XX26г. Вторая четверть
— Врои! Вот зараза! Снова она сломалась — да как вообще можно закончить эту дурацкую ловушку?! Он мучился над ней уже два полных и ещё одну треть часа. Но то верёвки не складывались в изображённый в книге рисунок, то отваливалась какая-нибудь балка или металлическая спица, то заклинание зачарования не срабатывало. За много лет своего существования, Орден Охотников на драконов заметно эволюционировал от простого отряда ребят, размахивающих оружием направо и налево, в действительно разбирающихся в тонкостях любых существующих дисциплин мастеров. И одним из этапов их эволюции стало создание ловушек. Дело, в общем-то, не хитрое — да вот требует исключительной ловкости рук и огромного терпения. Если первое у Скуало ещё было, то вторым он похвастаться никак не мог. — Зачем я вообще копаюсь с этой хренью? Всю жизнь справлялся одним только мечом! Что за дурацкие указы у этой Лимеры? — пепельноволосый Охотник терпеть не мог, когда что-то шло не по плану. Он быстро прославился в ордене как самый умелый мечник: его навыки ещё ни разу не подводили его в бою. Сколько голов мерзкой нечисти было им обрублено! И что теперь? Он должен сидеть со всеми, и лепить какие-то ловушки для облегчённой работы? — Она просто беспокоится, чтобы мы не бегали за глупой нечестью по всему Ривеллону. Расслабься, и у тебя обязательно получится! — у сидящего на противоположном конце стола Айзека — молодого Охотника, прошедшего обряд посвящения всего лишь семь лет назад — настроение было просто лучезарным. Ещё бы: он-то за всё это время доделывал уже четвёртую. И наградил же его Избранный талантом… — Вот, посмотри ещё раз на картинку. Здесь же всё элементарно! Скуало очень захотелось его ударить. Но вместо этого, он лишь с яростью отбросил свою «недо-ловушку» в сторону, резким движением поднимаясь из-за стола. — Пойду проветрю мозги. А то так и чокнуться можно. Их отряд, возглавляемый Командующей Лимерой, остановился на вершине одного из холмов, между которыми пролегало Осколье — земля простых крестьян. В последнее время её окрестности заполонили различные твари, вроде бесов и злобных гоблинов, и доблестные Охотники тут же вызвались прийти на помощь. В конце концов, драконы — не единственная забота ордена. К том же крылатых тварей не было видно уже достаточно давно. В последний раз Охотникам посчастливилось вонзить свои мечи в глотку дракона, прозванного в исторических учебниках как Тиамат. Это был первый дракон, которого Скуало увидел в живую, и в нападении на которого участвовал. Но было это, считай, девять лет назад, и с тех пор единственным — и последним, по известным данным — живым драконом считалась Талана. Та ещё психопатка, кстати: она в одиночку сожгла с десяток деревень, а сколько уничтожила посевов, скольких людей, в том числе и новобранцев Охотников, убила! И сильна она была, и хитра. Подобраться к ней близко не смог даже нынешний Глава ордена — Мастер Рагнар, а уж он-то точно был самым опытным из ныне живущих Охотников, если не считать жителей Светлого. Правда, последние лет пять и саму Талану было не видать. После очередной стычки с отрядом Охотников, она была ранена и вдруг исчезла. «Может быть сдохла уже?», рассуждали молодые бойцы. «Или набирается сил и поджидает удобный момент!», пресекали раннюю радость победы более старшие братья. Кодекс Охотников требовал самолично убеждаться в гибели врага. Тем более, когда дело касается последнего дракона! А тут ни тела, ни даже слухов о нём. Подозрительно. Вот и сидели Охотники без дела, развлекаясь тем, что вырезали в округе мелкую нечисть. Тоже работа, как никак. И эта работа, если честно, сидела у Скуало уже в печёнках. Бесы, гоблины и прочие мелкие твари — иногда, правда, тролли встречались или даже полудемоны — кишмя кишели в местных лесах, и рубить их уже перестало доставлять хоть какое-то удовольствие. Да, за них хорошо