Кажется, я пропал!

      Когда Лим дошел до кабинета, там уже во всю занимался своими делами Кирс, попеременно разглядывая висящие над столом виртокна.       Коротко поприветствовав друга, он нехотя сел и взял первую папку со свежей стопки. Открыл. Пробежался взглядом. Кажется, речь шла о каком-то законопроекте с сопутствующими заключениями экспертов, мнением комиссии и рекомендациями. Сразу захотелось отложить папку и поболтать. Лим вздохнул и украдкой посмотрел на демона. Все-таки он изменился. Чтобы не произошло в храме, это оставило на нем след. Хороший или плохой, юноша пока не мог сказать, но перемены были очевидны. Его манера держаться, взгляд, сосредоточенность на работе... И опять черный балахон из тех, что он прежде срывал с себя при первой возможности.       Лим снова посмотрел на папку и снова перевел взгляд на друга, в поисках предлога заговорить да хоть немного отсрочить момент, когда ему все-таки придется взяться за ненавистную работу.       Тот тем временем досадливо вздохнул, откинулся в кресле и запрокинул голову, прикрыв глаза.       – Что-то не ладится? – ухватился за зацепку Лим.       – Не то чтобы... – уклончиво отозвался друг, но затем продолжил: – просто не могу решить одну важную задачу. Видишь ли, есть один демон, который мне очень нужен на двух постах одновременно, но доверить ему два поста сразу – невозможно. При этом ни на один из них нет второго кандидата, которому я бы настолько доверял. Уже второй день пересматриваю личные дела. Все в пустую.       Затем он хищно посмотрел на своего ученика и Лим тут же пожалел, что напомнил ему о своем существовании.       – А ты бы как подошел к этой задаче? – не разочаровал его демон.       – Ну... – он смутился. – Сначала я бы собрал данные... Составил список со всеми «за» и «против». Взвесил результаты... И если бы не нашел альтернативы, поставил бы его туда, где он нужнее. Или где его сложнее заменить.       Крис досадливо вздохнул и повернул к нему виртокна. Теперь Лим увидел личное дело Радаэля, таблицу с двумя столбиками да цифрами в них, и еще несколько окон с голограммами других демонов.       – Хороший подход... – похвалил Повелитель. – Вот только все никак не сходится. Радаэль много раз доказывал свою верность народу Астар и лично мне. Он пренебрег правилами и рискнул разозлить самого страшного демона на свете, чтобы спасти Тишу... Я ему доверяю и только ему могу доверить присмотр за придворными учениками. Его не подкупить деньгами. Он очень проницательный. Всегда знает, когда нужно промолчать, сохранив тайну ученика, а когда донести наставникам. На его мнение и оценку можно положиться, когда речь идет о назначении учеников на должности при дворе и он никогда не пытался злоупотребить должностью ради выгоды для друзей. К тому же Иф его друг и эта дружба настоящая, что, как я надеюсь, распространяется и на меня настоящего. Вот только, помимо верного управляющего в гостевом крыле, мне нужен еще один помощник и заместитель, который сможет иногда появляться на публике вместе с Ири. И вот тут других кандидатов нет. Радаэль орса. Он чуть крупнее меня и на два пальца выше, но эту разницу можно скрыть под одеждой и покрывалом. Пышный воротник... Корона побольше... Не подпускать к нему ближе необходимого и позволять видеть только издалека в парке или сидя на троне... Даже эль-лест вряд ли заметят разницу, если он научится подражать мне. Но тогда гостевое крыло и ученики остаются без присмотра. Наставники не могут за ними так приглядывать, как это мог делать я, будучи одним из них, или слуга, который заведует уборкой их комнат и которого не берут в расчет. Ученики – это будущее альянса и будущее Астар. Один неправильный демон, оказавшись не на том месте, может наворотить таких дел, что они будут еще веками аукаться. Вот только, у меня нет ни одного кандидата, которому я бы доверял, но которого еще не видели в моем окружении.       Крис досадливо вздохнул и будто бы дожидаясь ответа уставился на друга.       – Назначь Энри, – неожиданно предложил Лим.       – Энри? – округлились глаза демона.       – Ну да... О его связи с тобой конечно известно, но ведь он инквизитор и от него ничего не скроешь...       Теперь демон громко и заразительно расхохотался.       – Оригинальное предложение, – наконец отсмеявшись выдохнул он. – То-то ученики обрадуются!       Затем Крис вновь стал серьезным, а в его глазах появилась грусть.       – Ири его отослал, да? – уточнил он.       – Да, – подтвердил Лим.       – Жаль... – демон вздохнул. – Мне просто необходимо с ним поговорить...       – Попроси Ири связаться с ним, – предложил юноша.       Демон покачал головой:       – Раз он его отослал подальше от меня, то с Энри невозможно связаться. Ири наверняка позаботился о том, чтобы я не смог его вернуть.       Они помолчали.       – Ладно... Надо дальше заниматься делами, – решил Крис. – Ты там справляешься?       Лим на мгновение задумался, стоит ли соврать дабы не упасть в глазах друга, но затем решил быть откровенным. Тем более разговаривая с эмпатом.       – Слишком много, – честно признался он. – Вчера я очень устал и провалился в сон при первой возможности.       – Знакомое состояние, – вздохнул демон. – Ничего, когда привыкнешь, станет полегче.       – Если доживу до того момента, – пессимистично закатил глаза юноша.       Крис хмыкнул, встал, вышел из-за стола, потеребил в руках папки на его столе и сжалился:       – Ладно, стажер, сейчас я расскажу, как с этим справляемся мы с Ири. Слушай внимательно, а то дважды объяснять не стану.       Он подкатил к столу Лима сервировочный столик, сгреб в охапку законченные еще вчера дела и переложил туда. Затем сел на письменный стол и устроил папки с новыми делами у себя на коленях.       – Видишь ли, дел много и если обрабатывать все по порядку, в той последовательности, в которой дела положили тебе на стол, ты не успеешь рассмотреть все важное в срок.       