Кажется, я пропал!

      Лим проснулся от жуткого грохота – будто кто-то вышиб тяжелые двери – а затем, такой знакомый и жизнерадостный голос пропел: Харе Кришна, харе Рама, Ты за что любишь Ивана? Ой, за то люблю Ивана, Кама-сутра с утра рано! *(с) Хелависа       Еще мгновение спустя, полог балдахина отлетел в сторону и на кровать плюхнулся улыбающийся во все четыре клыка Иф.       – Доброе утро, соня! – радостно провозгласил приятель, схватил свободную подушку и с размаха ударил ей Лима.       – Что ты здесь делаешь? – заспанно продирая глаза полюбопытствовал тот.       – Лорд Аэрис наконец отпустил, а лорд Шион сообщил, что ты здесь и предложил прихватить на обратном пути. Так что вот: давай, поднимайся и пойдем!       – Ыыы... – эльф застонал, перевернулся на бок да уткнулся носом в одеяло. – Еще совсем рано!       И вдруг Лима осенило: во дворец Денницы его привели под пологом. Скрытым от посторонних взглядов. В таком виде, в котором ему совершенно не хотелось расхаживать по дворцу. Тем более при свете дня. Он встрепенулся и резко сел, растерянно уставившись на друга да не зная, как выразить словами свое затруднение.       – Поднимайся!!! – не обращая на это внимания велел демон, подпрыгнул на водяном матрасе, тем самым подбросив и Лима, а затем подскочил и весело смеясь сдернул с обнаженного юноши одеяло.       Тот возмущенно вскрикнул, смутился и поспешил прикрыться руками, но приятель, казалось, совершенно не обращал на это внимания: отбросил одеяло в кресло, а затем на Лима упал ворох ткани. Он с удивленнием изучил неведомо как появившееся в спальне придворное платье. Такое привычное, серебристое... да слегка другое, нежели накануне. Теперь по вороту, рукавам, подолу и халату бежала вязь золотистых узоров. Он прежде видел подобное на других учениках, но только теперь понял, что оно означало.       – Поздравляю с повышением! – объявил друг и плюхнулся в кресло, выжидающе разглядывая эльфа.       – С каким таким «повышением»? – не понял тот, но поднялся и принялся одеваться.       – Как это «с каким»? – удивленно хмыкнул Иф. – Ты теперь «избранник» Повелителя. Это означает, что ты по статусу выше всех учеников, не получивших специализацию, и наложников, которых ни разу не призывали.       – Выше? – изумленно переспросил Лим и на секунду замер, стоя на одной ноге с лишь наполовину натянутыми штанами.       – Ну да! – подтвердил друг.       – И что значит «избранник» Повелителя? – испугался он. – Это что, он меня теперь регулярно призывать будет?       – Нет же! – рассмеялся Иф, будто приятель ляпнул самую что ни на есть наивную глупость. – Мало кто удостаивается чести провести с Повелителем более одной ночи. Гарем большой, а супруг с фаворитом всегда на первом месте. Подняться до звания «любимца», то есть провести с ним минимум три ночи, почти невозможно.       – Ну тогда мне это точно не светит... – облегченно вздохнул Лим. – Вряд ли Повелитель в восторге от того как я его «развлекал»...       – Вот как? – любопытно прищурился демон, явно жаждая услышать подробности.       – Да... – смущенно подтвердил Лим и признался: – Не знаю, чего он от меня ожидал, но я в его присутствии так оробел, что и пошевелиться не мог. Проще говоря: я просто стоял столбом, а Повелитель даже не разделся.       – И? – удивился Иф.       – Ничего... Он меня трогал... А я стоял и пытался сохранить лицо...       – Но хоть один-то из вас кончил? – полюбопытствовал друг, который раз смутив Лима своей непосредственностью.       – Ага – я. Он сказал, что я его «порадовал», но если честно, даже не понимаю, зачем ему это понадобилось.       – Ты еще совсем не разбираешься в астар! – рассмеявшись констатировал Иф, встал и помог подопечному подпоясать халат. – Неопытный партнер в постели – это то еще удовольствие: ничего не может, всего стесняется... На такого ни один демон не позарится, если хочет интимных утех.       – Тогда я вообще ничего не понимаю, – растерялся Лим.       – Идеальный партнер должен быть опытным и без комплексов, – принялся объяснять приятель. – Вот лорд Аэрис и лорд Шион, наверняка знают каждую чувствительную точку на теле Повелителя и знают, как доставить ему удовольствие. Гарем – специально обучают, но обычные ласки наложникам не достаются. То, что Повелитель не может обнажаться и открывать лицо, при посторонних, несколько ограничивает возможности его любовников. Так что, наложников он призывает на ложе только когда хочет нечто унизительное, обременительное, или недопустимое для супруга и фаворита. В гареме он обычно просто отдыхает – наслаждается танцами и музыкой.       – И зачем же ему понадобился я? – поразился эльф.       – Из-за эмоций, – наконец сообщил Иф. – У нас палитра эмоций и чувств. сильно ограничена. В отличии от тебя. Редкие не демоны, попавшие во дворец, для всех нас лакомый кусочек. И неудивительно, что Повелитель тебя призвал именно сейчас, когда ты еще не освоился и не успел обучиться любовной науке. Ты все еще забываешь, что мы только внешне похожи на таких как ты и совершенно иначе воспринимаем мир. Все демоны в той или иной степени эмпаты и Повелитель не исключение. И, как все демоны, он также жаждет получить порцию чужих эмоций.       – Значит ему нужна была моя неловкость и смущение? – констатировал Лим.       – Именно так. Собственно, из-за этого, тебя так приревновали к его фавориту. То, что лорд Шион позарится и удостоит своей милости кого-то из демонов, маловероятно. А вот эльф – совсем другое дело.       – О Луноликая! – спохватился юноша. – Это что же выходит: они теперь меня еще и за ночь с Повелителем ненавидеть будут?       – Нет, – поспешил успокоить его друг. – К Повелителю ревность недопустима. А теперь, когда ты получил его милость, считается, что для всех остальных ты неприкосновенен. В том числе и для его фаворита. Теперь, единственный, кто может на тебя посягнуть – твой жених.       Затем демон обеспокоенно глянул на ярко освещенное окно и поспешил к двери увлекая эльфа за собой. Выход из приемных залов дворца был недалеко. Чем быстрее гости покинут святая святых – тем лучше, и вскоре они шагали по парку. Обычно болтливый демон шел быстро и целенаправленно, так что Лим едва поспевал за ним. Время от времени они встречали кого-то знакомого, тогда Иф не останавливаясь отдавал дань вежливости и спешил дальше.       – Ты куда так торопишься? До занятий полно времени, – тяжело дыша и едва поспевая за ним подал голос эльф.       – Да, но я не ожидал, что отлучусь на два дня вместо одного и не стал просить Радаэля присмотреть за Фрэнки, – пояснил демон сворачивая в сторону своих покоев.       – Кто такой Фрэнки? – не понял Лим.       – Мой питомец, – Иф открыл дверь и не задерживаясь направился к шкафу.       Теперь взору эльфа предстал скрытый от посторонних террариум, из которого демон, всего мгновение спустя, выудил огромного сапфирового тарантула с Фаэтона и принялся ласково ворковать.       – Фрэнки, – будто у Лима еще могли остаться какие-то сомнения представил он и погладил мохнатую лапку. – Хочешь подержать?       Юный эльф не то, чтобы боялся пауков, нет, он их просто недолюбливал. А этот был к тому же очень даже красивым: насыщенного синего цвета с ярко зеленым, отливающим всеми цветами радуги, узором. Вот только размер... Он еще никогда не видел такого огромного паука, умещавшегося на ладошке демона только поджав все восемь ножек, и тем более, не стоял рядом, когда тот свободно двигается на воле. И возможно Иф искренне хотел порадовать друга, протягивая ему своего любимца, вот только Лим в ужасе отшатнулся да замахал руками.       – Он не кусается, – обескураженно уточнил демон. – Я думал, вы, эльфы, любите все живое.       – Некоторое «живое» я предпочитаю любить на расстоянии, – уточнил слегка побледневший Лим.       – Ну ладно, – чуть разочарованно вздохнул Иф и пересадил Фрэнки на плечо. – Тогда подожди: нужно сменить воду, а заодно покормить.       – И чем ты его кормишь? – полюбопытствовал Лим держась на почтительном расстоянии от друга и ползающего по его спине паука. Как такая здоровенная туша ухитрялась держаться на тунике и не падать, казалось загадкой.       – Хейли мышей разводит, а иногда в парке что-нибудь ловлю. Или беру насекомых у придворного зоолога.       Лим тут же представил себе красочную картину, как Иф носится по парку с сачком наперевес да развивающейся по ветру косой, и ему стало смешно.       – Не думал, что существует такая должность, как «придворный зоолог», – подавив рвущийся наружу смех удивился он.       – Нужно же чем-то развлекаться... Здесь многие держат питомцев. Главное, чтобы они были тихими и не покидали хозяйские покои.       Демон еще какое-то время бегал по комнате, не забывая следить за тем, чтобы Фрэнки не сбежал, а потом вновь подхватил тарантула на ладонь и принялся разглядывать, улыбаясь все шире и шире.       – Лим, кажется Фрэнки может помочь мне вернуть украденную рукопись! – наконец сообщил он.       – Как? – тут же заинтересовался юноша.       – Шен, должно быть, спрятал ее в дортуаре. В кровати небось, так как она закрыта энергетическим щитом. Снять щит я смогу – моя магия сильнее, чем магия Шена и разбираюсь я в ней лучше. Но это займет время. Рыскать по дортуару, куда в любой момент могут зайти, рискованно. Поэтому сначала нужно убедиться, что рукопись действительно там и узнать структуру заклинания.       – А Фрэнки чем поможет? – удивился Лим.       – Ментальная магия, – пояснил демон. – Я могу его контролировать и смотреть его глазами. Только мне нужна будет твоя помощь. Кто-то должен покараулить и позаботиться о том, чтобы меня не обнаружили.       – Конечно! – обрадовался, что может быть хоть чем-то полезен Лим.       Несколько изучив характер демона, он ожидал, что тот прямо сейчас рванет добывать украденную рукопись, но нет – Иф вернул своего питомца в террариум, еще некоторое время полюбовался на него, а затем расплылся в одной из своих очаровательнейших улыбок и предложил:       – Позавтракаем?       – У тебя есть чем? – оживился Лим.       – Нет, но в трапезной сейчас накрыт утренний стол.       – Тогда позавтракаем!       Демон коротко юркнул в ванную, проверить свой внешний вид, а затем направился к двери. Лим уже обратил внимание, что любовь к еде была чем-то вроде народной черты. Астар ели при каждой возможности и в каждую свободную минуту. Казалось, здесь все прячут хотя бы небольшой перекус под форменным платьем. А особо наглые, жевали даже во время занятий, рискуя накликать на себя гнев наставников. Стеснялись нарушать приличия только при фаворите, но Иф даже на его уроке ухитрился съесть целую пачку чипсов, прямо у него под носом.       В трапезной царило сдержанное оживление. Здесь были и ученики, и гости двора – стол накрывали общий. Также как и еда здесь стояла общая, для всех рас альянса. Отличить съедобное от несъедобного помогала посуда: животные всех мастей украшали блюда астар. Цветы и растительные орнаменты давали понять всем остальным, что содержимое предназначено для них. Были в сервизе и предметы с историческими мотивами – в них подавали то, что могли есть все.       Кажется, придворный этикет был очень строгий и регламентировал абсолютно каждую мелочь: как сидеть, как держать столовые приборы, о чем говорить и каким тоном. Вот только нарушали его при каждой возможности, независимо от возраста и ранга. Иногда Лим думал, что протокол следовало сделать еще строже, дабы навести порядок, вот только ему самому следовать таким предписаниям отнюдь не хотелось. Тем более, что его друг всегда был первым среди нарушителей.       – О! Иф! – обрадовался один из соучеников, завидев демона. Лим видел его раньше, но имени то ли ни разу не слышал, то ли не запомнил. – А ты что расскажешь?       – Расскажу о чем? – полюбопытствовал тот подсаживаясь к товарищам и мимолетом указывая Лиму сесть рядом.       Интересный был зал. В первый раз эльф его не особо рассматривал, так как куда важнее было разобраться с местными устоями и нормально поесть. Теперь же он обратил внимание и на резное дерево стен, и на огромные витражные окна. Будь это дворец эльфов, стены бы украшали эпические полотна с самыми выдающимися подвигами всей родословной хозяина дома. У демонов стены пустовали. Еще одна расовая черта, которую заметил юноша: астар не вешали картины ради украшения, так как считали, что они нарушают целостную гармонию и без того красивой поверхности. Портреты и прочие изображения оставались за закрытыми дверями личных покоев и служили лишь напоминаниями о том, что дорого. Даже витражи, на которых эльфы неизменно изобразили бы лики богов или героев, демонстрировали изящную простоту форм и линий.       – Как это «о чем»? – удивился соученик и Лим заметил выжидающие взгляды остальных, уставившиеся на его друга. – Естественно о том, что происходит во дворце Денницы!       – Меня в нем дальше приемных покоев не пускают, – заметил Иф и принялся осматривать выставленные на стол блюда, гадая с чего бы начать.       Лим последовал его примеру, обнаружил любимый салат с мидиями и, старательно не замечая насмешливых взглядов привыкших к роскоши астар, поспешил навалить в тарелку как можно больше.       – Зато в дверях есть щели... – многозначительно произнесла одна из сидевших за столом девушек.       – И под дверями я в нем не сижу, – сообщил демон. – В замочные скважины не подглядываю...       – Очень зря! – наставительно поднял палец один из его товарищей.       – Голова на плечах нравится, – парировал тот. – Одно дело плетью за мелкие шалости получать, другое – случайно узнать государственную тайну.       Салат был вкусный. Сочные и свежие листья звонко хрустели на зубах слегка приглушая беседу между демонами, что, в прочем, не очень расстраивало Лима, совершенно не разбиравшегося в интересовавших всех сплетнях.       – Но что-то же ты видишь? – настаивали соученики. – И слышишь. Вот например, лорд Аэрис и лорд Шион: что между ними?       – Один супруг, другой фаворит... – скучным тоном сообщил Иф, придвинул к себе блюдо с тушеным в сметане мясом и принялся наполнять тарелку.       – Тоже мне новость! – фыркнул другой демон. – Я имел в виду слухи, что их видели вместе!       – Логично. В конце концов они оба члены семьи Повелителя... – без особого интереса отозвался пилот.       – Но если верить этим слухам, – встряла демоница неприлично указав на приятеля вилкой, – лорд Аэрис оказывал лорду Шиону знаки внимания, выходящие за рамки предписанной вежливости между супругом и фаворитом.       – Вот как? – оживился Иф и удивленно посмотрел на соученицу.       – Ага. Некоторые даже поговаривают, будто лорд Шион может стать официальным младшим супругом. Было бы здорово, правда?       – Точно! – поддакнул очередной, незнакомый Лиму демон. – Кали права! А еще лучше, если он станет просто супругом!       – В чем разница? – не выдержав поинтересовался Лим, которому до жути надоело все слышать, но ничего не понимать.       – Разница в правах, – пояснил Иф. – Лорд Аэрис равноправный супруг Повелителя. Это означает, что заключить еще один официальный брак они оба могут только с разрешения партнера. Равноправные супруги перед законом считаются одним целым, могут говорить и принимать решения от имени друг друга, а также полностью разделяют имущество. Естественно, это касается только личной жизни, но никак не вопросов престола. Младшим супругам достается меньше прав, но, тем не менее, младший супруг, в отличии от фаворита, может официально представлять интересы семьи. Брак с Повелителем, в первую очередь, изменит общественное и политическое положение лорда Шиона.       – И к тому же весь двор! – воодушевленно встряла Кали. – Рядом с Повелителем астар должен стоять другой астар, а не эль-лест. Нынешний брак сугубо политический, но лорд Люцифер не только член совета альянса, но и наш Повелитель, а значит его интересы должен представлять при дворе один из нас.       – Меня больше интересует, будет это брак на двоих или брак на троих, – хмыкнул все тот же демон.       – Как это «на троих»? – удивился Лим.       – «На двоих» – это когда брак заключают двое, – пояснил Иф. – Даже если есть другие супруги, они не имеют права вмешиваться в их личные отношения. «На троих» – когда брак заключают все трое и младший, становится младшим супругом пары. То есть, в случае брака на троих, лорд Шион станет супругом не только Повелителя, но и лорда Аэрис. Равноправные браки такого рода тоже теоретически допустимы, но за всю историю нашего народа ни разу не заключались. К тому же совет эль-лест скорее всего будет против уравнивания в правах их принца и фаворита.       – Ты не думай, мы не просто так любим посплетничать о жизни правящей семьи, – улыбнулся один из демонов видимо заметив озадаченные нотки на лице Лима. – Все это имеет непосредственное отношение к государственной политике и к нам. Лорд Аэрис весьма спорная и неоднозначная фигура при дворе. Все знают его официальное положение, но никто не знает, какое оно за закрытыми дверями и, соответственно, какое влияние он оказывает на Повелителя, принцев и политику астар в альянсе. Если слухи оправдаются, это так или иначе повлияет на него и отношения Повелителя с советом эль-лест.       – А совет тут причем? – не понял Лим.       – Первый брак был заключен по требованию совета, – принялся объяснять другу Иф. – Во-первых, чтобы укрепить альянс. Во-вторых, чтобы спасти репутацию дома Аэрис.       – Вот как? – удивился Лим.       – Лорд Аэрис – один из принцев эль-лест, – встряла Кали. – Но еще во времена самого основания альянса он был рабом Повелителя. Поэтому, когда встал вопрос объединения народов, его избрали в супруги. Хотя как по мне, то тут Повелитель пошел на слишком уж большие уступки. Нужно было согласиться на его освобождение и брак с другим представителем правящих домов. Но брать в мужья урода и калеку – это чересчур.       – Кали! – недовольно одернул девушку Иф. – Как ты можешь так говорить? Тем более за общим столом!       – Ну и пусть, – подернула плечиками демоница. – Пусть хоть до полусмерти плетью забьют – правды не изменить. Лорд Аэрис урод и калека, недостойный Повелителя! Это все знают!       – А я думал, у них с Повелителем в самом деле близкие отношения... – протянул Лим, припомнив разговор с фаворитом. Пусть очаровательный лорд не вдавался в подробности, но если речь шла о совместных детях, к тому же желанных и сразу от трех родителей, то вряд ли брак был исключительно политический.       – Не говори ерунду! – рассмеялась девушка. – На него без одежды смотреть страшно, не то что в одну постель лечь!       – Тебе-то откуда знать? – цинично хмыкнул ее товарищ.       – Титановые протезы никого не украшают, – заверила Кали. – А лорд Аэрис без протезов – беспомощный кусок мяса.       