платили. Да, орден Охотников народ уважал настолько, что, в общем-то, и без денег мог пригласить любого его адепта и переночевать, и эля выпить. Но как это — Охотник на драконов, и без дракона? Рано или поздно, конечно, и драконы до конца исчезнут, миссия на этом будет выполнена и тогда уж и орден, скорее всего, перестанет существовать. Но пока жив хотя бы один, последний — какого Проклятого они занимаются какой-то ерундой вместо того, чтобы его искать?! — Потому что нельзя идти на рожон, нужно продумать стратегию и бла-бла… Тебя тоже раздражает, с каким лицом Командующая Лимера это всё говорит? — Кажется, последнее Скуало произнёс вслух. Стоило отойти подальше от лагеря — а то уши то тут везде. Суперби медленно обернулся и с облегчением вздохнул: — А, это ты, Эш. Что на этот раз? Эш или Эшли выпустилась из академии чуть позже его самого. Кажется, они вместе сдавали экзамен, но вечная «умница и красавица» неожиданно для всех провалила теорию и отправилась в Светлое почти на год позже остальных. Она, правда, не сильно этому и расстраивалась. Она вообще никогда не унывала и везде искала только хорошую сторону. И куда такую радужную оптимистку вообще понесло в Охотники? — Да так, я просто случайно подслушала как ты рассуждал, и вышла узнать, всё ли в порядке, — девушка запустила длинные пальцы в светлую косу и принялась взволнованно перебирать свои волосы. — Да всё эти грёбаные указки Лимеры! Был бы я капитаном — не стал бы просиживать на заднице до пенсии и уже давно бы отыскал эту последнюю проклятую мразь, вместо того, чтобы вязать магические узелки на сетях и расставлять капканы по лесу! — Так у тебя ловушка не получается? Так бы сразу и сказал! Пойдём, я покажу тебе как надо! — глаза у девчонки горели даже сквозь серебряную пелену, что их закрывала. Скуало слышал, мимолётом, как в отряде перешёптывались, мол, она по уши в него влюблена. Самого Суперби она не интересовала больше, чем просто коллега. Его вообще мало что интересовало кроме собственной цели. Может, поймай он дракона, или, хотя бы, вычисли его местоположение в одиночку, Рагнар наконец заметит его огромный потенциал в должности капитана? — Нет уж, я собираюсь справиться с этим сам. — глаза Эшли сделались мокрыми, как у нашкодившего щенка, так что мужчина поспешил добавить: — Но спасибо. Запихав учебник и недоделанную ловушку в дорожную сумку, Охотник направился вниз по холму, углубляясь в лес. В одиночестве ему думалось гораздо легче.***
Погода стояла самая весенняя: пели птицы, в траве стрекотали насекомые, где-то в нескольких метрах отсюда, на соседней поляне, болтали на своём языке дикие бесы, а может где-то совсем рядом и стая волков довольно хрустела косточками неудавшегося искателя приключений. Ветер тихо шелестел зелёной листвой — та закрывала собой небо, словно сплошная зелёная крыша над головой. Старый могучий лес. Хотелось бы сохранить его таким же, какой он сейчас, и после многочисленных охот на нечисть. Скуало раздражённо пнул какой-то камень, попавшийся под ногу, достал из сумки книгу и раскрыл на самой помятой странице, продолжая идти. — «Электрическая сеть срабатывает моментально, как только окутывает противника. Зачарованные спицы собирают частицы энергии из воздуха и создают магический разряд тока, который проходит по паутине из нитей и полностью обездвиживает свою цель. Качественно сделанная сеть так же способна медленно выкачивать из противника его энергию, что является необходимым в битве с магическими существами» — зачитал он и остановился на секунду, перечитывая последующие строчки снова и снова: — Да ну, что за бред? Неужели уже недостаточно магов, владеющих парализующими заклятиями? — «Добавим туда ещё золотого порошка и получится отличная взрывчатка!» — Врои! Это ты за мной пошёл, чтобы посмеяться? Ну нестабильная у меня ловушка, а ты что, мастер, что ли?! — Скуало резко