Демон открыл верхнюю папку, мельком пробежался по тексту и продемонстрировал Лиму:       – Во это например личное ходатайство о смягчении судебного приговора, – он пренебрежительно отбросил его на пол. – Это вообще не обязательно рассматривать. Только время зря тратишь, так как суд уже принял решение и оно скорее всего обоснованно. Если есть время и настроение – можно почитать. Случаи бывают весьма занятные... Но пока есть другие дела – мы открываем эти в последнюю очередь.       Он взял следующую, открыл, полистал и показал Лиму.       – Это проект модернизации предложенный на заседании Верховного Совета. Важнее этих документов только объявление о войне.       Юноша посмотрел на исписанные листы и пришел в ужас:       – Это же тола... Я его несколько дней расшифровывать буду.       – Если понадобится, то будешь, – безжалостно подтвердил Крис. – От таких вот папок слишком много зависит. Здесь может быть как проект о перераспределении урожая с аграрных планет на густонаселенные или школьная реформа, так и предложение ввести поголовный кровавый налог на всех смертных с регулярными жертвоприношениями, во имя взаимной любви и дружбы. С Верховным Советом всегда нужно оставаться бдительным. Дашь им понять, что не всегда да не обо всем осведомлен и они будут пытаться это использовать. Кстати о Совете... Что вы там учили в школе?       – Верховный Совет состоит из трех лож. Ложа Эль-лест, ложа Астар и ложа Смертных, – заученно повторил Лим. – У каждой ложи по одному голосу. Решения принимаются большинством голосов.       Демон одобрительно кивнул и продолжил экзамен:       – Так... А кто заседает в этих ложах?       – Смертных там представляет леди Аглая от светлых эльфов, лорд Санши от темных, альфа Рахта от церберов... – он задумался, – Остальных не помню. Кажется, там должны быть и представители других народов...       – Верно. Еще туда входит Йона и три избранника, которые регулярно меняются.       – Но ведь Йона – демон, – удивился Лим.       – Да, но он полукровка и глава всех храмов Альянса. Наполовину светлый и наполовину темный. Наполовину бессмертный, наполовину смертный... Он представляет интересы храмов и малых народов. Когда Йона обращается ко мне «Повелитель» или «господин» это не более чем дань моему титулу и знак уважения. Он не мой подданный. Он служит в равной степени всему Альянсу. Все остальное – личная дружба, которая никак не влияет на его решения в совете. Ладно, перейдем к ложе Эль-лест.       – В нее входят пятеро владык. По одному от каждого дома... Имен не помню.       – Тогда обсудим их в другой раз, – решил Крис. – Называть имена, не углубляясь в историю дома – бессмысленно. Как насчет нас, Астар?       – Э... – юноша озадачено посмотрел на демона. – У Астар формально единый владыка, который так же единолично представляет свой народ в Совете.       – Верно, – согласился Крис. – Формально Повелитель один. Но нас двое и это известно Верховному Совету. Поэтому Астар представляем мы с Ири. А поскольку нас двое и наши мнения могут расходиться, у нас есть право взять с собой до трех советников. Это нам сейчас на руку, потому что так я смогу взять с собой тебя без лишних вопросов и ненужного внимания. Там, к слову, пока еще не знают, что ты переродившийся Анилаэль. В документах на восстановление родового имени было только мое поручительство и свидетельство леди Аглаи. Для них ты все еще его внебрачный сын. Далее: на заседаниях совета я снимаю покрывало. Это внесено в протокол, потому что иногда в Совете присутствует только один Повелитель и члены совета имеют право знать, кто именно говорит за наш народ...       – Но как же наблюдатели? – удивился юноша. – На заседания могут придти все высочайшие представители своих народов, планет, земель и кланов... Неужели все они знают тебя в лицо?       – Ни в коем случае, – хмыкнул демон. – Иначе туда бы зачастили представители кланов Астар и моего маленького пилота моментально бы рассекретили. Нет, ложа Повелителя Астар затемнена, а балкон наблюдателей расположен так, что обзор на нее прикрыт. Даже избранные члены совета, должны подписать соглашение о наложении заклятия не позволяющего им запомнить мое лицо. Кроме того, они не знают, что Ири на самом деле Истинный Повелитель. Для них он, как и для всего Альянса, мой супруг, которому я дозволяю говорить от своего имени и надевать мое покрывало. Его влияние объясняют тем, что он мой таа-ри. Это очень важно, Лим. Постарайся не забыть. Только постоянный состав Совета знает, кто я, и там я – лорд Люцифер и никак иначе. Не «Повелитель» и ни в коем случае не «Крис». А еще, и это тоже очень важно, у меня там нет друзей, кроме леди Аглаи и Йоны. Не в том смысле, что все остальные враги, а в том, что они мне не друзья. Это внешне мы пытаемся создать образ дружной семьи. В действительности все намного сложнее и у нас до сих пор много разногласий да взаимных претензий. С некоторыми не только в политике, но и в личных вопросах. С некоторыми и того сложнее... – Крис досадливо вздохнул. – Например лорд Санши. Его не стоит недооценивать. Никогда не знаешь, что у него на уме. Мы с Ири можем о чем-то умолчать ради выгоды. Светлые – предельно честны в своих намерениях, но зачастую скрывают их между строк. Лорд Санши не брезгует ложью и обманом. Он верен Альянсу, как и все мы, потому что иначе его народу не выжить, но для него все методы хороши, если будет хоть какая-то выгода. Личные договоренности для Санши не имеют никакого значения. Только то, что написано на бумаге и скреплено печатью... Зато он всегда открыт для личных дискуссий, – Крис вновь досадливо вздохнул.       – У вас с ним что-то было? – догадался Лим.       – Ничего особенного, – отмахнулся демон. – Просто пару раз доводилось вести переговоры в более интимной обстановке. С ним можно иметь дело, просто нужно знать как. Альфа Церберов куда хуже. Церберы нехотя присоединились к Альянсу и у них свои представления о том, как должно выглядеть наше общество. Они не зря живут своими стаями и избегают внешних контактов... Единственное, что их сдерживает – это угроза войны с большой вероятностью их уничтожения. Лучше всех с ними умеет договариваться Энри, но, если честно, это больше похоже на волчью грызню за место вожака стаи. На заседаниях совета такое категорически запрещено. А уж принимать предложение заняться сексом от Цербера ни в коем случае нельзя. Они таким образом устанавливают иерархию в стае. Еще есть владыка Хейлин... Но это уже совсем личное.       – Ты что и с ним переспал, – нервно подернул ухом юный эльф.       – Нет, что ты! – Крис скривился всем своим видом демонстрируя отвращение. – Только с его братом! И дочерью... Но это мы сейчас точно обсуждать не будем. Лучше вернемся к документам, – он положил папку в центр стола да вернулся к главному. – Прежде чем рассматривать дела, я всегда делю их на стопки по мере важности. Самое важно изучаю сразу. Менее важное – между делом и по мере необходимости. Когда времени мало – перепоручаю сортировку документов кому-нибудь другому. Иначе, их просто невозможно обработать. Если время от времени не выкидывать лишнее – можно сидеть в кабинете сутки напролет, а дела все равно будут копиться.       Крис открыл еще несколько папок, нашел подходящий пример и продемонстрировал:       – Вот это дело средней важности. Оно затрагивает только Эктелию и его обязательно рассмотреть, но не обязательно делать это сразу. Запомни: сначала идут дела альянса, потом твоей планеты и только иногда, выборочно, стоит заглядывать в личные ходатайства. Только не игнорировать их полностью, Лим, а делать это по совести и не забывая о репутации. От маленьких жестов внимания, зависит отношение народа к своему правителю.       Крис раскрыл очередную папку и протянул Лиму:       – Попробуй!       Юноша взял ее в руки. Полистал. Виновато посмотрел на демона и пожал плечами.       – Это жалоба на региональное управление, – подсказал Крис. – Лучше рассмотреть. Вообще-то это не входит в твои обязанности, но если перестанешь за ним присматривать, то вскоре потеряешь контроль и региональное управление будет делать, что ему вздумается, а народ роптать.       Он протянул ему еще одну папку. На этот раз было совсем не сложно, так как текст был на толе, а значит дело затрагивало политику на уровне альянса.       – Важно, – заключил Лим.       – Верно, – подтвердил демон и дал следующую.       Снова на толе. Внутри эльфа что-то оборвалось и с отчаянным воплем кануло в бездну – учитывая перевод он будет сидеть с этими делами в лучшем случае до завтра. Без обеда и ужина.       – Мда, – согласился Крис. – Неприятно и трудоемко... Можешь попросить Тишу о помощи, – неожиданно сжалился он. – Раз он собрался замуж за регентов, ему тоже не повредит быть в курсе.       Следующие папки уже были на эльфийском, но стопка важных дел все равно выросла. Когда сверху легли очередные бумаги, обязательные к ознакомлению, Лим не выдержав застонал и обреченно рухнул на стол.       – Можно я сюда кровать притащу? – полюбопытствовал он не поднимая головы.       –На диване тоже спать можно. Одеяла лежат шкафу, – хмыкнул Крис всем своим тоном намекая, что не только его тяготят обязанности правителя.       И тут Лим с ужасом осознал размах катастрофы. Спать здесь? Не иметь времени чтобы вернуться домой? А если возвращаться, то тут же падать в кровать? Если не сразу, то во время ужина, как вчера? Но как же Ярэ? Как же их свидания?       – Лучше убей меня, – простонал юноша. – Забери мою душу, пытай ее, делай что хочешь... Только больше никогда не позволяй ей перерождаться и заниматься этим...       Демон не ответил и когда Лим наконец рискнул вновь посмотреть на него, взгляд Криса был как никогда тяжелым... и понимающим. Юноша почувствовал себя бесконечно виноватым, подобрался, сел ровно и попросил:       – Прости...       – Нет, Лим, все верно. Вот она – цена мира внутри Альянса, роскошного дворца, диковинных угощений каждый день, гарема с прекраснейшими наложниками и дорогих игрушек. В конечном итоге почти нет времени всем этим наслаждаться... Хочется сбежать в место попроще, избавиться от гарема, который все равно приносит лишь головную боль, и питаться обычной пищей, лишь бы не видеть каждый день этот стол и бесконечные судьбоносные папки. В первые годы, когда мы буквально перекраивали вселенную, у меня еще был запал... сейчас остался только этот кабинет и папки. И знаешь, иногда мне кажется, что я понимаю своих предшественников: быть единоличным правителем, который творит, что хочет, без оглядки на кого-либо, куда проще. Наслаждаться привилегиями без всего этого, просто держа подданных в страхе и преданности... Только ведь так нельзя, верно? – демон устало улыбнулся. – Хорошо, что у меня хотя бы есть помощники, на которых можно положиться... Иначе я бы совсем с ума сошел.       – Все, кого я здесь знаю, уже заняты куда более важными делами, – посетовал Лим.       Крис улыбнулся и кивнул на виртэкран, где все еще висело дело Радаэля.       – Назначение нужных существ туда, где их сложнее заменить... Начни для начала с Тиши. Потом постепенно обзаведешься и другими помощниками. Ярэ, например, мог бы переложить часть своих обязанностей на кого-нибудь другого. Я, по началу, тоже все делал сам. Потом делами постепенно стал интересоваться Ири. Сыновья стали постарше... Появились слуги, которым можно доверить не только смену белья... Со временем учишься перераспределять обязанности. И, кстати, у Эктелии не зря есть парламент. Он уже перенимает львиную долю ответственности.       Демон встал, прошелся взад и вперед по кабинету разминая ноги, подошел к собственному столу и на пару ударов сердца тяжело оперся. И в это короткое мгновение, Лиму показалось, что рядом с ним сгибающийся под тяжестью лет старец с клюкой. Потом Крис снова собрался, выпрямился, улыбнулся и наваждение прошло.       – Знаешь, наверное я переборщил загрузив тебя работой, – признался он. – Тебе ведь в самом деле еще так много нужно освоить... К тому же ты молодой и тебе нужно время на личную жизнь. Будет обидно, если у вас с Ярэ отношения не сложатся просто из-за того, что вам некогда встречаться.       Лим смутился от такой возмутительной осведомленности друга. Это же надо было! Только вернулся из храма... Да они с Ярэ даже никому не рассказывали... А он уже знает! Юноше стало обидно, что неведомый доносчик лишил его возможности самому рассказать столь важное и лично лучшем другу.       – А ты-то откуда знаешь? – не сдержав досады пыхнул он забавно дернув ушами и надув щеки.       – Откуда знаю? – изумился Крис широко распахнув глаза и тут же подозрительно прищурился: – Погоди-ка... Вы встречаетесь?       Теперь Лим понял, что друг имел ввиду лишь давнее желание свести его с демоном, а возможности рассказать новость в доверительной дружеской обстановке он только что лишил себя сам.       – О, Луноликая! – всплеснул он руками, стыдливо прикрыв лицо.       – Вы в самом деле встречаетесь? – уже восторженно переспросил демон.       На мгновение Лиму показалось, что Крис сейчас сорвется с места, бросится ему на шею и расцелует, вновь, пусть ненадолго, став взбалмошным маленьким пилотом с которым он когда-то познакомился. Но этого не случилось. Демон одобрительно улыбнулся и сел в свое кресло.       – Я рад, что вы сблизились, – сообщил он. – Тогда тем более грешно заваливать тебя работой и лишать свободного времени... Вот что: делай столько, сколько получится. Научись для начала отличать важное от второстепенного. Пусть с делами Совета тебе помогает Тиша и пусть он же поможет тебе в изучении толы.       Он свернул виртокна, написал сообщение и загадочно улыбаясь задумался о чем-то своем. Посидел так некоторое время, явно что-то обдумывая, затем ожил и полюбопытствовал:       – Давно?       – Что?       – Я про вас с Ярэ.       – Нет, – Лим смущенно улыбнулся. – Пока всего два свидания было.       – Он пригласил?       – Да, – не заметив того, томно опустил ресницы Лим.       – Вот уж не думал, что он сделает первый шаг... – удивился Крис.       Лим зарделся, повел багровеющими ушами и признался:       – Ну, вообще-то ты был прав. Я ему в любви признался... Глупо так – в порыве эмоций... Только он сначала не поверил и я даже не знаю, что заставило его передумать.       – Главное что передумал, – хмыкнул демон и заговорщицки подмигнул: – не то мне бы пришлось надрать ему уши и прочистить мозги.       – Не надо, – рассмеялся Лим, представив себе эту картину. – Еще не хватало, чтобы Повелитель лично тащил Ярэ ко мне на свидания!       – Уже и «Ярэ»? – изумился Крис.       – Ну да, – Лим вновь смущенно поджал ушки. – Он предложил. Сказал, что неловко, когда я к нему на свиданиях как к наставнику обращаюсь.       – Понятно, – расплылся в одобрительной улыбке демон.       Кажется, он хотел задать еще вопрос, но дверь отворилась и вошел, нет, прямо-таки влетел в кабинет взволнованный Тиша. Видимо таа-ри очень торопился, потому как его волосы были лишь наполовину уложены, а в руках он все еще сжимал заколку, и даже легкая накидка из тех, что носили в будуаре дабы не запачкать платье, все еще была на нем.       Будто на стену наткнувшись на удивленные взгляды, таа-ри замер, перевел дыхание, коротко бросил подозрительный взгляд на Лима и уточнил, обращаясь уже к своему владыке:       – Ты меня звал?       – Звал, – на лице Криса вновь появился лукавый прищур и задорный блеск в глазах, какой обычно появлялся, когда демон затевал какую-то шалость или розыгрыш. – Лиму нужна помощь с бумагами на толе, а тебе неплохо бы ознакомиться с тем, что происходит на заседаниях Совета.       Тиша в замешательстве посмотрел на Повелителя, будто ожидал от него чего угодно, только не этого, несколько раз открыл рот, подыскивая ответ, задумался о чем-то своем... И указал заколкой на дверь.       – Спать! Сейчас же! – приказал бывший наложник.       – Чего? – опешил Крис.       – Тебе пора спать! – повторил Тиша. – Ты ведь с самого возвращения не ложился, так?! Вот и ступай!       – Как только закончу с делами, – сменив тон на ласковый пообещал Повелитель.       – Нет, сейчас! – не сдался таа-ри. – Иначе мне придется позвать Ири!       – Но это важно... – вновь опешил Крис.       Глаза таа-ри недовольно сузились и в кабинете повисло нечто понятное только демонам. Нечто, что безусловно хотелось как можно скорее узнать, но вместе с тем сама мысль оказаться где-то между этими двумя, вызывала еще большее желание спрятаться под стол.       – Ладно...       Чтобы там ни было, проиграл эту битву Крис. Поднялся из-за стола и направился к двери. Тиша даже демонстративно уступил ему дорогу, все так же указывая путь заколкой.       Нет, все-таки здесь что-то очень сильно изменилось! Нечто, что Лим пока не мог понять. Нечто, связанное с пребыванием Криса в храме и с переменами, которые он задумал... Лим тяжело сглотнул. Чтобы это ни было, друг пока не собирался этим делиться. А может просто не считал достаточно важным... Расспрашивать же его казалось неуместным, хоть и хотелось припереть к стенке, да заставить изложить все в мельчайших подробностях. Досадливо вздохнув, юноша молча проводил его взглядом, а затем выжидающе уставился на таа-ри. ***       В компании Тиши день прошел быстрее и веселее нежели вчера. Они вместе ознакомились с документами на толе, вместе обсудили их значимость и возможные последствия, а потом демон разобрал папки, пока сам Лим изучал бумаги на эльфийском. Время от времени, они отвлекались на сторонние разговоры. Иногда звали придворных евнухов с лакомствами. А еще Тиша позволил Лиму закончить свою прическу и это оказалось той маленькой, но приятной мелочью, которая скрасила ему день, так что он снова и снова оживлял в памяти те самые ощущения на кончиках пальцев.       