Сказка

ХХ13г. Третья четверть

      Преторианский летучий корабль плавно плыл по ветру, легко рассекая своим корпусом воздух. Мастера из Алерота славно потрудились над его постройкой: узкий острый «нос» был словно создан для тарана, а задняя часть оснащена «хвостом», с помощью которого корабль мог достаточно ловко, не смотря на свой неуклюжий вид, поворачиваться в небе и обходить возникшие на пути препятствия. Прочное, выкрашенное в вызывающий красный цвет дерево, из которого были сделаны основные части корабля, было достаточно лёгким, что бы его можно было без труда поднять в воздух даже не магией — алхимией. Единственное что, пожалуй, могло сильно увеличить вес — это железная обивка корпуса, а также скованные из того же материала небольшие окошки для пушек и квадратные диски с выгравированными на них гербами преторианской гвардии Алерота. Выглядело это, конечно, очень внушительно — но вот насколько это было рационально?       Впрочем, Скуало никогда не углублялся в строение летучих кораблей. Он не знал каким образом алхимики поднимают такую махину в воздух и как она вообще летает, без всяких там парусов и подобных прибабахов. Изучением строения и постройкой машин занимались кузнецы и корабельных дел мастера, а вовсе не он. А лезть в их работу для него было бы так же глупо, как и им лезть в его. Впрочем, было бы забавно взглянуть, каким это образом, умеющий обращаться лишь с молотом и магической машиной кузнец-зачарователь вдруг возьмётся за меч и отправится рубить гоблинов!       Облокотившись о бортик, молодой ученик Скуало Суперби — что являлся сейчас, пожалуй, самым важным пассажиром корабля — с интересом разглядывал леса и водные глади, что медленно проплывали прямо под ним. С высоты птичьего полёта и непроходимые леса, и величественные горы казались совсем крохотными и незначительными. Казалось, что можно наступить на них ногой и смять как обыкновенную траву в поле. Проверять это, однако, было глупой затеей.       На капитанском мостике показался один из солдатов-преторианцев. Он поднял руки над головой, затем медленно развёл их в стороны, показывая капитану у штурвала немой жест, и повторил всё тоже самое ещё несколько раз. Буквально минутой спустя, летучий корабль начал сбавлять скорость, постепенно переходя на медленный ход. Впереди из-за облаков выглядывали пики высоких скал. Они выстроились единым рядом, оставляя между собой лишь узкий проход — через него было крайне опасно лететь быстро, особенно такой неповоротливой махине. Что уж корабль — казалось, что даже виверны не способны были пройти здесь на большой скорости. Впрочем, виверн-то как раз здесь и не водилось: эти твари опасались близкого соседства с Охотниками.       — Почти добрались! — неожиданно раздался позади голос: — Да не трясись ты так! Ритуал посвящения далеко не такой страшный как кажется на первый взгляд!       Чья-то рука ободряюще легла на плечо, поверх кожаной брони, и Скуало, тяжело вздохнув, медленно развернулся лицом к стоящей позади него женщине.       — Вообще-то, лично я волнуюсь куда меньше чем Вы, Капитан Лимера. — Собрав в крепко сжимающийся кулак всё своё спокойствие и уважение начал Скуало. Его крайне раздражал тот факт, что его, пусть и косвенно, посчитали трусом. Но сейчас перед ним стоял не его «школьный друг-одногодка», а сама командир одного из Охотничьих отрядов! Здесь так просто зубы и не покажешь. Вежливость и только вежливость. Давалась она ему, правда, очень уж тяжело: ведь как все юноши его возраста, Суперби был достаточно вспыльчив и нетерпелив. Добавить сюда его характерного огня, и можно было бы слепить настоящего дикаря, в любой непонятной ситуации хватавшегося за меч.       