Кажется, я пропал!

      Дворец с самого утра прибывал в нетипичном оживлении. В прочем даже вовсе не с утра – многие начали готовиться уже ночью. Лим в их число не входил. Он предпочел выспаться, спокойно одеться в праздничное платье и отправиться во дворец Денницы. Начинать праздновать заранее, как это делали другие ученики, он не хотел. Обсуждать с ними предстоящую церемонию тем более – большинство обсуждений строились на догадках кто, что наденет и кто удостоится чести быть в свите. Юному эльфу не нужно было гадать. Он все уже знал. И Крис, и Ири не упустили возможности продемонстрировать ему эскизы своих нарядов да обсудить подробности церемонии. Он даже слышал их клятвы, которые они собирались произнести в храме без свидетелей. Знал, чего они пообещают и о чем умолчат. Знал их страхи и опасения. И потому он не отправился на террасы и галереи искать вид получше. И, конечно, не удивился, когда обнаружил, что Крис все еще в халате и даже не встал с постели. Зато евнухи во всю крутились возле него, то пытаясь отвести в купальню, то осторожно расчесать длинные волосы демона прямо на месте. Один, видимо самый смелый, даже грозился пожаловаться Ири, но Крис лишь скептично хмыкал и продолжал сидеть на подушках.       – Ты чего? – полюбопытствовал Лим, некоторое время постояв у него над душой и понаблюдав за царящей здесь суетой. – Передумал идти в храм?       – Нет, – демон досадливо вздохнул. – Времени еще полно. Не вижу смысла вставать и одеваться уже сейчас. Не понимаю к чему вся эта суета.       Юный эльф глянул на часы. «Полно времени» мог сказать лишь тот, кто его вообще не считал.       – Хочешь придти на собственную свадьбу немытым и лохматым?       – Под покрывалом все равно не видно, – флегматично пожал плечами Крис, – а моим супругам все равно. Они меня видели во всех видах.       – Разве ты не хочешь произвести на них впечатление?       Лим почувствовал, как в его душе вскипает досада и негодование. Разве можно так? Он всегда считал, что свадьба должна быть чем-то особенным. Не только потому что будут произнесены клятвы. В этот день нужно было стать самым красивым. Таким, чтобы этот образ запомнился навсегда. Чтобы произвести впечатление. Чтобы то, что последует за клятвами стало незабываемо. Мысленно он не раз представлял себе, как будет распутывать шнурки в свою первую брачную ночь. И как кто-то другой будет распутывать шнурки на его платье. Так было принято у его народа – свадебные наряды шили так, чтобы их нельзя было быстро снять. Новобрачным надлежало развязывать и распутывать многочисленные шнуровки да медленно снимать друг с друга одежду. Так повелось со времен, когда браки заключались вскоре после знакомства и первая брачная ночь становилась действительно первой, иногда не только с супругом, но и в жизни. Шнурки давали возможность поговорить, пошутить и привыкнуть к прикосновениям. Пусть демоны так не делали, но разве можно было испортить обряд собственной неопрятностью? Чуть помешкав, юноша тяжело вздохнул и нехотя, но уверенно приказал:       – Оставьте нас!       Вопросительно посмотрев на хозяина и получив утвердительный кивок, евнухи поспешили удалиться.       – А теперь встанешь? – полюбопытствовал Лим оставшись наедине с другом.       – Ты не отстанешь, да? – досадливо уточнил демон и юноша утвердительно кивнул.       Крис нехотя откинул одеяло, спустил ноги на пол и ахнул схватившись за грудь.       – Все еще болит? – поспешил Лим на помощь и помог подняться.       – Да. Не всегда, но иногда дает о себе знать.       Идти до купальни было не далеко. Демон шел уверенно, но медленно и осторожно. Ничего, на свадебной процессии такой шаг будет вполне уместен. Лим собрал черные волосы, чтобы не намочить, и помог другу сесть в воду. Затем он вернулся в спальню и взял расческу. Надо было использовать оставшееся время. Ладно, Крис сейчас не хотел чтобы его лишний раз трогали и мучили сооружая сложную прическу, но Лим вполне мог самостоятельно заплести пару косичек и уложить их. Самое сложное было вовсе не это, а закрепить праздничную тиару и нижнее покрывало так, чтобы они не свалились в самый неподходящий момент. Ничего… он пару раз наблюдал за евнухами и видел, как это делается.       