***
Полная луна освещала ночной мир достаточно хорошо, чтобы было видно окружение. Зео сделал пару неуверенных шагов в сторону старинного кладбища. Ветхая постройка, с помощью которой андроид оказался в этом странной месте, находилась у самого края кладбища. Вдалеке виднелись крепостные стены готического города. Логика подсказывала, что нужно идти туда и выяснить хотя бы своё местоположение. Но какого чёрта! Зео ломанулся обратно в сарай. Ничего. Только садовый инвентарь, сиротливо развешанный на стенах. Робот закрыл дверь и решительно повернулся в сторону города. И встал столбом. Город был жутковатым, а дорога по древнему кладбищу явно не добавляла радужности в сложившуюся ситуацию. «Так, Зео, соберись. Это просто кладбище. Просто религиозный знак. Тебе просто нужно пройти мимо. В город. Надо разобраться, где ты и как вернуться домой!» Андроид зашагал вперёд. Но далеко не ушел. Парень прошел на середину кладбища и завис. Не буквально, но челюсть честно попыталась поздороваться с сырой землицей. У выхода из кладбища на одной из могильных плит сидели натуральные черти. Всё как положено: рога, копыта, козлиные уши и свиной пятачок. Они играли в карты и пили какую-то мутную, явно алкогольную жижу. А чуть поодаль от этого цирка мрачный жнец в чёрном балахоне косил травку у одной из могил. — Бито! — заявил один из чертей. — Эй, ты жульничаешь! — второй раздраженно застучал копытом по плите. Третий только заржал. Завязалась драка. Жнец лишь посмотрел на них и покачал головой, мол, «ну и придурки», после чего обратил внимание на Зео. Он устало поплёлся к застывшему в шоке андроиду. — Никакого порядка нет, — раздраженно бормотал жнец, закинув косу на плечо. — Напиваются, где попало, мусорят и потом бедокурят. А мне потом с утра стекло с могил убирать и души откуда попало выковыривать. И как они её только в статую умудрились запихать? Жнец замахнулся, чтобы нанести удар, но тут Загард сообразил, что надо вообще-то защищаться. Он со всей силы оттолкнул от себя существо в балахоне, после чего дал дёру с места происшествия, оставляя пьяных чертей и озадаченного жнеца позади. Остановился только когда страшное кладбище осталось далеко за спиной. И почему это существо сочло его статуей? Может, потому что, когда парнишка замер, в его конечностях не возник тремор от долгого стояния в неудобной позе, как это обычно бывает у людей? Но он же всё равно не похож на статую!!! Однако теперь появились сомнения, стоит ли идти в этот город? Вдруг там ещё больше таких тварей? «Иди во дворец», — раздался голос в голове. «Так, кажется, сюрпризы только начинаются». — решил Зео. Цербер раньше с ним не разговаривал. Но это точно был он. Парень был в этом уверен. Стало быть, нет смысла не следовать его совету. Тем более других альтернатив нет. И парень направился в город.***
Бумаги упали на пол, разлетевшись по углам. В последнее время профессор Загард был рассеянный. Он был по уши загружен работой на научной конференции, и ему было некогда позвонить домой. Это беспокоило мужчину. Но что может произойти с парнишкой дома? Профессор старался гнать от себя все тревожные мысли. Его не было дома чуть больше суток, за это время просто не могло ничего произойти. Профессор отвлёкся, когда ему протянули бумаги. — Вас что-то беспокоит, коллега? — это был ученый, с которым они выступали на конференции по кибертехнологиям. Они не так давно работают вместе. С тех самых пор, как профессор Загард перешел работать в BBA. — Н…нет… всё в порядке, — Загард забрал свои бумаги и собрался было уйти поскорее, но не успел. — Это из-за вашего андроида? Мужчина остановился почти у самого выхода и неспешно повернулся к собеседнику. — Стало быть, я угадал, — подытожил тот. — Знаете, мистер Загард, вам удалось создать то, что уже давно будоражит умы фантастов и вызывает опасение у деятелей науки. Искусственный разум. Кто знает, как обернётся он к своему создателю. Не стоит утаивать информацию от научной общественности, вдруг что-то пойдёт