Кажется, я пропал!

      Некоторое время Лим стоял, разглядывая длинный темный ход. Потом медленно перевел взгляд туда, откуда пришел. Он постоял так еще немного и сделал неуверенный шаг. Затем еще один. И направился обратно в зал. Если там все еще спали, то никто не заметит его отлучки, а оставаться одному не хотелось.       И снова лестницы, туннели, переходы. Тусклые огоньки бежали впереди и гасли за спиной. Теперь Лим замечал то тут, то там, скрытые двери и ответвления, но основной ход отличался от них и он не сомневался, что вернется туда, куда нужно.       Выход в зал он узнал еще издалека, по мягкому свету, падающему на полированный пол, и свежему воздуху, куда более насыщенному запахами, нежели тот, что шел из вентиляционной системы подземелья.       Все так же спали. Лим немного постоял изучая спящих и пустые подушки. Сделал неуверенный шаг. Постоял еще немного. Медленно опустился возле наставника. Во сне его лицо было добрым и безмятежным. Морщинки от вечно сдвинутых бровей разгладились. Золотая заколка лежала рядом, на подносе с бокалами, и темные волосы с прорезающими их алыми прядями растрепались и взлохматились пуще обычного. Хвост с кисточкой боязливо обвился вокруг ног, дабы никто не наступил. Лим лег рядом, стараясь не задеть демона. Странно было думать о том, что в прошлом они были знакомы и близки. Странно было знать и не помнить этого. Он невольно задумался, осталось ли в нем самом что-то от того, кого он так долго считал героем.       Закрыв глаза, он еще некоторое время неподвижно лежал, витая в своих мыслях. Затем робко подвинулся назад и попытался лечь так, как когда проснулся. Пусть лорд не заметит его отлучки и пусть думает, что он все это время спал! Зато можно почувствовать мягкое и едва ощутимое тепло его тела. Почувствовать, что кто-то рядом и ему можно доверить свою спину. Если не муж из прошлой жизни, то наставник поймает, если упасть, и покажет верный путь, если заблудиться. А еще... От демона пахло лесным мхом. И вот так закрыв глаза, и подставив лицо тусклому свету окон, можно было представить себе, что идешь по утреннему лесу, пахнущему росой. Сияющие в первых лучах солнца капельки собираются на кончиках листьев вот-вот готовые сорваться вниз. Мягкий и влажный мох щекотит босые ступни. На душе хорошо и легко, и не надо никуда торопиться. Не надо думать о делах. И никто не помешает, да не окликнет. Потому что все спят и есть только ты, да брезжащий меж деревьев рассвет. ***       Лим почувствовал, как наставник пришел в движение, но не подал виду. Слишком хорошо было лежать и наблюдать за миром сквозь дрему. Он чувствовал, как зашевелились другие гости, шепотом желая друг другу доброго утра и благоволения судьбы. Чувствовал, но не открывал глаз, мысленно отвечая на их приветствия, сказанные не ему. Демоны спали намного меньше эльфов и не так крепко, даже если на то была воля Повелителя, и никто не обращал на него внимания. Потом он почувствовал, как на плечи легло покрывало и стало еще уютнее от такой заботы. Сильные руки оторвали его от подушек и понесли. Вышивка жилетки впечаталась в щеку и запах мха усилился. Удерживать глаза закрытыми стало не просто, но признаваться, что он не спит, не хотелось. Вот Крис, наверное, бы уже сам все понял... Лорд Ярэш же не был таким сильным эмпатом, как маленький Повелитель. Юноша осторожно приподнял веки. Он еще никогда не видел лицо наставника так близко... И тут же поспешил вновь закрыть глаза, прежде чем его обнаружат.       Только когда его уложили в кровать и он услышал тихий щелчок двери, Лим вновь решился открыть глаза. Сначала осторожно глянув из-под ресниц. Потом смелее, окончательно убедившись, что он один. И наконец он сел в кровати. Вставать не хотелось. Да и у демонов хороший слух: если лорд где-то поблизости, он может услышать его шаги и догадаться, что он все это время бодрствовал. Нет, вместо этого Лим дотянулся до прикроватного столика и стащил планшет. ***       Только через час он решил, что прошло достаточно времени и принялся одеваться. Потом робко выглянул из своих покоев и спустился по лестнице. Что делать дальше он не знал: нарочно подзывать слуг не хотелось. Напрашиваться на внимание хозяина – тоже. Зато хотелось, чтобы его заметили и пригласили. Хоть куда. Впрочем... лучше бы к завтраку.       