Потом настал вечер и нагло пользуясь разрешением Криса выполнять обязанности как получится, Лим решил сменить род деятельности и теперь уже сидел над учебником толы. Хоть какое, да разнообразие!       Увы, всего пол часа спустя Лим как никогда ненавидел ее: когда-то давно, язык Перворожденных делился на два диалекта, у каждого из которых имелась своя письменность и характерный выговор. Теперь их объединили, искусственно создав некий усредненный вариант. И увы, это не сделало его более легким для изучения, превратив грамматику в нечто едва поддающееся правилам, а чтение порой вообще чем-то невозможным, так как все существующие алфавиты передавали только свою версию «толы».       Юный эльф оторвался от планшета и перевел на друга полный отчаяния взгляд.       – Уже десять раз прочитал главу в учебнике и еще несколько статей в инфранете! Может хоть ты сумеешь объяснить, почему соединительное «ее» превращается в «ае», а соединительное «ае» в «ее»?       Тиша озадаченно оторвался от вышивки, которой занялся пока Лим обходился без его помощи, и пару раз хлопнул ресницами:       – Полагаю исторически так сложилось... – чуть подумав сообщил он. – Но вообще-то это правило не такое жесткое, как можно подумать изучая толу по книгам. Чуть ли не у каждого клана Астар и дома Эль-лест свои традиции произношения связующих гласных.       – И как мне их читать? – досадливо поджал ушки Лим. – Хорошо в светлой письменности это еще более менее ясно... Но у вас же вообще нет гласных! Вот почему у вас нет гласных? – нарочито обиженно прищурился он, будто обвиняя в этом досадном недоразумении самого Тишу.       – Ну... тоже исторически сложилось... – развел руками демон. – Видишь ли, у нас повседневная письменность появилась довольно поздно. Все важные тексты записывались глифами. Там нет обозначений для элементов разговорной речи. Короткие записки оставляли плетением паутины – это куда удобнее. Не нужно ни бумаги, ни чернил. Из этих узоров образовался алфавит, который использовали лишенные паутины демоны Каад. Только разновидностей простых узелков не так много, а паутина использовалась лишь для будничных заметок, где все понятно из контекста. В ней практически отсутствовали гласные, а созвучные согласные обозначались одинаково. Читали и произносили слова так, как привычно и приятнее на слух, без всяких правил. Письменность эль-лест появилась намного раньше и не имела такого сугубо бытового значения. Они взяли за основу глифы, добавили туда дополнительных символов да огласовок и придумали обозначения для абсолютно всех созвучий... Только букв получилось больно много и многие из них были по звучанию похожи друг на друга. Запомнить где и что пишется могли только самые одаренные. На слух проверить – тем более. К тому же в разных землях одни и те же звуки произносили чуть по разному. Пришлось упростить письменность и убрать лишнее. Алфавит сократился вдвое, но до конца третьей эпохи им этого хватало. Только после основания альянса «толу» пришлось полностью пересмотреть, усреднить и издать единый свод правил да словарей. И вот тут появились сложности. Тола не просто язык. Это язык всех языков. И она используется для построения заклинаний. Конечно, магическим потокам все равно как и с какой интонацией ты произносишь слова, но им не все равно, какой смысл ты в них вкладываешь и что при этом чувствуешь. Эти структуры было необходимо сохранить, несмотря на разные диалекты и выговоры. Так что пришлось снова откопать старые фолианты и выковырять из них недостающие буквы. Не все, конечно. Только по необходимости. Получилось немного странно, но зато официальную версию толы худо-бедно понимаю все. Даже те, кто до сих пор говорит на диалекте. Но вот таким как ты ее сложно запоминать, потому что вам не хватает более тонкого восприятия языка. Мы же интуитивно чувствуем общий корень и суть даже там, где они теперь звучат по разному.       Лим несколько мгновений смотрел на него не моргая, затем отбросил учебник и сполз в кресле.       – Поставлю себе имплант с переводчиком раз услугами менталиста воспользоваться нельзя! – вынес вердикт он.       – А потом он тебе так переведет, что ты случайно всему Совету войну объявишь, вместо того, чтобы пожелать здравия и долгих лет, – скептично усмехнулся демон. – Все эти импланты и электронные переводчики годятся исключительно для повседневных переговоров, но не более.       – Зато сам я себе переведу так, что вместо соглашения о строительстве военной базы на периферийной планете подпишу договор о строительстве нужника на заднем дворе.       Тиша на секунду задумался, затем улыбнулся и наконец повторив в уме эту фразу на родном наречии расхохотался.       – У каждого народа свои нужды, – наконец выдавил он сквозь смех.       Некоторое время они сидели молча. Лим – погрузившись в свои мрачные мысли и проклиная Перворожденных с их заковыристым языком. Тиша, отсмеявшись, не знал чего сказать дабы приободрить его, но и к вышивке не возвращался. Затем он задумчиво прикрыл глаза и на одном выдохе зачитал:       Sheisher sher-re 'ne tiali,       Ase, anu rahe-ne hesh.       Ireshe kath a'nu atare,       Kaire ete naje tersh.       Лим удивленно посмотрел на демона, пытаясь перевести четверостишие. Кажется, оно было о любви... Но в нем явно что-то было не так. Тиша вновь улыбнулся и пояснил:       – Это самый знаменитый пример проблемы диалектов и разницы между нами и светлыми. Если исходить из значения эль-лест, то оно рассказывает о великой и страстной любви, данной судьбой. Любви, которая пропитала и наполнила жизнь теплом, и без которой теперь нет жизни. Если же переводить с нашего диалекта, то выходит будто кто-то оказался под властью судьбы и чужой воли. Теперь этот кто-то вынужден ложиться под своего хозяина и раз за разом вынашивать ему потомство. А за попытку избежать этой участи, беднягу ждет жестокая кара и сожжение заживо.       – Ничего себе! – ахнул Лим.       – В храмах и среди аристократов это стихотворение заучивают как образец недопонимания между нашими народами. Вот почему все важные договоры пишут глифами – они не могут быть такими двусмысленными. Поэтому и тебе, как будущему королю, недостаточно выучить усредненную академическую толу и письменность «азаре». И поэтому недостаточно обычного переводчика.       – Тогда я могу взять себе в помощники хорошего переводчика, – возразил Лим.       – Можешь и скорее всего он тебе в любом случае понадобится, – согласился Тиша. – Но где гарантия, что он не воспользуется твоим неведением, не подправит и не переведет пару слов чуть-чуть иначе, чтобы исказить смысл да подтолкнуть тебя сделать так, как он считает правильным?       Лим ненадолго задумался и вынес вердикт:       – Тогда все-таки менталист и будь, что будет!       – И получит Эктелия недееспособного короля с синдромом бессмертия, – покачал головой таа-ри.       Лим снова задумался. Синдром бессмертия вообще-то мешал не столько больному, сколько окружающим и сейчас риск заработать его казался меньшим злом. Но тут он сообразил, что лорд вряд ли захочет возиться с сумашедшим эльфом и уж тем более вряд ли станет любить его, досадливо вздохнул и подобрал учебник. Нет, это было неприемлимо. Не теперь, когда Лим только-только сблизился с ним. Не после тех восхитительных двух свиданий, которые у них были.       Улыбка на лице таа-ри приобрела ласковый оттенок и он вновь взялся за иголку. Узор на пяльцах пополнился еще парой стежков, завершив очередное перо в хвосте огненной птицы, и демон на мгновение выпустил золотой коготок, дабы перерезать нить. Украдкой наблюдавший за этим Лим восхитился элегантностью быстрых и выверенных движений, тут же вновь забыв о главном.       – Ты чего? – удивился Тиша поймав его взгляд.       Острые уши нервно дернулись и налились алым.       – Ничего, – смутился Лим. – Просто ты делаешь самые обыденные вещи так изящно, что этим сложно не любоваться... Даже не знаю, как описать словами, – признался он. – То ли просто восхищаюсь, то ли завидую...       – Довольно странный комплимент, – демон задумчиво склонил голову набок и его золотисто-медные локоны упали на тонкое плечико, скользнув по зеленому шелку платья.       Дыхание сбилось. Сердце в груди пропустило удар. В животе разлилось тепло. И... вот это было уже новым ощущением, особенно при взгляде на Тишу – легкая пульсация чуть ниже. Юноша зарделся еще больше. В голове на мгновение пронеслось желание, чтобы под верхним платьем с запахом ничего не было и чтобы демон наклонился чуть-чуть сильнее... И чтобы оно сползло. Совсем немного... Потому, что где-то там на линии запаха... там, где сейчас было нижнее платье... Где-то там должен был находится маленький розовый сосок. Лиму даже показалось, что он видит его очертания сквозь одежду...       Наваждение прошло также внезапно, как и нахлынуло. Его сменил стыд и неловкость. Лим слепо перевел взгляд на учебник недоумевая, отчего вдруг в голову пришли такие странные мысли. Это же надо было задуматься о сосках друга! Да у него же даже груди нет! Нет, у Ярэ ее тоже не было, но зато у него был восхитительный рельеф мышц, который так и играл под его жилеткой! У Тиши же... Юноше вдруг стало любопытно как именно выглядит грудь демона. Была ли она совсем плоской? Или, быть может, у него тоже проглядывался тонкий рельеф? Или, вдруг она была чуть припухлой и немного женственной? Все-таки Лим еще никогда не видел, как выглядит таа-ри без одежды...       – Кажется, мне пора спать, – решил он, тряхнув головой дабы прогнать эти кощунственные мысли.       – Но ведь еще слишком рано, даже для эльфа, – удивился Тиша, внимательно посмотрел на него и поинтересовался: – Дело ведь не в этом, верно? Но в чем же тогда, Лим?       Он не знал как ответить. Признаваться в разыгравшейся фантазии было слишком стыдно. Врать демону – глупо. Лим пристыжено зарылся лицом в учебник.       – Я что-то не то сказал? – расстроился таа-ри.       Острые уши отрицательно качнулись из стороны в сторону.       – Дело не в тебе... – попытался оправдаться юноша. – Просто, я себя что-то нехорошо чувствую.       – Нехорошо? – удивился внезапному недугу друг.       Ресницы таа-ри взметнулись вверх и вниз выказывая его недоумение, затем Тиша улыбнулся и встал. Сделал несколько шагов, но не в сторону двери, а в центр комнаты. Его рука, медленно огладив шелк платья, скользнула к шнурку пояса. Изящно, двумя пальчиками, потянула за кончик... Лим тяжело сглотнул от этого зрелища и замер не в силах хоть что-то произнести, а тем более оторвать взгляд. Где-то в глубине души здравый рассудок вопил, что это надо прекратить и выставить демона за дверь. Чуть отчетливее слышался другой голос, сообщающий о том, что это грубое нарушение придворного протокола и измена на высочайшем уровне. Но громче всех было чувство жаждущее вскочить с кресла, сорвать с таа-ри одежду, повалить на... в общем-то уже не важно куда... и... Как должно было произойти то, чего хотелось дальше, Лиму представлялось смутно. Опыта не хватало. Но хотелось этого безумно и он лишь с трудом остался сидеть в кресле. Верхнее платье упало на диван. Тиша подцепил нижнее платье и выскользнул из него. Отбросил в сторону и замер, позволяя эльфу рассмотреть себя. Все-таки рельеф мышц был... Наверное он был у всех демонов. Лим сглотнул наполнившую рот слюну и невольно подался вперед. Идеальное, безупречное тело... Золотые подвески сережек игриво скользят по веснушкам на белых плечах... Ровные завитки волос ниспадают на грудь указывая путь к розовым кружочкам украшенным бусинками, словно вишенками на