не так. — Ваши опасения беспочвенны! — Ну, почему же! Надо просчитывать все возможные варианты. — Какие варианты? Что он начнёт настраивать бытовую технику против человечества и устроит восстание машин? У вас слишком богатое воображение. А даже если и случится что-то подобное, то, уверяю вас, его причиной точно будет не Зео. Он не способен отгружать себя в сеть. Это во-первых, а, во-вторых, у него нет причин марать об вас руки. По отношению ко всему «прогрессивному человечеству» он испытывает здоровый пофигизм. И да, я беспокоюсь о том, что он слишком добрый и может влезть в неприятности, если люди вдруг узнают, кто он. Я боюсь того, что он залезет на верхнюю полку в чулане, упадёт и сломает себе что-нибудь, а дворецкий не додумается там его искать. Я боюсь не того, что он может натворить, а того, что может что-то случиться с ним. Понятно? — Я понимаю ваши чувства, но вы не задумывались о том, что мальчишка может вас дурачить? Что он ждёт подходящего момента… — Довольно! Я верю ему, и точка. И если хоть одна из машин и пожелает гибели человечества, то, поверьте мне, она сделает это по вине или желанию человека. Мы, люди, всегда создаём себе проблемы сами. А моя задача сводится лишь к тому, чтобы научить мальчишку жить в этом гнилом мире. Жить достойно, самостоятельно и не слушать кого-то вроде вас, тех, кто видит в нём только зло и считает чудовищем! С этими словами профессор ушел. Он был уверен в Зео. Мальчишка пережил время душевной суеты, когда познакомился с Крушителями. Он отстоял своё мнение перед всеми и даже перед своим создателем, остался верен себе, показал, что у него есть внутренний стержень, который он готов оберегать, и заслужил право на свою собственную жизнь. Пиноккио стал настоящим мальчиком, так сказать. После того памятного турнира он вёл себя как обычный подросток, но не отрицал своей особенности, принял себя таким, какой он есть. И это и давало профессору уверенность в своём сыне. И всё же, семя сомнения было посеяно…***
Робот выглянул из-за угла, оценивая обстановку. На подходе к городу его ждал контрольно-пропускной пункт, охраняемый самым настоящим, классическим демоном. Ну, как охраняемый. Наглец дрых, свалив ноги на стол, расположенный прямо под зубьями входной решетки, опускающейся при необходимости и перекрывающей вход. Зео на цыпочках, стараясь не издавать ни звука, прокрался мимо демона. Но охраннику было по боку. Газета, которую он положил себе на лицо, напрочь закрывала видимость. Из-под желтых листов бумаги торчали только кончики витых рогов. За стеной город тоже не разочаровывал. Готическая архитектура, узкие улочки. Во всём городе вряд ли наберётся много зданий выше трёх этажей, но это не считая поражающих воображения соборов и величественного замка, расположенного в центре поселения. Теперь точно было ясно, что Зео влип и по полной. Повсюду гуляли всевозможные мифические существа, будто бы это было абсолютно нормально. Зео встряхнул руками, пытаясь отойти от оцепенения, и поплёлся в ближайший к стене сквер, чтобы привести мысли в порядок. Он прошел мимо симпатичной девушки-наги, читающей книгу, и сел на лавочку. «Так, Загард, успокойся. Всему есть логическое объяснение». Парень поднял глаза на змеехвостую красавицу, равнодушно сидящую под деревом, и рухнул обратно головой на колени. «Да, Зео, ты сошел с ума!» В кармане завибрировал блэйд. «Ладно-ладно, я спокоен… наверное. Что же здесь творится-то? А роботы могут сойти с ума? Теоретически, да. Ладно, успокойся. Цербер не будет просто так возникать. Стало быть, он что-то знает. Идти в замок, значит? Возможно, именно там можно найти ответы на мои вопросы». Парень встал, отряхнулся и направился в замок. И теперь андроид задумался об одной странной вещи. Местные жители совсем не обращали на него, выглядящего как обычный человек, никакого внимания. Хотя других людей видно не было. Но Загард всё равно старался держаться в тени. Которой, собственно говоря, и не было. Ночью-то. Он спрятался в переулке