Весна 1683 г. Франция, г. Нант, трактир «Тихая гавань»
Питер Блад взглянул на монету, лежавшую на ладони. Закусил губу, подбросил ее в воздух и поймал. Повторил это несколько раз, а потом зажал в кулаке, приняв решение…***
Капитан Демулен сидел в общем зале на своем любимом месте, коротая вечер за бутылкой вина. Блад с облегчением увидел, что он еще не успел напиться до невменяемого состояния, чем обычно и заканчивались все его посиделки. Блад подошел к столу и улыбнулся капитану, пожелав ему доброго вечера. Демулен поднял на него взгляд, криво улыбнувшись в ответ. — Ба! Какие люди снизошли до нас! — язвительно сказал он. — Что, лейтенант, ваша дамочка уже успела вам надоесть? Решили почтить нас, простых смертных, своим вниманием? Блад постарался не реагировать на это замечание, на его губах по-прежнему играла улыбка. — Похоже, я не вовремя, — сказал он вежливо. — Что ж, полагаю, здесь найдется еще кто-нибудь, желающий сыграть партию в бассет… И он принялся оглядываться по сторонам. Демулен чуть встрепенулся, посмотрев на Блада с возрастающим интересом. — Постойте, лейтенант! — окликнул он его, привстав. — Пора перестать обращать внимания на мои грубости. Присаживайтесь же! Бассет, вы сказали? Отлично! Мне всегда в нем везет. Блад сел напротив, а Демулен зычным голосом позвал трактирщика и потребовал принести еще бутылку вина, колоду карт и свечи. — Итак, каковы ставки? — спросил Демулен, закончив тасовать карты. Блад выложил на стол горсть серебряных монет. — Посмотрим, к кому сегодня повернется лицом госпожа Фортуна, — сказал он. — Осторожничаете, сударь? — засмеялся капитан, извлекая из-за пазухи кошелек. — Что ж, в этом есть резон! Ладно, начнем!..***
— Хм… снова банк ваш, лейтенант! Демулен недовольно нахмурил брови, с явной неохотой наблюдая за тем, как его противник сгребает монеты к себе. Возле Блада их скопилось приличное количество. — Сегодня Фортуна явно на вашей стороне! — кисло заметил он, плеснув в стакан вина. Хотел подлить Бладу, но увидел, что его бокал все еще полон. — Что-то вы совсем не пьете, лейтенант! — Не хочу отпугнуть госпожу Фортуну, — небрежно отшутился Блад, перетасовывая карты. И посмотрел на капитана с чуть заметным вызовом в синих глазах, которые ярко блестели на его загорелом лице. — Еще партию? Демулен задумался, а потом фыркнул: — Знаете, кажется, бассет сегодня для меня не самый удачный вариант. Слишком уж в нем все зависит от случая. Другое дело, когда игра требует хоть какого-то мастерства. Как насчет того, чтобы сыграть во что-то более серьезное? Блад пожал плечами и улыбнулся краем рта, зажав в зубах трубку. — Ваши доводы резонны, капитан. Так что вы предлагаете, а? Из серьезного? — в его голосе проскользнула чуть заметная усмешка. — Быть может, баккара? Правда, нам потребуются еще игроки… Демулен отметил, что лейтенант сегодня выглядел более собранным и подтянутым, чем обычно. И даже как-то помолодел. Возможно, потому что был тщательно выбрит? Или потому что стал улыбаться? Капитан чуть скривился, услышав предложение Блада. Он редко играл в баккара, предпочитая более простую экарте, в которой делались не столь крупные ставки. Но знал, что среди придворных эта игра пользуется бешеной популярностью. Демулен уже хотел предложить экарте, но в самый последний момент всмотрелся в лицо своего оппонента, почуяв подвох. «Ах, ты, чертов франт! — подумал он презрительно. — Думаешь, что купленный офицерский патент и знатные родственнички дают тебе право тыкать мне в нос этими придворными развлечениями?!» Ему показалось, что Блад сделал такое предложение специально, чтобы унизить перед другими солдатами и офицерами, которые уже столпились в зале, наблюдая за их игрой. Еще раз подчеркнуть свое особое положение среди них. У капитана Демулена и младших