Женщина недовольно усмехнулась, покачала головой и открыла было рот, чтобы возразить, но была перебита, не успев и сказать и слова:       — Ну не трогай ты мальчишку, Лимера! Дай ему самостоятельно собраться с мыслями! — по лестнице, ведущей к нижней палубе, лениво потягиваясь после долгого сна, поднимался рослый мускулистый мужчина. Он был облачён в тяжёлый железный доспех тёмного цвета, по виду напоминавший драконью шкуру — рельефные вырезы на животе и груди напоминали чешую, а на плечах красовались гибкие тонкие пластины, украшенные подобием шипов. За спиной, перевязанный кожаным ремнём, висел огромный двуручный меч с потёртой рукоятью. Сам мужчина на вид был уже в приличном возрасте: в густой бороде и недавно только остриженных для опрятного вида тёмно-каштановых волосах виднелась редкая седина, а лицо украшали старые шрамы. Ну, а самую большую часть суровости ему придавали, конечно же, «охотничьи» серебряные глаза — такими одновременно и сверкающими, и пустыми они становились уже после обряда посвящения и оставались в таком виде до самой смерти Охотников.       Лимера, носящая на данный момент звание капитана одного из отрядов, предусмотрительно сделала шаг в сторону, быстро поклонившись. Её броню украшали более мелкие чешуйки, больше напоминавшие змеиную кожу, что делало её даже визуально более лёгкой и удобной для пользования класса магов. Огненно-рыжие волосы женщины были аккуратно острижены и доставали до плеч, а на шее, от левого ухо и до самого плеча, была набита татуировка замершего в воздухе синего дракона с длинным извивающимся хвостом — знака ордена Охотников. Такие татуировки делали многие из отряда, как бы подтверждая, что они действительно в нём состоят. Собственно, и умели рисовать таких драконов только сами Охотники — рисунок наносился специальной краской, рецепт которой был известен только между выпускниками академии.       — Мастер Рагнар, — Скуало и сам ненадолго склонил голову, в почтении к своему без нескольких часов бывшему учителю. — Меня вовсе не пугают рассказы капитана Лимеры. Я достаточно наслышан об обряде посвящения и полностью уверен, что моих сил хватит для того…       — Страх и волнение — это нормально, ученик. — Так ласково улыбаться, не смотря на суровое выражение лица, умел, пожалуй, только Рагнар. Бывалый солдат и убийца десятков драконов — он знал, как заставить одновременно и горячо любить, и дрожать от волнения рядом с ним — Помню свою поездку в Светлое так, как будто это было ещё вчера. Меня сопровождали трое молодых капитанов, только-только вставших на эти должности, и все трое боялись за меня гораздо сильнее чем я сам. Ох и весёлая же тогда была поездочка! Помню, как когда я явился к кораблю уже обладателем серебряных глаз, один из них рухнул в обморок!       Рагнар засмеялся чуть хриплым басом и похлопал своего ученика по спине с такой силой, что Скуало побеспокоился, а не явится ли он на обряд со сломанной лопаткой.       — Смотри, не напугай нас своим появлением так же, Скуало. Если Лимера ещё может себе это позволить, то вот я уже слишком стар, чтобы валяться без сознания — сердце может не выдержать!       Губы пепельноволосого дернулись в довольной ухмылке. Как бы отчаянно он не строил из себя серьёзного и бесстрашного, нотки волнения, произносимые его внутренним голосом, все же звучали в его голове. Ну что тут поделать? Он шёл к этому долгие шесть лет. Шесть лет он трудился, не выпуская из рук меча, не вылезая из умных книг. И он наконец-то добился того, к чему шёл. Охотником становишься лишь раз в жизни, в конце концов. Волноваться действительно было нормально.       — Мы прибываем! — Раздалось со смотровой вышки.       Летучий корабль совсем замедлил свой ход, останавливаясь и осторожно пришвартовываясь к небрежно отремонтированной деревянной пристани, сделанной прямо на краю скалы.       Скуало почувствовал, как сердце вдруг заколотилось сильнее, когда сошёл с корабля и очутился перед заросшей травой узкой тропинкой, ведущей прямо наверх — на самую вершину горы.       — Мы будем молить Избранного за тебя! — Рагнар снова опустил руку на плечо своего ученика, пытаясь то ли подбодрить его, то ли, пока ещё есть время, запомнить ещё вспыльчивым, нахальным мальчишкой, которого он когда-то научил владеть мечом. — Всё пройдёт быстро — не успеешь опомниться, как уже будешь спускаться оттуда одним из нас!       — А вы разве со мной не пойдёте? — Скуало аккуратно обернулся, бросая короткий вопросительный взгляд на Рагнара и стоящую чуть позади Лимеру.       — О, я бы с радостью поднялся туда ещё раз! Выпил бы крепкого эля с Эдмундом и скрестил бы мечи с Гавейном… Однако для меня путь туда закрыт уже много лет — в Светлое заходят лишь однажды, и это во время своего посвящения. — Покачал головой старик. — И я, и Лимера, будем ожидать тебя здесь. В Светлом тебе придётся сделать ни один выбор — не торопись. Пока что у нас хватает припасов, чтобы ждать тебя.       Тёплые слова Рагнара вселяли надежду. Но даже с ней Скуало с трудом заставил себя повернуться к заветной тропинке, и направиться в путь.       Дорога лежала по крутому склону вверх — подниматься по ней действительно было не просто. По левую сторону текла небольшая речка, вдоль которой, в высокой траве, затаились дикие кролики.       Светлое представляло из себя небольшой городок, расположенный на вершине горы в отдалении от цивилизации. Добраться сюда было крайне непросто — гору окружали острые скалы, пролететь между которых на летучем корабле было крайне затруднительно. Затем ещё и от пристани необходимо было дойти, с трудом вскарабкиваясь по заросшей густой травой тропе. Даже дорога сюда выглядела настоящим испытанием! А что могло ждать впереди?       Светлое было настоящим святилищем истории Охотников на драконов. Много лет назад этот город возвёл основатель ордена. Здесь же, по слухам, он был и захоронен. В связи со своей величественной историей, Светлое населяли, в большинстве своём, Охотники, ушедшие по разным причинам на покой. Скуало был наслышан историй о том, какие великие мастера своего дела живут там и заранее предвкушал как многому он мог бы у них научиться. Именно в Светлом, по словам наставников, и обитала Моргана — мудрая женщина, получившая от самого основателя способности одаривать Охотников их особым даром. Именно к ней, для прохождения особого ритуала посвящения, и отправляли юных учеников перед тем, как официально назвать их Охотниками и отправить в «свободное плаванье». Именно к ней направлялся и Скуало. С десяти лет он, будучи студентом академии Охотников, учился управляться с оружием и изучал необходимые навыки и запретные для простых людей знания. «Перед тем, как пройти посвящение, ты должен обладать не только крепким телом, но и сильным разумом» — объяснял все старания Мастер Рагнар. Всё ради этого дня.       Впереди показались высокие стены, окружающие маленький, но крайне значимый город. У ворот Скуало уже ожидали.       — Добро пожаловать в Светлое, ученик. Мы ждали тебя! — Улыбнулся юноше мужчина в простом крестьянском костюме. По его горящим серебряным глазам Скуало понял, что тот является Охотником. А вернее являлся им до того, как некие причины заставили его отойти от дел.       — Для меня большая честь наконец оказаться здесь, — Из-за накатившего волнения, Суперби еле вспомнил о вежливости, которой его так усердно обучали в академии. Ему не терпелось скорее отправиться проходить подготовленные ему испытания — к чему вся эта официальность?       — Это для нас большая честь принимать у себя новоиспечённого охотника! Каждый ученик для нас — большой праздник. К тому же ещё и такой терпеливый. Не многие сдерживают гнев, когда их называют «учениками» — тому, кто с десяти лет познавал азы нашего дела, слышать такое должно быть обидно.       Скуало незаметно ухмыльнулся. Этот Охотник видел его насквозь.       — Моё имя — Эдмунд. Я здесь, чтобы направить тебя в нужную сторону. Что же, не будем медлить! Проходи в город, осмотрись. Моргану ты найдёшь у реки, это по дорожке налево. Мастеров ты встретишь чуть глубже в городе, если, конечно, захочешь повидаться с ними. Удачи тебе, охотник!       Мужчина отступил назад, почтительно склоняя голову. Однако его взгляд на своей спине Скуало чувствовал ещё довольно долго.       