Кажется, я пропал!

      Лим был прав. Смотреть в глаза наставнику оказалось просто невозможно. Во-первых, стыдно. Во-вторых, лорд Ярэш сам всячески избегал встреч да отводил взгляд. Возможно им было бы легче, если бы они знали что же вчера случилось... вот только что? Вроде бы ничего особенного... И вместе с тем слишком много. Учитель мог показать ученику танец, но тогда что это были за объятия и к чему поцелуй? Ученик мог танцевать с учителем, но тогда зачем было к нему прижиматься? Можно было соврать себе, что это не он... Но это было не так. Лим в любой момент мог сделать шаг чуть меньше. Мог отступить назад не сбиваясь с такта. Лорд Ярэш мог чуть раньше остановить его. Мог увеличить дистанцию. И ни тот, ни другой не сделали этого. И вот теперь... они оба не знали что «теперь». Что-то изменилось, но вместе с тем все осталось по-прежнему. Слишком мало, чтобы стать друг другу чуть ближе. Слишком много, чтобы соблюдать прежнюю дистанцию. Одно Лим понимал – чтобы это ни было, между ним и демоном не могло быть дружбы. Лорд Ярэш был слишком другой. Его не интересовали игры и баловство. Лим не мог поддержать умной беседы. Юному эльфу нравилось слушать... демону – делиться знаниями... И это как ни что другое возвращало их на исходную позицию ученика и его наставника. Возможно, для демонов считалось нормальным, когда наставники делились абсолютно всеми премудростями и показывали на практике то, что позже могло пригодиться не только в профессиональной, но и в личной жизни... Возможно, для них было нормально, отплачивать за знания тем немногим, что они могли дать... Для демонов, но не для эльфа. И не для человека. Прошлый вечер хотелось забыть и вернуться к тому простому и понятному, что было прежде. А это было невозможно. Один взгляд на демона и между лопатками начинало приятно свербеть. Хотелось вновь почувствовать это осторожное, но такое естественное прикосновение... И вместе с тем убежать, чтобы больше никогда не смотреть в глаза наставнику. Потому, что минутная слабость миновала и в следующий раз он не позволит ей овладеть собой. Потому, что он все еще наставник и ученик для него неприкосновенен. Потому, что сколько бы лет не прошло, Лим всегда будет учеником – пятьсот лет опыта нельзя наверстать даже за долгую эльфийскую жизнь. Теперь он это понимал. А значит, пропасть, что разделяет их, слишком велика и это прикосновение больше никогда не повторится.       Отчаянно поджав ушки, юноша тяжело вздохнул. Увы, сегодня не было времени, чтобы запереться у себя в комнате, думать и переживать. Пришлось выйти, но оборвать свои думы оказалось выше его сил. И вот теперь Лим сидел в окружении демонов, одного эль-лест, полукровки Йоны и эльфийки – леди Аглаи. Последняя смущала больше всего. С семьей Повелителей Лим успел познакомиться. С Крисом они дружили. С Ири соблюдали дружескую дистанцию, делясь сокровенным, но не переступая черты между... тут Лим тоже не мог определиться, но таа-ри был настолько недосягаемым, что юный эльф и представить себе не мог нечто иное. Истинный Повелитель, почти священное существо и его полноправный опекун. Как могло быть иначе? Остальных он слишком плохо знал, а близкое знакомство пусть даже с главой семьи не давало ему право панибратски разговаривать с высочайшими лордами и леди Альянса. Еще здесь был Тиша. С ним они вроде как равны... Хотя сначала Лим был простым провинциальным эльфом, а Тиша неприкосновенным таа-ри. Теперь Лим носил титул наследного принца, а демон остался лишь любимцем, возвышенным по прихоти Повелителя. Но леди Аглая... Юноша не знал как с ней себя вести и как обращаться. Его титул сейчас был выше. Зато получил он его только благодаря ее прихоти. Ее влияние было неоспоримо. Но еще она была дочерью Анилаэля. Выходило так, что он, Лим, вроде как был ее отцом, хоть и намного младше, а биологически она была его старшей сестрой. И хотя последние реформы на Эктелии формально оставили королей и королев во главе государства, настоящая власть находилась в руках парламента, главой которого являлась леди Аглая.       