торте. Впадинка между ключиц плавно стекает вниз, тонкой линией опускается к животику и маленькой впадинке пупка. Из-под пышных темно-зеленых шароваров на кожаном ремешке выглядывают паховые складки и манят ниже, заставляя желать хоть одного единственного взгляда на то, что скрывает ткань. Лим невольно встал и подался вперед. Вся жизнь сжалась до этого момента. Весь ее смысл растворился в жажде прикоснуться. Хоть раз... Хоть на мгновение... И будь, что будет... Рука сама скользнула к демону. Провести... Почувствовать на кончиках пальцев шелковистое тепло его кожи... Это ведь можно? Это ведь такая малость по сравнению с пламенем, что пытает внутри и требует овладеть им... Схватить... Не отпускать... Прижаться к нему всем телом в попытке стать одним целым... Тяжелый взгляд карих глаз не отталкивал, не торопил и только золотые искорки выдавали волнение демона. Веснушки на носу рассыпались словно звезды на небосводе. Алые губы напрашивались на прикосновение... Пальцы юноши скользнули вверх. Ладонь едва ощутимо легла на щеку таа-ри, а большой палец прочертил линию чуть взмокнув от теплого дыхания. Нельзя! Лим подался вперед сгорая от жажды поцеловать их. Как тогда, на балконе. Ведь теперь Тиша не против, раз сам разделся? Юноша остановился и отпрянул назад.       – Ты чего творишь? – едва выдавил он вмиг пересохшими губами. – Тебя к ужину два жениха ждут, а меня Ярэ!       – Хотел посмотреть, что будет, – таа-ри улыбнулся.       – И что? – Лим наконец нашел в себе силы отвести взгляд.       Наваждение медленно отпускало, сменяясь робким чувством досады и тревоги, будто он только что был на волоске от гибели.       – Все хорошо, – Тиша подцепил платье и принялся одеваться.       – Хорошо? – изумился Лим.       Сердце в груди все еще билось в бешеном ритме. Кровь пульсировала в висках и там, куда он боялся опускать взгляд, из страха вновь оказаться в неловком положении.       – Да, – таа-ри улыбнулся. – Тебе ведь вскружило голову... Так бывает, когда внутри смертного затаилось скрытое желание, а рядом оказывается демон источающий феромоны.       – Желание? – недоверчиво переспросил юноша, все-таки опустил взгляд, тут же пожалел об этом и плюхнулся обратно в кресло, положив на колени учебник толы.       – Когда у них давно не было близости и они очень хотят этого, но вынуждены сдерживаться, – уточнил демон. – У меня же видимо та фаза, когда феромонами пахнет сильнее чем обычно, – он улыбнулся. – Наверное потому, что я сам влюблен.       – И что тогда? – не понял Лим.       – Тогда смертные теряют голову, – пояснил Тиша. – Та самая причина, почему в личную прислугу берут только евнухов.       – Здорово! Теперь и я туда же! – насупился юноша, досадуя на собственный порыв.       – Вовсе нет, – демон натянул верхнее платье и теперь вновь завязывал пояс. – Ты сдержался. Это дано далеко не каждому...       – А если бы я на тебя набросился? – с вызовом посмотрел на него Лим.       – Тогда, мне пришлось бы тебя скрутить, сунуть под холодную воду и впредь быть осторожнее, – улыбнулся он, подался вперед и приложился губами к щеке юноши. – Но теперь я знаю, что рядом с тобой мне нечего опасаться. И что у меня есть друг, в присутствии которого мне не нужно ежесекундно думать, как себя вести да достаточно ли неприступно я выгляжу. От нас ведь не зря требуют так много, такой закрытой одежды. У таа-ри очень сильные феромоны.       – Ага... Но мне с этим жить и справляться, – посетовал Лим.       – Вовсе все не так сложно, – лукаво прищурился демон. – Думаю чуть больше внимания от лорда Ярэша и тебе станет легче.       – Внимания? – не понял Лим.       Таа-ри многозначительно подмигнул и бросил короткий взгляд на учебник.       – Вам обоим станет легче, – уточнил он. – Он же ир-та. Ему тоже «кружит голову».       Лим скептично посмотрел на друга, но промолчал. Демоны всегда так легко говорили о сексе, что это смущало и восхищало одновременно. Иногда и ему хотелось этой легкости. Хотелось смелости самому потребовать того, чего он хочет! Правда... Лим не знал, чего хотел. И тем более не знал, как. А еще, он сейчас был в неловком положении, с этим нужно было что-то делать, но рядом был Тиша. Дальше по корридору была гостевая купальня с уборной, только до нее надо было дойти. Можно было подождать и попытаться отвлечься... Обычно возбуждение само проходило через какое-то время... Но сейчас внутри Лима все будто пылало и казалось это никогда не закончится, разве что он даст телу то, чего оно требует.       Медленно проплыв по комнате, таа-ри тихо запер дверь и перекрыл ему путь к отступлению. Лим так и замер широко распахнув глаза и не зная как это понимать. Взгляд демона смущенно опустился в пол. Щеки налились красным. Некоторое время он все так и стоял у двери, а затем тихо попросил:       – Можешь показать? Пожалуйста...       – Чего? – опешил Лим.       – Я хочу на тебя посмотреть, – тихо пояснил Тиша.       – Зачем? – теперь Лим почувствовал себя еще более неловко, чем прежде, и совершенно беззащитным рядом с демоном. Даром, что Тиша казался меньше и слабее, Лим точно знал, что у него нет ни единого шанса.       – Я еще ни разу не видел возбужденного мужчину вблизи, – смущенно приложив кулачек к губам, пояснил тот. – Если не считать Шена... И... – он смутился еще больше, хотя мгновение назад казалось, что больше уже некуда: – Рано или поздно наступит тот момент, когда передо мной будут стоять принцы. Я к этому не готов...       – Но у тебя ведь свой есть... – теперь уже опешил Лим.       – Есть, – согласился демон. – Только это не тоже самое.       – Нет, – эльф вскочил и шарахнулся прочь. – Это слишком! Как ты можешь о таком просить?       Теперь демон виновато повесил голову.       – Мне больше некого... Если я позову наложника из гарема – этого не поймут, а все слуги – евнухи...       – Ну так пусть Крис покажет! – возмутился Лим. – Он свои причиндалы готов кому ни попадя под нос пихать, даже без спроса!       – Не могу, – окончательно сник таа-ри.       Карие глаза демона подозрительно заблестели. Губы дрогнули. Казалось, еще немного и он расплачется... На Лима словно цунами обрушилась волна чувства вины и жалости. Вроде такая малость... Всего немного пересилить себя... Стоило ли это Тишиных слез? Стоило ли это его терзаний, когда настанет время предстать перед принцами?       Лим скрипнул зубами и медленно, нехотя отложил книгу. Дрожащими от волнения пальцами он расплел пояс, расстегнул и снял кафтан, да стянул с себя рубашку. В комнате стало холодно и жарко одновременно. Он чуть поколебался, прежде чем развязать шнурок на штанах, но затем решительно дернул за кончик, зажмурил глаза, будто перед прыжком в холодную воду, да позволил им сползти на пол.       Юный демон настороженно и вместе с тем заинтриговано поднял взгляд. В комнате повисла тишина. Казалось, стук сердца и тяжелое дыхание эльфа эхом отзываются от стен. Хотелось прикрыться. Нагнуться и поскорее натянуть на себя штаны... Лим стиснул кулаки дабы противостоять этому желанию и позволить себя рассмотреть.       Тем временем таа-ри сделал несколько неуверенных шагов навстречу. Лим зарделся еще больше. Пульсация в паху стала невыносима. Безумно хотелось прикосновения и терпеть становилось все мучительнее. Взгляд карих глаз будто прожигал каждый сантиметр кожи, которого касался. Тонкая рука таа-ри скользнула вперед, но остановилась на пол пути.       – Можно? – виновато спросил дозволения демон.       Лим готов был провалиться сквозь землю от стыда.       – Если тебе неловко, то просто закрой глаза и представь себе, что это не я, а лорд Ярэш, – предложил Тиша.       От этой мысли стало еще более неловко и тем не менее Лим кивнул, потому что жажда прикосновений сейчас затмевала все.       Пальцы таа-ри осторожно, изучающе скользнули по его плоти. Коснулись и очертили круг по головке... Лим зажмурился и прикрыл ладонью лицо, то ли от стыда, то ли от волны позорного удовольствия, растекающегося по телу. Рука таа-ри сомкнулась в кольцо и скользнула вверх. Выпустила его... Шорох шелкового платья заставил юношу приоткрыть глаза и он обнаружил, что друг уже стоит возле него на коленях.       – Он такой большой и теплый, – задумчиво протянул демон.       Его руки вновь скользнули по телу Лима. Наверное надо было это прекратить... но было слишком хорошо. И может Тиша в самом деле впервые видел обнаженного мужчину так близко, но он точно знал, что делать. Пока его рука не скользнула по промежности и не потянулась к той части тела, которую Лим пока ну никак не мог принять как нечто имеющее хоть какое-то отношение к сексу.       – Не там, – сквозь силу, не слушающимся голосом выдохнул эльф и чуть отстранился.       Демон недоумевающе посмотрел на него. Затем чуть озадаченно склонил голову на бок и уточнил:       – А если не рукой, то можно?       Лим попытался себе это представить, но прежде чем одумался шустрый демон уже держал в руке, неведомо откуда взявшийся, миниатюрный фаллос.       – Нет! Стой! – вырвалось у Лима.       Он извернулся, отпрянул, споткнулся о ножку дивана да плюхнулся туда.       Теперь демон и эльф удивленно смотрели друг на друга. Первый, явно не понимал, что пошло не так. Второй – поражался такой предусмотрительной подготовке юного и невинного демона.       – Ты чего? – выдохнул Лим не веря своим глазам.       – Хотел сделать тебе приятно, – смутился Тиша невинно хлопнув ресницами. – Хотел помочь подготовиться к первой ночи с лордом Ярэшем, как ты сейчас помогаешь мне подготовиться к встрече с принцами...       – О Луноликая! Нет! – только и сумел выдохнуть Лим. – Не надо мне так помогать! Почему у тебя вообще под рукой такие вещи?       – Это простое заклинание, – пожал плечами таа-ри. – Просто на всякий случай держу наготове...       – На всякий случай?       – Ну да... Мне тоже иногда хочется...       В воздухе повисло взаимное непонимание.       – Отдай штаны, – наконец попросил Лим.       – Но ты же еще... – виновато протянул Тиша.       – Отдай! – потребовал он.       Намек на вторжение в святая святых, охладила юного эльфа не хуже холодной воды и теперь возбуждение медленно, но верно отступало.       – Где тебя такому научили?! – возмутился он, уже завязывая шнурки на штанах.       – В гареме, – честно признался демон пересев на диван, но все еще не спуская с друга любопытных глаз. – Нам объясняли, что и как делать. Иногда приводили наложников из невольного гарема... Но мы к ним не приближались. И трогать их нам запрещали. Единственные, с кем мне дозволяли вступать в контакт, были другие таа-ри из гарема. Только это совсем не то и к тому же нам разрешали лишь трогать друг друга. Даже большие игрушки были запрещены...       Лим побагровел, невольно вспомнив собственную коллекцию. Проверил все ли надел правильно, убедился, что на штанах ничего не выпирает и пятен тоже нет, да быстрым шагом выскочил из комнаты. Хотелось как можно скорее оказаться там, где его не побеспокоят. Хотелось побыть наедине с собой. А еще хотелось ворваться в кабинет Ярэ, пасть на колени и просить прощения. Пусть для демонов это были в самом деле ничего не значащие игры, но он, Лим, чувствовал себя предателем и изменником, и это словно пожирало его изнутри. Цепляло и скребло душу острыми коготками.       Он сам не заметил, как пересек дворцовый парк да оказался у ворот своего дворца. Погрузившись в переживания, поднялся по лестнице. Протянул руку к двери своей спальни... И замер. Казалось, будто перед ним непреодолимая преграда. Будто он просто не сможет переступить порог, если прежде не пойдет и не расскажет все как было. Если Ярэ не отчитает его, не накажет и не отправит к себе. Глупо? Наверное... И тем не менее Лим медленно и неуверенно побрел в сторону его кабинета. (Ред. 18.06.2023)