Кажется, я пропал!

      Ровно в полночь гости стали расходиться и Крис, передав Лиму фенька да велев проследить, чтобы Тиша этой ночью отдыхал, отправил юношу спать.       Спать не хотелось. Вновь скопившиеся за день впечатления не давали покоя. Музыка все еще звучала в ушах. Лим опустил Тишу на подушку, снял с себя украшения и торжественный наряд, а затем переоделся в штаны для сна. Занеся руку над сенсором выключателя, он помедлил да так и не коснувшись его лег в постель. Вместо этого он взял планшет и некоторое время листал письма, полученные от семьи, глянул в новостные сводки и вновь отложил, включив большой экран.       По международному каналу шла трансляция торжества из главного храма Атлантиды. Лим полюбовался на выточенную из хрусталя и мрамора жемчужину архитектуры Астар, вспомнил, что, кажется, на этой церемонии должен был присутствовать Повелитель, который, увы, не смог туда попасть из-за покушения и переноса большого бала, немного пожалел о том, что сложись все иначе Крис, возможно, взял бы его с собой, а затем переключил. Новостной канал, круглосуточно освещавший главные события альянса, также показывал торжества в разных частях галактики. Рассказывал новости о заседаниях Совета и переговорах с внешнем миром, о новых торговых договорах с людьми и налетах космических пиратов. Повстанцы эль-лест учинили очередные беспорядки. На периферии доблестная стража нашла подпольный храм Баала и провела чистку.       Еще нечто, что юный эльф никак не понимал: почему как демонов, так и эль-лест не устраивал мир? Почему нужно было поклоняться кровавому богу? И ладно бы ему поклонялись только высшие демоны, жаждущие власти, но нет, среди его последователей были также представители низших каст, которые, казалось бы, больше всех выиграли от созданных Повелителем благ цивилизации.       Печально это было... очень печально... Лим протянул руки, чтобы сгрести Тишу в охапку и в качестве утешения прижать к себе, но обнаружил лишь пустую подушку.       – Тиша? – он удивленно обвел спальню взглядом и обнаружил приоткрытую дверь, за которой мелькнул кончик рыжего хвоста. – Тиша! – уже возмущенно позвал он, вскочил с кровати и второпях накинув халат бросился за сбегающим таа-ри.       Фенек ускорил бег, ловко сбежал по лестнице, на нижних ступеньках кубарем скатившись вниз, и на последних метрах перед воротами дворца подпрыгнул, зацепил лапками сенсор и был таков.       – Тиша!!! – уже громче возмутился Лим, на секунду замешкался, не зная преследовать беглеца дальше или вернуться и предварительно одеться, да выскочил в парк.       Прохладный ночной ветерок, скользнув по груди, напомнил, что он забыл подвязать халат, но когда Лим попытался это сделать, он обнаружил отсутствие пояса. Еще раз досадливо пыхнув и мысленно обругав взбунтовавшегося демона, он бросился за ним, подмечая то рыжий мех, блеснувший в свете фонарей, то шорох маленьких лапок по гальке.       – Тиша! – еще раз отчаянно позвал он.       Фенек метнулся в сторону очередного здания, юркнул в кусты... и исчез. Лим опустился на колени, раздвинул ветки и тут же вскипел от негодования, обнаружив маленькую лазейку в фундаменте.       – Да чтоб тебя! – выругался он.       Вернуться? Доложить Крису, что не справился с таким простым поручением? Велеть слугам искать беглеца? Призвать на помощь Радаэля и попытаться сохранить все в тайне? Лим двинулся вдоль стены, надеясь отыскать либо вход, либо открытое окно.       Огромные витражные окна были закрыты. Дверь балкона на втором этаже тоже. Зато стоило свернуть за угол, как перед его взором предстали огромные бледно подсвеченные, а главное распахнутые настежь ворота. Одно смущало: две статные фигуры стражников по сторонам.       Собрав всю свою храбрость в кулак, юноша повторил про себя, что он не кто-нибудь, а наследный принц Эктелии и реинкарнация самого Анилаэля, запахнул халат, да гордо вскинув голову направился к ним.       