Слова демоницы были возмутительны. Лим, с детства привыкший одинаково уважать всех разумных существ, почувствовал, как в нем поднимается волна негодования. Вот только как, и главное, зачем спорить с существами, не способными понимать чужую боль и не способными сострадать? Да, для них он в самом деле урод. Для них важна внешность и физическое здоровье... Эльф попытался проглотить обиду за чужого супруга и спокойно есть дальше, вот только Иф вдруг резко поднялся из-за стола, схватил его под локоть и демонстративно зашагал прочь, под недоумевающие взгляды и возгласы друзей.       – Ты чего? – едва они оказались в коридоре дал волю своему изумлению Лим.       – Лорд Аэрис мой опекун, – скрепя зубами напомнил приятель. – Оскорблять его в моем присутствии верх наглости! Да, в нем нет той мягкости и снисходительности, как у других эль-лест – их в нем убили, когда уродовали и калечили. Он груб и иногда жесток, потому что мы, астар, его этому научили. Но он на самом деле очень хороший, как бы он не пытался это скрывать...       Демон внезапно остановился перевести дыхание и Лим заметил едва уловимый блеск в уголках его глаз. Друг в самом деле переживал за наставника, а не только защищал его из чувства долга.       – Это несправедливо... – наконец тихо выдохнул он. – Лорд Аэрис получил эти увечья защищая альянс и Повелителя... Всех нас... Он не заслужил такого отношения.       Некоторое время Иф стоял слепо пялясь в пустоту и видимо размышляя, куда идти, или точнее – где теперь завтракать, а затем он развернулся и целеустремленно направился в сторону внутреннего парка.       – Ты куда? – удивился Лим, но поспешил за приятелем.       – К наставнику, – лаконично сообщил тот.       – К лорду Аэрису? – эльф недоуменно взмахнул ресницами.       – Нет. Я не собираюсь ябедничать, если ты об этом. Лорд Ярэш вредина, но если напроситься к нему в гости, он нас обязательно накормит.       – То есть, мы идем в его покои? – констатировал юноша, решив оставить свое изумление и восхищение наглостью демона при себе.       – В его дворец, – поправил тот. – Лорд Ярэш не рядовой придворный, а весьма значимая фигура. У него не так много времени, но к своей должности преподавателя он относится более чем серьезно и всегда выслушает обратившегося ученика.       – И с чем ты к нему обратишься? – недоверчиво поинтересовался Лим.       – Еще не знаю, – пожал Иф плечами.       Лим снова восхищался чужеродной красотой парка. Здесь не было идеальных, точеных форм к каким он привык. Не было порядка. Одно строение плавно перетекало в другое и ни один элемент не повторялся дважды. Не зная, что все это творения талантливых архитекторов, можно было подумать, будто дворец сам собой вырос из земли и камня, а астар лишь придали ему форму и кое-где украсили золотыми куполами да ажурными башенками. В кустах, деревьях и цветах также была некая, едва уловимая структура, но тем не менее парк скорее напоминал культивированный лес возле большого города и от того изъеденный бесчисленными путями. Тем неожиданнее было здесь увидеть вдруг вынырнувший из зелени дворец выполненный в самом классическом и привычном стиле эльфийского народа. Такое строение вполне можно было бы ожидать в столичном пригороде Эктелии, но никак не здесь, в самом сердце темной стороны альянса... Лим недоверчиво вздернул брови и удивленно раскрыл рот.       Иф молчал. Возможно, будь он в хорошем расположение духа, он бы сейчас обратил внимание на яркий эмоциональный фон друга и рассказал, как так вышло, что столь нетипичное для его народа строение оказалось в самом сердце дворцового парка, но настроение демона было плохим и говорить ему не хотелось, а потому он молчал, едва заметно поджав губы. И тем больше было удивление Лима, когда его друг подошел к резным воротам из белого дерева да уверенно коснулся сенсора. Долго ждать не пришлось. Прошло не более минуты, как им открыл демон в платье личного слуги, едва заметно поклонился распознав в них учеников, и провел в гостинную.       Красиво здесь было. А главное, все такое привычное и родное. Будто свершилось чудо и Лим в мгновения ока перенесся из столицы на родину. Казалось, стоит встать и снова выйти в парк, как там не будет дворца Повелителя. Казалось, будто стоит только достаточно долго идти по одной из дорожек и он непременно придет домой. Взгляд эльфа скользнул по потолку и зацепился за такой знакомый каждому представителю его народа образ – небольшой, неброский, но узнаваемый рельеф изображал никого иного, как короля Анилаэля, одного из отцов основателей альянса. Того самого, благодаря которому эльфы Эктелии стали первым смертным народом, вошедшим в его состав.       – Иф... – стараясь говорить как можно тише произнес он. – Почему здесь портрет нашего короля?       – Он построил этот дворец, – в тон ему отозвался друг.       – Здесь? – поразился Лим.       – Да. Когда-то это была его столичная резиденция.       – Я думал, он находится где-нибудь в округе светлых... – обескураженно выдохнул эльф.       – Нет. Король Анилаэль, хоть и был представителем светлой стороны, но в состав альянса вошел благодаря дружбе с Повелителем и участии в битве при Мей-Ги. Эль-лест были против вашего вступления, так как изначально альянс создавался как альянс Перворожденных.       – Но почему... – Лим не успел договорить.       – Почему в ваших учебниках истории об этом не пишут? Чтобы не разжигать межрасовые розни. У эльфов эту часть истории преподают только в высших учебных заведениях, когда ученики уже более спокойно воспринимают события прошлого и более тонко понимают логику других рас. Эль-лест не хотели жить бок о бок со смертными. Будучи крайне эмоциональной расой, они считали это слишком обременительным – хочешь или нет, дружба и привязанность возникает сама собой, а терять друзей слишком тяжело. Кроме того, они боялись смешения крови с низшим народом и собственного вырождения. Именно поэтому, все смертные члены альянса остаются на периферии, а общие планеты редкость. И именно поэтому, до сих пор существуют города и целые планеты, на которых чистота расы защищена законом.       – Я не знал... – вздохнул юноша.       – Ты еще много чего не знаешь, – не стал утешать его друг.       Несколько мгновений они вновь сидели в тишине, но затем двери распахнулись и вошел хозяин дворца.       – Иф? – удивленно констатировал он, проигнорировав эльфа, безошибочно распознав в демоне инициатора их визита.       Лим замер в ожидание какую тему или вопрос выберет его друг в качестве предлога для завтрака. Фантазия у пилота была богатая да и знал он многое. По крайней мере намного больше самого Лим...       – Мы есть хотим, – устало и без обиняков выдохнул тот.       Юноша замер, округлившимися от удивления глазами уставился на демона и нелепо разинул рот, прибывая в полной уверенности, что их сейчас выставят, да отправят в трапезную гостевого крыла. А то и наказание назначат. Но лорд молча разглядывал нерадивого ученика. Долго. Пристально. После чего кивком головы отослал слугу выполнять желание гостя.       – Опять с кем-то поцапался? – скорее постановил, нежели спросил наставник и устроился в кресле, возле них.       Пилот молча кивнул, но потом все же пояснил:       – Застольный разговор не понравился. Не хотел выслушивать до конца.       – Шен? – выдержав долгую паузу поинтересовался старший демон.       Лим в который раз с трудом удержал удивленный возглас – неужели наставник все знал? И о том, что демоны не ладят, и о домогательствах, и возможно даже про украденную рукопись, за которую сам же назначил его другу суровое наказание.       – Нет, – Иф отрицательно покачал головой, но продолжать не стал.       – Рассказывать будешь? – лорд Ярэш вновь пристально посмотрел на демона, но тот вновь отрицательно мотнул головой и вопреки ожиданиям Лима, наставник лишь поинтересовался: – Хочешь, чтобы это осталось между вами? Или они сделали нечто, за что мне придется их наказать?       – И то, и другое, – честно признался ученик и эльф заметил, как оживились язычки пламени в его глазах.       Лим ожидал дальнейших распросов и возможно отповеди, но наставник лишь слегка прищурился, очень внимательно посмотрел на его друга, а затем встал, достал из комода графин с густой золотисто-розоватой жидкостью и плеснул в бокал. Чуть подумав достал второй, откупорил бутылку виноградного сока и поставил напитки перед гостями.       Теперь они сидели молча. Иф пригубил странное нечто, предложенное старшим демоном и игнорируя его взгляд продолжил смотреть куда-то в глубину своих мыслей.       – Иф... – лорд, видимо, все-таки решил начать нравоучение или воззвать к благоразумию да хладнокровию демона, но тот его прервал.       – Мне не нужны наставления, Ярэ, – сообщил он и эльф едва не поперхнулся, услышав как его друг фривольно назвал учителя уменьшительно-ласкательной производной от его имени, – мне нужна бесплатная столовая.       – Подаешь Лиму плохой пример, – недовольно заметил наставник.       – У него наглости не хватит за мной повторять, – парировал Иф.       Лорд Ярэш сокрушенно покачал головой, но протестовать не стал. И вновь они сидели в молчании, пока слуга не доложил, что стол накрыт, а наставник не пригласил учеников пройти в столовую.       