офицеров были все поводы думать о новом лейтенанте именно так. Блад появился в Нанте пару недель назад с офицерским патентом в кармане и назначением в роту Демулена, подписанным самим полковником Ламарком. Нельзя сказать, что это обрадовало капитана. Он полагал, что ему будет позволено подбирать людей самому. Особенно офицеров. И тем более лейтенанта. Он надеялся также, что это будут проверенные люди, из числа старых боевых товарищей, от которых знаешь, чего ждать. И которым ты можешь довериться в минуту опасности. Новый лейтенант явно был из другого теста. Все эти дни он держался отстраненно и высокомерно. Все попытки офицеров разговорить Блада или зазвать на общее застолье, просто чтобы познакомиться и узнать друг друга получше, заканчивались неудачей. О, он всегда держался с ними вежливо, но эта же манера мешала поддержанию нормальной беседы. Демулен был готов поклясться, что лейтенант их презирает. Будто брезгует их обществом. Поэтому он был очень удивлен, когда сегодня Блад неожиданно первым начал разговор и даже предложил сыграть в карты. Но это было не единственное открытие за этот вечер. Лейтенант оказался приятным собеседником, не лишенным чувства юмора. Но, как успел отметить Демулен, наблюдая за ним во время игры, больше предпочитал слушать других, нежели говорить сам. Блад почувствовал его замешательство и быстро добавил: — Впрочем, наверное, лучше экарте. Баккара слишком сильно бьет по карману… И снова многозначительно ухмыльнулся, покосившись на свой выигрыш. Демулен вспыхнул, не в силах терпеть столь явной издевки. — Почему бы нет, лейтенант? Пусть будет баккара! И он поманил рукой хозяина трактира, потребовав новую колоду. Отыскать еще игроков в компанию не составило труда, и вскоре были сделаны ставки и розданы карты…***
— Слышал, вы служили во флоте? — в голосе Демулена прозвучало плохо скрываемое презрение. Он быстро переглянулся с корнетом Вернером, сидевшим на раздаче карт. «Еще и моряк!» — пренебрежительно подумал капитан. Вернер громко хмыкнул и закончил раздавать карты. Игроки посмотрели, что им досталось. — У меня восемь очков! — радостно объявил Демулен. Блад открыл свои карты. И улыбка на лице капитана померкла. — Девять, — сказал лейтенант и потянулся за выигрышем. — Так не бывает! — вырвалось у Демулена. — Что за день такой?! — Вы хотите прекратить игру, капитан? — спокойно поинтересовался Блад, приподняв бровь. — Сегодня действительно не ваш день, судя по всему… В его голосе капитану снова почудилась издевка, и он воинственно вздернул подбородок. — Нет, продолжаем! Предлагаю повысить ставки! Демулен пристально всматривался в лицо лейтенанта, ожидая, что тот выдаст себя и ухмыльнется. Но Блад только кивнул, пыхнув трубкой. — Хорошо. Играть, так по-крупному, вы правы! Удваиваю свою! И он сдвинул монеты в компактную кучку. — Да, я служил во флоте у голландцев, — сказал Блад спокойно, как бы между делом. — Под командованием де Рюйтера. И Вернер и Демулен чуть расширили глаза, услышав это прославленное имя. Впрочем, столь резкое повышение ставок тоже заставило капитана напрячься. Здравый смысл отчаянно возопил, требуя, чтобы он вышел из игры. Это Бладу сейчас можно было позволить себе швыряться деньгами. А у него запасы наличности катастрофически уменьшились. Тем не менее, Демулен кивнул и высыпал на стол то, что еще осталось в его кошельке. — Но… если это так… — неуверенно пробормотал Вернер, быстро тасуя колоду. — Значит, вы воевали против французов? Блад посмотрел ему в глаза и кивнул. — Да, воевал, — подтвердил он ровным голосом. — В Средиземном море. — Тогда… черт побери… зачем вы сейчас поступили к нам на службу? — удивился Демулен. Лейтенант улыбнулся, правда, на сей раз улыбка его была мрачной. — Король Луи собирается воевать с испанцами. Это именно