Сказка

      Скуало проснулся от холода. Он и сам не заметил, как игривые язычки огня и исходящее от них тепло всё-таки усыпили его, погрузив в такой приятный мир грёз. Теперь тепло исчезло, а на его замену пришёл неприятный, колючий холод.       Открыв глаза и наконец выпрямившись, мужчина прищурился и быстро поморгал. В их небольшом укрытии стояла кромешная тьма, разглядеть что-либо сквозь которую, было практически невозможно. Единственное, что так или иначе смог определить Охотник, было то, что костёр потух, к тому же ещё и довольно давно.       А ещё его спутник исчез.       Выругавшись про себя, Суперби выскочил наружу. Небо над пустыней было полностью усыпано якими звёздами, святила молодая луна. Их свет отражался от казавшимся сейчас совсем белым песка, но стоять и любоваться на красоты местной природы не хотелось. Хотя бы в тот момент, когда ты находишься посреди всех этих «красот» совсем один.       — Врои! Чёртов дракон! Заболтал меня, дождался нужного момента и слинял. Что же, сам дурак, нужно было думать головой, а не вестись на его дурацкие сказочки о своей беспомощности. Он же маг, Проклятый его побери, может и сам обезвредить эффект от магической ловушки. Следовало прикончить его сразу!       Раздосадованно пнув попавшийся под ногу камень, Скуало не сразу заметил, как тот буквально «указал» ему путь, упав ровно на вереницу небольших следов от подошвы. Если это не какой-то несчастный искатель приключений — который точно не отправился бы в пустыню без верблюда и сопровождения — то других вариантов просто быть не могло.       — Ну, держись. Найду — отрублю голову на месте! — прорычал сквозь стиснутые зубы пепельноволосый Охотник, стремительно направляясь по протоптанной дорожке.       Однако далеко не всему было суждено пойти по плану.       Когда ночное убежище осталось далеко позади, цепочка следов вдруг начала меняться. Сначала, она соединилась с другими человеческими следами. Парень-дракон нашёл кого-то в пустыне и объединился с ним? Вскоре, появились ещё следы и ещё одни. Они собирались с разных сторон, были разных размеров, но абсолютно все принадлежали людям. Ну или эльфам с гномами — тут разница не очень велика. Однако не нужно быть профессиональным следопытом, чтобы понять — все эти существа явно встретились не случайно. А теперь объединились и отправились куда-то приличного размера отрядом.       Но не это оказалось самым пугающим. Ещё через несколько метров, к следам от подошв присоединились новые, по-настоящему жуткие следы. Они напоминали лапы расы ящеров, только в десятки раз больше. Чудовище, оставившее их, было размером, наверное, с Пламенного рыцаря. Или же они принадлежали ему самому.       — Тц… Я ведь говорил, что он приведёт меня в ловушку…       — О чём речь, Охотник?       Скуало развернулся так резко, и так сильно замахнулся мечом, что мог на полном серьёзе снести голову оказавшемуся позади юноше. Однако Пламенный рыцарь среагировал молниеносно, и удар прошёл мимо, разрезав лишь воздух.       — Мне кажется, или этап с попыткой умертвить меня, мы уже прошли?       — Какого Проклятого ты здесь делаешь, Врои!       — Это я тебя должен спросить! Я проснулся, потому что услышал как снаружи шуршат песчаные кролики. Слух у Пламенных рыцарей, знаешь ли, довольно чуткий, как и обоняние. А поскольку у меня уже со вчерашнего вечера от голода живот болит, я подумал, что было бы неплохо поймать себе сытного кролика, одним движением свернуть ему шею, затем освежевать самодельным ножом и пожарить на костре. А можно, впрочем, и сразу зажарить его заживо, а после медленно отрезать по кусочку шкуры, медленно добираясь до вкусного мяса, словно разделываешь экзотический фрукт, и…       — Ближе к делу! — звучало всё это крайне неприятно, и слушать подробности по разделыванию несчастного животного не очень-то и хотелось.       — Ну да-да, и естественно, я бы поделился с тобой. Из тебя же охотник так себе, как я понимаю. Прочувствовал каламбур, и-ши-ши-ши?       Взгляд серебряных Охотничьих глаз не предвещал ничего хорошего.       — Ладно-ладно. Из меня тоже, как видишь, не очень, так что кролика я так и не поймал. Зато заметил, как ты встал и куда-то упорно пошёл. И, если ты не ходишь во сне, то я предположил, что ты решил бросить меня здесь. А заодно и направиться на верную смерть в пустыне. И я последовал за тобой, чтобы не допустить свершения всех этих ошибок.       — Погоди. Это Я проснулся, не нашёл тебя, решил что ты удрал, и пошёл искать тебя по следам!       «Рыцарь» с удивлением наклонил голову вбок, как это обычно делают деревенские собаки:       — Каким ещё следам?       Скуало с трудом признался себе, что ему даже начинает нравится, как эта нахальная улыбка умеет моментально меняться на серьёзное или удивлённое выражение лица. Убрать бы с глаз чёлку, и, возможно, насладиться этой сменой эмоций можно было бы ещё больше. Даже в такой ситуации, в которой они сейчас находились.       Блондин просто остолбенел, уставившись на песок под ногами. На огромные звериные следы прямо перед своим носом.       — Так значит… Ты нашёл эти следы. Выглядят свежими. И что-то мне подсказывает, что их обладатель не самый дружелюбный зверь в Ривеллоне.       — С ним идут люди, значит он либо пойман ими, либо служит им.       — Не всегда то, что служит людям, дружелюбное как болонка, Охотник.       — Тогда какие варианты есть у тебя, гений? — даже без улыбки он дико раздражал. Разговаривать с ним, Охотником на драконов, одной ногой на посту капитана, как с ребёнком? Дерзость, которая лишила бы его жизни, не будь он так необходим сейчас для помощи в выживании!       — О, спасибо, что заметил, ши-ши-ши. Посмотри — все следы одинаковые по рельефу подошвы. Если они не закупались в одной торговой лавке, то смею предположить, что у них одна форма. А значит, они из одного отряда. И вряд ли преторианцы Алерота решили устроить рейд в Ущелье Кин.       — И кто это в таком случае? И зачем им существо, оставляющее такие чудовищные следы?       — Вот чудовищные следы как раз и наводят меня на пару мыслей. Я слышал, что Тёмный круг развлекается тем, что создаёт каких-то новых мутантов для своего господина.       — Врои! Ещё одна твоя сказочка?       — Ты что, не веришь в Тёмный круг, Охотник?       — В них — да, но только потому, что видел их своими глазами. И то, честно говоря, у них на лбу не было написано, что они именно «Тёмный круг», так что это вполне могут быть и обыкновенные чокнутые некроманты. А вот в создание мутантов для Дамиана Проклятого — скажи ещё, что он вернулся — нет!       — Как хорошо, что ты сам это сказал. Не придётся шокировать тебя новостью, что я так активно выслеживаю Тёмный круг и стремительно мешаю их планам, как раз потому, что Дамиан Проклятый, возможно, всё-таки вернулся.       Скуало так и прыснул:       — Знаешь что? Это уже не смешно.       — А похоже на то, что я смеюсь, Охотник?       — Врои! Прекрати!       — Что прекратить, Охотник?       — Называть меня так!       Воцарилась тишина, продлившаяся, наверное, около минуты.       — Тебе не нравится, что я называю тебя тем, кто ты есть? — если бы не чёлка, скрывающая половину лица, можно было бы легко представить, как две пшеничного цвета брови медленно поднимаются вверх.       Суперби крепко стиснул зубы, мысленно ненавидя себя за то, что он вообще позволил вырваться из себя этим словам. Ещё вчера он обещал себе больше не начинать откровения с летающей тварью, но тот разговор всё ещё терзал его изнутри. Висел на душе тяжёлым комом — и очень хотелось бы его сбросить.       — Так что?       — Ты был прав вчера, когда сказал, что, возможно, мне не нравится, что все вокруг видят во мне лишь обладателя серебряных глаз. Не скажу, что я против, ведь носить их и само моё звание — честь, которой удостаиваются не многие. Но иногда мне так хочется отдохнуть от этого! Поговорить с простыми людьми в городе, в таверне, не рассказывая при этом про свои «подвиги» в поимке дракона или истребления нежити. Да, я Охотник, но я всё ещё человек! И, пусть мы и враги, меня ужасно бесит, как ты пользуешься моим званием в качестве насмешки, повторяя «Охотник» снова и снова, словно это пустое слово!       — Так скажи мне, как тебя называть иначе? — губы блондина чуть дёрнулись — видимо, он еле сдержал себя, чтобы не закончить вопрос очередным докучающим «Охотник». — Я ведь не могу обращаться к тебе на «эй ты», правда? Это невоспитанно, да и мы, вроде как, если не союзники, то в одной лодке плаваем. Так что я хочу знать твоё имя.       Казалось странным, что его вечно смеющийся и разбрасывающийся шутками на право и налево оппонент, вдруг решил официально познакомиться. Но в чём-то он был абсолютно прав — неизвестно, сколько они ещё проведут времени в этом месте, и как-либо называть друг-друга было необходимо. А уже устоявшиеся штампы вроде «Охотника» и «дракона» изрядно надоели и ему самому.       Однако Скуало медлил. Ему вдруг показалось, что если он сейчас представится, то расстояние, на котором они находятся друг от друга как незнакомцы, может резко сократиться. А что дальше? Начнёт появляться привязанность? Как тогда прикажете убивать «последнего из рода Предателей»?       — Ну как хочешь. Значит останешься Ох…       — Меня зовут Скуало Суперби. Старший офицер первого отряда Охотников.       Юноша довольно ухмыльнулся и вновь заулыбался, обнажая ровные белые зубы.       — Бел.       — Что?       — Моё имя — Бельфегор. Это если «Пламенный рыцарь» для тебя слишком сложно для запоминания.       Скуало опешил на мгновение, а затем рассмеялся. Сам не зная, почему.       — Что не так-то? Моё имя кажется тебе слишком смешным, ши-ши-ши?       — Вовсе нет. Наверное, я просто не ожидал, что у тебя вообще есть имя.       — Ну да — Пламенные рыцари же, по-вашему, грязные дикари, а потому…       Слова юноши были прерваны громким гудком, напоминающим звуки горна. Ночную темноту разрезали синхронно зажжённые огни вдалеке — ряд больших факелов освящал невысокую стену, окружающую какой-то объект прямо посреди пустыни. И как его раньше не было заметно?       Суперби почти не думая, развернулся и направился туда, когда его схватили за рукав рубашки.       — Не говори мне, что ты собрался туда.       — А почему нет? Там могут быть люди и наше спасение. Вернее моё.       — А ещё там могут быть наши общие враги. И я почти уверен, что это они и есть!       — Врои! Я хочу посмотреть и убедиться сам. И ты пойдёшь со мной! — мужчина вырвал свой рукав из тонких пальцев и схватил блондина за локоть, буквально потащив за собой.       По иронии судьбы, стенка была возведена впопыхах и из подручных средств, а потому не славилась хорошим качеством. Ближе к земле её сплошь и рядом покрывали небольшие дыры. Скуало остановился у одной из них и осторожно заглянул внутрь укрепления.       Первое, что бросилось ему в глаза: герб. Тот самый герб, что изображался в лагере тех некромантов, сейчас украшал флаги и стены дорожных палаток внутри самодельного форта. Из вторых поспешно вылезали люди в тёмных доспехах и балахонах. Они переговаривались между собой и быстрым шагом направлялись к центру, где возвышалось странного вида строение из больших металлических балок. Внешне оно напоминало башню около 160-ти футов в высоту. Её вышка была похожа на наконечник стрелы, устремлённый вверх, а сама она собиралась из бесконечно переплетающихся прутьев, постепенно расширяясь и уже у земли превращаясь в укрепление из шести колон с клеткой посередине. Вот только ничего подобного Охотник никогда до этого не видел и не мог даже предположить для чего это.       Повезло, что рядом находился кто-то, знающий об этих сектантах и их деятельности немного больше.       — Что это за хрень такая? — прошептал мужчина, оглядываясь через плечо.       — А мне почём знать? Скорее всего одно из безумных изобретений Тёмного круга. Может, для создания мутантов. Может, ещё для чего.       — Подожди, что значит «одно из»?       — Я, кажется, уже попытался тебе объяснить, но ты назвал мои слова «очередной сказочкой» и отказался слушать.       — Я обязательно послушаю позже. Но сперва я хочу посмотреть поближе что это такое и чем они здесь занимаются.       