В отличии от общей трапезной, стол здесь был куда скромнее, а выбор значительно меньше. Любимый салат Лим здесь, естественно, не нашел, но был другой, тоже вкусный, и фрукты. Некоторое разочарование едва заметно угадывалось и на лице его друга: Иф обожал сырое мясо, рыбу и прочие совершенно несъедобные для прочих рас лакомства, но наставник, то ли проявил уважение к эльфу, то ли его личные вкусы отличались, и на стол поставили только то, что и Лим мог есть без опаски за свое здоровье.       Иф бросил раздосадованный взгляд на хозяина дома, пододвинул поближе нарезку копчений и, видимо, не иначе как из вредности, вывалил две трети себе в тарелку. Едва уловимая насмешка скользнула по лицу наставника, но тут же исчезла, прежде, чем увлеченный Иф мог ее заметить. Сам лорд взял лишь пару небольших закусок, и то исключительно из вежливости. Иф же забыв про этикет принялся быстро уминать все, что попадалось под палочки, будто его вот-вот могли выставить из-за стола. Впрочем, вскоре у него в самом деле пискнул браслет коммуникатора и загорелся знак вызова.       – Если это лорд Аэрис, не смей вновь врать, будто я задержал тебя по неотложному делу, – чуть выждав и не дождавшись реакции от ученика, заметил старший демон.       – Но это же важно! – возмутился Иф нехотя оторвавшись от тарелки. – Без завтрака весь день насмарку!       – Вызов возможно не менее важный. Так что сам решай, что будешь делать. Только меня не впутывай.       – Ладно, – тягостно выдохнул ученик и жалобно ссутулившись поднялся из-за стола, сделал шаг в сторону двери, да так и не дождавшись оклика с предложением вернуться, на секунду вновь подпорхнул к столу, схватил свиную рульку и, мрачно жуя на ходу, зашагал прочь.       Лорд Ярэш сокрушенно покачал головой и отправил в рот яйцо, фаршированное красной икрой. И вот Лим остался один на один с грозным наставником.       В столовой повисла неловкая тишина. Наставник молчал. Эльф тоже. Иф его с собой не позвал. Лорд не выгонял... Но и оставаться теперь стало неудобно.       – Мне наверное тоже стоит уйти... – неуверенно подал голос Лим и неуклюже поерзал на стуле.       – Да сиди уж, раз пришел, – в долю секунды помрачнел демон, видимо вспомнив о его существовании и старательно направил взгляд мимо. – Все равно стол уже накрыт. – Затем смягчился, видимо так же вспомнив про вежливость и оной ради поинтересовался: – Как тебе первые дни при дворе?       – Привыкаю постепенно, – смущенно отозвался юноша. – Спасибо за беспокойство.       – Понятно... – кивнул лорд и, видимо чтобы сгладить вновь повисшее молчание, потянулся за очередной закуской. – Он хороший парень, – наконец сообщил демон.       – Кто? – растерялся от неожиданности Лим.       – Твой приятель. Иф, – наставник как-то странно посмотрел на ученика. Тон оставался вежливым, пусть и строгим, но вот мрачно сдвинутые брови выдавали, что что-то не так. – Ты ешь. За этим ведь пришли.       – Простите... – смутился Лим, запустил в рот первый попавшийся овощ, и пояснил: – Мне правда неловко... Но Иф, он...       – Притащил тебя. Я понял, – хмыкнул лорд.       – Да... – Лим застенчиво поджал острые ушки, как это умели делать только представители его вида, и демон почему-то тут же вновь отвел взгляд.       – Слушай... – то ли произнес, то ли пробурчал наставник, – Я не сомневаюсь, что ты тоже хороший парень... Так что не принимай близко к сердцу и ничего личного... Просто, я не люблю эльфов.       Лим поперхнулся очередным, для проформы запихнутым в рот куском, зашелся кашлем и украдкой вновь осмотрелся по сторонам: витиеватые орнаменты, симметрия, гармония, фрески эльфийского короля... Место казалось настолько неподходящим для эльфоненавистника, что он на секунду задумался, а не обманывают ли его глаза.       – Как наставник, я постараюсь относиться к тебе справедливо, – видимо не так понял его реакцию лорд, – и буду исполнять свой долг... Но в остальное время, я бы предпочел видеть тебя как можно реже. Так и передай своему приятелю, чтобы он больше не таскал тебя в мой дворец.       – Простите... – виновато пробубнил Лим.       – Не твоя вина, – чуть резче, чем стоило, постановил лорд, – а вот Иф достаточно долго и хорошо знает меня. Мог бы сообразить.       – Лорд Ярэш, – юноша неловко, но решительно вскинул голову, – Мне кажется, или вас с ним связывает больше, чем...       – Долг и обязанности? – закончил за него наставник.       – Да. Вряд ли вы позволяете такое панибратское отношение всем ученикам...       – Верно, – согласился демон. – До того как он надел придворное платье ученика, мы долго и успешно работали над совместными проектами. Пилотирование боевых крейсеров для него не первое и не основное образование. Именно поэтому Иф может позволить себе некоторое легкомыслие и получает столько поблажек от наставников.       – Вот как... – Лим смущенно опустил взгляд в тарелку. Вдруг осознать, что даже приятель по шалостям куда выше него по положению и видимо намного старше, оказалось неприятнее, чем он мог предполагать.       И вновь в столовой повисла напряженная, тяготящая тишина. Лорд молча смотрел на ученика. Эльф пытался что-то жевать, но еда упорно застревала в горле.       – Ты провел ночь с Повелителем? – вдруг то ли спросил, то ли констатировал демон.       Лим кивнул, попутно пытаясь протолкнуть очередной кусок потерявшей всяческий вкус пищи в желудок.       – Он уже сказал, что он твой отец? – поинтересовался собеседник.       Выпучив от удивления глаза, юноша зашелся кашлем, теперь пытаясь вернуть попавшую не туда пищу на путь истинный.       – Да не смотри ты так... – проворчал лорд. Лицо демона оставалось все таким же серьезным и суровым, лишь в уголках глаз появились смешинки. – Он почти всем своим наложникам из светлых так говорит при первой встрече. Его любимая шутка. Естественно, он не может быть отцом чистокровного эльфа...       – И как они на такое реагируют? – пытаясь унять вдруг задергавшийся глаз полюбопытствовал ученик.       – По разному... – пожал плечами наставник. – Кто-то ликует от радости. Кто-то вопит от ужаса... Одна вот недавно попыталась в окно выпрыгнуть...       – И часто он сюда призывает кого-то вроде меня? – решил по такому случаю разузнать Лим.       – Безродного, необразованного, неумеху со средней симпатичности мордашкой? – с поразительной даже для демона безжалостностью уточнил лорд и Лим только униженно кивнул, не в силах выдавить ни звука. – Впервые. Видимо, на остроухих потянуло... До этого он притаскивал во дворец только более неприхотливую живность.       – Жи-живность? – запинаясь от обиды переспросил Лим.       – Ну да... Кошечек, птичек... пару раз человеческих детенышей приносил... Но чтобы взрослую особь, к тому же пользуясь своим положением – такого еще не было. По дружбе или взаимной симпатии – случалось, а так нет.       – А чтобы кого-то насильно замуж выдавал или женил?       – Это ты о себе? Повелитель любит злые шутки. Он до жестокости справедлив. Но ради собственной блажи играть чужой судьбой? Это не в его духе... Порой его решения поражают. Могут казаться невероятными, необдуманными или даже глупыми, но до сих пор всем его поступкам было логичное и рациональное объяснение. Хотелось бы верить, что это не изменилось.       – Вы ведь близки к Повелителю? – неуверенно поинтересовался Лим.       – Да. Но я не знаю и даже боюсь предположить, кому он тебя пообещал. Иногда он может пообещать или отдать то, что ему не принадлежит... Как правило, в конце концов все остаются довольны, но бывают исключения. Чем это обернется в твоем случае я не знаю, но так или иначе сочувствую – если лорд Люцифер вбил себе что-то в голову, то с ним практически невозможно спорить. Закатывать истерики, устраивать сцены или еще что в этом духе, тоже бессмыслено. Смягчить сердце Повелителя может разве что его дочь или лорд Шион. Всех остальных он скорее так или иначе лишит возможности сопротивляться и выражать свое мнение, а затем заставит сделать по-своему. Так что, если не хочешь, чтобы тебя волокли в храм в цепях да подгоняя пинками, лучше играть по его правилам.       – А если мне не нравится игра?       – Поверь, альтернатива понравится тебе еще меньше.       – Значит, вы советуете сдаться и отдаться его воле?       – Да, – затем у наставника пискнул браслет коммуникатора и он расплылся в мрачной улыбке. – Кажется, он решил сделать еще один ход в вашей игре.       – Вам пришло сообщение от Повелителя? – побледнел от страха Лим.       – К тому же по твою душу, – подтвердил демон, – лорд Шион приболел и приглашает тебя в свои покои, составить компанию.       – Лорд Шион? Разве вы не сказали только что, что сообщение от Повелителя?       – Лорд Шион хочет тебя видеть, но пригласить в его покои может только лорд Люцифер. Лим, фаворита опекают пуще супруга и наследников. Без дозволения или приказа, лорд Шион и шагу ступить не может. Его евнухи отчитываются о каждом действии своего господина. Если он приблизил тебя, значит на то есть гласное или негласное желание Повелителя. Или ты в самом деле думаешь, будто фаворит водит дружбу со всеми учениками да наложниками?       – Он сказал, что я не демон... и ему это нравится... – неуверенно возразил юноша.       – Ну и что? – удивленно вскинул брови наставник. – При дворе можно найти представителей всех рас альянса. Только вот что-то я до сих пор не замечал, чтобы лорд Шион стремился сблизиться с каждым из них. Так или иначе, если хочешь приблизится на шаг к разгадке – играй по их правилам. Высочайшие особы не любят ждать. (ред. 14.03.2023)