Для Повелителя собственная свадьба была единственным поводом снять черное и надеть красное. Вытащив все еще отпирающегося Криса из ванной, Лим принялся запихивать его в заботливо подготовленное и разложенное по частям платье. Сначала шли черные штаны, которые демоны носили вместо нижнего белья. По случаю свадьбы и предстоящего обряда взаимной любви, они были тонкими и прозрачными с интригующими разрезами и вставками из тончайшего кружева. За штанами последовала юбка. Такая же черная и прозрачная с разрезами по бокам. Потом еще одна. На этот раз из трех слоев тончайшего бордового шелка и с жестким поясом, к которому крепились все последующие слои. Лим подвязал в петлях шнурки верхней юбки из плотной красной ткани с расшитым подолом. Сверху еще одну, тоже плотную, но с замысловатыми прорезями. Затем он надел на демона длинную рубаху с разрезами от бедра да усыпанную вышивками и самое позднее теперь был безмерно счастлив от того, что нарядам придворных полагалось выглядеть менее пышными и более простыми. Поверх рубахи лег широкий пояс под самую грудь. За ним последовал алый кафтан со шлейфом. Сверху еще один, на пару тонов темнее, из прозрачной сеточки, вышитой нитями, бисером и драгоценными камнями. Еще один пояс. Чуть уже, подвязывающийся длинными плетеными шнурками с бубенчиками на концах.       Лим обеспокоенно посмотрел на часы. Повелитель никогда не опаздывал – это все остальные приходили слишком рано, но заставлять ждать его нареченных было нехорошо.       Настало время украшений и Лим открыл громоздкую шкатулку. Да, теперь он в самом деле понимал, почему Крис не хотел вставать и одеваться. Решив, что еще не до конца оправившемуся демону лучше сесть, он вытащил на середину спальни кресло и усадил его, осторожно расправив платье дабы оно не помялось. Пожалуй, стоило начать с сережек... Их было три пары. Одна покрупнее, ажурная, с гранатами и черными алмазами, другие чуть меньше. Золотое ожерелье Лим осторожно заправил под воротник, так чтобы оно выглядывало сквозь вырез кафтана. Последовали браслеты с цепочками и золотые перстни. Огромные, во весь палец. Делать, что бы то ни было с ним казалось совершенно невозможно и отныне Крис с трудом мог даже самостоятельно почесаться, но выглядели золотые когти с ажурными узорами весьма эффектно. Еще один браслет с встроенным коммуникатором – свадьба свадьбой, но случись что, Повелитель должен быть всегда доступен. Тройная цепочка с бубенчиками традиционно легла на правую ногу. Лим привык видеть такие у обитателей гарема и до сих пор считал их символом статуса – эти цепочки звенели при ходьбе и во время танцев, но при этом удивительным образом замолкали, если демоны хотели остаться незамеченными.       – Кажется, все... – еще раз окинув друга взглядом и убедившись, что в шкатулке ничего не осталось констатировал он.       Демон осторожно кивнул и велел позвать евнухов. Все-таки тиара и покрывало были слишком важны, чтобы позволить неопытному другу крепить их, ведь они должны были держаться даже случись нападение и битва.       Нижнее покрывало из плотного шелка закрыло волосы. Маленькое и короткое, с кисточкой на остром конце, прикрыло нижнюю половину лица, оставив только глаза.       Теперь следуя протоколу должен был придти кто-то из родственников и накинуть сверху тонкое и прозрачное верхнее покрывало... Вот только Ири и лорд Аэрис были заняты собственными приготовлениями, да и не должны были видеть будущего супруга до того, как войдут в храм, а принцы Харука и Харон бесследно исчезли, позабыв о своих обязанностях. Оставалась принцесса Лириэль, которой будучи Сирош не подобало ходить в свите отца на столь значимых церемониях.       