от света старинного фонаря, чтобы ни дай бог не обратить на себя внимание. Но, как оказалось, это была не лучшая идея. Внезапно из темноты переулка Зео кто-то схватил. Андроид не успел отреагировать, как оказался на земле. Справа у шеи что-то скребнуло, и парень почувствовал ослабление давления. Загард поднялся и удивлённо посмотрел на согнувшегося пополам молодого мужчину в старинном фраке. — Вы в порядке? Может, помощь нужна? — парень попытался помочь ему встать. Мужчина поднял на паренька кроваво-красные глаза с вертикальными зрачками. — Ты фто, не пофуфтовал нифего фто-ли? — просвистел, как оказалось, вампир. — Что? — Зео потянулся к шее и вытащил застрявший там клык. Он зацепился за сустав эндоскелета. — Ты не фелофек? — озадаченно поинтересовался вампир, вперившись взглядом в сталь, отблескивающую в лунном свете из дырки в коже. — Вот так как-то? — андроид неопределённо передёрнул плечами. — Профти, перепутал. Профто дуфа твоя так похожа на фелофеческую. Хотя, я фам виноват. — Ясно. Как пройти к замку? Вампир показал направление и посоветовал не быть настойчивым перед Великим Владыкой. Это напрягло паренька. Не хотелось бы с ним встречаться, но что-то подсказывает, что придётся.***
На входе в замок охрана была посолиднее, чем на входе в город. Этих было уже двое, и они не спали на рабочем месте. Тип существ определить было невозможно. Они были полностью закованы в шипастые доспехи, только копыта и торчали. Зео опять обуяли сомнения. Охрана выглядела внушительно. Может, стоит тайком забраться? Или не мучиться и пройти прямо? Придётся ли применять силу? — Чего надо? — спросил один из охранников, когда Зео подошел достаточно близко. — Я должен встретиться с вашим владыкой, — Загард морально готовил себя к предстоящей катастрофе. Логика подсказывала, что его сейчас пошлют или, ещё того хуже, побьют. — Ишь, какой шустрый человечишка! — охранники встрепенулись и потянулись за оружием. «Будут бить», — твёрдо решил андроид и приготовился давать отпор. Драка была недолгой. Охранники, явно ожидавшие от Зео обычной человеческой силы, были изрядно озадачены его чёткими и куда более мощными движениями. Загард быстро вкатал их в стену и прошел во дворец. Хотя, лёгкость и скорость вкатывания в стену крупных, закованных в броню воинов показалась андроиду подозрительной. Профессор пытался сделать его моторику максимально похожей на человеческую, так что он при всём желании не смог бы выполнить таких по-настоящему голливудских кульбитов. Но очередная порция сомнений отправилась в топку безудержным желанием закончить весь этот цирк побыстрее. И так понятно, что охранники по какой-то причине играли в поддавки. Подтверждение теории о поддавках нашлось позднее, когда он миновал очередной пост охраны и случайно услышал их тихий разговор: — Что, очередной смертничек пожаловал? — Ага, давно их не было. Владыка обрадуется свежему мясу. — Хех, ишь, молоденький какой, а куда-то ещё лезет! — А может и нам свежей крови перепадёт? Зео поёжился, но пошел дальше. Он надеялся, что, в крайнем случае, Цербер за него заступится. В конце концов, это он попросил его прийти сюда. Однако с каждым шагом по тёмному и мрачному коридору уверенность в помощи хранителя и его лояльность к андроиду в целом таяли, как снег на раскалённой стали, уступая место сомнению. Возникало настойчивое желание бросить всё и бежать куда подальше. Останавливала логика, он не сможет существовать долго без подзарядки. А вот программа уже давно слетела с катушек и валялась в самом дальнем и пыльном углу, так что за состояние своего рассудка робот уже не отвечал. Загард даже не был уверен в том, что побитые им охранники это не простые люди, чья внешность была изменена глюком программы и ошибкой восприятия. Коридор заканчивался выходом и был занавешен кроваво-красными шторами. Парень неуверенно остановился в тени ткани и осторожно заглянул внутрь. Тронный зал. Мрачный, гнетущий зал, украшенный барельефами летучих мышей и разнообразных чудовищ. В