то, что мне нужно. Вернер снова принялся сдавать карты. — Ах, да, помню-помню! — засмеялся Демулен, пытаясь скрыть волнение. — Вы же были у них в плену. — Да, два года, — кивнул Блад, наблюдая за движениями рук корнета. — Угодил в лапы к испанцам под Сен-Дени. Хочется вернуть им должок. Они снова открыли карты. Нужного количества очков ни у кого не набралось, и Вернер раздал еще по карте каждому. Демулен обнаружил, что вспотел. Блад внешне оставался спокойным, и это бесило капитана все больше. Они снова перевернули карты. Демулен не выдержал и чертыхнулся. Блад опять сгреб свой выигрыш в кучу. Образовалась внушительная гора монет. Возле их стола постепенно выстроился круг зрителей. — Полагаю, игра окончена, господа? — полуутвердительно произнес лейтенант, глядя на капитана и корнета. Демулен понимал, что Блад фактически протягивает ему руку помощи, давая возможность выйти из игры, не уронив достоинства. Но было чертовски обидно уходить из-за стола с пустыми карманами. Особенно сейчас, когда через несколько дней полковник Ламарк грозился провести смотр. А это означало очередные траты на экипировку и амуницию… — Я бы сыграл еще раз! — вырвалось у него. Лейтенант смотрел на него критически. — Капитан, со всем уважением… понимаю, что вам хочется взять реванш, но в баккара играют только на наличные. Насколько я могу судить, у вас уже нет на руках нужной суммы. Так что предлагаю сегодня сделать перерыв и продолжить в любой другой день. Видимо, лицо у Демулена было очень выразительное, потому что Блад, посмотрев на него повнимательнее, добавил: — Впрочем… чем черт не шутит? Как насчет коня в качестве ставки, капитан? — он прищурился, ожидая ответа. Демулен решительно кивнул, и игра закипела снова…***
— Вот, лейтенант, смотрите, какой вам больше глянется, того и забирайте! — вздохнул Демулен, входя в конюшню вместе с Бладом. Они остановились возле стойла, из которого выглядывал серый в яблоках жеребец. Завидев их, он коротко хрюкнул, явно надеясь на угощение. — Хорош! — сказал Блад, разглядывая его. Демулен снова вздохнул. — Есть еще этот, — сказал он, кивая на коня напротив. — Но серый, конечно, представительнее… Второй был гнедой масти и не таким крупным. Блад почмокал губами, чтобы заставить жеребца развернуться, но тот только стрельнул ушами на звук, продолжая стоять к ним задом. — Испанской породы? — спросил Блад. Демулен кивнул. — Вообще-то он трофейный. Ладный конек… И сильный, зараза… Блад уловил какое-то напряжение в голосе капитана. — Есть подвох? — спросил он прямо. Серый, не дождавшись угощения, принялся долбить ногой в дверь. Демулен куснул губу. Потом ответил, не видя причин, по которым надо было утаивать от лейтенанта правду: — Да, есть кое-что. Предыдущий владелец весьма хитро его выездил. В общем, эта животина лучше слушается, если с ней говорить по-испански. — Да? — лейтенант оживился. — А звать-то его как? — Эль Сид, — ответил Демулен. Жеребец опять чуть повел ухом, услышав свою кличку. — Интересно… — тихо пробормотал Блад, а потом произнес несколько быстрых отрывистых слов по-испански. Демулен увидел, как гнедой оживился и развернулся, прильнув носом к двери. Блад улыбнулся, хлопнув его по шее. — Думаю, мы с ним договоримся. Вот этого беру! Демулен выдохнул с явным облегчением, но потом заметил: — А для моряка вы неплохо в лошадях разбираетесь! Блад улыбнулся, продолжая трепать коня по шее. — Я ирландец, капитан. У нас на лошадей нюх! — Только жеребец малость неказист, — попытался оправдаться Демулен. — На парад на таком не выедешь… Капитан не смог сдержать издевки, зная, что большая часть молодых офицеров, едва заполучив патент, старается подобрать коня поэффектнее, чтобы красоваться перед дамами. Блад только пожал плечами. — Ну, так мы ведь не на парад собираемся, верно?