Хроники Новой Королевы. Хроника Вторая.

Она узнала планету, на которой когда-то родилась. Узнала и тех, с кем рядом начинала жить - их остались единицы после того налета. Она испытала радость от встречи с ними, но истинное ликование охватило Эллию лишь тогда, когда она увидела ЕГО. Свой улей. Он ощущался как часть ее сознания, как часть ее сердца - она даже чувствовала, как пульсирует питательная жидкость в его сосудах. Он тоже узнал ее - в один миг в ее голове зазвучал неразборчивый шепот. Она не разбирала мыслей, но разделяла эмоции: восторг, нетерпение, желание соприкоснуться. Остальные рейфы на почтительном расстоянии наблюдали за тем, как новая необычная Королева медленно, словно во сне, подходит к своему улью, чтобы стать первой, кто ступит внутрь. Двери-створки распахнулись, пропуская Эллию. Она закрыла глаза, потому что зрение в данный момент даже мешало сосредоточиться, чтобы не упустить это состояние счастья и умиротворенности. Раскинула руки в стороны, словно распахнула свои объятия, коснувшись стен узкого прохода, открывающегося только для Королевы и только при посадке на поверхность. Пальцы ощущали эту радостную пульсацию родственной жизни, и в то же время в мозг Королевы поступала информация о состоянии улья. Он все еще не достиг максимума своих возможностей, все еще рос, выстраивая все новые отсеки. Королева прошла в Тронный зал, повинуясь скорее инстинкту, чем вновь полученным знаниям. Органическое кресло, испещренное узорами сосудов, с готовностью приняло ее в свои мягкие объятия. Едва сев в него, Эллия почувствовала, как к ее коже прикасаются десятки щупалец-отростков, и, замерев на несколько мгновений, начинают присасываться. Страха в ней не было, наоборот, присутствовала четкая уверенность в правильности происходящего. "Моя Королева, - в голове раздался ментальный шепот Командующего, - улей начал твою диагностику, чтобы перенастроить работу всех систем в соответствии с твоими... особенностями. Ты позволишь группе наших ученых подняться на борт, чтобы изучить все характеристики?" "Действуйте", - разрешила она, не открывая глаз, полностью отдаваясь процессу слияния с ульем. К тому времени, как она разорвала контакт, открыла глаза и встала с Трона, ученые закончили свои исследования. Они вместе с Командующим в ожидании замерли на входе в Тронный зал, ожидая распоряжений Королевы. - Как прошла диагностика? - с любопытством спросила Эллия. - Моя и улья, - добавила с усмешкой. - Вы совместимы, - ответил один из ученых после разрешающего кивка Командующего. - Но есть нюансы, которые нам не понятны. Например, как вы смогли перестроить организм на другой источник питания. Оставшись рейфом, я имею в виду, - поспешно добавил он. - Прежде, чем я отвечу, - милостиво кивнула Королева, - скажи мне, есть ли возможность, что не только я смогу так питаться? - Моя Королева, сейчас сложно сказать, - с готовностью начал объяснять ученый, - чтобы понять все до конца, мне необходимо знать, какой именно препарат ввел вам чужак. И даже если мы это узнаем, возможно, что с вами это случилось лишь потому, что организм Королевы более устойчив к мутациям, чем у обычного рейфа, ваша трансформация не продолжилась и вы не потеряли разум. В любом случае, требуется много времени для исследований... - Которого у нас нет, - отрезал Командующий. - Моя Королева, мы находимся в состоянии войны с другими союзами. Если сейчас мы прекратим атаки, мы подставим под удар все наши миры. Нас просто раздавят, потому что бьют туда, где видят слабость, а наше бездействие сочтут за слабость. - Что же нам делать? - в волнении спросила она. - Я не чувствую себя в состоянии исполнять обязанности... сейчас. - Мы готовы ждать столько времени, сколько будет нужно. Ты обязательно станешь сильнейшей из Королев, но до тех пор... до тех пор ты скроешься здесь. Наши враги пусть по-прежнему думают, что ты погибла, а ты тем временем продолжишь обучение. И исследования продолжатся. Это жизненно важно, потому что сейчас, когда ресурсы