Светлое не было похоже на обычной город. Не смотря на красочные кирпичные дома и выложенные камнем дорожки, над которыми жители явно очень потрудились. Он был крайне маленьким — многие деревни, в которых бывал Скуало, были в несколько раз больше, пусть и выглядели куда скуднее. В общей сложности было насчитано всего девять домов, два из которых соединялись общим проходом. Дома располагались вдоль стены, создавая круг. В центре на солнце поблёскивала высокая статуя из белого камня. «Вероятно это и есть основатель нашей группировки», подумал Суперби, обходя статую кругом. Каменный человек смотрел лицом ровно на деревянный мостик, проложенный через узкий ров с водой. Узкая земляная тропинка вела от мостика прямо к основанию реки, где уже отсюда была видна неглубокая пещера. Возле неё копошилась с парой больших колб красивая женщина. Кажется, это и была Моргана.       — Нет! Если в нашу травяную вытяжку добавить хотя бы ложку этой бурды, произойдет взрыв!       Скуало подошёл ближе, хотя по-прежнему оставался за спиной Морганы. Та явно вела с кем-то оживлённый диалог, только вот с кем — вокруг, кроме них двоих, не были ни души — непонятно.       — Просто попробовать? Несмотря на последствия? Как ты можешь быть таким безответственным?! — женщина поставила колбу с неизвестной жидкостью на небольшой столик и, словно выждав небольшую паузу, досадливо всплеснула руками: — Тебе легко говорить, ты-то второй раз не умрёшь!       Наконец, она заметила стоявшего позади юношу и ласково улыбнулась ему:       — А, здравствуй, юный Охотник. Я рада видеть тебя. Меня зовут Моргана, и я являюсь архимагом Светлого.       — Я… надеюсь, что это не прозвучит невежливо, но мне показалось, что Вы говорили сама с собой? — неуверенно начал Суперби, мгновенно мысленно выругавшись на самого себя. Это же надо быть таком бестактным?       — Не переживай так — многие задаются этим вопросом в первую очередь, — рассмеялась архимаг — Я говорю со своим старым другом, Атанором. Но вы ещё познакомитесь с ним, только чуть позже. Сперва я всё-таки должна просвятить тебя в чуть более скучную и серьёзную часть ритуала. Всё-таки появление нового ученика в нашем краю — для всех нас большой праздник, а также большая ответственность. Нам всем здесь, конечно, есть чем заняться, однако сельская жизнь порой навевает тоску. Впрочем, вернёмся к главному — к нашему ритуалу. Присядь, пожалуйста, не стой так.       Скуало огляделся вокруг себя, но обнаружил рядом лишь громадный каменный выступ на самом краю берега. Что ж, это, конечно, не мягкое кресло в гостиной у камина, но для беседы тоже очень даже подойдёт.       — Ты здесь, чтобы получить от меня самую главную часть ритуала. Быть Охотником на драконов означает ненавидеть их, но одновременно и понимать. Да, звучит довольно безумно, но для этого наш основатель когда-то и открыл для себя «память дракона». Это заклятие, добытое их древних свитков, хранившихся в логове одного из первых поверженных драконов. Оно содержит невероятную силу, способную помочь тебе познать образ мыслей драконов, научиться понимать их силу и слабости, их язык. Ты станешь обладателем невероятной способности чтения мыслей любых существ — такой до нас обладали лишь сами драконы. И, напоследок, ты станешь обладателем «истинного зрения» с помощью которого сможешь видеть то, что человеческому глазу недоступно. Призраков, в том числе. Не правда ли, удобный набор способностей? Это и делает нас особенным орденом.       — Так почему бы нам не начать прямо сейчас? — в академии никогда не рассказывали о том, что рассказала сейчас Моргана. Никто из учеников, и Скуало в том числе, никогда бы и подумать не мог, что помимо ярких серебряных глаз, они получают ещё такой боевой комплект!       — Потому что ты доложен знать ещё кое-что. Поскольку заклинание первоначально не было создано для людей, оно очень сильно действует на нас и имеет ряд побочных эффектов…       — Что бы там ни было, я не боюсь. Я готовился к этому шесть лет, ещё с детского возраста! Врои! Какими-то побочными эффектами меня не напугать!       Наверное, не стоило давать волю своим эмоциям, но ждать становилось всё более и более невозможно!       — Память дракона полностью вытесняет большую часть твоей собственной памяти. Ты не сможешь вспомнить ни своих родных и близких, ни то, чему научился в академии. Если тебя это утешит, то подсознательно, все твои воспоминания останутся. Так что твои боевые навыки ты быстро восстановишь в тренировках с нашими наставниками, а образы из детства возможно тебе напомнят по рассказам.       