Кажется, я пропал!

      Лиму позволили выспаться и лишь незадолго до одиннадцати потревожили да принесли завтрак. Быстро управившись с ним, он устроился возле окна, взял планшет и принялся читать почту. Читать было что: Лорд Шион и лорд Ярэш прислали массу информации о местной жизни и порядках, а также материалы для занятий. Семья закидала сочувственными письмами и заверяла, что непременно пойдет по всем инстанциям, ради того, чтобы вызволить Лима и вернуть на родину. Это грело душу, но особых надежд не вселяло. Потом пришел слуга и повел его в гостиную лорда Шиона.       Лим волновался. Все время пока темные коридоры бежали навстречу, сердце бешенно стучало в груди от одной мысли, что он вот-вот останется наедине с прекрасным фаворитом. И наконец его привели в оранжерею, где на белой мраморной площадке стоял небольшой круглый столик и два кресла. С краю журчал фонтанчик. В приглушенных лучах солнца блестел небольшой пруд с белыми лилиями. Сам Лорд Шион сидел на корточках спиной к гостю и только когда он подошел ближе, Лим разглядел причину: возле него стояла большая черепаха, а в руках у демона было яблоко и нож. Таа-ри отрезал от этого яблока кусочек, положил на пол и наконец поднялся.       – Это старушка Матильда, – представил он подругу расплываясь в своей неповторимой, солнечной улыбке и указал на кресло. – Проходи, не стесняйся. Как твои первые впечатления?       Сегодня волны его волос, собранные в высокую прическу, ярким пятном сияли на пене белого кружева. Высокий ажурный воротник, серьги и небольшая тиара из белого золота, с каплями жемчуга да бриллиантами, словно ореол обрамляли лицо. Он был на полголовы ниже эльфа, но такой грациозный и величественный, что Лим чувствовал себя мальчишкой. Таа-ри подошел к столику, отточенным движением расправил шлейф и сел, еще раз указывая застывшему от восхищения эльфу последовать его примеру.       – Не стесняйся, – повторил он. – Здесь посторонних нет. Если ты нарушишь протокол, никто не узнает. И не обращай внимания на моего евнуха – он здесь лишь потому, что Повелитель запрещает мне оставаться наедине с теми, кто не принадлежит к первому кругу.       Лим неловко кивнул и опустился в кресло. Такое привычное действие, но сейчас он казался себе ужасно неуклюжим, будто... будто человек. Он вспомнил как они с друзьями смеялись впервые увидев этих странных существ. Вот только тогда он и подумать не мог, что когда-нибудь будет чувствовать себя столь же неловко...       – Так как тебе первый день при дворе? – напомнил демон.       – Здесь все очень другое... – робко отозвался юный эльф.       – Понимаю, – вздохнул таа-ри, взял в руки маленький чайник и несмотря на присутствие слуги лично наполнил небольшую чашечку гостя. – К сожалению мне не дано оценить чай по достоинству, – вздохнул он, – но лорд Аэрис заверял, что это один из лучших сортов в его коллекции.       – Спасибо, – смущенно поблагодарил Лим.       Губы демона вновь изогнулись в легкой, доброй улыбке, а затем он взял свою чашку и пригубил какой-то бело-желтый напиток.       – Я надеюсь, ты скоро привыкнешь к нашим порядкам, – произнес он. – Жизнь при дворе роскошна, но не проста. Здесь много сплетен, честолюбия и интриг. Следует всегда быть настороже и тщательно выбирать друзей. Демоны от природы подозрительны и недоверчивы, но такому как ты, здесь будет вдвойне непросто. Признаться, я недоумеваю, почему Повелитель призвал тебя. Будь ты демоном, или хотя бы аристократом, тебе было бы намного проще. Но призвать светлого эльфа из простой семьи... Это граничит с жестокостью. Я крайне озадачен его решением, но, увы, твое появление тут одна из редких прихотей Повелителя, которую он не счел нужным объяснить даже самым близким, – вздохнул фаворит. – С ним такое не часто, но случается. Впрочем, он просил заверить от его имени, что у тебя нет повода волноваться. Тебе не причинят зла. И знаешь, я один из немногих, кто может сказать, что хорошо знает его. Еще до того, как лорд Люцифер взошел на престол, он был мне хорошим другом и наставником. Он умеет удивлять и иногда его поступки крайне неожиданны, но он никогда не проявлял излишней жестокости и всегда держал обещания. А если ему все-таки случается принимать суровые решения, то на это всегда есть причины. Он не лишен чувства справедливости и он не берет больше, чем отдает. И в чужие судьбы он просто так не вмешивается. Так что, раз он призвал тебя, видимо есть нечто, ведомое только ему.       – Я очень надеюсь... – неуверенно отозвался эльф. – Но пока, я, увы, ничего не понимаю...       – Я хотел бы тебе помочь, – вздохнул фаворит, – но не знаю чем. Симпатия и благосклонность Повелителя иногда принимают причудливые формы, – а затем он вновь расплылся в улыбке: – Не стесняйся, Лим. Или ты предпочитаешь холодный чай? Если так, я могу попросить принести лед...       – Я не привык находиться в обществе столь влиятельных особ, – смущенно пояснил эльф, но послушно взял чашку и сделал глоток.       Чай в самом деле был восхитительный. Мягкий, без намека на горечь, и с ароматом лесного костра. Будто его приготовили не во дворце, а на весело потрескивающем огне из только что собранных, немного влажных от дождя веток и Лиму тут же вспомнились походы с друзьями. Молодые эльфы часто сбегали в лес от родных и дома, да воображали себя героями старых легенд. Тихо воображали. Каждый для себя. И ни с кем не делились своими фантазиями. Просто жгли костры, ночевали в лесу и пересказывали друг другу истории древности. Но теперь эльф вдруг с удивлением обнаружил, как странно все это было. Тогда все те легенды казались далекими и немыслимыми. Казалось, будто в них говорилось о временах давно поросших былью, а то и вовсе никогда не существовавших... И только сейчас он вдруг осознал, что каждая из тех историй чья-то жизнь. И не вымышленных, далеких персонажей, а вполне реальных, ведь в них упоминался и Повелитель, и «Морской дьявол» – лорд Шион и много кто еще из ныне живущих. Даже древняя песня о королеве демонов и принце эль-лест была правдой. И только теперь он понастоящему осознал, что персонажи легенд и те кого обсуждали на уроках истории да политики, не были тезками. А сейчас они к тому же перестали быть именами в сводках новостей да на страницах учебников и обрели лица. Даже очаровательный лорд, которого Повелитель всячески берег от внимания общественности.       – Можно задать вам один вопрос? – робко поинтересовался Лим.       – Да, конечно.       – Вы знаете, кто мой жених?       – Увы, нет. Я знаю только, что у тебя есть нареченный, но не более. Не знаю даже орса он, ир-та, или же вовсе таа-ри... Зато мне ведомо, что Повелитель весьма высокого мнения об этом демоне. И, должно быть, у него очень влиятельное положение, раз твою опеку доверили мне. Поэтому, мне очень хотелось бы узнать тебя получше, Лим. Если сам Повелитель попросил меня стать твоим опекуном – это многое значит. Ты ведь позволишь мне иногда угощать тебя чаем и согласишься время от времени скрашивать мои дни?       – Как пожелаете... – только и нашел, что ответить Лим.       – Да, это мое искреннее желание, – согласился фаворит. – При дворе так мало светлых, а моя светлая кровь жаждет общения с кем-то помимо демонов, – улыбнулся он.       – Светлая кровь? – поразился юноша, забыв, что вообще-то ему положено отвечать на вопросы, а никак не задавать, тем более так бестактно.       – Ты не знал? – удивился любимец владыки демонов. – Я думал, это общеизвестный факт. Я только наполовину демон, на четверть эль-лест, а на другую четверть человек.       – Значит вот почему у вас светлые глаза! – вдруг осенило юношу. – Я раньше думал, что у демонов светлых глаз не бывает...       – Так и есть, – согласился таа-ри. – У чистокровных демонов не бывает. Есть только одно исключение – зеленые глаза Повелителя. И свои глаза я унаследовал именно от него. Кровь эль-лест, лишь придала им голубой оттенок.       – Лорд Шион... – Лим смутился, но вопрос был слишком навязчивым, а воспитание слишком провинциальным, – а вас не смущает родство с Повелителем?       – Не понимаю о чем ты? – удивленно взмахнул ресницами фаворит.       – Я о том, что вы... его... – эльф окончательно смутился и оборвал фразу на полуслове.       – Ты хотел сказать «любовник»? – пристально посмотрел на него демон.       – Да. Простите пожалуйста мою бестактность...       – Повелитель мой пра-пра-прадед. Это не такое близкое родство. Тем более, что у демонов допускаются даже кровосмесительные браки, а все мои предки росли и воспитывались вдали от... – он осекся, видимо что-то вспомнив, но затем чуть помолчав продолжил упавшим голосом: – Первый брак нашего Повелителя был заключен с его собственным создателем. Пусть у них не было кровного родства, но того демона вполне можно назвать «отцом» лорда Люцифера. Ты ведь слышал о нем? Слышал кем и каков был Повелитель Баал?       Лим кивнул. Да, это не ускользнуло даже от такого невнимательного ученика как он. Баал был жестоким тираном, развязавшим две жуткие, кровопролитные войны. То, что его ныне бывшему супругу, а теперь уже Повелителю, от него досталось не меньше, а то и больше всех остальных, в школе обсуждалось мельком и без подробностей, но все же кое-как осталось в памяти.       – Мой пра-прадед был их сыном. Точнее он был таа-ри, как и я, но полагаю ты пока не видишь разницы... Когда-нибудь ты ее поймешь. Скажу только, что таа-ри во все времена были священны и неприкосновенны. Убить таа-ри испокон веков считалось преступлением против всего народа астар. Даже в самые кровавые дни нашей истории. И тем не менее Баал приказал убить моего предка сразу после рождения. Повелитель не подчинился. Он спрятал новорожденное дитя у людей и вплоть до нашей с ним встречи не знал о его судьбе. Так получилось, что несмотря на непосредственное родство, мы в общем-то не являемся родственниками, а я вырос в дали от других демонов. Поэтому, возвращаясь к твоему вопросу – нет, это не странно. Было бы странно, если бы он сначала нянчил меня на руках, а потом стал моим любовником. Но когда мы познакомились, я был почти взрослым. Потом, он стал мне наставником, а когда учить стало нечему – остался хорошим другом. Даже моих детей от первого брака он признал когда мы еще не были любовниками. И только намного позже наши отношения стали такими как сейчас.       – Простите, мне не следовало спрашивать, – смутился Лим.       – Все в порядке. Лучше ты спросишь меня, чем будешь обсуждать мою личную жизнь у меня за спиной. К тому же, ты ведь пытаешься лучше понять наш народ и как опекун я должен тебе в этом всячески помогать. Хочешь еще чаю?       Эльф кивнул и очаровательный лорд вновь наполнил его чашку.       – Теперь моя очередь задавать вопросы, – улыбнулся он. – Расскажи мне о своей семье.       И Лим принялся рассказывать. О родителях, о братьях и сестрах. О своем детстве и школьных днях. Он сам не заметил, как легко перешел от сухого пересказа биографии, на легкий дружеский рассказ полный баек и анекдотов. Так он мог бы еще долго рассказывать, если бы лорд Шион не остановил его и не напомнил, что им настало время идти на занятия. И так пообещав обязательно дослушать рассказ в другой раз, Лорд Шион встал первым... тут же пошатнулся и ухватился за стол. Стремительно рванувший к нему Лим поспешил подхватить его под локоть. Затем спохватился, отдернул руку и смущенно опустил взгляд вспомнив, что только что нарушил закон.       – Все хорошо, – таа-ри будто не заметил происшествия и вновь улыбнулся, – просто голова закружилась.       – Понимаю, – облегченно вздохнул юноша едва веря собственному счастью и тому, что не смотря на ошибку, его не накажут, да с непосредственностью истинного провинциала поведал: – у моей сестры тоже вечно кружилась голова, когда она ждала первенца.       И вдруг, отточенный до автоматизма самоконтроль фаворита дал слабину. Всего на долю секунды его лицо переменилось, но этого хватило, чтобы Лим понял – он попал в яблочко.       – Лим, ты же хороший мальчик? – осознав промах поинтересовался любимец Повелителя. – Не говори никому, ладно? Это самые желанные дети во всем альянсе, – он смущенно опустил руку на живот и продолжил: – но боюсь у них уже сейчас слишком много врагов. Если поползут слухи о моем положении, это может стоить нам жизни.       – Конечно, я буду молчать, – охотно согласился эльф и улыбнулся: – Поздравляю. У вас наверняка будут чудесные дети!       – Да, давно в нашей большой семье не было пополнения, – расцвел демон. – Все наши малыши повзрослели... А я очень соскучился по топоту маленьких пяточек. К тому же, до сих пор все дети рождались случайно и незапланированно, а общих детей у нас до сих пор нет. Уговорить Повелителя на еще одну попытку было непросто, зато эти малыши будут принадлежать только нам: мне, Повелителю и его супругу. Лорд Аэрис уже так давно просил Повелителя родить общего ребенка, но Повелитель очень упертый... Так что моя беременность большой шаг для него и я надеюсь, что посмотрев на наших малышей он, все-таки осчастливит своего супруга. Он так это заслужил!       – Лорд Шион, неужели вы совсем не ревнуете? – удивился Лим.       – Нет, – очаровательный лорд взял его под руку, тем самым вогнав в краску, и направился к двери, – наши отношения слишком разные. У меня и Повелителя никогда не будет таких отношений, как у него и его супруга. Зато у них с супругом никогда не будет таких отношений, как у меня с Повелителем. К тому же мне действительно нравится лорд Аэрис. Нас связывает крепкая дружба и мы любим одного демона. А скоро у нас к тому же будут общие детки...       Слуга распахнул перед ними дверь оранжереи и фаворит тут же замолчал, а несколько коридоров спустя выпустил локоть Лима. В зал, где их ожидали другие ученики, они зашли вместе, но уже соблюдая положенную дистанцию.       Лорд Шион неторопливо прошествовал к месту учителя и устроился в кресле, Лим быстро плюхнулся рядом с друзьями и поприветствовал их.       – Sheishe, – хмыкнул в ответ Иф завидев приятеля.       – Браво! Вторые сутки при дворе и тебя ненавидят уже абсолютно все придворные ученики, – тихо сообщила сидевшая рядом Хэйли. – Я в их числе.       – Но я ничего не сделал! – возмутился юный эльф.       – У тебя была личная аудиенция с фаворитом – этого более чем достаточно, – сообщил Иф.       – Как только закончится занятие, тебя или порвут на части, или будут набиваться в друзья, – поддержала друга демоница.       – А вот рвать его на части не стоит! – услышав их перешептывания встрял очаровательный лорд и юноша изумился тому, каким строгим вдруг стал нежный голос полудемона. – Впрочем, как и распространять слухи. Лим под моей опекой, не более и не менее. И каждый, кто будет распускать язык, будет наказан со всей строгостью.       – Простите, – смутилась девушка.       – Вы будущие придворные и аристократы, военные и чиновники, мужья и жены высочайших особ! Вы должны учиться, совершенствоваться и искать милость Повелителя, прилагая к этому все усилия, а не сплетничать и распускать недостойную травлю!       Затем он, тяжело вздохнув, начал занятие, но Лим все равно весь урок думал о словах Хейли и ждал, как поведут себя демоны. Когда же фаворит встал и попрощался, а ученики стали расходиться, он сначала подумал, что все обошлось – никто ничего не говорил и все вели себя как обычно, но еще два урока спустя он понял, как ошибался. Его презирали. Тихо. Молча. Иф и Хейли были единственными, кто не просто с ним разговаривал, но и вовсе смотрел в его сторону. Остальные же эльфа будто не замечали, демонстративно отворачиваясь, стоило им случайно наткнуться на него взглядом.       Иф время от времени пытался приободрить его, но выходило плохо. И будто этого было мало, последнее занятие вел лорд Ярэш. Это окончательно испортило так хорошо начавшийся день. То ли лорд присоединился к ученикам, то ли ему в принципе не нравились эльфы, а возможно конкретно Лим, но он с такой неприязнью смотрел на юношу, что тот только боязливо поджимал ушки да втягивал голову. Иф и тут пытался его подбадривать, но тщетно. Более того: приятель тоже побаивался наставника, а потому был не слишком убедительным в своих утверждениях.       Но вот и этот урок закончился. Демон прихватил эльфа за руку и поспешил как можно незаметнее выскользнуть из зала, да не успел. Лорд Ярэш окликнул его строго сдвинув брови, подозвал и сообщил:       – Лорд Аэрис просил напомнить, что у тебя сегодня санитарное отключение процессора.       – Я помню, – едва заметно вздрогнув кивнул приятель.       – Он также просил напомнить, что если ты не явишься сам, то он оттащит тебя за косу и проведет отключение насильно.       – Это я тоже помню, – помрачнев еще больше кивнул Иф.       – Отлично. Так что сделай нам обоим одолжение – избавь себя, а заодно и меня от унижения, да приди к нему в кой-то веке сам. Мне надоели разговоры о том, что я никак не могу совладать с собственным учеником и внушить ему хоть каплю ответственности. Да и дворцу не обязательно слушать твои вопли.       – Я понимаю, – смутился демон.       Лорд Ярэш отпустил его кивком головы, но на полпути к выходу окликнул еще раз:       – Иф, я не для того делал твой элемент управления, чтобы подменить тебя программой!       – Я помню, – смущенно отозвался тот.       – Если будешь и дальше выкидывать свои фокусы, загружу при следующем обновлении код автоматического отключения, – мрачно пригрозил лорд. – И ему будет совершенно все равно, хочешь ты выключать процессор, не хочешь и где ты в этот момент находишься.       – Спасибо за заботу, но право не стоит, – испугался Иф, а затем все-таки поспешил покинуть зал, прежде, чем наставник успеет сказать еще какую-нибудь гадость.       Какое-то время эльф и его провожатые шли молча, но несколько коридоров спустя Лим все же осмелился подать голос:       – Что за отключение процессора? – полюбопытствовал он у мрачно шагающего приятеля.       – Элемент управления необходимо регулярно отключать иначе искин постепенно подменяет личность, – пояснил демон. – Я несколько раз забывал делать это вовремя и теперь лорд Аэрис, как мой опекун, взялся лично контролировать каждое отключение. А если я не прихожу вовремя... то угроза с косой была вовсе не метафорой.       – И что в этом такого? – поразился эльф. – Разве сложно какое-то время походить без постоянного подключения к инфранету?       – Элемент управления куда больше, чем просто подключение к инфранету. Он частично перенимает функции мозга. Это очень сложная технология, которая изготавливается индивидуально для каждого носителя. Именно поэтому невозможна упрощенная версия для простых обывателей. Согласись, ведь многие пошли бы на операцию ради постоянного доступа к инфранету, навигации и другим дополнениям которые дает внедренная электроника. Но каждое живое существо слишком уникально и каждый чип должен быть уникальным. Так же как и его функции. Поэтому и переносим мы отключение очень по разному. Хейли почти не видит разницу включен процессор или нет. Она иногда отключает его просто так. А я... – демон понурился и опустил взгляд. – Мне без него очень плохо. Каждое санитарное отключение словно пытка... Вот я и оттягивал до последнего. Пока наставникам не надоело расхлебывать последствия...       – А какие могут быть последствия? – удивился Лим.       – Личность стирается, – встряла в разговор Хейли. – Сначала Иф начинал ходить будто зомби. Потом его речь заменяли типовые фразы искина, а пару раз доходило аж до того, что он на совершенно обычные просьбы отвечал отсутствием доступа и требовал позвать капитана. Проще говоря, постепенно превращался из нормального, живого парня в бортовой компьютер крейсера.       Эльф бросил удивленный вгляд на хмурого демона.       – Что же ты так? – удивился он. – Неужели отключение настолько ужасно?       – Да, – коротко ответил тот.       – Давай мы тебя что ли проводим? – предложила демоница.       – Сам дойду, – укоризненно посмотрел на нее друг.       – С нами надежнее... – возразила девушка. – Давай прямо сейчас?       – Не надо! Хоть бы постыдилась!       – Иф... – Хейли попыталась его приобнять, но он вывернулся и продолжил шагать тяжело опустив взгяд.       – А то я не знаю, что ты надеешься увидеть там Повелителя! – чуть погодя фыркнул демон. – Вдруг он ровно в тот момент возвращаться будет и тебя заметит!       – Ну надеюсь, и что? Тебе жалко, что ли? – удивилась она.       – Может и жалко. К тому же, ну обратит он на тебя внимание... Ну призовет... Тоже мне, удовольствие ублажать того, кто при тебе даже раздеться и лица открыть не может!       – Ты просто ревнуешь! – хмыкнула демоница.       – Больно надо...       