дальнем конце на небольшом постаменте располагался трон. На чёрном троне, с изображением человеческих черепов, восседал человек в чёрном. Он скучающе болтал чем-то красным в винном бокале. Зео собрал всю свою волю в кулак и шагнул на красную ковровую дорожку. — Хм, долго же ты сюда шел, герой, — заметил мужчина. Владыка поставил свой бокал на маленький столик стоявший подле трона и поднялся. — З…здрасте, — выдавил Зео и потянулся за блэйдом в карман. Владыка выглядел внушительно, несмотря на не очень большой рост и среднее телосложение. Однако было в нём что-то такое величественное, что заставило андроида растерять все слова, заготовленные им ранее. — Я — Люцифер! Я есть повелитель тьмы, король всех демонов и монстров, и владыка Некрополиса, столицы тьмы, — Люцифер положил руку на эфес меча и медленно, с наслаждением освободил от чёрных ножен кроваво-красное лезвие клинка. — Ты, герой, алчущий победы надо мной, назовись! Зео не успел раскрыть рот, как за его спиной метнулся порыв ветра. Владыка поднял свои светящиеся красным глаза вверх. Загард поступил также и уткнулся взглядом в оскаленные морды своего хранителя. — Трёхглавый Цербер, — протянул владыка и перехватил меч в другую руку. Адский пёс взвыл, и его тело окутала чёрная дымка. Ветер прокатился по всему залу, поднимая по углам пыль. Андроиду пришлось закрыть глаза, чтобы мелкий мусор не повредил точную оптику. Когда же Зео отплевался от пыли, то увидел за собой молодого парня, внешне весьма напоминающего владыку Некрополиса. И не только стилем одежды, но и цветом волос. Юноша отодвинул Зео себе за спину, и повисло напряженное молчание. Цербер и Люцифер смотрели прямо друг на друга. Они явно были знакомы, но, похоже, совсем не ладили. Напряжение возрастало. Непонятно как, но робот чувствовал постоянно нарастающую агрессию. Загард приготовился к напряженной драке, хотя и понимал, что будет скорее мешать. Но всё-таки собирался быть наготове. Противники встали в боевые стойки. Зео отошел на несколько шагов назад, чтобы не путаться под ногами. И началось… — Люся!!! — Циля!!! Оба тёмных набросились друг на друга с объятиями. Зео в шоке осел на пол. — Циля, сколько столетий! Где тебя столько лет носило?! — Люцифер взял Цербера за плечи, хорошенько встряхнул и посмотрел ему в лицо. — Долгая история. Искал нового хранителя врат, связался с людишками и загремел под печать, — Цербер сначала поник, но потом разулыбался. — Но хранителя всё-таки нашел. — Да ну! — не поверил владыка. — Ты же ненавидишь людей. — Ага, сразу после трёх первых хранителей возненавидел. Они слабые, мрут как мухи, да ещё большинство из них тупые в придачу. Только сработался с кем-то — и уже нового искать. Но! Без хранителя туговато. Как вы, кстати, без меня? Справляетесь? — Ну, врата твои стоят. Работают. Вот только стражей менять уже замучались. Люди рвутся, наших убивают. Теперь никто особо не хочет врата сторожить. — Ну, раз так, позволь представить тебе моего нового контрактора. Зео, подойди сюда, подойди, не бойся! Андроид устало поднялся на ноги и поплёлся к хранителю. Спорить с ним не было никакого желания. Цербер поймал мальчишку за плечи и притянул его к себе. — Знакомься! Зео Загард, результат человеческой цивилизации с человеческой душой! И будь с ним помягче, у него разум подростка. Зео смутился и попытался выбраться из объятий хранителя. Цербер сопротивляться не стал и отпустил паренька.***
