей жизни. Один раз превысив ее – пути назад нет и разум остается затуманенным. Если я прав, это может быть одной из причин его странного характера.       – Значит он все время будто в легком опьянении?       – Что-то вроде того. И это опьянение постоянно колеблется. Но все, что я сказал, не более чем мои домыслы, Olani. Иф не настолько откровенен со мной. Хотя это так же объясняет его элемент управления.       – А он тут причем?       – В реабилитационном центре я слышал, об эксперементальном вживлении чипов, фильтрующих информацию и подавляющих действие наркотиков. Если Иф был одним из важнейших разработчиков этой технологии, то у него был и доступ, и необходимые связи, чтобы получить самый лучших уход. Кроме того, переквалификация на пилота позволяет провести операцию без лишних вопросов.       Их разговор прервал внезапный удар в дверь – будто в нее кто-то влетел с разбега – а затем послышался обиженный стон и жалостливый скрежет. Радаэль насторожился и выжидающе глянул на хозяина покоев. Несколько озадаченный Лим подошел к двери, занес руку над ручкой, глянул на управляющего, будто ища поддержку, и, наконец, открыл.       Теперь перед ними предстал потирающий разбитый нос Иф, из-под руки которого тянулась тонкая струйка крови, стекала по губам и капала на тунику.       – Забыл, что ты меня выставил и запретил входить без разрешения, – виновато пробубнил приятель.       Видимо, привычный Радаэль незамедлительно подлетел к ученику с полотенцем, поддерживая под локоть отвел в ванную и усадил на кушетку.       – У меня неприятности... – прогнусавил демон жалостно поглядывая то на управляющего, то на эльфа. – Наставники перенесли день наказаний. На послезавтра!       – Как это перенесли? – поразился Радаэль.       – Он выпадал на последнюю неделю фестиваля, – пояснил Иф. – Поэтому они сегодня утром посовещались и решили, его перенести. А чтобы предстоящее наказание не омрачало нам праздники и мы могли спокойно уйти в траур – назначили на послезавтра. Ну и, заодно, все спины как раз за три дня заживут, – демон в отчаянии посмотрел на друзей. – Короче: если я не добуду рукопись к этому сроку, то получу все сто ударов... И это только за рукопись! А я-то так рассчитывал на фестиваль! Думал воспользоваться, пока Шен гуляет в городе, и выудить ее из дортуара!       – Плохо! – сочувственно вздохнул управляющий.       – У меня полтора дня, чтобы ее вернуть... – простонал Иф. – Всего полтора...       – Постойте! – оживился Лим. – А разве Радаэль не может забрать рукопись во время уборки? У него же есть доступ ко всем комнатам.       – Не могу, – вздохнул демон.       Иф согласно мотнул головой:       – Все, что происходит между учениками – остается между учениками. Ни слуги, ни наставники в это не вмешиваются. Таковы правила дворца.       – А разве они не хотят вернуть рукопись? – удивился Лим.       – Нет. Всем и так ясно, что после того, как меня накажут, Шен подбросит ее куда-нибудь, где ее найдут.       И тут Лим вспомнил прошлый вечер, вспомнил последующую ночь, да спохватившись, что все еще зол, насупился, сложил руки на груди и сообщил:       – И почему ты решил, что я помогу тебе, после вчерашнего-то?       – Неужели ты настолько зол? – удивленно вскинулся демон скорчив мину обиженной невинности.       – А кто мне под кровать Брилл-Дилл сунул?       – Разве это был Брилл-Дилл? Ну так он же был выключен... – не понял проблемы Иф.       – В том-то и дело, что не был! – рявкнул на него Лим.       – Как это не был? – демон изумленно прикрыл рот руками.       – Вот так!       – И он что... Включился? – Иф несколько раз хлопнул широко распахнутыми глазами.       – Ага...       – И ты с ним не справился?       – Нет!       – Ой! – Иф обескураженно уставился на друга не зная, что и сказать. – Я не специально... – виновато протянул он неловко поежившись. – Я... Ты так шарахаешься от всего этого, что я хотел пошутить и заставить просто хотя бы взять в руки... Я даже не посмотрел, что там такое и честно думал, что оно выключено... – он тяжело вздохнул, схватился за голову и простонал: – Я же говорил, что я неудачник! – затем его взгляд стал еще более виноватым и перекочевал к управляющему: – Раду, оставь нас пожалуйста.       