Он старался держаться изо всех сил. Не вжимать голову, не сутулиться. Отвечать уверенно и поддерживать беседы, тем не менее избегая обращаться первым. Это было несложно – он все еще оставался чужим за столом, а у остальных было что обсудить. Лорд Ярэш оживленно беседовал с Энри. Принц Харука и принц Харон любезничали со сводными сестрами, удивительным образом не упуская возможности вовлечь в разговор Тишу. Особенно принц Харука, который, как выяснил Лим, был любимцем Криса и мог позволить себе значительно больше нежели его брат, прежде чем огрести тяжелой отеческой кары. Таа-ри очаровательно смущался и опускал взгляд, но даже не пытался уклониться от их внимания. «Адэль, как твоя малышка? Хорошо кушает? Не капризничает? Говорят в храмах учат работать с детьми. Тиша, а тебя тоже учили? А опытом не поделишься? Что там говорит наука о правильном питании? Эсса, какое очаровательно платье! Не поделишься модисткой? Что значит она не работает с ир-та? А если для Тиши? Он ведь на выданье и просто обязан затмевать всех своей красотой!» Последний комплимент видимо все-таки перешел рамки приличия и молодой принц смущенно замолчал, поймав на себе осуждающие взгляды семьи и зловещий прищур ее главы. Сам таа-ри от чего-то сник и, кажется, расстроился.       Зато у Криса и его супругов все вновь было хорошо. Казалось, все их проблемы и разногласия остались в прошлом. Может в храме были произнесены не только клятвы. Может с них спало напряжение и груз предстоящей свадьбы, но сейчас они влюбленно ворковали обхаживая друг друга.       Наконец обед закончился, все встали из-за стола и переместились в гостиную. Здесь Лим чувствовал себя куда увереннее – общих бесед можно было не поддерживать, а тяготящей компании – избежать и он осторожно переместился к такому же одинокому Тише, устроившись вместе с ним на диване возле окна.       – Все в порядке? – насторожился юноша, когда и тут демон все еще продолжил тяжело вздыхать, явно витая мыслями где-то вдалеке.       Он кивнул. Попытался изобразить улыбку и вновь вздохнул.       – Точно? – уточнил Лим.       – Да, – на этот раз у него получилось чуть лучше, но не убедительнее.       – Это из-за комплимента? – догадался юноша.       Впрочем догадаться было не сложно – остаток обеда таа-ри просидел молча, лишь односложно реагируя на обращения и попытки вовлечь его в разговор.       – Все хорошо, – заверил он.       Опять неубедительно, но слишком настойчиво, чтобы расспрашивать дальше.       Некоторое время они сидели молча. Лим не знал, что сказать. Тиша не хотел говорить, но из вежливости не мог уйти. Потом вновь появился принц Харука с братом и явным намерением объясниться. Таа-ри выжидающе встал. Юный эльф попытался вежливо удалиться, но ему не дали, пообещав, что это не займет много времени. Голова принца вежливо и вместе с тем виновато склонилась к груди.       – Я пришел просить прощения, если это возможно.       Таа-ри держался уверенно и прилагал все усилия, чтобы не выдать своих чувств.       – Мой принц, я бы не посмел затаить обиду на вас, – он едва заметно поклонился и Лим наконец осознал, что за столом произошло нечто большее. Нечто, что было ему недоступно в меру отсутствия знаний, но очевидно для всех остальных.       – Нет, я повел себя непростительно, но вы должны знать, что виной тому лишь моя неуклюжесть. Я ни в коем случае не хотел делать двусмысленных намеков.       