пищи в Галактике истощены, ты дашь нам такое преимущество, о котором другие могут только мечтать. И, таким образом, выиграв время, мы сможем править Галактикой, подчинив других, более слабых, зависимых от людей. Но хотел бы я встретить тех чужаков, которые создали этот... ретровирус! С того времени началось обучение. Когда‐то Заддик рассказывал ей, что человеческие дети ходят в школу, чтобы получить новые знания, но здесь и в этом отношении все было по-другому. Обучением Королевы занимался... улей. Точнее, компьютер, управлявший всеми его системами. Органическая основа, биологически совместимая с телом рейфа, позволяла напитывать мозг юной правительницы необходимой информацией, делая это постепенно. Оказывается, существовали строгие традиции в обучении Королев, с учетом которых составлялись программы. Но поскольку значительную часть времени, отводимого на учебу, Эллия пропустила, для нее курс дисциплин скорректировали. И почти все свободное время она проводила на Троне, который был и главным пультом управления ульем, и центральным компьютером. Погружаясь в транс, Королева получала доступ к той информации, которую следовало запомнить и ассимилировать. По мере того, как проходила передача знаний, компьютер делал перерывы на своеобразное тестирование, которое заключалось в реалистичной симуляции ситуаций, когда нужно было показать, как усвоена эта порция сведений. Однажды Эллия поинтересовалась, как проходит обучение офицеров - и в базе данных тут же нашла ответ: практически точно также, за одним исключением: весь будущий офицерский состав проходил обучение еще и на практике. Потому что как бы ни была совершенна симуляция полетов на стреле, но никто не пускал рейфа в реальный бой, пока тот не опробовал свои навыки и не довел их до максимальной эффективности. Существовало несколько уровней подготовки офицеров - вплоть до обучения руководству ульем в бою, что давало такому рейфу возможность получить статус Командующего. Но чтобы получить сам статус, нужно было выдержать жесткую конкуренцию. Или же быть фаворитом Королевы. Кроме того, в истории были случаи, когда Командующие сами устраняли Королев, которые их не устраивали, и руководили ульями самостоятельно. Бывали и такие ситуации, когда Королева оставалась бесправной, сохранив свою жизнь лишь для того, чтобы приносить потомство, в котором нуждался улей. Эти открытия неприятно удивили Эллию, но она, обладая здравым умом, подумала, что, должно быть, раз эти Королевы допустили такое, при их-то знаниях и возможностях, значит, они все равно не смогли бы полноценно руководить своими подданными. Эллия дала себе слово, что никогда не позволит себе стать такой слабой - и она знала, что нужно, чтобы добиться полной власти и независимости: учиться, впитывая знания, как губка. Принять обычаи своего народа, стать рейфом в полном смысле этого слова, ну, может быть, за исключением источника питания. Именно поэтому, незаметно для себя, Эллия полностью включилась в жизнь родной планеты. Вскоре для нее стало естественным принимать то, как другие питаются, хотя она продолжала считать, что это временно, только до того момента, как ученые смогут усовершенствовать препарат чужаков, который обеспечит всех ее подданных достаточным количеством пищи, а ее употребление больше не будет связано с убийством людей. Сама она, чтобы есть, уходила далеко от поселения. Она совершенствовала навыки, приманивая пищу и покрупнее, например, детеныша косули. В таких случаях энергии хватало надолго - почти на такое же время, как любому другому рейфу, "выпившему" человека. В то же время она училась и делать Дар жизни, но пока это работало только на мелких животных. Ученые продолжали исследования генетики Эллии, следили за тем, как меняется улей под ее воздействием. Пока его основные функции не нарушались, а вот позитивные моменты уже проявились: оболочка стала гораздо крепче и продолжала наращиваться, уже превысив среднестатистические показатели, и это наводило Командующего на