Юный эльф шарахнулся в сторону, услышав зловещее рычание и скрежет зубов Повелителя. На какой-то момент ему вновь показалось, что он маленький невольник в спальне владыки демонов, мрак сгущается и где-то на грани сознания шепчет голос самой тьмы. Видимо не только ему: евнухи жалобно вжали головы и с опаской поглядывали на господина.       – А что такого, если с тобой пойдет Лириэль? – осторожно полюбопытствовал Лим.       – То, что это может стоить ей жизни, – сквозь зубы процедил демон. – Такая честь для полукровки – оскорбление и вызов всем высшим демонам альянса.       Воздух в спальне словно сгустился. Двигаться, да и просто дышать стало тяжело. Голова эльфа помутнела. Казалось, что в ней все громче и настойчивей стучат маленькие молоточки. Лим пошатнулся, ухватился за стойку балдахина и прикусил губу. Затем наваждение так же внезапно исчезло, как и появилось.       – Прости... Я просто нервничаю... – тяжело вздохнул Крис и сделал еще пару размеренных вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.       Он который раз попытался вызвать своих сыновей, но никто не откликнулся.       – Ладно, надевайте покрывало сами... – сдался он. – Может, к тому моменту как мы покинем дворец кто-нибудь из них да найдется... – он чуть подумал и добавил: – И еще на всякий случай позовите Энри!       Лим опешил от требования. Это зачем Крису сейчас мог понадобиться инквизитор и нелюбимый пасынок? Наказать собственных сыновей за разгильдяйство? Выпороть евнухов за то, что не уследили? Затем его осенило: формально Энри тоже был сыном Повелителя и принадлежал к его семье.       – Хочешь, чтобы он сопровождал тебя? – на всякий случай уточнил Лим.       – Только если не объявятся близнецы, – подтвердил его опасения демон.       – Но разве его не убьют, как Лириэль?       – Возможно, – равнодушно отозвался Крис, критично рассматривая свое отражение в зеркале. – Его мне хотя бы не так жалко...       Юноша хотел было возмутиться и воззвать к благородству демона, но его прервал стук в дверь. А потому, не дожидаясь ответа, она распахнулась и в спальню радостно вереща влетела маленькая демоница в праздничном платье и с пучком темно-розовых волос.       – Никки! – лица его не было видно, но голос демона так и сочился радостью.       Он осторожно присел и старательно оттопырив пальцы с золотыми когтями бережно обнял малышку. Девочка что-то радостно щебетала на толе, едва слушая ответы Криса. Затем вслед за ней вошла девушка, поприветствовала демона, не обращая внимания на слуг и Лима, перебросилась с ним парой фраз и взяла малышку на руки, прежде чем она успеет испортить свадебное платье.       – Лим, познакомься – это Адэль. Дочь Ири от первого брака. И ее дочь, Никки. Моя родная пра-пра-пра-пра-правнучка. Или просто внучка, если приемная.       – Sheishe, – поприветствовала она эльфа. – Ты должно быть тот самый наследный принц Эктелии?       – Шеише. Да, верно.       – Ты одна? – полюбопытствовал Крис.       – Да, – девушка досадливо вздохнула. – Марлин пришлось остаться в имении. Она просила передать привет и свои поздравления.       – Понимаю, – демон осторожно кивнул и тут же замер дабы убедиться, что тиара и покрывала еще на месте. – В ее положении не стоит напрягаться. Передай жене, что я с нетерпением жду внуков.       Взгляд девушки на мгновение стал любопытным и озадаченным. В нем читался вопрос относительно планов самого Криса и его супругов, но Адэль промолчала, так и не затронув щепетильную тему.       – Ладно, я пойду, – решила она. – Хочу увидеть tanie, прежде чем он покинет дворец.       Помахав на прощание они удалились, а Крис тут же вспомнил про время, глянул на коммуникатор и досадливо прошипел.       – Господин, – робко позвал один из евнухов, взглядом указывая на очередное золотое украшение в его руках.       