Осадок после встречи с Шеном остался и тем больше хотелось затмить его чем-то приятным. А еще Лиму, пожалуй впервые в жизни, хотелось сходить в храм и вдохнуть умиротворение его стен. И хотелось поговорить с настоятелем. С мудрым и внимательным.       Он сделал вид, что очень заинтересован картиной. Здесь, в холле, часто сновали слуги, да и лорд Ярэш неизменно должен был миновать его, коли не сидел на месте. Потом он переместился к следующей. Юный эльф очень надеялся, что ему не придется осмотреть их все и пойти по второму кругу, прежде чем его заметят.       Когда он уже собирался перейти к третьей, появился наставник. Демон прибывал в приподнятом настроении и даже едва заметно улыбался, что было весьма не свойственно его характеру.       – Sheishe, – поприветствовал он Лима.       – Шеише, – отозвался юноша, всей душой надеясь, что он обратит на него внимание, а не пойдет дальше по своим делам.       – Завтракал? – едва остановившись поинтересовался лорд.       – Нет, – покачал головой Лим.       – Тогда пойдем, – махнул он рукой и направился в столовую.       Здесь было еще не накрыто, но стоило наставнику отправить сообщение, как слуги тут же засуетились. Должно быть они только и ждали приказа подать еду.       – Как спалось? – полюбопытствовал демон.       – Хорошо, – чуть смущенно отозвался Лим.       – Надеюсь тебя не очень шокировало вчерашнее представление... – посетовал он.       Лим покачал головой, про себя подумав, что куда больше его шокировало представление чуть позже, разыгранное лично для него.       – Крис любит провоцировать... – пояснил наставник. – Но со временем к этому привыкаешь.       – А можно один вопрос? – Лим смущенно поджал ушки и потупился, но отступать не собирался.       – Да, конечно, – согласился лорд.       – Что именно он хотел показать вам, когда велел мне выпить вино?       Наставник мягко и неожиданно тепло улыбнулся:       – Анилаэль в молодости был таким же стеснительным. Он еще будучи наследным принцем научился играть на публике, изображая стойкость и уверенность, но в личной жизни был довольно робким. Он до двухсот лет боялся признаться себе и окружающим, что ему нравятся мужчины. Боялся говорить о сексе и придумывал игры, чтобы как-то оправдать себя перед самим собой и своим народом. Вы разные... Возможно потому, что я не знал Анилаэля в твоем возрасте, но когда ты смущаешься, ты действительно похож на него.       Лим смущенно улыбнулся, про себя рассуждая хорошо это или плохо: с одной стороны приятно было знать, что герои ничем не отличаются от простых смертных и он хоть в этом на них похож. С другой стороны несколько пугало, что теперь и лорд Ярэш начнет видеть в нем своего покойного мужа. И если лучший друг Анилаэля и его дружба были странными, но безобидными, бывший супруг мог захотеть большего и к этому Лим не был готов. Он даже не знал, как реагировать, если лорд вдруг начнет за ним ухаживать.       – Не волнуйся: то, что ты реинкарнация Анилаэля вовсе не значит, что ты должен прожить его жизнь. Перерождение это шанс начать все заново. Получить новый опыт. Попробовать то, что не получилось попробовать в прошлой жизни. Даже те, кто помнят свое прошлое, далеко не всегда к нему возвращаются. У тебя может быть такая жизнь, какую ты выберешь. Даже если ты примешь его наследие, жизнь этим не ограничится.       – А как же вы? – робко подал голос юный эльф.       – Я? А что я? – удивился демон. – Я похоронил своего мужа и был готов к тому, что он для меня навсегда потерян. Не скрою, что мое отношение к тебе изменилось. Но его реинкарнация мне не ближе его сына. Есть сходство. Есть и различия. Ты мне ничем не обязан и у меня не больше прав на твою руку, чем у любого другого.       – Я запутался, – признался Лим. – Я – это я. Я жил своей жизнью. Но теперь я вдруг узнаю, что мои родители вовсе не мои родители. Что у меня есть семья из прошлого. Дочь, которую я не помню, и которая на несколько сотен лет старше меня. Что из этого настоящее? Что мое? Где я, а где он? И как этот «он» может быть мной?       – Твоя семья это те кого ты любишь, – поправил демон. – Те, кого ты ощущаешь своей семьей. Твое настоящее здесь и сейчас, ведь кто знает, сколько жизней было у твоей души до воплощения Анилаэля? Новая жизнь – это чистый лист. Вернуть себе то, что было важно для тебя – право, но не обязанность. Так же как всем нам, придется заново знакомиться с тобой. Взять хотя бы толу. Она тебе дается с трудом, хотя Анилаэль говорил на ней не хуже, чем на эльфийском и всеобщем.       Чуть приободрившись Лим улыбнулся и дальше утренний разговор пошел о впечатлениях от бала. ***       Несмотря на то, что храм находился при дворце астар, никаких отличий от прочих храмов Лим не заметил. Все такое же пронизанное светом помещение. Статуя светлой богини. Цветы. Разве что колышущиеся от воздуха светлые полотна паутины ненавязчиво спускались с потолка возле окон. Вдоль стен лежали бархатные подушки для прихожан. Лим не стал их брать, а вместо этого медленно обошел статую.       Описав круг по залу, он обнаружил и еще одно отличие: над главными воротами простирал руки Повелитель. Красивая статуя. Если присмотреться, то даже узнать можно, так как мраморная вуаль, закрывавшая нижнюю половину лица, была так искусно выточена, что, казалась почти прозрачной.       – Sheish ire nai, – поприветствовал Лима появившийся из соседнего зала настоятель Йона.       Главный храмовый служитель альянса, как и полагалось, расположился соответственно своей должности, в личных покоях при храме, и со всей ответственностью выполнял долг, принять каждого желающего аудиенции.       – Шеише, – отозвался Лим.       – Я не помешал? – шурша золотисто-желтым шлейфом таа-ри подошел ближе. – Не думал, что сегодня кто-то придет сюда. Тем более так рано...       – Мои чувства снова в смятении, – признался юный эльф. – Я запутался, кто мне друг, а кто враг. Где добро, а где зло. Я запутался кто я. Все происходит слишком быстро и моя жизнь меняется, словно узор в калейдоскопе...       – Ты использовал зелье, что я тебе дал? – поинтересовался Йона.       – Нет. Вы сказали, оно поможет разобраться в моих чувствах. Но моя проблема не в чувствах, а в разуме. И я хочу разобраться сам.       – Тогда поделись, что же тебя запутало? – таа-ри взял его под руку, отвел к стене и предложил сесть.       – Я видел Шена, – на всякий случай не вдаваясь в подробности, пояснил Лим. – И видел с ним Криса.       – Понимаю, – очень серьезно кивнул Йона, видимо неплохо осведомленный о тайных похождениях Повелителя. – Увидеть его таким страшно. Я не стану его оправдывать. Крис, в гневе и мести ужасен...       – Дело не в этом, – возразил юноша. – Он получал удовольствие... Смотрел на страдания Шена и ему это нравилось... Он не просто мстил. Не просто заставлял чувствовать боль, которую Шен причинил другим. Крис упивался своей властью и беззащитностью жертвы. Он... Он был не лучше того демона, о котором вы говорили...       – Не лучше? – настоятель с сочувствием посмотрел на юношу. – Лим, разница между ними огромная. Почти все демоны любят причинять боль и смотреть на результат своей работы. Это дает нам много вкусных эмоций. Но одни делают это ради удовольствия и им все равно кто жертва и какие будут последствия. Другие сдерживаются и не трогают невинных. Тот о ком ты говоришь, был непредсказуем и мог напасть на каждого и в любой момент, если чувствовал свою безнаказанность. Крис страшен только в гневе. И его гнев нужно заслужить.       – Мне кажется, он уже отомстил сверх меры, – признался Лим.       – Кому? Шену или своему мужу? – поинтересовался Йона и прежде чем юноша ответил продолжил. – Сообщники Шена устроили покушение. И даже если из первостепенных целей серьезно пострадал лишь Ири и его ребенок, а лично Шен напал только на Тишу, во время суматохи бесследно исчезло около десятка зрителей. Инквизиция до сих пор их разыскивает, но пока без результатов. Мы не знаем, что с ними стало и куда они пропали. Зато у нас есть опыт прошлого и он не дает поводов для оптимизма. Потому что там где суматоха и неразбериха работорговцы не дремлют. Что же касается его мужа: пусть те события были давно, но их последствия Крис расхлебывает до сих пор. Его до сих пор терзает прошлое. И сейчас, перед операцией оно актуально как никогда...       – Перед какой операцией? – опешил юный эльф.       – Ты еще не знаешь? – изумился настоятель. – Крис говорил, что намерен взять тебя с собой...       – Он ничего не говорил, – возразил Лим.       – Существует метод лечения, – чуть понизив голос принялся объяснять Йона. – Но его применяют, только в совсем безвыходных случаях. Поэтому, до недавнего времени, риск для Криса был слишком велик. У него много особенностей. На нем не всегда можно применять методы, которые безотказно работают на других демонах, но сейчас технологии продвинусь настолько, что можно рискнуть. Тем более, что иного лечения нет, а таблетки, которые он получил из академии не помогли, – Йона вздохнул, – Первую неделю все было хорошо и были надежды. Но потом его тело стало отвергать их. Согласиться на операцию – отчаянный шаг. Крис не пошел бы на него, если бы не устал от постоянной борьбы, Лим. Вся суть ее заключается в том, чтобы поочередно вырезать органы, в которых скапливаются наркотики, и посредством естественной регенерации позволять им отрастать заново с уже меньшим количеством ядовитых веществ. Таким образом можно опустить концентрацию ниже максимально допустимого порога и вернуть нормальную жизнь. На первый взгляд может показаться, что это неплохой выход, но есть одна проблема: анестезии для демонов все еще не существует. Их можно погрузить в транс. При наличии элемента управления можно подключить к виртуальной реальности... Но резать все равно приходится по живому, а боль слишком сильная, чтобы ее полностью заглушить. Демона фиксируют, накачивают Д-токсином, чтобы обездвижить, и режут в надежде, что он оправится от шока... В случае Криса есть и еще одна проблема: потерю крови невозможно компенсировать. Даже кровь собственных детей для него яд. Из-за этого операций понадобится почти в два, а то и в три раза больше.       – Я не знал... – потрясенно выдохнул юноша.       – Видимо, он не хотел тебя преждевременно пугать, – предположил настоятель. – Он собирался отправиться в академию сразу после церемонии покрывания волос. Фестиваль единственное время, когда Повелитель проводит много времени с семьей и никого не принимает. Главное, чтобы до брачных клятв он вновь стоял на ногах. Пусть у астар, в отличии от эльфов, клятву произносят без гостей и свидетелей, весь двор будет наблюдать за торжественным вхождением в храм. Он это скрывает, но ему сейчас очень страшно. И пусть он лучше срывает свой страх на преступниках, чем на близких.       – И этого я не знал... – признался Лим.       – Крис показал тебе свою темную сторону, потому что ты ему нравишься, – улыбнулся таа-ри. – Когда ему кто-то нравится, ему важно, чтобы его принимали таким, какой он есть. Со всеми его недостатками.       – Он угрожал мне... – вдруг припомнил молодой эльф.       – Лим, – настоятель снисходительно накрыл его руки ладонью. – Крис будет мстить каждому, кто причинит ему боль. И мне. И лорду Ярэшу. Даже своим супругам. Все мы знаем, чем обернется для нас предательство... Но мы ведь не собираемся его предавать. У любого действия есть последствия. Они всегда есть, даже если мы о них не знаем. Крис хотя бы честно предупредил. И не стоит волноваться: он не мелочный демон. За мелкие обиды он в худшем случае безобидно напакостит.       Юноша задумался. Слова настоятеля не были лишены смысла. Но другого, чуждого ему смысла. Их сложно было принять. И еще сложнее было согласиться.       – Я бы хотел побыть один, – наконец решил он. – Мне нужно подумать.       – Конечно, – Йона еще раз мягко улыбнулся. – Оставайся здесь сколько хочешь. А если кто-то будет мешать, можешь воспользоваться комнатой для медитаций.       Настоятель удалился, чтобы не отвлекать юношу, а Лим чуть помедлив лег на подушки. Вот так, лежа, и под ласковым взглядом светлой богини думалось лучше. ***       Озарения не пришло. Просветления тоже. Светлая богиня безмолвствовала, да и внутренний голос не утруждался откровениями. Зато неожиданно появился Иф, который по официальной версии навещал семью. Демон явно не ожидал встретить тут Лима и от того замялся в дверях, нервно огладил платье из красного бархата и сделал шаг навстречу.       – Sheishe, – поприветствовал он. – Не ожидал встретить тебя здесь.       – Шеише, – отозвался Лим. – Пришел обсудить последние детали завтрашней церемонии?       – Нет, исповедаться, – возразил демон. – А ты?       – Подумать, – признался Лим.       – Я тебя очень напугал, да? – сочувственно поинтересовался Крис и присел рядом. – Прости... не стоило...       – Ты был честен, – не согласился юноша, вспомнив слова настоятеля.       – Да... Но честность не всегда хороша. Ей тоже нужно верное время и место. А я, старый дурак, иногда забываю, что ты еще почти ребенок. Взрослый и сознательный, но неопытный и наивный. Мне следовало быть мягче. Я не монстр, Лим. Я дитя своего времени и своего народа. Возможно это меня не оправдывает, но зато многое объясняет.       – Я понимаю, – кивнул Лим.       – Хорошо, – Крис сдержанно улыбнулся. – Пойду поговорю с Йоной.       Он встал, сделал несколько шагов, но вдруг остановился и обернулся.       – Чуть не забыл: после помолвки я на некоторое время покину дворец, а Ири будет по традиции в уединении до самой свадьбы. Но не волнуйся, Ярэ не заставит тебя скучать. А заодно у вас будет время поработать над твоим этикетом и подучить танцы.       Лим насторожился:       – Ты ведь летишь в Академию, на операцию, так?       – Да. Йона проболтался?       – А еще он сказал, что ты хочешь меня взять с собой...       – Я передумал. Меня будет сопровождать Тиша. Он акушер и заботиться о больных и страдающих его вторая профессия.       – Я сделал что-то не так? – насторожился Лим. – Я тебя чем-то обидел?       – Вовсе нет, – едва заметно смутился демон. – Просто я видел как ты смотрел на Шена, хотя он преступник и тебе никогда не нравился. Вот и подумал, что тебе стоит видеть как меня режут.       – Но причем здесь это?! – Лим аж подскочил от негодования. – Какая разница, как буду чувствовать себя я, если резать будут тебя? Если тебе станет легче от моего присутствия, то я уж как-нибудь потерплю!       – Значит, ты очень хочешь лететь со мной?       Демон прищурился, то ли будучи тронутым такой заботой, то ли что-то замышляя, а может и от того, и от другого, но Лим поспешил подтвердить.       – Конечно!       – Ладно, – подозрительно легко сдался демон. – Только я уже забронировал последние две каюты на «Королеве Титании». И оставить здесь Тишу, после обещания взять с собой, я не могу. Если ты полетишь с нами, то тебе придется жить у меня. Впрочем каюты первого класса достаточно просторные, так что некоторый дискомфорт доставит разве что общая кровать...       Лим несколько раз озадаченно взмахнул ресницами, просчитывая в голове, чем для него может обернуться любвеобильный и к тому же взволнованный друг, но все же подтвердил вновь свое намерение лететь с ним. Тем более само название «Королева Титания» соблазняло – легендарный лайнер класса люкс, не был самым быстрым межпланетарным лайнером, но зато самым дорогим и роскошным. Даже другие корабли его класса, «Офелия» и «Гертруда», уступали. Просторные каюты, со всеми удобствами. Три тематических ресторана, подающих самые изысканные деликатесы альянса. Ежедневные танцы. Бассейн. Панорамные окна и множество других развлечений... Юный эльф еще очень давно смотрел репортаж и все мечтал хоть разок побывать на борту, ну хотя бы в качестве проводника.       – Лим, – заговорщическим полушепотом позвал демон, то ли забыв куда шел, то ли отложив аудиенцию с Йоной на потом. – А хочешь взглянуть на капеллу, в которой будет проходить брачный обряд?       Юноша озадаченно уставился на приятеля, затем обвел взглядом зал.       – Разве не здесь?       – Нет, – Крис с усмешкой покачал головой. – Этот храм для подданных. В нем слишком много пафоса. Да и не могу я всерьез приносить клятвы, когда на меня смотрит собственная статуя. Нет, и еще раз нет... – фыркнул он. – Все семейные обряды проходят в капелле Денницы. Пойдем...       Он прихватил приятеля за руку и потащил в один из проходов.       – В главном зале во время обряда будут ждать представители знати, – пояснил он. – Приближенные Повелителя и наложники – на галереях. Астар дают брачные обеты за закрытыми дверями, но брак Повелителя дело государственное... Все хотят оказаться среди первых, когда он будет заключен. Поэтому, после того, как клятвы будут произнесены, мы затопим очаг и весть разлетится по всему Альянсу.       – А потом вы выйдете и будете праздновать? – наивно предположил Лим, решив что свидетели единственное отличие брачного обряда астар, от брачного обряда эльфов.       – Нет, – хмыкнул демон. – Потом мы будем его консумировать, по традициям эль-лест, пить, есть и праздновать втроем...       – Что значит, «по традициям эль-лест»? – не понял юноша. – Разве ваши брачные традиции отличаются?       – Еще как! – загадочно прикусил губу Крис, но все же пояснил. – У эль-лест брак консумируют за закрытыми дверями и в храмах. У нас брак можно заключить где угодно, а наедине произносятся только личные клятвы. Потом их скрепляют болью, оставляя метку на теле младшего супруга, подтверждают публичным признанием и торжественной консумацией при свидетелях.       Демон замолчал и чуть помедлив признался:       – Я ужасно нервничаю... В прошлый раз мы с супругом отказались только от публичной консумации, под предлогом, что негоже Повелителю оголяться перед народом. В этот раз мы почти полностью соблюдаем традиции эль-лест... Нас могут за это осудить. Сам Ири предложил компромис с кровавой меткой и вывешиванием покрывала на окно... Но я хочу, чтобы он хранил добрые воспоминания об этом дне. Омрачать клятвы его болью, в угоду народному мнению, мне не по душе.       Свернув с галереи во внутренний двор, Крис воровато огляделся по сторонам, убедился, что они одни и поспешил к небольшому восьмиугольному строению из золотистого песчаника с позолоченным куполом. Между многочисленными колоннами кое-где виднелись золоченные ставни, а с обратной стороны от здания главного храма находились ворота. Демон приложил к ним руку и юркнул внутрь утаскивая за собой Лима.       Да, фамильная капелла не походила на привычные храмы. Здесь не было статуи светлой богини. Не было мрамора. Зато был очаг в центре зала. Ковры и широкие диваны. Почти обыденный интерьер. Уютный и располагающий к отдыху. На противоположной от входа стене находилось сложенное из квадратов панно с рельефными узорами. Юноша протянул было руку, чтобы потрогать, но Крис остановил его.       – Это семейный алтарь, – пояснил он. – Здесь хранится то, что нам дороже всего и что мы хотели бы пронести сквозь века.       Он нажал на один из них и вынув небольшой сундучок поставил перед собой. Затем открыл, и прежде чем Лим успел моргнуть, перед ним выросло еще одно панно. На этот раз цельное с вплетенными лентами паутины, золотыми пластинами и вставками из драгоценных камней.       – Тут вся моя жизнь, – благоговейно произнес демон. – Мое прошлое... Мои дети и мои любимые... Когда демон умирает, его тело осыпается прахом и мы делаем из этого праха алмазы. Каждый алмаз – прах того кто был близок. Другие камни – напоминание о тех, чьего праха не осталось. Могилы разрушаются. Со временем исчезают даже звезды и планеты... А так они всегда с нами, – он указал на пластинку с большим голубым бриллиантом, снял висевший рядом медальон, открыл и протянул другу.       Мужчина эль-лест. Северянин. Пронзительные голубые глаза. Золотые кудри ниспадают на плечи.       – Моя первая любовь, – с налетом печали улыбнулся Крис. – Принц Келефиндель из рода Аэрис. Когда-то я похоронил его на Земле, возле нашего дома, но когда пришло время уходить, не смог оставить его там. А вот это, – он указал на совсем маленький камушек. – Анилаэль. Ярэ позволил взять немного праха для своего алтаря...       – Я думал, его могила при храме, – изумился Лим, который точно помнил, как ему показывали на храмовом кладбище статую короля в тени двух раскидистых дубов.       – Ярэ предал часть праха земле, как того требуют ваши традиции, – пояснил демон. – Но мы не могли не оставить себе хотя бы по щепотке.       – А что вы делаете, если у усопшего слишком много родных? – полюбопытствовал Лим.       – Родство не в крови, – пояснил он. – У демонов не так много действительно близких связей и предназначенных. Чаще случается, что прах некому забрать и его относят в храм. Или же разносит ветром... В главном зале, над входом, на груди у моего изображения большой камень. В нем прах тех, кто погиб в битвах Восстания. И союзники... и враги... Прах демонов перемешавшийся на полях сражений... Это очень печально, когда нечего сохранить для себя и приходится класть на алтарь обычные камни. И нет большего кощунства, чем разрушить чужой алтарь.       – Неужели ты не боишься хранить его здесь? – удивился Лим. – Разве не надежнее было бы беречь его за гранью измерений?       – Нет более надежного места, чем семейный алтарь, – возразил Крис. – Он существует там где, существуем мы. Его можно призвать в любом храме альянса или даже у себя дома. А в случае угрозы он просто исчезнет. Чтобы разрушить такой алтарь нужно приложить не мало усилий и обладать выдающимся магическим талантом. Кроме настоятелей мало кто обладает такими способностями...       – Вы невероятные создания, – восхитился юноша.       – Да... – демон печально улыбнулся, затем отвернулся и поворошил пальцем оставленную кем-то у общего алтаря горстку искрящейся и переливающейся пыли. – Я каждый день прошу судьбу быть милостивой и не добавлять сюда камней. Ири ужасно переживает из-за случившейся трагедии. Больше чем стоило бы на таком сроке... Я тоже переживаю вместе с ним. За него. Он меня так долго уговаривал... И я обещал ему, что мы попробуем снова, как только его состояние позволит. Но... – он запнулся и жалобно посмотрел на Лима, – Недавно я понял, что хочу повременить. Я не хочу исполнять данное обещание. Не сейчас. И у меня есть причины, но я не знаю, как сказать о них Ири. Боюсь, эта новость убьет его... К тому же он и так будет очень зол, когда узнает зачем я летал в академию.       – Ты ему не скажешь? – изумился приятель.       – Нет, – понурился Крис. – Если я скажу, мои супруги меня не отпустят. Ярэ знает. Ты, Йона и Тиша... Больше никто. Они попытаются остановить меня, Лим. Но я больше так не могу. Я хочу нормальной жизни. Без рецидивов и постоянных проверок. И я хочу... – демон вновь запнулся, будто едва не сболтнул лишнего. – Я хочу того, что невозможно пока я в таком состоянии, – закончил он. – Эта операция мой последний шанс и моя единственная надежда. Она очень важна для меня... Я готов на все, лишь бы помогло. Я знаю, что будет непросто. Я знаю, что меня ждет. Меня уже не раз оперировали: и после крушения «Минервы», и вживляя элемент управления... Я знаю, что будет очень больно и очень страшно. Но я должен это сделать. Ради себя и своих близких. Даже если придется врать и сбегать от них. И я сейчас очень-очень ненавижу того, кто это со мной сделал, за то, что он не дает мне покоя даже после смерти... И я хочу, чтобы он также страдал, как страдаю я... И чтобы страдал Шен, за то что случилось с Ири. Ведь если бы не он, все было бы хорошо, а мне не пришлось бы нарушить данное слово. Я хотел бы отпустить прошлое и забыть, но оно преследует меня, каждый раз, когда я думаю, что наконец-то удалось начать новую жизнь. Я ждал свадьбу и ждал вылупление детенышей. Первых желанных в моей семье. Мне казалось, это будет последний шаг, после которого я окончательно порву с прошлым... А болезнь: ну так я и до встречи с Ири постоянно болел, потому что не мог существовать отдельно от Истинного Повелителя. Какая разница, как именно? Но они меня словно вернули в прошлое... Снова напали на тех, кто мне дорог. Снова ранили меня. Сейчас, когда конец казался так близок... Я ненавижу их, Лим! Понимаешь? Они не прошлое – они мое настоящее. Они здесь и сейчас. Я стою здесь, и разговариваю с тобой, а элемент управления обводит тебя красной рамочкой и пишет имя, чтобы я не перепутал. Он обводит красной рамочкой моего супруга... И иногда, в спальне, только это и останавливает меня от того, чтобы убить того, кого видят мои глаза... И когда ты говоришь, программа распознавания голоса выдает текстовую строку, а я сверяюсь с ней... Потому что только так уверен, в существовании голоса, который я слышу, и что он говорит то, что мне слышится... А еще я каждый раз думаю, что будет если программа даст сбой? Что если я не поверю ей или блокировка не сработает? Что, если