Вот к такому академия не готовила точно. Пепельноволосый так и замер, чувствуя, как нижняя челюсть отвисает, желая оказаться на земле. Забыть всё? Неожиданная и крайне неприятная перспектива.       Скуало плохо помнил своих родных — он очень рано остался без семьи, а друзей как таковых у него не было — он просто не видел смысла их заводить. Так что накрыть своё прошлое мутной пеленой забытья не казалось ему столь ужасным, как забыть годы обучения в академии Охотников. Он что, забудет даже как правильно держать меч или принимать боевую стойку? Так на кой Проклятый он тратил столько времени и сил на тренировки?       С другой стороны, понятно, почему тот же Мастер Рагнар так упорно умалчивал о подробности обряда посвящения.       — Ты в порядке, ученик? — над ним склонилась озабоченная Моргана. — Ты всегда можешь отказаться от этого и вернуться к простой жизни. Конечно, после этого орден охотников никогда больше не захочет иметь с тобой никаких дел, но это нормально — бояться оказаться в забытье. Это…       — Нет, я готов. Давайте сюда свою память дракона.       Моргана всё же немного помедлила перед тем, как начать творит заклинание. После первой строчки слов, она словно впала в транс, создавая вокруг себя пелену из золотистого тумана. Туман накрыл собой и Скуало тоже. Его сила окружила его сперва слабым порывом, а после завертелась вокруг него мощным вихрем и пронзила всё тело.       Перед глазами быстро замелькали картинки, силуэты, голоса, но различить их было невозможно. А таинственная мощная энергия продолжала глубже и глубже пробираться в голову.       Следующие несколько минут пролетели словно одно мгновение. Мир словно перевернулся с ног на голову, повертелся так по и против часовой стрелки, а затем встал обратно, как ни в чём ни бывало. Сперва вернулась способность слышать, затем появилась размытая картинка в виде зелёной молодой травы и сверкающей на солнце водной глади. Голова кружилась, а в области висков пульсировала режущая боль.       Первое, что сделал Скуало — это наклонился с края берега, попытавшись зачерпнуть немного воды и смягчить вдруг пересохшее горло. Но вместо этого как в первый раз уставился на своё отражение. Из воды на него смотрел всё тот же молодой юноша. Светло-седые волосы, цветом которых его наградила ещё в раннем детстве болезнь, были собраны в маленький узкий хвостик и плотно перевязаны кожаным шнуром — когда-то давно Скуало поспорил со своими сверстниками, что не будет стричь волосы до тех пор, пока его заслуги не наградят его должностью капитана Охотников. За это время он ещё неоднократно разочаровался в своих силах и лишь после удачной сдачи экзамена, что проходил ещё на прошлой неделе, окончательно вернулся к своему обещанию. Теперь он был на шаг ближе к своей цели. Это подтверждало главное изменение в его внешности — сверкающие серебряные глаза охотника.       — У всех у них реакция одинаковая. Этот хоть в обморок не собирается падать! — рассмеялся грубый мужской голос. Он слегка фонил, словно доносясь через целую завесу чего-то плотного. Суперби сперва подумал, что это всё из-за того, что он ещё не отошёл от ритуала, но голос Морганы — «Да брось издеваться!» — воспринимался слухом как обычно.       В отражении его было плохо видно, но подняв взгляд, новоиспечённый Охотник увидел висящее в воздухе существо. Оно отдалённо напоминало мужчину, но с очень большим сомнением: его тело было словно высушено, длинные мокрые волосы прикрывали лишённое глазниц и зубов лицо, конечности были слишком длинными для тела, покрытыми вялой, как у собравшихся покинуть этот мир стариков, кожей, а пальцы продлевали длинные чёрные когти.       — Это…и есть призрак? — если да, то смерть — это что-то отвратительное.       — Какой храбрый! Многие до тебя уже развернулись и бросились бежать. Настоящий Охотник!       Охотник. Это слово вдруг предало столько сил, что и потерянная память, и боевые навыки уже не казались такой уж ужасной трагедией. Он теперь настоящий охотник на драконов.