Кажется, Иф хотел еще что-то добавить, но вдруг его нос уткнулся в грудь вынырнувшему из-за угла Шену. Лим с опаской уставился на обоих демонов. Хейли заметно напряглась, но что-то говорить или делать не спешила. Соученик же изучающе посмотрел на меленького орса и хмыкнул.       – Не меня ли ищешь? – полюбопытствовал гнусный тип.       – Отвали!       Иф сделал шаг в сторону, чтобы обойти неприятеля, но Шен поймал его плечо и подцепив подбородок пальцами заставил посмотреть на себя.       – Ты помнишь мое предложение?       – Я скорее сдохну! – пообещал пилот.       – Осторожней с желаниями, – неприятно улыбнулся Шен и тут же получил увесистую пощечину.       – Еще раз подойдешь – глаза выцарапаю, – зло пообещал маленький орса.       – Попробуй, – проворковал демон и попытался его поцеловать.       Очень зря. Обычно тихий и беззащитный Иф, ныне пребывавший в наиужаснейшем настроении, увернулся подставив щеку, а в следущий миг ир-та с воплем согнулся хватаясь за пах.       – Как же ты мне надоел! – сквозь зубы процедил пилот отряхивая колено.       Шен прошипел нечто нецензурное на языке перворожденных. Дружки хулигана презрительно скривились. Иф выпустил когти, но выдержка победила. Он не стал их пускать в ход да исполнять обещанное ранее. Вместо этого пилот развернулся и направился прочь.       – Он тебя как-то обозвал? – нагнал друга и высказал свою догадку Лим.       – Ага... «как-то»...       – Шен назвал его «najre», – пояснила Хейли. – Это означает что-то вроде «общественной игрушки».       – Шлюха что ли? – уточнил Лим.       – Нет. Шлюха сама выбирает с кем спать. «Шлюхой», в вашем понимании, можно назвать почти любого обитателя дворца. «Najre» – совсем другое. У нас есть высшая мера наказания, помимо смертной казни, когда демона обездвиживают и отдают в публичное пользование до тех пор, пока его кто-нибудь не заберет. В наши дни приговор, обычно, ограничивается сутками, но этого более чем достаточно, чтобы демон потерял рассудок и волю к жизни.       – Ты ведь слышал, что во дворце есть два гарема? – мрачно подал голос Иф. – Так вот, вольный принадлежит только Повелителю. В него приходят сами. В худшем случае по указу главы клана. Невольный – это что-то вроде дворцового борделя. Им может пользоваться каждый. В невольный ссылают вольных уронивших честь господина и насильников. Он почти полностью состоит из «najre» и с его обитателями можно делать все, что угодно. Только убивать нельзя, так как они «государственная собственность».       – Короче говоря, более грязного и обидного ругательства у нас просто нет, – закончила девушка и сочувственно посмотрела на друга. – Надо было ему за это лицо исполосовать... Или лучше кастрировать. Походил бы месяц-другой без радостей жизни, подумал...       – Не хватало еще руки в его крови пачкать... – буркнул демон. – И обременять Радаэля очередным испорченным платьем. К тому же лорд Аэрис тутже запах учует. Он даром, что эль-лест. Характер у него тот еще...       – За такие мелочи не наказывают, – удивленно возразила Хейли.       – Официально нет... – вздохнул Иф. – Но с него станется во время отключения отомстить каким-нибудь допустимым, но неприятным образом. Вот что – хватит разговоров о Шене. И без него тошно. Сейчас провожу Лима к менталисту и пойду отключаться.       И вновь демон вел его по безликим коридорам, пока не дошел до указанной двери и не передал эльфа придворному менталисту. Точнее менталистке, которая сегодня дежурила, и коротко объяснившись с ней, друзья ушли по своим делам, оставив Лима ожидать первого сеанса в одиночестве.       Он думал и даже надеялся, что все пройдет быстро. Короткий щелчок пальцами и у него в голове появятся основы толы. Но нет, демоница торопливо собрала свои вещи, а затем они отправились в его покои.       