Юный эльф выжидающе застыл, все так же сложив руки на груди. Вид у приятеля был в самом деле пристыженный... Радаэль же на последок стер последнии капли крови с лица демона и вышел, чинно прикрыв за собой дверь.       – Лим, мне... мне действительно очень жаль, – наконец продолжил Иф, понизив голос так, чтобы даже чуткий слух демона, не расслышал из спальни его слов. – Не знаю как это доказать, но поверь, я бы никогда так с тобой не поступил! Только не я. Я же знаю, как эти штуки работают. И я знаю, что подкладывать такое неопытному и невинному существу, вроде тебя, равноценно изнасилованию. Лим... – взгляд демона стал совсем несчастным. – Я... я слишком хорошо знаю, что это такое... Ты веришь мне? У меня иногда дурацкие шутки, но причинить кому-то реальный вред... тем более другу... это совсем другое! Я думал, там какой-нибудь фаллос или вибратор... думал о том, как ты его будешь выуживать из-под кровати двумя пальчиками и брезгливо морщиться...       – Какая же ты все-таки сволочь... – констатировал Лим.       – Сволочь, – обреченно признал демон. – Но безобидная. По крайне мере для друзей. Шалости – это святое. Но причинить вред, ради разовой забавы – ни за что.       – Ну и что мне с тобой делать? – полюбопытствовал пострадавший.       – Простить? – полным надежды голосом предложил приятель.       – Я подумаю... – серьезно пообещал он и присел рядом. – Ты мне вот что скажи: Радаэль предполагает, что у тебя были проблемы с наркотиками и твой разум до сих пор... не совсем ясный. Он прав?       – Значит, догадался? – чуть удивленно и совсем невесело хмыкнул демон. – Да, он прав. Только в одном он ошибается – я не наркоман. Наркоманы они добровольно травятся, а я нет.       Лим выжидающе смотрел на друга и после долгой паузы тот продолжил сам, без распросов:       – Я ведь рассказывал, что меня... – голос приятеля дрогнул и он тяжело сглотнул, прежде чем продолжить, – насиловали...       – Это тогда тебя пичкали наркотиками? – догадался Лим.       Иф печально кивнул.       – По началу – да. Но потом тот ублюдок поставил ультиматум: или я сам прихожу к нему, ложусь в его постель и веду себя как подобает хорошей шлюхе, или он отдает меня на растерзание всему двору. У меня не было выбора. Меня бросало в дрожь от одного его вида. То как он со мной обращался и что делал было невыносимо. Тогда я стал добывать велиску и пить каждый раз отправляясь в его покои... Она затуманивала разум, делала тело более податливым и отзывчивым. Отвращение оставалось и боль... но было чуть легче. Я мог стонать, улыбаться и просить еще, как это ему нравилось. Только, увы, я довольно быстро подошел к порогу... И понял, что еще немного и если не он, то я сам себя уничтожу. Я попытался бросить, но он тут же заметил перемену...       Иф замолчал, тяжело дыша. Чувствовалось, как сложно ему говорить о пережитом. Чувствовалось, как много сил отнимало. И Лим ждал. Ждал, когда демон продолжит сам.       – Он сдержал обещание, – наконец закончил он упавшим голосом, сделал глубокий глоток воздуха, чуть помолчал и принялся рассказывать дальше. – Он запихнул мне в рот тряпку, нацепил железную маску, чтобы никто не узнал, сорвал одежду и посадил на цепь во дворе. Не знаю как долго это длилось... Я ничего не видел. В маске не было прорезей для глаз и я не знал, был ли то день или ночь. И не слышал – любое прикосновение к металлу отдавалось в ушах. Не чувствовал времени. Был только я. И они... И каждый хотел попользоваться хозяйской игрушкой. Но еще хуже была жажда. И голод. Помню, что когда меня вернули обратно в мою комнату, я совсем обессилел... А через несколько суток он вновь призвал меня и я, не задумываясь, выпил велиску. Надеялся, что если я буду покорным и