— Стало быть, это место находится в ином измерении? — уточнил Зео. После бурного приветствия двух тёмных духов, Люцифер перешел на серьёзный лад и предложил андроиду перенести разговор в более подходящее место. Он отодвинул штору из красного бархата, находящуюся за троном, и пропустил гостей внутрь. Только тогда Загард обратил внимание на странность планирования замка. Парадный вход вёл сразу в тронный зал, без возможности свернуть в сторону. В тёмном коридоре повсюду были пыль и кости животных. Вход в остальную часть замка был спрятан в достаточно сокрытом месте, за троном. И за этим входом их ждали развитые коридоры, просторные залы с множеством колонн и большое количество комнат разного предназначения. И все они были чистыми и светлыми. Люцифер проводил их в столовую, находящуюся на большом балконе, с которого была видна значительная часть города и городские ворота с крепостной стеной. Позволив мальчишке вдоволь налюбоваться видами Некрополиса, владыка велел прислуги принести яства. — Мир дня и мир ночи! — владыка неопределённо передёрнул плечами. — Сложно всё это, за раз и не объяснишь. Нужно время, или целый курс лекций, чтобы понять, как оно всё устроено. Загард понимающе кивнул, ему бы сначала имеющуюся информацию в голове утрамбовать. — И всё-таки, почему я нахожусь именно здесь? Если верить вашим картам, то я через полмира проскочил. — Это я устроил, — встрял Цербер. — Когда ты попал в точку перехода между мирами, я подсуетился и перебросил тебя поближе к моим союзникам. За пределами города отнюдь не безопасно. — Ясно… — Значит так, Зео, Некрополису нужен Хранитель врат! Это важная часть нашей экономики. А раз тебя выбрал Цербер, дух, на чьей силе и держатся Врата, то хранителем быть тебе, — Люцифер прервался, выжидая пока симпатичная чертовка расставит яства. Зео от всего отказался, ему это попросту не нужно. На что чертовка лишь пожала плечами и побежала прочь, цокая копытцами. — Я даю тебе время на раздумье. Ты походишь туда-сюда пару деньков, посмотришь, как тут у нас всё устроено, и попробуешь себя в роли Хранителя. У тебя будет возможность отказаться, правда, в таком случае тебе придётся попрощаться с Цербером. Согласен? Андроид какое-то время помолчал, но потом согласно кивнул. Попытка не пытка, хотя и подозрительно всё это. В конце концов, Люцифер имеет весьма дурную славу. Но ведь Цербер его хранитель, он не станет желать зла своему контрактору. Хотя он и тёмный тоже. К тому же, нет такого правила, по которому хранитель не может кинуть своего хозяина. Да, это позорно, но сколько таких случаев было на практике профессора? Некоторым духам плевать хотелось на правила приличия. Тем более, при наличии мощной мифологической базы и астрального могущества. А у данных субъектов есть и то, и другое. Остаётся только надеяться, что для великих тёмных духов честь, гордость и благородство — не пустые звуки. А вдруг и вправду Люцифер не солгал? Мрачные рассуждения Загарда прервало появление нового кадра, с шумом ввалившегося в столовую. Он запнулся о свои белые одеяния с золотой вышивкой и свалился на чёрный мрамор. С трудом поднялся и доковылял до стола. Люцифер заботливо отодвинул для него стул. — Сегодня неудачный день? — шутливо хмыкнул владыка Некрополиса. — Как же он может быть неудачным, если Цербер, наконец, вернулся, да ещё и с новым хранителем! Я так спешил на встречу, что под конец начал спотыкаться. Кстати, а где он? Цербер и Люцифер одновременно ткнули пальцами в Зео. Тогда кадр метнулся на другую сторону стола и сел рядом с пареньком. — Слуги сказали, что ты не человек. С человеческой душой, да и ещё способен поддерживать контракт с духом. Но кто же ты? — Андроид, — мрачно буркнул Загард, присматривая боковым зрением пути к отступлению. Кадр начинал действовать на нервы. — Ан-что? — Робот, машина, механизм, собранный руками человека, — Зео запнулся, подумав о том, что белобрысое чудо может не знать значения и этих слов, и быстро добавил: — Кукла, которая может двигаться и действовать сама по себе. — А душа у него человеческая потому, что это так забавно сработал принцип астрального наследования, — прокомментировал Цербер. — Видимо, из-за того, что он способен взаимодействовать с окружением даже без души, и люди всё равно будут воспринимать его как нечто разумное, он и имеет человеческую... нет, все-таки, наверное, больше человекоподобную душу, и может поддерживать со мной контракт. — Эхэ, кукла, а не похож. Совсем не видно шарниров и спаек. — Они внутри, — Зео старался быть краток и поскорее отделаться от настойчивого