С этими словами, мечник осторожно, в полуприсяде, прокрался к дыре чуть подальше.       — Это плохая идея, Охотник… — послышался шёпот позади, но Скуало лишь зло шикнул в сторону, продолжая вглядываться в дыру.       И увиденное несомненно заставило его поменять своё мнение в недавнем споре про воссоединившийся Тёмный круг.       Вокруг башни собиралось всё больше и больше народу, и они уже перестали походить на случайную секту некромантов. Облачённые в одинаковые доспехи, все они носили при себе отличного качество зачарованное оружие разного типа. Были здесь люди и без оружия — по-видимому маги и некроманты. У башни, стоя на небольшой возвышенности, располагался мужчина в шикарном плаще с вышитым ярким гербом их организации. А подле него лежало существо, ранее никем не виданное и не описанное ни в одной из Охотничьих книг: это был ящер, размером с небольшую лошадь. Его пасть была оснащена тремя рядами жутких пожелтевших клыков, лапы и хвост украшали шипы, а, а спине складывались два огромных чешуйчатых крыла, напоминавших драконьи. Вот только эта тварь была не похожа на дракона или Пламенного рыцаря.       — Проклятый, а мы и вправду влипли. Это как раз то, о чём я и говорил — один из мутантов Тёмного круга. И машина посреди их форта — видимо что-то для их создания, или ещё какой жуткой экзекуции. — Как можно тише прошептал Бельфегор, усаживаясь на песок рядом.       — Для чего им эти твари?       — Я же уже говорил.       — Что? Для Дамиана Проклятого? — Суперби скептически выгнул бровь, хотя в глубине души был уже в шаге к тому, чтобы признать правоту своего спутника. Все эти люди уже не были похожи на простых сектантов или последователей, отколовшихся от какой-то магической организации. Они явно творили здесь тёмную магию, а их непонятные строения и крылатые мутанты заставляли спину покрываться мурашками.       — Если ты не веришь в возможность возвращения Проклятого, то почему сейчас пытаешься узнать о делах Тёмного круга подробнее?       — Помолчи.       По удачному стечению обстоятельств, прямо возле дыры, из-за которой они наблюдали, лежала чья-то небрежно оставленная сумка. Из неё торчал край толстой папки с бумагами, и Скуало не удержался от соблазна, чтобы протянуть руку и осторожно выудить её.       — Ну что ты делаешь? Хочешь, чтобы нас заметили? Охотник…       — Тихо, я сказал.       Мечник аккуратно вытащил папку из дыры и тут же опрокинул себе на колени, открывая сразу несколько листов. На них были изображены чертежи, а ещё многочисленные формулы и заклинания — при взгляде на них невольно вспомнились рисунки из учебника по ловушкам, прочитанного недавно.       Однако эти чертежи даже близко не походили на простые ловушки вроде парализующей сети, а формулы были закручены настолько, что их с трудом бы разобрали и лучшие алхимики Алерота. Пролистав чуть дальше, мечник нашёл несколько жутких рисунков: на одном из них изображалась башня, похожая на ту, что стояла посреди форта в пустыне, исходящий от которой магический луч в буквальном смысле разрезал напополам летучий преторианский корабль. На втором, среди множество формул, были нарисованы люди, запертые в большой клетке и используемые для какого-то ужасного жертвоприношения.       Были и другие рисунки и даже их расшифровки, но от их изучения его остановил Бел.       — Нужно уходить. Возьми эти бумаги с собой, может станешь первым человеком, донёсшим их таки до Императора. Или хотя бы верховного мага.       — Какие жуткие приспособления! Но для чего им всё это? Они что, всерьёз собираются воскресить Проклятого?       — Собираются ли, или уже это сделали — не могу сказать точно, но у этого Тёмного круга огромные планы на Ривеллон. И я, между прочим, собирался их понять и попытаться остановить, пока ты вдруг не решил поймать меня в свою странную ловушку и мы не застряли здесь.       — Так откуда я знал, что ты не на крестьян охотишься, как все драконы, а на злодеев, Врои! — пепельноволосый, в негодовании, замахнулся папкой в воздухе.       — Но теперь-то знаешь, правда? Ты сам всё сейчас видел, а в руках у тебя живое доказательство, которое должны увидеть люди. Вы, Охотники, занимаетесь не тем, чем следовало бы. Пока вы носитесь вокруг в поисках Пламенных рыцарей, настоящая опасность набирает силы и собирается сотворить какое-то очередное зло, вроде второй Великой войны!       На секунду Скуало подумал, что, вообще-то, рыцарь прав. Ведь они действительно уже много лет гоняются в поисках последнего дракона, попутно выполняя мелкие задания по зачистке округ городов и деревень от одичавших тварей и чудовищ, но никто из них даже внимание не обратил на то, что творится чуть дальше. Ему вдруг вспомнилось, как взволнованно жители какой-то маленькой деревни рассказывали о странном высоком строении, неожиданно появившемся в соседних горах. Или как в Осколье в таверне во всю обсуждали стремительно пропадающих фермеров. И никто из них, из Охотников, тогда и ухом не повёл. «Это работа преторианских гвардейцев, а не наша», сказала тогда Лимера, когда один из новобранцев попытался узнать у местных немного подробнее. А ведь если бы они ещё тогда — а лучше, и ещё на пару лет раньше — обратили внимание на творящиеся изменения, то, возможно, у них на руках уже были бы карты расположения фортов Тёмного круга. Они ведь тоже те ещё чудовища — как и все предатели, пошедшие в своё время за Дамианом.       А работа Охотников на драконов — уничтожать чудовищ.       — Ты прям и светишься энтузиазмом. Что, уже представляешь, как предоставишь эти бумаги где-нибудь в Алероте и ваш прославленный орден помчится спасать мир, ши-ши-ши?       — Хах, возможно. Но только после того, как я принесу им твою голову.       — Давай договоримся: голова твоя, но только после того, как ты вытащишь спицу. — Блондин помахал раненой рукой перед носом мечника.       — Давай договоримся: я вытащу спицу, только после того, как мы выберемся отсюда.       — Наконец-то хоть одна здравая мысль от тебя!       Папка была «надёжно» спрятана запазуху, и мужчина поспешно поднялся со своего места, решив, что смотреть здесь больше не на что, и стоит действительно уносить ноги, пока их не заметили.       Но было уже поздно.       — Стоять! Здесь нарушители! Поймать их! — закричал один из сектантов, до этого слишком хорошо прятавшийся на вышке наверху стены.       Ворота легко отворились, и оттуда буквально вывалилась толпа магов. Бежать от них было бесполезно.       — Врои! Подходи по одному! — хищно оскалился Скуало, извлекая из ножен меч и вызывающе взмахивая им. На «по-одному», конечно, надеяться было глупо. Тёмный круг и во времена войны славился своей гнусностью, а уж когда на их территорию вторглась пара незнакомцев, надеяться на честный поединок было слишком глупо.       Маги налетели на Суперби, как крысы на кусок сырого мяса. Зазвенела сталь меча, то и дело сталкиваясь с очередным ударом булавы или странного вида, металлического посоха. Приятно было признать, что основную толпу не подпускал к нему круг из огня, сотворённый Бельфегором вокруг них. Пламя захватило и сожгло несколько человек, напоровшихся на него случайно, и потому противники были вынуждены наступать по два-три человека, а остальные принялись искать в огненной стене лазейки, которых, к сожалению, оказалось многовато — силы юного мага едва хватало, чтобы поддерживать незатухающий огонь.       — Нам их всех не убить, ты же понимаешь это?       — Где-то я это уже слышал, буквально полдня назад, разве нет? — рассмеялся мечник, отбрасывая очередного противника от себя ударом ноги. — Предлагаешь бежать?       — Вообще-то и бежать нам особо некуда, если ты не заметил. Но не переживай — у меня на такой случай есть одна вещь, спорим ты такую никогда не видел! Так что мы всегда можем… Скуало, осторожно!       Сверху послышался треск, и откуда-то с неба, ровно посреди огненного круга, приземлилась крылатая тварь. Ящер взревел, взмахнул шипастым хвостом и нанёс удар, от которого Охотник с трудом увернулся, упав на землю и буквально откатившись в сторону. Подскочив на ноги, он с силой нанёс режущий удар по спине твари. Но её шкура оказалась слишком твёрдой, и сталь отскочила от неё, словно от удара о каменную стену.       