Крис послушно перестал вертеться и подставил голову, дабы на нее возложили венец из золотых цепочек с подвесками, а затем закрепили покрывало длинными шпильками, обрамив голову словно солнечными лучами.       Коммуникатор главного евнуха пискнул. Пришло время спускаться в холл и готовиться к парадной процессии.       Убедившись, что друг в порядке и в надежных руках, Лим покинул его, отправляясь туда, где ему полагалось быть – с другими учениками. Им предстояло сегодня праздновать, петь и играть, чтобы радовать Повелителя и его супругов в храме. Конечно, это была не более чем традиция. Лим достоверно знал, что на храм уже наложили звуконепроницаемые чары. Если новобрачные захотят музыки, они включат терминал. Голоса с улицы слишком смущали и отвлекали от самого главного.       В парке и на террасах уже собрался весь двор, оживленно галдя и обмениваясь последними новостями. Несколько соучеников помахали Лиму, но не стали приглашать в свою компанию. Еще несколько прошли мимо, нарочито глядя в другую сторону. Найти место, где было бы видно процессию оказалось не так легко и Лим уже было отчаялся, когда увидел балкон с наставником. Пользуясь привилегиями, демон сидел один в компании личного слуги и хрустального бокала в руке, но завидев своего подопечного приветственно кивнул ему и сделал приглашающий жест. Если бы он знал, как порадовал этим Лима! Юноша как раз жалел, что не владеет способностями астар и не может легко да элегантно взобраться на дерево или крышу.       – Если ты собирался провести день с друзьями, можешь ступать к ним, – на всякий случай оставил ему путь к отступлению лорд Ярэш. – Но если тебе нечем заняться, можешь посидеть со мной и составить компанию старому демону.       Старым Лим его не считал, но и поправлять не стал. Может это было своеобразное чувство юмора, а может он и в самом деле чувствовал себя старым, ведь даже если для демона он был весьма юн, то для человека его возраст во много раз превышал отведенный ему срок жизни.       – Иф был моим единственным другом, – покачал головой юноша и занял место на одном из свободных кресел.       Да, это было тоже большим преимуществом. Стоять на одном месте Лим не любил и сидеть в мягком кресле считал куда приятнее, нежели гулять в толпе мало знакомых придворных.       – Как он там? – полюбопытствовал демон.       – Нервничает, – лаконично отозвался Лим, а затем добавил: – Он старается держаться, но я не уверен, что он уже окреп. Надеюсь, ему будет не слишком тяжело дойти до храма, да к тому же в тяжелом платье...       – Я бы за него не волновался... – задумчиво протянул наставник.       – Он не хотел вставать с постели и когда все же встал, ему было больно, – не согласился Лим.       – Наверное перетрудился и разбередил швы, – досадливо, но не слишком обеспокоенно хмыкнул он.       – Он все эти дни отдыхал и практически не вставал, – вновь не согласился юноша.       – Думаешь? – усмехнулся демон. – А мне кажется с ним все в порядке.       – Разве? – недоверчиво уточнил Лим.       – Да, – теперь лорд указал на статую светлой богини.       Юный эльф не сразу понял, что он имеет в виду, но потом заметил движение возле самой вершины. Нечто бледно-зеленое трепетало на ветру... Радаэль как раз почти добрался до... флага? И тут ветер услужливо развернул это нечто во всей красе, а Лим с ужасом узнал свои портки.       – Вот гад! – невольно вырвалось у него в порыве негодования.       – Ага, – флегматично поддакнул демон. – Видимо от того и болит, что на такую высь лазал. Но как видишь, за него можно не переживать. Если он забрался на статую и все еще жив, значит прогулка до храма его точно не убьет.       Радаэль наконец содрал компромат и поспешил спрыгнуть на землю. Должно быть теперь управляющие и наставники объявят розыск, но так и не найдут виновного. Официально Иф при дворе отсутствовал и на время фестиваля отправился к своему клану, навещать родственников да улаживать дела. Тем пикантнее обещали стать разборки по поводу эльфийских портков... И видимо именно этим соблазнили венценосного демона на хулиганство.       