Здесь девушка приказала раздеться и лечь. Пробежалась холодными, как у всех демонов, пальцами по его лбу. Закрыла глаза... и вдруг юноше показалось, будто его голову разрывают изнутри. Будто еще мгновение и она взорвется... Он пронзительно взвыл, а потом обмяк, погрузившись в темноту. ***       Видимо день опять был слишком насыщенный. А может, повлияло описание дикого, но бытующего у астар наказания. Так или иначе, Лиму вновь снилась темная комната и забившийся в угол парень. Все такой же бледный, худой, замученный до полусмерти. Эльф стоял над ним и смотрел сверху вниз, а тот вздрагивал от каждого шороха. Вздрагивал и косился единственным глазом. Лим сделал шаг в его сторону: парня хотелось приласкать, утешить, успокоить... Но он был слишком напуган и стоило Лиму двинуться, как он закричал. Громко. Жутко. Не закричал, а замычал, так как Лим вдруг осознал, что языка у него попросту нет. И вновь все сменилось. Теперь уже сам Лим лежал обнаженный на холодном полу. И чьи-то руки, мерзкие холодные руки, тянулись к нему, трогали и даже не прикасаясь проникали в самые потаенные закутки тела и сознания. ***       По пробуждению, голова раскалывалась так, что Лиму расхотелось жить. Он со стоном перевернулся, попытался разлепить веки, но тут же оставил эту затею и, несмотря на угрызения совести, провалялся в постели весь день, вплоть до самых занятий. Благо сегодня никто не мешал. Только слуги тихо поставили завтрак на стол да вышли.       Иф тоже подозрительно долго не заглядывал, но беспокойство пришло лишь позже, когда вместо него зашла Хейли, а приятель так и не появился ни на одном уроке. Без демона дворец резко обеднел и стал до смерти скучным. Хейли была менее общительная, чем Иф, да и к Лиму относилась равнодушно. Другие же ученики и вовсе все еще избегали его. Так что после обязательных уроков Лим не знал, чем заняться. Его бы устроил даже второй поход к менталистке – да, неприятно, зато быстрее язык выучит – но она решительно сообщила, что следующий сеанс должен быть не ранее чем через неделю, иначе хилый долгожитель, в его лице, может не вынести магического вмешательства. Приглашать его на прогулку, как это делал Иф, Хейли тоже не стала и Лиму ничего не оставалось, кроме как вернуться в свою комнату да скучать.       Вечер тянулся мучительно медленно. Следующее утро выдалось не многим лучше – голова не раскалывалась, но приятель все так же не объявился, ни перед занятиями, ни во время, ни, тем более, после. Теперь за него беспокоилась и Хейли, а вечер вновь грозил стать невыносимо скучным.       Увы, тут-то судьба и решила, что была более чем щедра к Лиму, подарив один день покоя: едва он собрался отойти ко сну, в дверь постучал Радаэль, вошел да непривычно официальным тоном объявил, что Повелитель хочет провести ночь с новым учеником. Юноша попытался возразить. Сослаться на жениха. Но у астар были другие обычаи. «Обряд еще не состоялся» – сообщил управляющий – «До тех пор Повелитель в своем праве. Более того, для тебя и для твоего будущего супруга это большая честь». Честь! Лим едва устоял на ногах от такого заявления, а из-за спины Радаэля уже показалась демоница с ворохом одежды, прошла мимо ничего не соображающего эльфа и принялась подбирать для него достойный наряд. Будто куклу его поставили посреди спальни. Будто куклу одели в длинную юбку с разрезами по бокам – традиционную одежду астар – накинули на плечи шелковый халат, а затем, распустив волосы тщательно расчесали и уложили их на груди да плечах. Но если бы это было все! Под конец, и это казалось особенно унизительным, подвели глаза черным да накрасили ресницы.       Радаэль все говорил. Объяснял и рассказывал как вести себя в покоях Повелителя. Наставлял, что нельзя поднимать головы без приказа, что нужно выйти на середину комнаты и опуститься на колени, что нужно поцеловать протянутую руку. А также много чего еще... Лим готов был расплакаться. Ложиться под демона не хотелось. Вот еще честь – подставляться под владыку астар. Ему, мужчине, подставляться. Под чужого. Нелюбимого. И то ли из сочувствия, то ли потому, что так было принято, Радаэль протянул ему бокал пряного красного вина. В голове тут же зашумело. Страх чуть отступил освободив место настороженности. А затем, Лима обступили со всех сторон ат-тари и развернули плотный полог, укрывший его от любопытных взглядов. И вот так, скрытого ото всех, повели во дворец Денницы, в покои Повелителя, где тот принимал своих наложниц и наложников. ***       Лим неуверенным шагом вошел в распахнутые двери чужой спальни, и, опустившись на колени, робко