На первый взгляд близнецы были совсем не похожи на отца: высокие, широкоплечие, угловатые лица и желтые глаза. Теперь же, когда они подошли ближе, Лим все-таки разглядел некоторое сходство. Не очевидное, но оно было. Такой же разрез глаз. Такая же манера едва заметно щуриться извиняясь и складочка между бровей у принца Харуки. Похожие интонации, хотя его голос был ровнее, ниже и не столь эмоционален. Внешне братьев отличала лишь прическа, но принц Харон казался куда сдержаннее, молчаливее и строже. Если бы Лим не знал, он бы пожалуй решил, что его отец лорд Ярэш ведь даже внешне сходства между этими демонами было куда больше.       Тиша промолчал не зная, что ответить.       – Мне очень важно, чтобы вы меня простили, – не сдался принц.       – Я все понимаю, – наконец произнес таа-ри.       Вряд ли принц это заметил – для этого он слишком плохо знал Тишу – но от Лима не ускользнула дрожь в его голосе.       – Так вы меня простите?       – Да. – Он сделал паузу, понял, что это звучало неубедительно и добавил. – Да, конечно.       – Если я могу загладить свою вину, вам стоит только сказать, – предпринял последнюю попытку демон, раскланялся и ушел, дабы не отягощать свой проступок еще и назойливостью.       Стоило им отойти как Тиша не сдержал облегченный вздох, а Лим замер в ожидании объяснений. Они сели, но таа-ри не спешил начинать разговор. Юноше оставалось лишь гадать. Спрашивать казалось неловко: может Тиша не хочет ничего объяснять, а может считает слишком очевидным. Лим пообещал себе спросить у наставника, затем вспомнил, что в ближайшее время не осмелится с ним заговорить и не сдержался, пользуясь привилегией быть глупым и неосведомленным.       – Тиша, а за что он извинился?       Таа-ри изумленно взмахнул ресницами, столь странным казался ему ответ и столько неожиданным вопрос.       – Его Высочество сразу несколько раз нарушил этикет, – наконец принялся объяснять демон. – Во-первых, он был слишком навязчив. Во-вторых, неприлично вот так обсуждать чужие наряды. А в третьих... – он запнулся, видимо добравшись до самого тяжелого оскорбления. – Леди Эсса тайе. Ее платье очень откровенное. Для таа-ри так оголяться немыслимо.       Лим еще раз посмотрел на дочь Ири. До сих пор он не придавал этому значения, но вырез ее платья действительно был довольно глубоким, а разрез юбки доходил до бедра и под ней были лишь облегающие штаны. Он не раз видел подобное на девушках и не думал, что в этом может быть нечто особенное, не допустимое для других демонов.       – А еще с его слов получилось так, что я некрасиво одеваюсь и мне стоит лучше следить за собой, – печально добавил Тиша. – К тому же с намеком, что иначе меня никто не позовет в храм... хотя обязательно должен.       – Он это сказал? – изумился Лим снова и снова прокручивая в голове неосторожную фразу.       – Да, сказал, – подтвердил демон. – Наверное в самом деле не хотел, но сделал это да еще и во всеуслышание. Именно поэтому он не позволил тебе уйти. Ему нужны были свидетели.       – И что теперь? – насторожился юноша.       – Ничего. Кто я такой, чтобы держать обиду на принца? Для такого как я, даже оскорбление из его уст – честь, – он тяжело вздохнул. – По крайней мере так считается...       – Но...       – Лим, – Тиша снисходительно улыбнулся наивности эльфа, – Да, таа-ри особенные. Но не настолько. Мы хранители нашего вида и такие, как я, рождаются редко. Тем не менее мы не уникальны. Таа-ри есть в каждом клане. Это залог его существования и процветания. Иначе никак. Мы служим при храмах. Мы символ статуса. У нас особое положение в гареме Повелителя. Но нас много. А он принц-регент. Его отец подобрал меня в провинциальном храме, приблизил и может в любой момент оттолкнуть. Может из дворца выставить. Может раскрыть правду и опозорить. Я, как и все демоны, принадлежу Повелителю. Не важно один он, или их двое. Принц Харука его официальный заместитель. Выше его приказов только приказы его отца. Он волен делать и говорить то, что считает нужным и я не в праве это оспаривать или осуждать.       – Ты ведь не побежишь к этой модистке? – уже не так уверенно уточнил юный эльф.       – Нет... – Тиша покачал головой, но его взгляд выдавал неуверенность и он уточнил: – Если бы он не извинился, я бы спросил разрешения у Криса.       – Разрешения не ходить? – изумился Лим.       – Да. Желание принца – закон. Если он хочет видеть меня в откровенном платье, значит при нашей следующей встрече я должен его надеть. Я больше не наложник и правила гарема не защищают меня. Только личное распоряжение Повелителя.       Это понимал не только Тиша. Крис и Ири, которые сегодня не отходили ни на шаг друг от друга и даже не разнимали рук, дождались, пока Харука сделает первый шаг, чуть выждали и теперь сами направлялись к таа-ри.       – Прошу прощения за моего сына, – демон не улыбался и Лим редко видел его настолько серьезным. – Его поведение было недостойным и неуместным.       – Харука родился до основания альянса и вырос на Земле, – виновато признался Ири. – Он привык к свободе и еще слишком молод, чтобы не оступаться. Нам ужасно неловко за его поведение, но он никого не хотел обидеть и непристойный намек наверняка получился случайно. Пожалуйста не принимай близко к сердцу.       Тиша наконец улыбнулся. Теперь не вымучено, а по-настоящему.       – Спасибо.       И видимо в этой улыбке вновь было нечто доступное только демонам-эмпатам, потому что Крис недоверчиво прищурился, изумленно распахнул глаза и выдохнул:       – Нет... – обернулся на своих сыновей и выдохнул еще раз: – Серьезно?       Тиша смущенно залился краской и опустил ресницы. Молчание оказалось красноречивее слов. По крайней мере для демонов. Сочувственный взгляд Ири изучающе скользил по молодому сородичу и только Лим не понимал, что происходит.       – Не надо, – выдержав паузу все-таки произнес демон. – Тихоня, мы только о тебе беспокоимся.       До Лима наконец тоже снизошло осознание. Там, на корабле, был только принц Харука и лорд Ярэш, но последний совсем не нравился Тише. Пара случайных встреч в коридоре. Совместные мгновения возле капсулы интенсивной терапии. Тише нравились большие и сильные мужчины, которые старше его, но еще (или уже) не погрязли в занудстве. Для бывшего наложника, так долго мечтавшего о Повелителе, молодой принц был наверное даже более привлекателен, нежели его маленький и изящный отец.       – Не знаю, чего он успел тебе наплести, но мой сын бестолковый оболтус, – попытался вразумить его Крис. – А еще он весь в меня и совратил всех, кого только смог совратить. Я не хочу сейчас обсуждать свои прегрешения, но для меня мои супруги всегда на первом месте. И я никогда, никому не обещаю больше, чем могу и хочу дать. В Харуке я не уверен. Он уже однажды обручился с девушкой, только чтобы заполучить ее расположение и естественно забыл упомянуть, что принц не может сделать такое предложение сам. Это был огромный скандал с разборками и выплатой компенсаций, но куда хуже было то, что девушка оказалась эль-лест и действительно любила его. Это если не вспоминать его бурную молодость на Земле... Тиша, мой сын из тех, кто легкомысленно играет чужими чувствами. Не надо тратить на него свое обаяние и время.       Таа-ри виновато вздохнул, но ничего обещать не стал и молодая пара сочувственно приобняв его вернулась к семье. Все-таки хороши они были. Сейчас, когда между ними не было разногласий, Повелитель и источник его силы в самом деле выглядели как две половинки одного целого. Такие похожие во всем, но вместе с тем все-таки разные.       