развернулся на 180 градусов и швырнул книгу в предположительного преследователя, но та лишь протаранила кусты. Никого вокруг не было. Даже по-весеннему поющих птиц. Только тёмная чаща леса. Кажется, задумавшись, он ушёл чуть дальше, чем собирался. — «Нам не нужна взрывчатка! Зачем? Только внимание на себя обратим! Нам нужно убрать отсюда Охотников более аккуратно. И быстро. Иначе они спутают наши планы!» Вот тут-то до Суперби и дошло, что он слышит. Благодаря памяти дракона, которой награждали всех Охотников при прохождении инициации, они могли слышать мысли любого существа. Способность эта была далеко не простой и требовала постоянных тренировок и потери энергии, и в противном случае — часто выходила из-под контроля. Скуало, в своё время, оставил тренировки чтения мыслей далеко на потом. На самом деле он искренне считал, что эта способность ему никогда не понадобится. Шло время, и вот оказалось, что неконтролируемое чтение мыслей — это слегка неудобно. Чаще всего из-за того, что когда тебе это очень нужно — ничего не выходит. А вот иногда он случайно начинал слышать мысли своих со-отрядовцев. Иногда — чьи-то ещё. Обычно это была совершенно ненужная и бесполезная информация. Но, кажется, не сейчас. Пробравшись через заросли, Скуало с трудом успел остановиться и лечь на землю, спрятавшись за большим валуном. Внизу, в небольшом углублении, располагался чей-то лагерь. С трёх сторон света он был закрыт небольшими скалами — не удивительно, что с вершины холма их не было видно. Люди вокруг были одеты в хорошую броню из стали, большинство из них носили похожие на респиратор маски и зачарованное оружие. На палатках красовался плохо различимый герб. Никого похожего из вспоминающихся орденов в памяти не нашлось. Кажется, это были либо случайные искатели приключений, либо незаконно созданная организация. Только вот, чья? — Во имя Повелителя Хаоса! Что вы там копаетесь? — закричал на группу совсем молодых мальчишек высокий мужчина в тёмном балахоне. — Неужели так трудно собрать всё за такой большой срок?! «Повелителя Хаоса? Это что же, последователи Тёмного Круга? Разве кто-то из них ещё остался после Великой войны?» Скуало не привык делать поспешные выводы. Кучка подозрительных тёмных магов, использующих имя Повелителя Хаоса в повседневной речи так же, как все используют имя Избранного, ещё ничего толком не значила. А вот тот факт, что они собрались «убрать» Охотников, уже немного напрягал. Но даже сейчас поднимать панику было рано. -"И кто вообще назначил этого придурка нашим командиром? Никаких дельных приказов — только мурашки от него по коже». — Как же громко они все думают… — раздражённо прошептал себе под нос Суперби. -"Что-то долго они собираются. Убрали бы уже Охотников с холма — сильно облегчили мне задачу», — послышались чьи-то мысли совсем рядом. Скуало было подумал, что его застали врасплох. Он медленно поднял голову, ожидая увидеть прямо над собой какого-нибудь забравшегося на скалы мага, и вдруг замер. По всему телу прошёлся холодок, а конечности словно окаменели, отказываясь слушаться. Он моргнул один раз. Затем зажмурился и снова открыл глаза, отказываясь верить тому, что увидел. На самой вершине выступа скалы, что больше всех закрывала собой лагерь, лежал громадный зверь. Его бледное, телесно-коричневое тело полностью слилось с покрытым мхом камнем и потому почти не было заметно. Но Охотник находился достаточно близко, чтобы разглядеть толстую броню-шкуру, покрытую чешуёй — точь-в-точь как рисунок на его собственной броне — длинную вытянутую шею с небольшими шипами по верхней стороне, вытянутую морду и украшающие макушку большие тёмные рога. Вдоль тела лежали два огромных крыла, которыми зверь упирался о камень, как передними конечностями. А вниз со скалы свисал остроконечный хвост. Он внимательно наблюдал своими янтарными глазищами за тем, как перемещались люди в