Сработало! Его не остановили и без вопросов пропустили внутрь. Не остановило его и то, что темный коридор был освещен лишь тусклыми цветными огоньками. Лим повел ушами и прислушался. Где-то из глубины здания доносился шум и стараясь шагать как можно тише, он двинулся в ту сторону. Дальше... Еще дальше... Вниз по лестнице... И снова дверь. На этот раз не распахнутая, но и не закрытая. Сквозь тонкую щелочку сочился тусклый свет и голоса.       Лим потянул за ручку и робко заглянул в зал. Большой. Парадный. Тихая, но ненавязчивая музыка. Барабаны. Свечи. Цветные огоньки плавают в воздухе. Порхают уже знакомые по клубу светящиеся бабочки и птички, время от времени вспыхивая фейерверком и исчезая. Демоны. Много демонов. Все чем-то увлечены и на дверь не обращают внимания. Затем между ног собравшихся мелькнула знакомая маленькая тень и юный эльф не мешкая скользнул внутрь.       Его появление проигнорировали и чуть осмелев Лим двинулся, пробираясь сквозь толпу. Не потерять из виду фенька было сложно, но он старался. Вот он описал круг метаясь от стены к стене... Вот нашел укромное место под массивным комодом...       Лим плюхнулся на четвереньки, припал грудью к полу, нырнул в след за Тишей, но прежде чем успел схватить таа-ри за шкирку, тот забился в угол, оскалился и пронзительно зашипел.       – А ну иди сюда! – негромко прикрикнул на него Лим. – Обоим ведь достанется!       – Гм... какой интересный зад, да так интригующе выпирает... – циничный комментарий сверху застал юношу врасплох.       Он встрепенулся, попытался выпрямиться, ударился головой да взвыл, так и не сумев выбраться наружу.       – Светлые волосы, стриженные по эльфийской моде... – продолжил голос. – Неуклюжесть... Талант попадать в ненужное время, в ненужное место... да к тому же в неловких позах... Лим, ты ли это?       Юный эльф наконец справился с узкой щелью, выполз и переместил эксцентрично торчащий зад на паркет.       О чем думал наставник угадать было сложно. Ни насмешки, ни недовольства на лице. Только приподнятая бровь, тонко намекающая на некоторую озадаченность.       – Ну? И какое объяснение будет в этот раз? – демон уже не сомневался в своем ученике и догадывался, что теперь последует просто невероятно простое, логичное и до досады нелепое оправдание.       – Там Тиша, – потирая ушибленную макушку наябедничал Лим.       – Вот как? – лорд Ярэш недовольно сдвинул брови, присел, одним броском поднырнул под комод и выудил за шкирку шипящего да брыкающегося беглеца. – Мда... и правда Тиша... – констатировал он пристально разглядывая рыжее недоразумение. – Мда... – еще раз едва раскрывая губы повторил он. – А теперь мы все дружно пойдем и предстанем перед Повелителем, – с непонятной Лиму досадой закончил он.       – А можно, вы нас просто отпустите и никому не расскажете? – робко, но полным надежды голосом попросил юный эльф.       – Можно, – согласился лорд Ярэш и прежде чем Лим обрадовался добавил: – но я этого делать не стану. Прикрывать Тишу я не в праве. Что же касается тебя... то придется предоставить ему этот триумф...       – Триумф? – растерялся юноша, затем спохватился, что все еще сидит на полу и встал.       – Я просил не приглашать тебя и поберечь твою психику от подобных мероприятий, – безнадежно вздохнул наставник.       – А? – Лим несколько раз изумленно хлопнул ресницам, повел ушками и окинул зал взглядом.       Все присутствующие были одинаково полураздеты. А некоторые так и вовсе прикрывали только самые неинтересные места, подставляя все самое пикантное и порой оснащенное не менее пикантными агрегатами под нескромные взгляды окружающих. И, кажется, ночь демонов только начиналась, так как на подушках, диванах и помостах предавались пока что совсем невинным ласкам...       Юноша залился невидимой в полумраке краской, подался назад и стукнулся спиной о комод. Будто извиняясь за то, что он такой твердый, один из ящиков приоткрылся и сиреневое щупальце Брилл-Дилла робко просунулось сквозь щелочку да игриво погладило эльфа по плечу.        – Теперь понял? – на всякий случай уточнил наставник.       