***
Нил, действительно, не видел ничего страшного в увядших цветах или недостаточном количестве закусок. Да и сама церемония для него была скорее формальностью, так что он не огорчился бы, не будь там ни цветов, ни лент, ни гостей – только они двое и священник. Хотя, свои причины для переживаний у Нила тоже имелись. Просто он старался не показывать виду, чтобы не нервировать невесту ещё сильнее. Больше всего прочего, его волновало отсутствие реакции со стороны мадам Элрой. Изначально она высказалась резко против их с Кенди брака, но более никак это событие не комментировала. По большому счёту, Нилу было наплевать и на мнение старухи, и на её наследство, но он понимал, что это может ударить по матери с сестрой, и эти мысли несколько омрачали его планы. Ещё его несколько беспокоил тот факт, что мистер Уильям так и не ответил на письмо Кенди, в котором она сообщала о свадьбе. Кроме того, он должен был вернуться в Америку в начале декабря, и Нилу казалось, что дядюшка приложит все свои усилия к тому, чтоб не дать бывшей приёмной дочери выйти замуж за того, кого она ненавидела большую часть жизни. Так что, он морально готовился давать отпор главе семейства Эндри. В остальном Нил с нетерпением ждал десятого декабря – дня свадьбы – полагая, что после венчания, их с Кенди уж точно никто не потревожит и не разлучит. К свадебному путешествию во Флориду, с последующей жизнью там, он подготовился в рекордные сроки. Откровенно говоря, эта поездка его ни капли не огорчала, а скорее радовала. Нилу до чёртиков надоели урывочные встречи с будущей женой в кругу своей семьи, и он просто мечтал о том дне, когда они наконец останутся наедине. Он безумно скучал по тем выходным, которые они раньше проводили вдвоём, когда Кенди не нужно было бежать на очередную примерку или в сотый раз согласовывать цвет скатерти или тарелок.***
Последние недели, ранее казавшиеся бесконечной чередой утомительных дней, теперь казались чем-то нереальным, чем-то, что было очень-очень давно. Сейчас уже всё было приготовлено к завтрашней церемонии, и Кенди наслаждалась последним днём своей незамужней жизни в Доме Пони. Подумать только! Уже завтра, Кенди пойдёт к алтарю – туда, где её будет ждать Нил, откуда они уйдут уже мужем и женой. Кенди переступила с ноги на ногу – на улице было довольно морозно. Девушка уже чувствовала, как замерзают щёки и пальцы на руках, да и губы наверняка посинели. Но Кенди никак не могла оторвать взгляд от солнца, которое медленно, но неотвратимо, закатывалось за верхушки заснеженных елей. Она зачарованно любовалась тем, как оранжевая полоса света над лесом становится всё уже, а небо затягивает синевой, словно гигантским покрывалом. Мысли её блуждали где-то очень далеко – и от Холма Пони, на котором она стояла, и от Отца Дерева, о которое она небрежно опиралась плечом – где-то в счастливом светлом будущем, которое наступит уже завтра. – Кенди, ты тут не замёрзла? Кто-то легонько тронул девушку за плечо, возвращая из страны грёз в реальность. Кенди обернулась на знакомый голос и улыбнулась подруге детства: – Спасибо, Анни. Мне совсем не холодно. Вы давно приехали? – Арчи привёз меня буквально только что. Он передавал тебе привет. – Погоди… он что – уехал? – нахмурилась Кенди. – Да, он поехал в Лейквуд. А я – останусь здесь! – Анни, вы что – снова поссорились? – Ах, нет! Нет-нет, это совсем не так. Просто мне захотелось переночевать тут, будто мы с тобой снова маленькие девочки, сестренки из Дома Пони! – Вот оно что! – Кенди облегчённо выдохнула и улыбнулась: – отличная идея! – Тогда пойдём внутрь! Тут ужасно холодно, – Анни передёрнула плечами, видимо, в попытке согреться. – Да и детишки там ждут невесту. Кажется, они что-то для тебя приготовили. – О! Они такие чудесные! Да? – Да, чудесные… – Анни улыбалась, но что-то в её голосе и позе выдавало печаль, и Кенди потянула подругу за рукав: – Анни, что с тобой? – Всё в порядке, Кенди, – улыбнулась Анни и девушки неспешно отправились к зданию приюта. Сейчас, идя рука об руку с той, с кем разделила всё своё детство, Кенди и правда ненадолго почувствовала себя маленькой беззаботной девочкой.***