лагере и, кажется, наслаждался своей незаметностью. Суперби уже видел нечто подобное. Впервые — на зарисовках в учебниках академии. Позже — при нападении на Тиамат. А затем — во время охоты за Таланой. Это был грёбаный — да сгниёт его душа в Чертоге Отражений — дракон. Не сама Талана — у неё и окрас был гораздо темнее, и размерами она выходила более крупной — но ещё один. Ещё один, не известный ордену Охотников, дракон!!! Скуало медленно проглотил застрявший в горле ком. Надо было что-то делать. Он хотел дракона — на тебе, получай. Но вот что делать теперь? Возвращаться в лагерь было слишком долго. Вызывать их сюда с помощью сигнальных ракет — привлечёт слишком много внимания. В обоих случаях они запросто спугнут его. А тут ещё, как на зло, и маги Тёмного круга объявились и мешаются под ногами! Решение, как обычно, пришло само собой. Дракон вдруг зашевелился, поднялся на крыльях и, вытянув длинную изящную шею, открыл пасть и обрушил на лагерь столб огня. Тёмный круг не был бы сектой сильнейших тёмных магов, если бы не успел среагировать вовремя, сотворив защитившие их магические щиты. Но зверь явно застал их врасплох: палатки моментально вспыхнули, как и множество бумаг на столах. Дракон же, по-видимому, совершил всё что надумал — поднявшись на задние лапы, он расправил громадные крылья и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. — Как бы не так! — Скуало и сам не сообразил, когда успел достать свою недоделанную ловушку и подбросить в воздух. Чудо или нет, но сеть смогла долететь до дракона, полностью обмотав ему лапы и крыло, но… не сработала. Или, может, сработала как-то не так — но так или иначе, зверь лишь слегка пошатнулся от удара и спокойно продолжил свой полёт. — Да Проклятый тебя дери, Врои! — как это так нужно было облажаться? Найти дракона, и тут же упустить его! Вот это Лимера будет в ярости. Если вообще узнает, конечно. Видимо, Семеро богов были сегодня снисходительны. Воздух разрезал рёв. Дракон, не пролетев и пол мили, вдруг начал стремительно снижаться, падая. Окутанные сетью лапы и крыло святились от потрескивающих маленьких молний. — Ха! Съели? И сам справился с этой дурацкой ловушкой! — довольно усмехнувшись, Скуало бросился вниз по склону. Другие Охотники не могли не услышать крик раненого дракона и должны были скоро подоспеть. Ему оставалось лишь отбить добычу у мстительных магов.***
Дракон лежал на краю каменного выступа, перевернувшись на бок. Длинными когтями на лапах он сумел разорвать тонкие верёвки сети и почти высвободился. Только вот другая часть ловушки — видимо, сломавшейся по дороге — удерживала его хорошо: одна из зачарованных спиц вонзилась прямо ему в крыло, а тянувшаяся за ней верёвка застряла в груде камней. Он был в ловушке. И, судя по яростным попыткам выбраться, прекрасно знал об этом и был, мягко говоря, не в восторге. Скуало почти задыхался от бега, но остановился перевести дух, лишь окончательно спустившись. Какая ирония: внизу выступа расстилалась глубокая пропасть, и если бы дракон мог спрыгнуть туда, то почти наверняка спасся бы. Но он не мог, поскольку крепко застрял. Глупая смерть. Неуважительная, к такому существу. — Ну, пора бы наконец покромсать тебя на кусочки, летающая ты тварь! — оскалившись, Суперби достал из ножен меч. Одноручный рыцарский меч ни раз спасал его от гибели. А сколько славы он ему принёс! И вот теперь, пора было бы окропить его кровью дракона. Монстр сдаваться тоже не собирался. Стоило Охотнику сделать шаг, как из его клыкастой пасти вырвался столб огня — Скуало еле еле успел отпрыгнуть в строну. А затем ещё, и ещё пару раз. Тогда дракон досадливо взревел, ударил хвостом по краю пропасти, разбивая в дребезги камни. И решил сменить тактику. Его поднявшиеся над головой крылья, а затем и всё тело, вдруг воспылали ярким пламенем. А как только огонь без следа растворился в воздухе — зверь