Теперь, когда все прояснилось Лим не стал продолжать разговор и расспрашивать Тишу. Бывшему наложнику вопросы были явно не по душе, а ему, Лиму, копаться в чужих чувствах казалось совсем неуместным. Ему бы в собственных разобраться!       Взгляд юноши метнулся к противоположной стене, где стоял лорд Ярэш. Хороший, умный, красивый... Его достоинства можно было перечислять бесконечно, а весь недостаток заключался в том, что он не соответствовал ожиданиям одного юного эльфа, который где-то у себя в голове уже выстроил маленький домик с женой-красавицей и детишками.       Лорд Ярэш, словно почувствовав его взгляд, обернулся, на мгновение их глаза встретились, но Лим тут же поспешил отвернуться. Нет, глупо! Наверняка наставник вчера просто вспомнил мужа. Вспомнил и забылся. И тот поцелуй, был украденный поцелуй. Предназначенный не для него.       Лим тяжело вздохнул и вновь сел на диван. Кажется, теперь они с Тишей так и будут сидеть да вздыхать, каждый о своем. Он усмехнулся своим мыслям. Вздохнул еще раз и усмехнулся снова, потому что его демон, с которым он пожалуй был бы не прочь поговорить да обсудить свое смятение был не с ним. Нет, он не завидовал Ири, но вместе с тем не мог отделаться от глупой ревности. Хотелось вновь вернуться в те дни, когда они были учениками и вели откровенные беседы сидя на кровати. Чтобы как тогда весь вечер никто не мешал. А еще хотелось, чтобы друг заключил его в объятия и взял за руку. Потому что когда кто-то держит за руку не так страшно принимать решения и делать неожиданные открытия.       День плавно перетек в вечер и гости стали потихоньку расходиться по своим покоям. Завтра фестиваль заканчивался и начиналась обычная жизнь. Лорд Ярэш вернулся во дворец, чтобы ознакомиться с делами и подготовиться к урокам, коль таковые придется вести. Лим выждал еще какое-то время, убедился, что Криса от супругов сегодня увести можно разве что силой и тоже пошел к себе. Да, фестиваль заканчивался. Завтра он снова отправится на занятия. Теперь один. Черноволосый вихрь больше не влетит в его комнату, чтобы разбудить. Комната... О ней он тоже вспоминал с тоской. Раньше в гостевом крыле был Иф. Теперь он останется один среди демонов. Наставник будет проводить уроки и уходить. Ири... вернется ли бывший фаворит к наставничеству или нет, он еще не решил. Новый статус накладывал новые обязательства и вроде как супругу Повелителя не к лицу возня с учениками, а тем более с наложниками мужа.       И тем не менее фестиваль закончился, а лорд Ярэш приглашал его к себе только на время праздников. Лим поправил серый халат, подтянул шнурок пояса, надел золотой кулон и уже хотел было надеть каф, когда спохватился – для простого эльфа знак наложника был наградой и знаком отличия, но не для наследного принца. Вернув украшение в шкатулку, он осторожно убрал ее в сумку. Последний раз окинув комнату взглядом, юноша перебросил лямку через плечо и направился к выходу. Ну да, можно было попросить слуг собрать его вещи и доставить в его покои, но так Лим был точно уверен, что ничего не забыл и не потерял.       Он медленно, прощаясь с гостеприимными стенами, спустился по лестнице, на секунду обернулся, когда почти дошел до двери, и уже хотел было выйти в парк, когда его нагнал оклик.       – Лим? – лорд Ярэш выглядел обеспокоенным и удивленным.       Юный эльф подумал, что наверное опять что-то произошло, собрался с мыслями и замер в ожидании.       – Это из-за вчерашнего, да? – виновато уточнил демон, подошел к нему, замер, несколько раз приоткрыл рот и наконец подобрал слова. – Прости. Мне ужасно неловко! Стоило сообразить, что тебе может не хватить смелости оттолкнуть меня. Я поддался моменту и забыл, что я твой наставник. Я ужасно виноват!       