Лим кивнул и поспешил отстраниться от страшного ящика. Потом его изумленный взгляд скользнул на притихшего таа-ри. Ай да Тихоня! И ведь не заподозришь за эдакой невинностью столько своеобразных интересов! Да еще и в таком виде! От наставника его взгляд не скрылся. Он демонстративно прокашлялся и пояснил:       – Полагаю он пришел подкрепиться эмоциями. При дворе редко случаются события столь насыщенные и вкусные для эмпатов.       Перехватив лисенка под живот, лорд Ярэш сделал приглашающий жест и повел Лима в сторону отгороженного полупрозрачными занавесами возвышения. Юный эльф, то и дело натыкаясь взглядом на смущающие разум картины и сцены, старался держаться как можно увереннее, но выходило плохо. Оборудование зала могло удовлетворить любые вкусы и им активно пользовались. Демоны не стесняясь трогали друг друга и позволяли трогать себя. Некоторые бросали заинтересованные взгляды на Лима, но тот так целенаправленно шел за наставником, что к нему даже не пытались подойти.       Наконец лорд Ярэш обогнул группу танцующих возле возвышения наложников и, откинув полог из прозрачного шелка, пропустил юношу вперед. Ковры... Подушки... Повелитель и его приближенные... Представшая перед его взором картина оказалась куда приличнее, чем он ожидал. В отличии от подданных, Крис и его свита были одеты в легкие, необременительные, но вполне пристойные наряды. Впрочем... Наверное даже для демонов было бы странно устраивать любовные игрища на глазах у собственных детей. Здесь же окружив подносы с закусками на подушках сидели принцы, Энри и леди Лириэль. Были тут и дети Ири от первого брака, и все таа-ри как из гарема, так и из числа гостей, а так же несколько демонов, которых Лим не знал и положение которых не смог определить.       – Лим! – Крис так довольно прищурился, будто эльф не нарушил его приказ, а напротив исполнил да к тому же с особым усердием. – Однако, ты заставил меня ждать... – он протянул руки к лорду, требуя вернуть не менее озадаченного Тишу.       – Мой Повелитель ожидал Лима, несмотря на то, что сам же отправил его спать? – как можно вежливее и стараясь не нарушать субординацию при посторонних, изумился демон.       – Я подозревал, что мой Тихоня не устоит перед соблазном, а Лим, как ответственный юноша, последует за ним, – уточнил Крис тиская провинившегося и от того виновато поджимавшего ушки лисенка.       Глаза лорда Ярэша недовольно сузились и на долю секунды на его лице появился оскал.       – Я же просил... – тихо, но зло прошипел демон.       – Ты просил не говорить ему и не приглашать, – поправил Крис. – Я не виноват, что он пришел сам, вопреки моему приказу. К тому же, Тиша порадовал бы меня куда больше, если бы несмотря ни на что послушался, – укоризненно посмотрел он на любимца, а затем улыбнулся из-под вуали. – Присаживайся раз пришел. Сейчас слуги принесут тебе вино.       – Сок! – резко и настойчиво поправил наставник.       – Ярэ... – мягко проворковал Крис мерцающим голосом тьмы. – И ты садись.       Препираться с Повелителем на глазах у его подданных демон не стал и смиренно опустился на подушки возле лорда Аэриса. Лим последовал его примеру и стоило ему устроится поудобнее, как в руку лег бокал светлого эльфийского. Он озадаченно перевел взгляд с наставника на главного придворного интригана. Лорд Ярэш явно не одобрял вино и надеялся, что Лим благоразумно не станет пить. Крис напротив смотрел с жадным предвкушением. Выбрав золотую середину юный эльф пригубил.       – Это то, что у нас называется «темный бал», – удовлетворившись этим принялся объяснять владыка астар. – Одна из древнейших традиций нашего народа. Здесь можно все, всем и со всеми, и все, что здесь происходит, никто не припомнит на следующее утро. Единственное ограничение существующее этой ночью – чужая воля. Нельзя идти наперекор чужим желаниям. Так что, чтобы ты ни видел здесь, все происходит по обоюдному согласию. И ты тоже волен делать, что пожелаешь. Вовсе не обязательно сидеть в обществе старых, занудных демонов.       