меня взломают и я, полагаясь на элемент управления, доверюсь врагу? Это сводит меня с ума... Я не хочу так жить... И я не могу простить тех, кто это сделал. Ал и Ири принимают меня таким. Они любят меня и им этого достаточно. Но они понятия не имеют, что значит быть мной... Что значит не доверять самому себе... Боль еще можно потерпеть, но эти вечные сомнения... Если ты хочешь помочь и сопровождать меня в академию, то не останавливай на полпути. Я должен найти решение, любой ценой. Лим, я хотел открыться Йоне, потому что больше не могу держать это в себе, но раз судьба послала тебя, пусть ты знаешь: если операция не поможет, я положу всему конец другим способом. Болен не я, а это тело. Я уничтожу его и пройду цикл перерождения. Пусть это опасно для меня и для альянса... Пусть это риск попасть в чужие руки и не оказаться рядом, когда я нужен своим близким... Возможно я эгоистичен, потому что рискую не только собой, но я пойду на это. Иногда, чтобы двигаться дальше, нужно остановиться, вернуться и начать путь с начала. Я слишком устал от ежедневной борьбы. Я вижу, что Ал не может переступить через прошлое, пока ему приходится бороться за меня и вместе со мной. Я вижу как устает Ири обхаживая двух калек. Я боюсь встречаться наедине с собственной дочерью, потому что она слишком хорошо чувствует меня. Если я хоть на минуту останусь с ней, она все поймет... И я не остаюсь. Хотя она, наверное, и так все понимает... Я вижу сочувствующий взгляд Энри и ненавижу его за это еще больше. Хотя он ни в чем не виноват и тем более не виноват в собственном существовании. Чем дольше я жду и пытаюсь решить проблему полумерами – тем больше все усугубляется. Да, принимая такие радикальные решения я рискую, но оставляя все как есть, я рискую не меньше. Моя жизнь медленно, но верно рушится. Даже Совет Альянса сомневается во мне и эти сомнения рано или поздно приведут могут привести к расколу. Лучше рискнуть сейчас, чем смотреть на медленную гибель дела всей моей жизни. Но от этого не менее страшно... Я боюсь боли и смерти не меньше любого другого, Лим. Просто мне приходится быть сильным... В то время, как хочется запереться здесь, где никто не помешает и не сможет прогнать, и больше никогда не выходить. Лим, помнишь, там, в саду, ты дал обещание, что никто не сможет разрушить нашу дружбу, кроме нас самих?       Юноша молча кивнул.       – Лим... – демон не оборачиваясь сжал его руку. – Пообещай мне еще раз, что никто не сможет встать между нами... Даже Повелитель...       Юный эльф вздрогнул вновь вспомнив камеру в подземелье. И облаченную в черное фигуру на балу. И ночной разговор на балконе, когда Повелитель ему впервые открылся. Сколько тайн с тех пор было раскрыто... Сколько нового он узнал... И несомненно еще столько же, если не больше, демон скрывал от него.       – Обещаю... – тем не менее тихо отозвался он. – Никто. Наша дружба принадлежит только нам.       – Спасибо... – Крис едва заметно улыбнулся.       Некоторое время демон молчал, опустив голову. Затем он резко обернулся и уткнулся лицом в плечо друга. Странно было, когда к нему вот так прижимались, будто ища защиты. У него, у юного и неопытного, который сам шагу не мог ступить без наставников. Старый демон, самый могущественный из всех... Лим сомкнул руки кольцом на его плечах. Демон, который посвятил себя спасению своего народа, но так отчаянно сам нуждался в спасении. Лим чувствовал его тяжелое, размеренное дыхание. И странное, свойственное только демонам, едва ощутимое тепло неподвижного тела. Запах моря... Напряженное, тягучее молчание повисшее в воздухе... Страх... Лим почувствовал как плечо стало холодить от мокрой, прилипающей к телу ткани. Да, Крис умел держаться и скрывать свои чувства. Даже сейчас, в этих безмолвных объятиях. Юный эльф замер опасаясь разрушить момент и спугнуть это робкое доверие. Казалось, одно движение и приоткрывшаяся брешь в каменной стене, окружающей Повелителя, вновь закроется, а рядом окажется все тот же старый, наглый и невозмутимый демон. Нет, настоящий Крис, без показной бравады, нравился Лиму намного больше... Вот только такой Крис и дня не выжил бы при дворе. (Ред. 11.06.2023)