пропал. На его месте стоял молодой парень, возрастом, наверное, чуть старше последних Охотничьих новобранцев, пришедших в Орден после посвящения пять лет назад. В довольно приличной одежде, если не считать несколько протёртых дыр на узких штанах и засохшие пятна крови на, наоборот, довольно свободной рубахе. Пшеничного цвета полосы были спутаны и взлохмачены, а глаза полностью закрывала нелепого вида чёлка. — Поймал меня! Ух ты! Ну ты хорош, Охотник, ши-ши-ши, — растянул тонкие бледные губы в улыбке незнакомец. А вот Скуало впервые было настолько не до смеха. Кодекс Охотников он чтил больше, чем законы родной страны. А кодекс требовал уничтожать любое драконоподобное существо, будь то драконид или виверна — не важно. Вот только сейчас он оказался в полнейшем ступоре, видя стоящего перед ним юношу. Юношу, что пару минут назад ещё был драконом. — Кто ты ещё такой? — серебристые глаза гневно сверлили парня, будто желая прожечь его насквозь. — Человек или дракон? — Ни то, ни другое! — Нахально улыбался блондин, и, поправив пропитавшийся кровью рукав рубашки, шутливо поклонился. — Я — Пламенный рыцарь. Пламенный рыцарь… Смутно, но что-то такое припоминалось. Кажется, это было одно из наименований драконов. То, как они сами именовали себя. Пафосно, до жути. И бесполезно — какие там из них рыцари? — Врои! Не дури! Пламенный рыцарь и дракон, это всё одно и то же. Плевать мне как тебя называть, особенно перед твоей смертью! — Вообще-то, нет, — как отрезал парень, чуть нахмурившись: — И чему вас в вашей академии вообще учат? Драконы — это Истинные. Создатели магии и хозяева этого мира, сильнейшие, мудрейшие…и тому подобное по списку. Мы, Пламенные рыцари — лишь адепты их магии, верные вассалы и… ты меня даже не слушаешь, верно? Скуало аж опешил от такой невероятной дерзости. Нёс этот «рыцарь» какой-то бред. Видимо хочет язык ему заговорить, а потом магическим образом высвободиться и сбежать. Но нет — у него не выйдет! С ними, с Охотниками, сегодня сам Избранник богов, ведь они поймали ещё одного из рода предателей! — Помолчи лучше, а не то глотку прирежу! — взмах мечом в опасной близости к лицу, должен был вернуть блондина в чувства, но должного эффекта это не явило. — Так почему же до сих пор этого не сделал? А действительно. Суперби на секунду поймал себя на мысли, что он действительно может прямо сейчас воспользоваться моментом и одним ударом отделить голову дракона от шеи. Так чего он ждёт? Других Охотников, чтобы похвастаться своим достижением при них? Или объяснений человека-дракона на счёт своей природы, которые он же и пресекает? — Советую действовать побыстрее, иначе дождёшься гостей, а они ни с кем из нас церемониться не будут. — Каких ещё гостей? Ответом послужил короткий кивок в сторону. С холма, чуть ли не поскальзываясь на крутом склоне, бежали маги Тёмного круга. Один из них уже в пути поднял себе помощника, в виде скелета, у другого уже горели на ладонях заклинания. — Охотник, а ведь их в десять раз больше. Уверен, что справишься? — лукаво улыбнулся блондин, игриво склоняя голову на бок. — Молчи и не мешай, чёртов дракон! — остриё поднятого над головой меча засверкало на солнечном свете. Их и вправду было довольно много. Скуало насчитал одиннадцать, если не считать поднятых некромантами мертвецов. И все они — умелые тёмные маги. А вот он совсем один, и пусть и обращается с мечом более чем просто виртуозно, но такой толпе врагов может запросто проиграть. Похоже, что его мысли успешно прочитал Пламенный Рыцарь, у которого с этим делом проблем не было совсем. — Эй, Охотник, ты ведь и сам понимаешь, что не справишься. Предлагаю заключить пари: ты освобождаешь меня от своей гениальной ловушки — никогда таких не видел, кстати — а я помогаю тебе выиграть эту битву. Или хотя бы сделать отсюда ноги, что скажешь? — Врои! Заткнись, кому сказал! Никакие пари с тобой я заключать