Сестра Мария и мисс Пони, с помощью детей организовали для Кенди импровизированный вечер прощания. Вечер прощания с детством, приютом или прошлой жизнью – с чем именно она сегодня прощалась – никто не уточнял. Это был скромный, можно сказать «семейный» ужин, но для Кенди подобные мероприятия всегда были более значимыми, нежели пышные приёмы в особняке Эндри. Было в этих скромных посиделках нечто такое чистое, искреннее и невинное, что невозможно заменить шипением дорогого шампанского в высоких бокалах и блеском хрустальных люстр на приёмах знати. Улыбки сидящих за столом людей, Кенди ни за что не променяла бы на сурово поджатые губы и неодобрительный взгляд мадам Элрой. Поэтому, именно сюда она и приехала накануне собственной свадьбы. Именно здесь Кенди всегда чувствовала себя счастливой и по-настоящему «родной». Разговоры по душам, воспоминания о проведённом здесь времени и задорный детский смех – не смолкали до позднего вечера. Первой о времени вспомнила мисс Пони, её тут же поддержала сестра Мария, и дети нехотя разбрелись по своим спальням. В столовой остались лишь Кенди и Анни – требовалось убрать со столов и расставить по местам мебель. – Анни, всё-таки с тобой что-то не так! – обличительно заявила Кенди, как только девушки остались наедине. Она, действительно наблюдала за подругой на протяжении всего вечера и то и дело ловила себя на мысли, что улыбка Анни выглядит… натянутой? Совершенно неестественной?.. – Ч-ч-что? – Анни вздрогнула от неожиданного вопроса и развернулась к подруге. – О чём ты, Кенди? – Ты улыбаешься, но у меня такое ощущение, будто на самом деле тебе хочется плакать!? – Ох, Кенди! Ты не должна сегодня переживать обо мне! Сегодня, завтра – это твои дни! – Анни, ты говоришь прямо как Нил, – усмехнулась Кенди. – Но я не умею включать и выключать свои чувства! Не могу не беспокоиться о тех, кто мне дорог! Поделись же со мной! Анни обреченно вздохнула, промокнула руки полотенцем и легонько опустилась на краешек старого скрипучего стула. Затем, её взгляд устремился на что-то позади Кенди, и она тихо заговорила: – Новенькая малышка… малышка Хейли… она… она так похожа на тебя в детстве! Если ей завязать два хвостика – она будет просто вылитая ты! – Да, мисс Пони так же сказала, – мягко улыбнулась Кенди. – Я просто без ума от этой малышки, – шёпотом, словно делясь сокровенной тайной, продолжила Анни. – Она понравилась мне в тот же момент, как я впервые увидела её… Понимаешь, у меня… у меня не может… быть… детей… Кенди мягко приобняла подругу за плечо, словно в попытке отгородить её от целого мира. Откровенно говоря, она и сама догадывалась об этом, но никогда не решалась первой затронуть столь деликатную тему. От того, что сейчас её худшие опасения подтвердились, Кенди стало очень горько. – Я так хотела ребенка, – сбивчиво продолжала Анни, время от времени тихонько всхлипывая. – А потом врач… и потом мы поссорились с Арчи… и эти письма – ты и сама знаешь! – Кенди кивнула в знак согласия. – А сейчас, когда всё наладилось в наших с Арчи отношениях… мне так хочется иметь ребёнка… так хочется, Кенди… понимаешь? – Конечно понимаю… стой! Ты? Ты – хочешь удочерить Хейли?! * – Я… я бы – с радостью! Но, честно говоря, я не представляю, как отреагирует Арчи… – Так поговори с ним, – снова улыбнулась Кенди. – Арчи – замечательный человек. И он очень любит тебя! Я думаю… нет! Я уверена! Он поддержит тебя в твоём желании… – А вдруг – нет?.. – дрогнувшим голосом поинтересовалась Анни. – От разговора ты ничего не потеряешь, Анни. Даже, если он сложится не так, как тебе того хочется. – А Нил, Нил бы согласился? Как ты думаешь? Кенди мечтательно закатила глаза и вновь улыбнулась: – Конечно. То есть – мы не обсуждали эту тему, но я абсолютно уверена в том, что Нил поддержал бы меня…. во всём. Мы оба хотим детей. И мы – любим друг друга. После того, как Нил безоговорочно согласился переехать ради моей работы во Флориду, я думаю, что мы готовы идти навстречу друг другу в любом вопросе. По мере монолога Кенди, улыбка Анни становилась всё шире и шире и, в конце концов, она тихонько хихикнула, вежливо прикрывшись ладошкой. – Что? – удивилась Кенди. – Ты мне не веришь? Или ты считаешь меня наивной? Мои рассуждения – глупые? – Нет, нет! Вовсе нет! Просто я до сих пор не могу поверить в то, что мы говорим о Ниле. О том самом Ниле Легане, понимаешь? Не верится… Кенди тоже тихонько рассмеялась: – Да, ты права. Если бы мне 5 лет назад сказали, что я выйду за него… добровольно… по любви… – Никто бы в это не поверил, – закончила за неё Анни. – Ты права, Кенди. Я поговорю с Арчи о малышке. – Вот и хорошо. – А теперь – иди спать! Я закончу тут с посудой, а ты должна хорошенько отдохнуть! Потому что завтра ты должна быть самой красивой невестой на свете! – Как скажешь, сестрёнка! – сдалась Кенди, чмокнула Анни в висок и отправилась в спальню. * Вот что случается, когда забрасываешь свой фф на несколько месяцев: герои оживают и сами решают, что им дальше делать со своей жизнью :) В первоначальном плане - Анни не планировала удочерять никакую девочку... да и девочки этой не было... :) Но, мне очень хочется верить, что такое "отклонение от курса" - пойдет фику только на пользу ;)