Над дворцом пролетел первый клич глашатаев. За ним последовал удар в гонг и снова клич провозглашающий торжество. Весь дворцовый парк охватило ликование. В воздухе появились лепестки цветов. Лорд Ярэш почтительно поднялся и Лим последовал его примеру. Затем парадные ворота дворца Денницы распахнулись и в них появился Повелитель со свитой. Теперь крики придворных прославляли имя Люцифера. Выдержав драматичную паузу процессия двинулась и Лим с облегчением отметил принца Харуку по правую руку отца. Все-таки Энри повезло, а Крису не удалось избавиться от полезного, но нелюбимого члена семьи.       Стоило Повелителю войти в храм, как дворцовые ворота вновь распахнулись и появился лорд Аэрис в сопровождении слуг и представителей своего дома. Кажется эль-лест чувствовали себя неуютно среди астар, но держались достойно. Зато ликование демонов стихло и превратилось из искренней радости в вежливые приветствия соответствующие протоколу. Теперь Лим отметил, что походка первого супруга чуть изменилась. Стала более легкой и мягкой. Он вопросительно посмотрел на наставника. И когда демон успел заменить протезы?       Последним, как полагалось новому члену семьи, в храм вошел Ири. Таа-ри как всегда был прекрасен. Не смотря на то, что его лицо скрывало тяжелое покрывало, которым его укрыли на церемонии обручения, чувствовалась величественная стать и осанка. Помимо слуг его сопровождал настоятель Йона, осторожно ведя за руку и указывая путь. Стоило им появиться, как дворец вновь огласило оглушительное ликование. Первому таа-ри альянса радовались едва ли не больше, чем самому Повелителю. Не оставалось сомнений – для подданных темной стороны Ири был первым и единственным достойным супругом. Именно на него возлагали надежды и ожидали благоприятного влияния на господина. Если бы они только знали... Лим невольно улыбнулся представив, каково было бы удивление астар и какой грандиозный скандал обрушился бы на альянс, если бы вдруг обнаружилась правда.       Оставив свою свиту снаружи, главный настоятель альянса проводил последнего жениха в храм, снял с его лица покрывало и тут же вышел, заперев за собой тяжелые створки.       На этом церемония закончилась. Придворные могли праздновать, пока Повелитель и его супруги обмениваются клятвами и доказывают свою любовь не только словами, но и действиями. В следующий раз они покинут храм только завтра в час ta-sheer-re, когда все будут спать. Так полагалось, но Лим знал, что они собираются воспользоваться тайным ходом, дабы никто не подкараулил их и не подсмотрел столь интимный момент. После, их семья и приближенные, включая самого Лима и лорда Ярэша были приглашены на обед в узком кругу.       Юноша еще какое-то время наблюдал за празднующими демонами. Наставник задумчиво потягивал что-то из хрустального бокала. На площади перед храмом собрались придворные музыканты и ученики, играя то вместе, то по очереди. Иногда в их мелодию вплетались голоса и пение. Там же танцевали, странным образом то переплетая между собой все известные Лиму танцы, то импровизируя. Удивительное согласие и единство, без единого слова, как всегда впечатляли эльфа. Потом он разглядел в толпе несколько потерянного Тишу и решил составить ему компанию. ***       Лим вернулся поздно с твердым намерением лечь спать. Стараясь не шуметь он пересек фойе и уже поднялся на две ступеньки, когда услышал непривычные звуки. Музыка? Из подвала? Он остановился, прислушался, спустился на одну ступеньку и вновь замер. Может не стоит? Лорд Ярэш позволил ему жить здесь, но это не означало, что он имеет право мешать и вторгаться в его личное пространство. Затем любопытство вновь взяло верх. Лим спустился еще на три ступеньки и опять остановился терзаемый совестью. Он чувствовал себя так, будто собирается подсмотреть нечто очень личное. Не предназначенное для его глаз. Еще ступенька. А вдруг лорд Ярэш грустит и ему нужен кто-то, кто его поддержит? Или же он грустит, но хочет побыть один? Побыть один он мог в своей комнате. Туда бы Лим не посмел войти. Здесь же даже дверей не было...       