послушным, если смогу изображать восторг от всего, что он делает, то он простит. Думал, пусть будет больно, но пусть меня мучает только он один. Я был готов на все... так я считал. Потому что опять недооценил его. Он не принял меня назад. Не так, как раньше. Он уже не хотел, чтобы я добровольно делил с ним постель, – Иф очередной раз нервно глотнул воздух и закрыл лицо руками. – Я был испачкан. И он, сочтя меня недостойным его «милости», решил, что на моем теле осталось одно единственное место, которое не осквернит его прикосновением... И он принялся избивать меня, выбивая зубы. А когда у меня не осталось клыков, он... – демон замолчал не в силах произнести это вслух.       – Мне очень жаль... – поспешил заверить его Лим, чтобы другу не пришлось продолжать.       Иф кивнул.       – Все, что было после этого, я помню лишь смутно. Там была уже не только велиска. Я глотал все, что только удавалось добыть. Я существовал, где-то между сном и явью. И каждый день одно и тоже... Примерно за две недели клыки отрастали. Отрастали, а он их выламывал. Иногда клещами, иногда побоями. И то, что я захлебывался кровью, пока он пользовался мной... То что он сам был весь перемазан в ней, только распаляло его. А через несколько месяцев он «простил измену» и вернул меня в свою постель... Только теперь я был недостоин удовольствия даже под воздействием велиски. Если раньше он хоть немного заботился обо мне чтобы «приручить», то теперь он напротив «наказывал» меня. В ход шли пояса верности, кольца... чего только не было. И все та же велиска, потому что мое тело должно было отзываться, дабы не навлечь на себя его гнев. Он не давал ни секунды покоя. И разрядки тоже не давал. Во мне побывало, наверное, все вплоть до ножей и дубин с шипами... И за каждое прикосновение он ждал благодарности. А я благодарил... Потому что стоило промолчать, стоило взмолиться о пощаде, как он придумывал очередную, еще более извращенную пытку. Потом, помню, смутную радость, когда под стены крепости пришла армия альянса, под началом лорда Ярэша и лорда Аэриса. Помню, что была битва... И как меня пытались убить, чтобы я им не достался. Я тогда уже с трудом отличал друзей от врагов... Кажется, я чуть не исцарапал лорда Аэриса, когда он попытался взять меня на руки, – с губ демона слетел истеричный смешок, – потому что мой насильник не раз проверял меня на верность и подсылал слуг. А когда я велся на ласку и обещания помочь, убивал их и наказывал меня. Если бы не его протезы, я бы ему все руки исполосовал... Сам сделал и сам же чуть не сломал, – горько пошутил он. – А потом была долгая реабилитация. И не знаю, что было бы со мной если бы не мои друзья... Они заботились обо мне. Опекали... Особенно один из них...       – Лорд Ярэш? – попытался угадать Лим, но приятель покачал головой.       – Нет. Он хороший, но нежная забота не в его стиле.       – Тогда кто?       – Ты его не знаешь... и не узнаешь. Он погиб в приграничной стычке с повстанцами. Но тогда он был для меня самым важным существом на свете, потому что единственным, с кем я хотел и мог разговаривать.       В руке демона появился планшет и несколько раз ткнув пальцем в экран, он протянул Лиму изображения, сделанные, видимо, для истории болезни. Вид приятеля в самом деле ужасал. Опознать его можно было разве что по роскошным черным волосам, и то спутанным, да слипшимся от спекшейся крови. Лим пролистнул дальше. Последовала документация по фрагментам и снимки капсулы интенсивной терапии. Но здесь внимание уже уделялось не столько пациенту, сколько панели и данным, которые она отображала.       – Значит, не только лорд Ярэш, но и лорд Аэрис больше, чем просто наставник? – констатировал юноша, возвращая планшет владельцу.       – Да, – демон кивнул. – Когда он только стал калекой, я выхаживал его. Мы с Ярэ делали все сами, и сборку, и операцию... А реабилитацию проводил уже я – Ярэ ведь не только инженер, но и военный. Он не мог так долго оставаться в стороне.       – И ты видел Повелителя?       – Я знаю всю его семью, – признался приятель. – Только не стоит об этом болтать, ладно?       – Не буду... Выходит, Радаэль прав: ты здесь в самом деле не ради учебы?       – Нет. Это взаимовыгодное соглашение – я все еще механик лорда Аэриса. У меня своя лаборатория. В остальном я следую правилам дворца. У меня есть не строгий, но распорядок, которого я должен придерживаться. У меня есть общение с существами, которые не знают мою историю. Я под присмотром, но у меня есть нормальная жизнь... Это лучше, чем лечебница.       – А к старой жизни ты пробовал вернуться? – сочувственно поинтересовался друг.       – Пробовал. Но у меня в самый неподходящий момент случались приступы. К тому же я несколько раз срывался. А полеты ведь в самом деле весьма интересное занятие и почему бы не стать пилотом... Так что, пока эта жизнь лучший компромис между свободой и контролем. Мне ведь теперь нельзя даже прикасаться к наркотикам – элемент управления еле справляется с компенсацией. И то не всегда. Иногда приходится подключаться к более мощному процессору. Именно поэтому наставники так пристально следят за мной. Поэтому, мою пищу регулярно проверяют, а комнату обыскивают. И поэтому, лорд Аэрис так яро следит за тем, чтобы я соблюдал режим подключений и отключений. Он, конечно же, прав... но отключать элемент управления так жутко и больно, что мне сложно себя пересилить и сделать это добровольно.       – Прости... – тихо вздохнул юный эльф.       – Тебе не за что извиняться... – чуть удивленно вскинул голову демон.       – Нет, есть. Я поднял так много шума из-за какой-то игрушки, которая всего лишь считывала мои желания. Но ведь это не настоящее насилие... Иф?       – Да?       – Как ты после всего этого можешь любить секс?       – Не знаю... Наверное, то, что происходило в крепости повстанцев, имело с ним слишком мало общего. Так ты простишь меня? Я, честное слово, не стал бы нарочно так осквернять тебя и твои чувства...       – Прощаю, – согласился Лим и на мгновение ему показалось, что он видит пустую комнату от пола до потолка оплетенную паутиной, с одинокой фигурой, неподвижно застывшей в углу. – Будем считать твои откровения расплатой за ошибку.       Затем он чуть нахмурился обдумывая новую информацию и поинтересовался:       – Постой... Если лорд Ярэш и лорд Аэрис твои друзья, и ты знаком с семьей Повелителя, то почему тебя наказывают и почему допускают домогательства Шена?       – Потому, что пока на мне платье ученика, на меня распространяются те же правила, что и на всех. Разница в том, что я могу его в любой момент снять и уйти. Но куда? Мне нравится эта жизнь. Мне здесь хорошо. А за хорошее нужно платить. Что же касается Шена... он молодой и глупый, но у него есть потенциал. Было бы нечестно губить его, только потому, что у меня есть дружеские связи с наставниками. В конце концов школа при дворе существует не для таких как я, а для таких как он.       – Неужели у них нет способа сделать для тебя поблажку? – расстроился Лим.       – У меня и так достаточно поблажек. Ярэ и лорд Аэрис тоже не в восторге от сложившейся ситуации, но мы все затеяли эту игру и мы все должны следовать правилам.       – Тогда они могли хотя бы дать тебе время...       – Они не могут постоянно оглядываться на меня и вытаскивать из неприятностей, которые никак не связанны с тем происшествием.       Лим вновь задумался и чуть подождав, сделал совершенно неожиданное заключение:       – Слушай, раз ты тут оказывается все так хорошо знаешь, может у тебя есть какие-то догадки, кому меня хотят отдать?       – Есть, – с тяжелым вздохом подтвердил демон и вместе с тем в его голосе почувствовалось облегчение от сменившейся темы. – Но ты не задумывался, почему от тебя скрывают его имя?       – Задумывался, – фыркнул Лим. – Только об этом и думаю.       – Тогда давай рассуждать логически: если бы тебя хотели выдать замуж и будь, что будет, тебя бы давно поставили перед фактом, представили жениху, запихнули в ритуальное платье и оттащили в храм. Но этого не произошло. Ты виделся с Повелителем. Ты виделся с фаворитом. И никто не обмолвился о свадьбе, ради которой тебя, якобы, притащили во дворец. А значит, есть несколько вариантов. Первый вариант: твой жених, как и ты, еще ничего не знает. Возможно, ты должен стать подарком, но тогда почему тебя не готовят к церемонии? И почему это допустил совет Светлой стороны? Второй вариант: свадьба только предлог, и на самом деле ты прибыл сюда вовсе не за этим. Третий вариант: жених в самом деле существует, но его имя умалчивают, чтобы дать вам возможность познакомиться и, возможно, влюбиться. Все три варианта не исключают друг друга. Возможно, жених есть, но он не основная причина. Возможно, жениха нет, но как только кто-то положит на тебя глаз, все сделают вид, что именно ему-то ты с самого начала предназначался...       – Но у тебя все равно есть догадка, кто может быть женихом, – констатировал Лим.       – Есть, – вновь подтвердил приятель. – Но неважно, какое из трех предположений верное, тебе ее лучше не знать. Если тебя готовят в качестве подарка, то это ничего не изменит. Зато во втором и третьем случае я могу все испортить, озвучив ее. Допустим, свадьба только предлог, а я выскажу тебе то, что думаю. Тогда может выйти так, что узнает кто-то еще. Поползут сплетни. И в конце концов у Повелителя не останется иного выбора, кроме как сделать из моего предположения официальную версию. Если же от тебя ожидают, что ты сам выберешь жениха, моя догадка и вовсе может стать роковой. Назови я хоть одно имя и ты станешь шарахаться от этого демона, будешь искать изъяны и не дашь ему ни единого шанса. Выходит, я должен молчать, ради твоего же блага.       – Значит, распрашивать бесполезно?       – Увы, – вздохнул Иф. – Лучше забудь пока о женихе и помоги добыть рукопись.       Когда они вернулись в спальню, Радаэль как раз встречал ат-тари, которые принесли свежее белье. Старое он уже снял и теперь оно валялось посреди комнаты. Выждав, пока управляющий даст все нужные указания, Иф подошел к нему, отвел в сторону и принялся что-то объяснять. Демон насторожился. Чтобы приятель ни задумал, ему эта идея явно не нравилась. Сначала он качал головой и поджимал губы, затем попытался возразить, но в конце концов он, тяжело вздохнув, согласился, а Иф просиял от радости.       – Я убедил Радаэля помочь, – похвастался он, впрочем прижимая к груди руку демона так, будто опасался, что тот может сбежать.       – Только не проси нечто большее, чем если бы я был одним из вас, – напомнил управляющий.       – Я все сделаю сам, – пообещал Иф. – Вы мне нужны только для поддержки и чтобы меня не застали врасплох.       Затем он вытащил планшет, развернул план дворца и увеличил коридор, где находились дортуары учеников.       – Вот тут комната Шена и его товарищей, – ткнул он пальцем и на указанном месте замигал ярко-зеленый кружочек. – Подойти можно с двух сторон, по вот этим лестницам, – теперь загорелось еще две, на этот раз красные метки. Через два часа начнется дневная трапеза и все ученики покинут свои дортуары. Радаэль, ты встанешь на восточную лестницу. Лим, ты займешь позицию на западной. Ваша задача проще некуда: смотреть в оба и как только кто-то пойдет в мою сторону, скинуть мне сообщение на коммуникатор, – он постучал пальцем по браслету. – Все ясно?       – Ага, – кивнул Лим. – Но разве, то что я нахожусь там, где меня не должно быть, не привлечет внимание?       – Главное, чтобы я вовремя убрался. Тогда они ничего не смогут доказать, – уверенно заявил демон.       – Я сделаю вид, что чиню светильник, – решил Радаэль. – но Иф, в комнате Шена куча ловушек, и сама дверь запечатана. Открыть ее без ключа не так-то просто. К тому же, они повесили на нее довольно мощное проклятие.       – В этом мне поможет Фрэнки, – пояснил он. – Тарантул может пролезть в самые узкие щели. Когда я обследую комнату его глазами и разберусь в заклинаниях, я смогу без опаски войти. А если Шен вернется раньше времени, Фрэнки спрячется и будет ждать. Самое позднее завтра, в то же время, они снова уйдут, – демон подхватил сообщников под руки и потащил к своей комнате.       Там он некоторое время колдовал над питомцем, затем спрятал его между ладоней и направился к указанному ранее дортуару. Его взгляд стал чуть рассеяным, видимо от того, что сознание двоилось одновременно прибывая и в теле, и в тарантуле, а еще чуть погодя все заняли свои позиции.       Всего минуту спустя, Лим понял, что караулить не так-то просто, как он предполагал. Время тянулось невыносимо медленно. Напряжение экспоненциально нарастало, но вместе с тем было скучно, а отвлекаться было нельзя. Минуты растягивались в часы. Каждый шорох внизу лестницы заставлял вздрагивать и тянуться к браслету коммуникатора. Но чем дольше он стоял, тем спокойней ему становилось. Сердце перестало биться так часто и возбужденное напряжение перешло в обычное волнение. Шорохи перестали пугать. И именно это чуть не стало роковой ошибкой! Не вовремя задумавшись, Лим едва успел отослать сообщение другу, прежде чем оказался в поле зрения одного из дружков Шена.       – Ты чего это здесь ошиваешься? – подозрительно поинтересовался демон, видимо, лишь волей благосклонной ныне судьбы возвращавшийся в дортуар один.       – Да ничего. Просто осматриваю дворец, – покраснев до кончиков ушей соврал Лим. – Я здесь не так давно и многого не видел.       – Ну и как тебе? – видимо, не поверив, уточнил соученик.       Эльф оценивающе обвел взглядом голые стены, выкрашенные в бледно-салатовый цвет, и постановил:       – Бедненько, но чистенько.       – Бедненько... – фырнул демон. – Ну да, не у каждого богатый женишок есть... Кстати, о женишке... Где это твой приятель, с которым вы все парой ходили?       – Иф? – на этот раз побледнел юноша.       – Только не говори, что сам дорогу нашел.       – А, да... он тут... Нужду справить отошел! – ляпнул первую попавшуюся отмазку Лим.       – Что?! – возмущенно взревел демон да побледнел, окончательно убедившись, что тут тварится неладное, а затем, оттолкнув Лим, рванул в корридор.       Юный эльф, быстро сообразив, что еще немного и у него появятся серьезные неприятности, метнулся прочь по лестнице и не останавливался до тех пор, пока не нашел друзей в назначенном месте.       – Успел? – пытаясь отдышаться поинтересовался он у не менее взмыленного друга.       – Нет, – Иф покачал головой. – Успел только проклятье над дверью распутать, да приказать Фрэнки спрятаться. Придется завтра возвращаться.       – Думаю, тот парень понял, что происходит, – виновато признался Лим. – Он меня сразу про тебя спросил, а я с дуру соврал, что ты отошел нужду справить.       – Отошел сделать что? – удивленно вскинул брови Радаэль.       – Нужду справить, – вновь заливаясь краской и стыдливо поджав ушки повторил Лим.       – Ай... – только и выдохнул Иф, хватаясь за голову. – Меня же этим теперь до конца дней попрекать будут!..       – Прости, – виновато понурился юноша. – Это все, что пришло в голову.       – Ты пытался помочь... – похлопал его по плечу друг, – но все же запомни на будущее, что половозрелые демоны не справляют нужду. Никогда.       – Ладно с ней, с нуждой, – отмахнулся Лим, – что теперь-то делать будем?       – Мне пора возвращаться к делам, – заметил Радаэль, – так что если я вам больше не нужен, позвольте откланяться.       – Ты мне всегда нужен, – чуть смущенно опустив ресницы заверил Иф и поспешил чмокнуть управляющего в щеку, – но сейчас можешь идти. Нам с Лимом все равно скоро на занятия. Ах да... и было бы здорово, если бы ты мне в комнату наш ужин отправил... Не хочу пересекаться с сам знаешь кем.       – Понимаю, – согласился Радаэль. – Если понадоблюсь, дай знать, – он коротко поклонился и направился прочь.       – Пойдем приведем себя в порядок, – вздохнул раздосадованный неудачей пилот. – А то еще взбучку за неопрятный вид получим. (ред. 18.03.2023)