не буду, ищи дурака! Пусть это был и не самый большой из возможных отрядов, но вся его сила обрушилась на Суперби взрывной волной. Это действительно оказалось совсем не просто. Даже при всём своём опыте, он никогда не сражался с таким количеством сильных противников сразу. — Ты ещё не передумал, Охотник? — Заткнись! Новый удар, на сей раз магией. Ледяная стрела пронеслась совсем близко, задев оголившееся плечо. Морозный ожог придётся залечивать ещё долго. — Охотник… — Нет! — Охотник! Скуало успел разрубить одного из скелетов напополам и отбить пару фронтальных атак, когда чуть не попал под удар со спины. Помощь пришла как нельзя кстати, но оттуда, откуда он никак не ожидал. Двоих магов буквально снесло огненным потоком. Даже с учётом всех их защитных амулетов и зачарованной брони, эти двое в буквальном смысле поджарились, оставив после себя лишь обугленные останки. Сильная магия. Такой у Охотников владела, разве что, командующая Лимера. Её смог повторить какой-то мальчишка? — Охотник, послушай, мне нет смысла тебя обманывать. Я не выберусь без твоей помощи — это твои чары, и только ТЫ можешь с ними что-то сделать. А жить я хочу! А ещё больше хочу не попасть в руки к прислужникам Проклятого! — Это всего лишь кучка отбросов! Ты дракон, и боишься их? — решил наконец ответить на уже давно забытую ими обоими насмешку Охотник. — Много ты знаешь! И я всё ещё НЕ дракон. Пламенный рыцарь! Маги вдруг немного отступили. Скуало не успел толком обрадоваться, когда увидел, как с холма спускаются ещё человек двадцать. И все — не из его команды подмоги. Действительно, на что он надеется вообще? Охотники, возможно, только выдвинулись в путь. К тому времени, как они окажутся здесь, их обоих здесь перебьют. И его, и ослабленного действием ловушки дракона, или рыцаря, или кто он там! — Охотни-ик… — Я думаю, не мешай! — Тогда делай это чуточку побыстрее, умоляю — ещё одно заклинание я сотворить пока не смогу, а чтобы убрать их всех, мне понадобится таких штук пять. Суперби делает глубокий вдох. Приходится перебрать уйму вариантов, но все они заканчиваются одинаково: если они оба немедленно не свалят отсюда, их попросту убьют. — Хорошо. Но я всё ещё не собираюсь тебе доверять! Скуало разворачивается стремительно. Взмахом меча, он легко разрубает сверкающую от наколдованного тока верёвку и хватает блондина за шиворот: — Давай, вытаскивай нас! — Ну-ка стой. Обрубить верёвку — не освободить меня. Ничего, что у меня из руки торчит магическая… — Врои! У меня что, тут много времени, чтобы разбираться с зачарованной ловушкой?! — вышло даже внушительнее, чем предполагалось. Рыцарь быстро перебирает в голове возможные перспективы, обречённо вздыхает, видимо, не найдя ничего лучше для себя, но поддаётся чуть-чуть вперёд, обхватывая руками торс Охотника. Сзади свистит меч одного из адептов Тёмного круга, но поздно: Скуало не понимает, почему возникший вокруг них огонь не обжигает его. А затем видит две когтистые лапы, грубо схватившие его, словно игрушку, два мощных крыла, на секунду закрывших обзор, и кроны деревьев, вдруг ставших совсем малютками и отдаляющихся всё дальше и дальше. Не удивительно, что никто и никогда не пытался сразиться с драконом с летучего корабля — зверь двигался в разы быстрее, стремительно оставляя за собой и лесные холмы, и Осколье. Охотник не знал, куда его несут и где он в результате окажется. На всякий случай, он мёртвой хваткой вцепился в холодную чешуйчатую лапу — никто не гарантировал, что дракон просто не сбросит его сейчас с высоты птичьего полёта. А потом сработала дурацкая недо-ловушка. Удар током прошёлся по всему крылу, и Скуало, даже свисая с лапы почувствовал, как тело зверя окаменело. Дракон взревел, пару раз попытался взмахнуть одеревеневшими крыльями, беспомощно перевернулся в воздухе и начал стремительно снижаться, всё ближе и ближе приближаясь к земле.