Последнюю пару ступенек он преодолел на цыпочках и прижимаясь к стене. Так можно было чуть что юркнуть назад и сделать вид, будто его здесь не было. Прячась то за грудами вещей, то за колоннами, юноша осторожно приближался к источнику звука, пока не оказался вновь возле своей синей будки.       Лорд Ярэш сидел рядом, на сундуке, задумчиво прислонившись к ней, и покачивал ногой в такт музыке. Рядом же стояла деревянная коробка на которой крутился большой черный диск вроде тех, что Лим видел в земном ресторане.       – Можешь не прятаться, – улыбнулся он даже не посмотрев в сторону гостя.       – Я не хотел мешать, – юный эльф смутился, но вышел из тени.       – Ты не мешаешь. Хочешь – садись рядом. Послушаем вместе.       Музыка была медленной, глубокой, с барабанами и незнакомыми Лиму инструментами. Пел низкий мужской голос. Юноша впервые такое слышал. Он подошел чуть ближе к наставнику и сел. Не рядом, а в паре метров от лорда.       – Что это? – немного послушав молча, поинтересовался он.       – Это блюз, – задумчиво сообщил демон. – Когда я был маленьким, меня как-то отправили на каникулы к бабушке с дедушкой. Я тогда очень боялся темноты и однажды все никак не мог уснуть. Тогда я вышел из комнаты и услышал эту пластинку. А когда спустился в гостиную, увидел как бабушка с дедушкой танцуют. С тех пор я перестал бояться темноты, – меланхолично поведал он. – потому что где-то там играл блюз...       – Под это можно танцевать? – изумился Лим.       Ритм был совсем другой. Не похожий на те, что им преподавали.       – Можно, – лорд улыбнулся, затем встал и протянул эльфу руку.       Юноша залился смущенной краской и поджал уши, но отказываться было неловко, да и не хотелось. Не сегодня. Сделав шаг навстречу, он вложил свою ладонь в ладонь наставника. Странно это было. Тогда на балу они танцевали, но Лим думал о шагах и о том, чтобы все сделать правильно. Думал, как они выглядят со стороны и слишком был увлечен новыми впечатлениями. Сейчас он заметил, что у наставника просто огромные руки. Его пальцы словно утонули в них. Должно быть так чувствовал себя Крис, когда он, Лим, брал его за руку. А еще руки наставника были удивительно теплыми, для демона. Еще одна теплая ладонь легла под лопатку.       Некоторое время они просто переминались с ноги на ногу в такт музыки. Потом сделали пару пробных шагов. Убедившись, что Лим не путается в ногах, демон сделал несколько простых фигур и разворотов, а юноша с изумлением обнаружил, что когда кто-то хорошо ведет, шаги получаются сами собой, даже если не знаешь танца. Он закружился ведомый уверенной рукой лорда и вновь оказался в его объятиях. Казалось, где-то сквозь музыку он слышит ритм его сердца. Или это его собственный? У демонов не было сердцебиения... Но оно когда-то было у Себастьяна. Лим на мгновение прикрыл глаза. Плыть по полумраку подвала было невероятно приятно. Намного приятнее, чем в бальном зале, где так много гостей и придворных.       Демон молчал. Вел его. Отталкивал от себя, чтобы в конце такта вновь оказаться рядом. Лим не замечал, как с каждым разом подходит все ближе и ближе. Вот его голова легла на грудь демона. Их шаги стали короче. Теперь они снова топтались на одном месте. И где-то, кто-то в глубине души Лима ликовал, потому что в груди демона было сердце. Обычное смертное сердце.       Тяжелая рука медленно скользнула между лопаток, по плечам и легла на затылок. Его макушки коснулось сначала дыхание, а затем губы. Лим замер, опасаясь разрушить момент и не смея открыть глаза. Завтра будет неловко... Но только завтра... Сейчас он боялся, что эти теплые руки могут исчезнуть. (Ред. 15.06.2023)