Лим вновь пригубил вина, дабы подавить рвущийся на уста ответ и скрыть лицо, а «старые занудные демоны», за исключением Криса, с жалостью посмотрели на юношу.       – А еще мы иногда играем в фанты, – после многозначительной паузы продолжил демон. – В карты или кости...       Какие в упомянутых играх ставки не оставляло сомнений и юноша благоразумно не спешил соглашаться. Зато кто-то из соседней компании подозвал слугу и тот задернул разделительные шторы. Теперь Повелителя и его личных гостей со всех сторон отделяли полупрозрачные занавесы, а на соседних подушках демоны перешли от невинной болтовни к пока еще невинным заигрываниям.       – Вот видишь, теперь и посторонних нет, – вновь проворковал голос тьмы. – Никто не увидит ни лиц, ни подробностей наших развлечений.       – Я не хочу, – тихо, но уверенно подал голос Лим.       – Ты? Или твое воспитание? – не сдавался он. – Или быть может, тебя нужно заставить, чтобы ты мог спрятаться за оправданием?       И вновь юноша не знал что ответить. Ситуация становилась все менее приятной. Давать отпор Лим не умел, но и переступать через себя тоже. На помощь пришел лорд Ярэш.       – Прекрати! Не издевайся! Ты сам знаешь, что Лиму даже слушать тебя противно.       – Я не издеваюсь, – как ни в чем не бывало возразил Крис. – Я хочу кое-что показать.       – Не надо мне ничего показывать! – разозлился юноша и едва сдержался от того, чтобы швырнуть бокал с недопитым вином на пол, да уйти.       – А кто сказал, что я хочу показать это тебе? – удивился демон.       На этот раз в воздухе повисло затяжное молчание. Ири и лорд Аэрис не вмешивались в игру супруга. Лорд Ярэш негодовал, но не смел перечить. Не здесь и не сейчас. Лим готов был провалиться сквозь пол. Потом наставник медленно, будто нехотя перевел на него взгляд. Странный. Словно он пытался что-то вспомнить... Еще чуть погодя он переменился в лице, будто увидев нечто новое и неожиданное. Нечто, чего он до сих пор упорно не замечал.       – Я понял... – наконец тихо и растеряно произнес демон. – Я понял... – еще раз повторил он. – Но все равно больше не надо... Не так...       Лим озадачено уставился на него, так же пытаясь понять, что демоны имеют ввиду, но даже малейшие догадки не спешили зарождаться в его голове.       – Пей! – вместо объяснений приказал Крис и юноша чуть поколебавшись повиновался.       Пусть лучше приказывает пить, чем что-то другое. Бокал опустел, а в голове напротив зашумело. Больше никто ничего не спрашивал и не говорил. Все смотрели на Лима и словно чего-то ждали.       Бездействие как всегда нарушил Крис. Будто мимолетно коснувшись уха он снял вуаль Повелителя, подался вперед и, прежде чем затуманенное сознание успело это осознать, приложился к губам Лима. Лим видел это словно со стороны. Словно он стоял рядом и смотрел. Еще мгновение. В памяти вспыхнула сцена из спальни Повелителя, когда Лим еще не знал, что он и Иф являются альтер эго одного демона. Поцелуй... За которым последовал сон без сновидений. И как в тот раз его накрыла темнота. ***       Весь зал утонул в тишине. Спал лорд Аэрис, опустив голову на подушку и прижав к себе Ири. Спал Ири прильнув к груди будущего супруга. Спал свернувшись клубком лисенок у него на животе. Спал лорд Ярэш, на коленях которого проснулся Лим. Только черный подол мантии Повелителя мелькнул за полупрозрачным занавесом и скрылся в темном проеме.       Юный эльф медленно поднялся, стараясь никого не задеть и не разбудить. Гости тоже спали переплетясь телами. Яркое утреннее солнце пробивалось сквозь узкие матовые окна под самым потолком. Он осторожно переступил через спящих и последовал за Повелителем. Да и что еще оставалось делать? Сидеть и ждать, пока все проснуться? Пробираться сквозь зал к главному выходу и идти в свои покои? Этот ход был хотя бы рядом и вел к, казалось, единственному бодрствующему существу во всем дворце.       Винтовая лестница увела его вниз. Развилок не было. Были ходы, лестницы, двери. На прямых участках то тут, то там мелькала черная мантия, но слишком далеко, чтобы окликнуть демона. Кричать не хотелось. Слишком неуместным это казалось в царстве тишины.       