Лим впервые видел его таким взволнованным и обескураженным. Виноват? Юноша изумленно хлопнул ресницами. До этого момента он и не думал, что лорд мог решить, будто он уходит из-за него. Нет, ему казалось естественным вновь вернуться к обычной жизни теперь, когда праздники подошли к концу. Юный эльф нелепо застыл, не зная как ему ответить.       – Я не хотел вас расстроить, – наконец осторожно произнес Лим. – Просто, я думал, что не стоит злоупотреблять вашим гостеприимством и пора вернуться к себе. Завтра ведь вновь начинаются занятия...       Теперь растерялся лорд Ярэш. Кажется, он хотел что-то сказать, но не знал как... Лим ждал.       – Значит дело только в занятиях? – уточнил демон.       – Да. Вы приглашали меня на время фестиваля. Теперь он закончился.       – Лим... – он явно вновь не знал, что сказать, – Я... – лорд неожиданно положил руки ему на плечи и вцепился так, что юному эльфу стало немного больно. – Тебе необязательно уходить. Это ведь и твой дом по праву...       – Все нормально, – юноша улыбнулся и соврал: – Меня вполне устраивают мои покои в гостевом крыле.       – Тогда можешь оставить их... Приходить туда во время перерывов...       Лим озадаченно уставился на наставника, пытаясь понять, что он имеет ввиду.       – Я хочу сказать, что ты можешь остаться здесь. Если хочешь. А если тебе далеко ходить, или тебе нужен свой угол, можешь оставить и те покои тоже...       – Я не хочу вам мешать. Меня те покои вполне устраивают и только потому что я наследник Анилаэля и его реинкарнация, вам не обязательно делить со мной дом.       – Значит, я неправильно выразился, – жесткий, уверенный в себе наставник, неожиданно прикусил губу. – Я хочу, чтобы ты остался.       Огорошенный Лим поджал ушки, отшатнулся и побледнел от неожиданности, а демон вновь истолковал это по своему:       – Я не трону тебя. И не буду досаждать. Честное слово!       Он все еще стоял, не зная что ответить.       – Ну хочешь, мы заключим контракт? Я могу произнести клятву или можно воспользоваться артефактом подчинения, если тебе так будет спокойнее...       Он вновь отшатнулся. Наставник предлагает себя? Подчинение? Но зачем? Долг? Память об усопшем муже?       – Я не понимаю... – только и смог выдохнуть Лим.       – Я... – демон наконец осознал, что ведет себя странно и его поведение пугает юношу.       Хватка лорда ослабла, затем он и вовсе опустил руки.       – Я просто не хочу, чтобы ты уходил, – его голос вновь стал ровным и спокойным. – Мне приятно твое общество. Приятно, что рядом не только слуги. К тому же ты наследный принц Эктелии, а здесь я смогу лучше заботиться о тебе и твоей безопасности. Я не прощу себя если с тобой что-то случится.       – Вы хотите, чтобы я остался? – переспросил Лим, то ли не расслышав, то ли проигнорировав все последующие объяснения.       – Да, хочу. – Подтвердил лорд.       Где-то там, в кустах за ним следовала опасность. Боль. Тень. «Помню»... Лим улыбнулся вспомнив тот сон. «Помню и люблю» теплом разливающееся по телу. Ощущение миновавшей угрозы и безопасности.       Он едва заметно улыбнулся. Не для лорда – для себя. Юноша не помнил и не любил, но здесь, в обществе страшного, вечно недовольного, скалящегося, рычащего и взъерошенного демона, он чувствовал себя дома и в безопасности.       – Ладно, – согласился он без условий и объяснений.       Едва заметный вздох облегчения не ускользнул от Лима.       – Тогда пойду, распакую сумку, – решил он, выждал согласный кивок наставника и пошел обратно в свою спальню.       Не важно, что было вчера. Куда важнее, что сейчас ему нравится общество лорда, а лорд заботится о нем не только из-за своих обязательств и долга. В том, что демон не попытается сделать что-то против его воли Лим ни на секунду не сомневался. Теперь же он и вовсе был в этом уверен – демоны держали свои обещания. Особенно те, ради которых готовы были приносить жертвы. (Ред. 15.06.2023)