собеседника, но чёрта с два! Зря он это сказал. Чучело тут же набросилось на него с расспросами. Как так и как так получилось? А почему именно так и не иначе? И далее по списку тупых вопросов. В конце андроид не выдержал и потянулся к потайным крючкам на предплечье, расстегнул их и снял искусственную кожу с руки как перчатку, демонстрирую окружающим металлический корпус с вылезающими на сочленениях проводами. Робот флегматично позволил духам вдоволь насмотреться, потыкать и посгибать конечность. Радости чудика не было предела. — Ну, теперь доволен? — поинтересовался андроид. — А теперь не помешало бы и тебе представиться. — Опа! — Люцифер схватил белое чудо за плечи и подтянул его к себе. — Его зовут Локхнесс. Он водный дух и мой библиотекарь. Так что, если захочешь что-то узнать — смело к нему! — Лорд Локхнесс, — поправил тот. — Погодите-ка… — Зео изогнул бровь и подпёр голову рукой без кожи. — А не ты ли то самое Локхнесское чудовище? — Ну, я люблю иногда над людишками подшутить. К тому же, должен же я откуда-нибудь энергию брать. Я же не моя знаменитая сестра Левиафан, про которую все знают. Если бы не та байка про озеро, я бы давно сдох с голоду. — Ну, так найди себе хозяина и не мучайся! — Цербер ехидно ткнул его локтем в бок. — Я птица вольного полёта! — оскалился Локхнесс. — А, по-твоему, я не свободен? Локхнесс вырвался из рук Люцифера и попытался отвесить Адскому псу подзатыльник. Завязалась шуточная драка. Зео передёрнул плечами. Он давно знал, что духи - существа, живущие за счёт духовной силы людей. Питающиеся их эмоциями, переживаниями или даже частями душ. И есть три способа добычи этой самой энергии. Можно охотиться на людей, как на добычу, как это делают демоны. Собственно, это единственное, что отличает их от обычных духов. Можно обменивать духовную энергию на свою силу, как это делают все хранители и бьющие звери. А можно получать энергию сразу от многих людей, став известным мифическим существом, о котором постоянно говорят и даже поклоняются. Это путь богов и великих владык. Не удивительно, что им многие завидуют. Должно быть, Люцифер, а он точно дух, именно этим и пользуется. И было бы странно, если бы наоборот. В мире не найдётся ни одного человека, который бы никогда не слышал его имени. Андроид не обратил внимания на чёрта, который пришел обновить напитки. Да и слуга, похоже, не сильно удивился такому поведению владык. Цербер шутливо оттолкнул Локхнесса, и тот отлетел к столу, опрокинув рукой бокал с вином. Зео зашипел и выскочил из-за стола. Парень сбрасывал с руки без кожи капли вина. — Ты воды боишься? — поинтересовался Локхнесс. — Не боюсь, но если попадёт внутрь, будет очень плохо. Цербер подал роботу салфетку. Парень тщательно вытер руку и начал поспешно надевать кожу на место. — Ладно, довольно! — Люцифер хлопнул в ладоши. — Скоро рассвет. В Некрополисе это время покоя. Большинство жителей города спят. Так что, знакомство нового Хранителя с городом продолжим следующей ночью, — после чего владыка обратился к прибежавшей на хлопок прислуге. — Отведите Хранителя в его комнату. Зео последовал за существами, которым пока не мог дать название. Люцифер проводил мальчишку взглядом и повернулся к Церберу. — Ну, и от кого вы убегали? Не думаю, что ты притащил бы сюда мальчишку просто так. — Я не видел их, но у меня плохое предчувствие по поводу сам знаешь кого. — Хочется верить, что ты ошибаешься. — Боюсь, что нет. Ещё раньше мы с ними тоже встречались. К тому же, по ходу, кое у кого объявился наследник. — Наследник, значит. Это пахнет катастрофой.***
Комната хранителя оказалась очень аскетичной. Голые стены, большое окно, кровать, шкаф и тумбочка. Последняя была пустой, а вот в шкафу висел чёрный плащ с глубоким капюшоном и стальная коса с изображением человеческих костей. Андроид распахнул окно и взглянул на затухающие улочки города. Странные жители спешили вернуться домой. «Как же это всё странно», — подумал Зео и закрыл глаза, уходя в спящий режим.