Ящер оскалил многочисленные зубы и скользнул вперёд так молниеносно, как не двигаются во время удара и самые быстрые змеи. Уворачиваясь, Суперби по пути умудрился отмахнуться от двоих нападающих магов в булавами, оттолкнув одного в огонь, а другого пронзив мечом прямо в грудь. Ящер снова бросился вперёд для удара — когтистая лапа прошла в сантиметре от лица, срезав небольшой клок пепельных волос.       — И как же тебя убить, скотина?!       Вдруг земля под лапами мутанта покрылась толстой коркой льда. Лёд словно живой пополз вверх по твари, охватывая её лапы и оставляя её в ловушке.       — Бей сейчас! И смотри не промажь, ши-ши-ши.       — Врои! Я никогда не промахиваюсь!       — Поверь, я вчера это заметил.       Скуало посильнее замахнулся мечом, и тот вошёл ровно в гортань чудовищу. Тварь заревела, широко расправив крылья, из пасти хлынула кровь. Лёд на земле треснул, осыпавшись на песок мелкими кристаликами, и громадная туша рухнула на землю, подняв за собой дымку из песка.       Суперби довольно усмехнулся и дёрнул меч на себя, но тот не поддался — остриё плотно застряло в чешуе.       — Сзади!       Но увернуться Охотник уже не успел. Подбежавший со спины маг Тёмного круга уже пронзил его длинным кинжалом. Лезвие прошло глубоко в тело и, чудом не пронзив сердце, застряло между рёбер. За первым последовал второй удар — следующие остриё вонзилось в плечо. Третий маг попытался добить противника булавой, но вдруг был сам пронзён ледяным ножом, влетевшим ему ровно между глаз.       Скуало почувствовал, как сквозь боль онемело его тело. Подкосившиеся ноги уронили его на песок. Он попытался зацепиться за один из кинжалов и вытащить его, но пальцы проскользили по запачканной кровью рукоятке.       Шум битвы начал стремительно затихать, а за ним перед глазами медленно расплылась темнота.

***

      Темнота нисколько не пугает. Напрягают лишь доносящиеся сквозь пелену голоса:       — Ну что там, Алан? Дай посмотреть, вдруг он уже мёртв и твои зелья не помогут — тогда его тело заберу я, для опытов!       — Не мешай ему, Штайн! Не видишь, он ещё дышит? Тем более, что наш господин не позволит гостю умереть прямо здесь.       — Помолчите, вы оба! Из-за вашей болтовни, я с трудом вижу что смешиваю для исцеляющего зелья!       Скуало резко открывает глаза и выпрямляется, садясь. Боль пронзает его грудь, а за ней и всё тело, но позволить себе валяться неизвестно где он просто не может. Он помнит, как был повержен в самом разгаре битвы, и как после над ним склонялись какие-то люди. Незнакомые люди. А значит сказать точно где он — в стане врага или среди союзников — было затруднительно.       Когда глаза снова начинают видеть, он понимает, что лежит на широкой кровати с мягким подушками и белым покрывалом. Его оголённый торс и грудную клетку плотно перетягивают медицинские бинты, что удивительно, совсем чистые и не пропитанные кровью. Удивительно куда больше, что он вообще выжил после тех ранений, которые ему нанесли!       Кровать со всех сторон закрыта плотным красным занавесом, словно в покоях Императора, однако сквозь него всё же пробирается дневной свет. Суперби протягивает руку и резким движением отодвигает ткань, жмурясь от ударившего по глазам солнечного света.       — Ты наконец-то очнулся. Я думала, что это никогда не произойдёт.       На каменных ступенях у кровати сидела, зачитываясь свитком, молодая женщина в откровенного вида лёгком доспехе с совершенно непрактичным вырезом. Она мельком взглянула на Скуало и, медленно свернув свиток и отложив его в сторону, лениво поднялась на ноги.       — Кто ты такая? — голос мужчины хрипел. Непривычно разговаривать, когда совсем недавно ты был при смерти.       — Всё потом. Полагаю, не мне тебе всё объяснять — пусть этим займётся наш хозяин.       С этими словами, женщина изящной походкой удалилась в сторону механической платформы, встав на которую и повернув замысловатый рычаг, она опустилась вниз, скрывшись из виду.