замер посреди комнаты, как велел Радаэль. Увы, пусть в это до последнего не хотелось верить, Повелитель в самом деле ожидал его. Неизменно в черных одеждах. Черный тюрбан скрывал волосы. Черный же платок, с золотыми подвесками, закрывал лицо, оставляя открытыми только глаза. И от взгляда этих двух пылающих холодом изумрудов пробирала дрожь. Невысокий он был. Утонченный и грациозный. И Лим подумал, что Повелитель безумно похож на своего фаворита. Другой, холодный, с более тяжелым взглядом, но эта манера двигаться, эти глаза, даже рост и стать... Не удивительно, что они были дальними родственниками. Да и то, что лорд Шион был учеником этого демона. На какой-то миг от таких мыслей на душе стало чуть легче, ведь если восхитительный демон с бирюзовыми волосами любил владыку астар, значит возможно он вовсе не так страшен?       Их взгляды вновь встретились и в душе больно кольнуло: нет, этот демон был совсем другим. Потому что сейчас он смотрел на него с видом ценителя, расматривающего редкий экземпляр из своей коллекции. Изучил. Подошел да провел пальцами по волосам оробевшего эльфа. Еще мгновением позже прозвучал тихий, бархатный голос и Лиму показалось, будто с ним говорит сама тьма:       – Раздевайся.       Все так же под пристальным взглядом демона, эльф поднялся с пола да принялся неверными движениями стаскивать с себя одежду. И только когда он стоял нагой, Повелитель вновь прикоснулся к нему. Обвел руками плечи. Зашел за спину и провел прохладными пальцами вдоль позвоночника.       – Ты очень красивый, – тихо произнес он. – Такой, каким я тебя представлял.       Его руки обняли Лима под грудью, а затем демон прижался к нему размеренно дыша в затылок, и это дыхание было интимнее любых поцелуев.       – В тебе столько юношеского очарования... – произнес тихий бархатный голос над самым ухом, – и вместе с тем, мне не терпится увидеть мужчину, которым ты однажды станешь.       У Лима полыхнули щеки и все тело окатила волна жара. Руки Повелителя вновь ласкали его, не грубо, но настойчиво. Он ожидал, что его возьмут. Ожидал, что сладостная нега вот-вот закончится и ее сменит боль. Но нет. Повелитель ласкал, прижимался, гладил, вырисовывал линии на его теле. Пальцы демона дарили наслаждение в самых сокровенных местах, вместе с тем не переступая ту тонкую грань, за которую Лим не готов был пустить его. Сколько времени это длилось? Он не знал. Ощущение времени пропало, к тому моменту как эльфа накрыла последняя волна жара и он не отдавая себе отчета схватился за плечи... Кого собственно? Лим не видел в нем, ни владыку, ни тем более любовника. Просто демон. Один из многих. Хозяин, имеющий право повелевать. Эльф глубоко вздохнул. В глазах поплыло и он обмяк. Тонкие руки бережно опустили его на ковер и вот он уже лежал на обтянутых черным шелком коленях величественного астар. Чужие пальцы все так же продолжали перебирать его волосы, гладить по плечам и спине. Лишь ниже они уже не опускались. В этом не было надобности.       – Не бойся меня... – тихий шепот едва долетел до затуманенного разума. – Ты даже не представляешь, как я рад нашей встрече.       И все те же руки, такие мнимо тонкие и хрупкие, подняли его и перенесли на кровать. Бережно уложили, накрыв одеялом и вновь зазвучал голос тьмы:       – Отдыхай... – то ли приказал, то ли посоветовал венценосный демон и вышел из комнаты.       Прошло время. Лим задремал, а по пробуждению затуманивающая разум пелена спала. Он сел, осмотрелся и тут же наткнулся на задумчивый взгляд зеленых глаз.       – Спасибо, что пришел ко мне... – все таким же пронизывающим до мозга костей голосом произнес демон, поднялся с кресла и пересел на кровать, поставив возле Лима резную шкатулку.       Еще мгновение и в его пальцах засверкал золотой каф, который он закрепил на ухе вновь оробевшего эльфа.       – Пусть он всегда украшает тебя, – велел Повелитель. – Пусть все знают, что ты меня радовал.       А затем он наклонился и поцеловал юношу сквозь вуаль. Едва ощутимо, но вместе с поцелуем, видимо, подействовала его магия и Лим вновь погрузился в глубокий сон. На этот раз без образов и видений. (ред. 09.03.2023)