И вот он наконец вышел к приоткрытой двери из-за которой лился мерцающий приглушенный свет. Коридор возле нее поворачивал направо, но Лим видел, что Крис скрылся за ней.       Тихий стон едва нарушил тишину. Затем еще один. Он заглянул в щелочку и оторопел: да, тут был Крис. А еще тут же был Шен. Окровавленный и обезображенный до неузнаваемости. Болтающийся на цепях и крючьях. Повелитель не требовал от него ни подчинения, ни раскаяния в содеянном. Он не требовал ничего. В воздухе что-то мелькнуло и маленькие черные мушки взвились вокруг пленного демона. Шен взвыл и дернулся, но лишь тихо, безвольно.       – Уже? – сухо поинтересовался Крис.       Лим не видел его. Он был где-то за дверью. Но этот голос... Спокойный. Уверенный. Равнодушный. Таким тоном можно было справиться о том вынес ли слуга ночную вазу.       – Быстро же ты отказался от своих амбиций, – теперь в его голосе звучала издевка. – И это после того как я дал тебе то, что ты так хотел. Ты готов был на многое. Я назначил цену. Неужели она слишком высока?       Щелчок и пленник звеня цепями рухнул на землю. Еще мгновение и возле него появился прекраснейший из демонов. Бледное, выточенное тело идеальное в каждой своей частичке. Холодное. Безупречное. Одетое в черный шелк волос и цветы обрамляющие рога.       – Разве может быть слишком дорого то, что бесценно? – тонкие пальцы Повелителя приподняли голову пленника, оставив кровоточащие царапины на его щеках. – Тебе следует гордиться, ведь ты даешь мне нечто на что не способны другие мужья...       Все так же изящно он подался всем телом вперед и провел языком по губам пленника, собирая с них вкусные алые капли. Лим не видел его лица, но он знал, что демон улыбается. И эта улыбка пугала даже со спины.       – Столько лет... – чуть понизив голос постановил он. – Смотри. Наслаждайся. Поминай, за что страдаешь...       Бледные пальцы, словно жалея, скользнули по спутанным волосам. Крис вновь отошел, а Лим с изумлением и ужасом обнаружил окровавленную, истерзанную, но возбужденную плоть пленника.       – Жалкое зрелище, – констатировал демон.       Лим ждал, затаив дыхание. Что будет дальше? Станет ли его друг – или не друг? – пытать бывшего соученика прямо у него на глазах? Слишком страшно, чтобы остаться! Слишком жутко, чтобы повернуться спиной и уйти! Тишина. Шен время от времени едва заметно шевелился гремя цепями.       Потом закричал – не громко, так как еще был способен кричать – и из его ран хлынул поток маленьких черных паучков да принялся по нему ползать, то появляясь, то исчезая под кожей. Забираясь ему в глаза, рот и нос. Копошась у него в паху. Крис молчал. Ни звука шагов. Ни звона орудий. Слишком долго... любопытство взяло верх и юноша осторожно просунул голову в щель.       Орудия пыток вдоль стены. Цепи. Крюки. Рычаги. И кушетка... Самая обычная, обитая красным бархатом. Раскинувшееся на ней белое тело казалось неуместным и не живым.       – Ч-что ты творишь? – не веря своим глазам выдохнул Лим медленно, на ватных ногах ступив за дверь.       – Отдыхаю, – не шелохнувшись и продолжая пристально наблюдать за страданиями своей жертвы отозвался он. – Это мой личный «темный бал».       Шен вырывался. Пытался вырваться из оков. Дергался на пронзающих его крючьях и рвал собственную плоть. Сдавленно мычал и слабо вскрикивал. Кровавая лужа на полу росла. И тем большее отвращение вызывало его возбуждение.       – Зачем? – чуть осмелев удивился Лим.       – Затем, – лаконично ответил демон.       Некоторое время юный эльф растерянно стоял и смотрел, но потом Крис медленно перевел взгляд с пленника на него.       – Меня это успокаивает, – пояснил он. – И помогает восстановить ауру.       – Ауру? – юноша удивленно покосился на Шена. – Это? С ним? Я думал, твоя аура восстанавливается только рядом с Ири...       – Ты многого не понимаешь, – устало констатировал Крис.       – Не понимаю? – переспросил Лим. – То, что здесь происходит – ужасно. Ты приговорил Шена к заключению в невольный гарем, а не к бесконечным пыткам.       – Тогда я еще не знал... – возразил демон, встал, подошел к юноше и с вызовом заглянул ему в глаза.       Видеть так близко обнаженное тело смущало. Видеть его здесь – пугало и бросало в дрожь. Идеальное, словно храмовая статуя. Такое живое и неживое одновременно. Чистое, не запятнанное в этой грязи.       – Не знал чего? – юноша обошел кушетку, чтобы хоть что-то отделяло его от... опасности? Соблазна?       – Не знал всего, – призрачно пояснил тот слегка пьяным голосом. – Не знал, что Шен связан с повстанцами. Не знал, что его союзники убьют мое дитя и ранят Ири. А еще я не знал, что и он тоже подавляет ауру. Шен не просто мерзавец которому захотелось моей плоти, Лим. Шен носитель ауры Повелителя. Он прибыл во дворец, чтобы уничтожить Ири и овладеть мной. Но его несдержанность по отношению к одному распущенному ученику подвела его... И ради всего, что тебе дорого, Лим, не стой у меня на пути, когда я выясняю отношения с мужем.       – С мужем?       – В его теле сейчас две души, – пояснил Крис.       Лим совершенно по новому посмотрел на бывшего соученика и подслушанный монолог. Да, если сейчас в теле Шена томилась душа того самого демона, то его положение было более чем незавидным.       – Вообще-то я оказал ему милость, – лениво уточнил Крис. – Это не худшее, что могло с ним стать после смерти.       – Что скажут твои супруги, если узнают? – попытался прибегнуть к единственному аргументу в пользу милосердия Лим, но потерпел крах.       – Они уже знают. Но благоразумно не встают на пути между демоном и его местью. Все, что происходит здесь их не касается. И тебя тоже.       – Тогда зачем ты привел меня сюда? – да, в этом сомнений не осталось.       Зал спал под воздействием магии Повелителя. Он же проснулся в самый нужный момент, чтобы увидеть куда идти и получить молчаливое приглашение.       – Чтобы ты знал, – пояснил он. – Это тоже часть меня. Этот я такой же настоящий, как и Иф.       – Значит, ты хочешь, чтобы я боялся? – уточнил Лим.       – Не хочу чтобы ты превратно истолковал мою доброту. Я не добрый. И не милосердный. Справедливый... возможно. Снисходительный... к друзьям. Я не так жесток как мои предшественники и не развлекаюсь мучая невинных. Но мне не чужда эстетика праведной мести. Я Повелитель. И я не прощаю своих врагов. Тот, кто совершил преступление против меня – будет страдать.       – Я понял намек, – как можно сдержаннее кивнул юноша. – Но как я уже сказал: ради своего народа я согласен играть по твоим правилам. Эктелии нужен альянс. А если ради Эктелии придется пойти против тебя... Запасись затычками для ушей. Я действительно боюсь боли.       – Я не это имел ввиду... – смущенно опустил ресницы демон.       – Разве? Тогда скажи, что я тебя неправильно понял, – и на какой-то момент он в самом деле надеялся услышать объяснение или оправдание... но Крис отвернулся плотно поджав губы. – Если ты не против, я бы хотел пойти к себе... – закончил юноша.       – Ступай... – тихо разрешил он.       Лим кивнул и стараясь держаться направился к двери, но уже возле нее спохватился, что не знает где выход.       – Прямо по корридору, – отозвался на его замешательство Крис. – Дверь тебя выпустит.       Взгляд Лима напоследок еще раз скользнул по демону. Он не смотрел в его сторону. Зеленые глаза впились в извивающегося пленника. Паучки исчезли, зато в тонких пальцах Повелителя появился Брилл-Дилл.       Лим отвернулся и вышел. Вдоль стен с обоих сторон тянулись двери. Много тяжелых дверей, закрытых на засовы и заклинания. По серым камням бежали черные нити охранной паутины. И он не сомневался, что хотя бы еще одна свободная камера здесь всегда найдется.       Позади раздался очередной крик. Впереди ждал залитый солнцем парк. Лим поправил халат и кое-как попытался его запахнуть. Здесь было холодно... очень холодно... И как он этого раньше не замечал? (Ред. 11.06.2023)