мысль о том, что с таким кораблем можно рискнуть и выйти за пределы Галактики. Конечно, следовало проверить, как будет регенерировать улей в условиях открытого космоса, но все данные говорили о том, что будет, и очень эффективно. Сама Эллия стала объектом тщательного изучения. Ведь в условиях нарастающей бескормицы возврат к питанию животными, от которого рейфы избавились в процессе эволюции, мог стать выходом, возможностью жить, не опасаясь за будущее молодняка. Клешни вместо трех пальцев на обеих руках давали надежду на то, что мутация носила упорядоченный и потому эволюционно обоснованный характер, кормовая щель не только уменьшилась в размерах, но и изменилась качественно. Она не смогла бы высосать человека при всем желании, широкая и плоская грудная клетка у людей не позволяла этого. Эллия припомнила, что в тот раз, когда она пыталась выпить Джона Шеппарда, то смогла присосаться щелью только к руке, да и то не так плотно, как нужно для кормления, и даже не подумала о том, чтобы использовать традиционный способ. В то же время, шипы стали немного длиннее, но они выдвигались именно на такую длину, которая позволяла питаться, не убивая жертву сразу же, благодаря чему можно было захватывать как мелких, так и среднего размера животных. Однако выделить сам ретровирус ученые-рейфы так и не смогли. У них не было отправной точки, к тому же, они не понимали логику человека, создавшего такой препарат. Если тот доктор, о котором рассказывала Королева, хотел создать средство, которое превращает рейфа в человека, то, как он добился прямо противоположного эффекта, усилившего некоторые эволюционные возможности иратуса, не затронув психику Эллии, в конечном итоге? Самым разумным объяснением было то, что Королева обладала врожденным иммунитетом к случайным мутациям. По этой причине выжидали еще несколько месяцев, прежде чем решили создать препарат на основе антител, выделенных из крови Эллии. Первый опыт оказался неудачным. Первый доброволец - солдат, умер в страшных мучениях, его облик преобразился, превращая видимую часть тела в уродливо искривленную, быстро покрывшуюся толстыми хитиновыми наростами фигуру, уровень агрессии зашкаливал, ментальных команд подопытный не слышал. По приказу ответственных за этот опыт никто не применял оружие, чтобы прекратить его страдания - для чистоты эксперимента. В итоге солдат умер от голода, сгорел быстро, в течение часа после начала трансформации. Королева не присутствовала при этом эксперименте, находясь в то время в контакте с ульем. Однако она прервала его, почувствовав боль гибнущего солдата, ведь улей позволял телепатическое общение с любым подданным на планете и за ее пределами. Эллия впервые за все время пребывания среди рейфов впала в гнев. Сначала ее возмутило то, что несчастного обрекли на такие муки - человеческое воспитание давало о себе знать. Потом Королева обрушила недовольство на ученых, которые допустили такое, потом - на Командующего, который обязан был ей доложить об эксперименте, но не сделал этого. Вспышку ярости Королевы почувствовали все, находящиеся поблизости. Она давила, лишала способности мыслить и даже дышать. Остановило ее ментальное сопротивление улья, который не желал впитывать подобные ощущения. Позднее она почувствовала укор совести, но подданных, казалось, совершенно не обидело ее поведение. Скорее, наоборот, Командующий выглядел радостным. Причина была проста: эта атака Королевы позволила оценить ее реальную силу и потенциал как руководителя в битве, как координатора действий разных частей контингента. Кроме того, несмотря на опасения ученых, возросшие ментальные способности Королевы были эволюционным преимуществом, и это давало надежду на появление более сильного поколения молодняка, рожденного ею. Разбирая результаты эксперимента, Королева, прежде чем поняла, какие последствия вызовут ее слова, напомнила всем об одном факте: она почти умерла, прежде чем возродиться. В нее стреляли, возможно, необходимость залечивать раны и спасла ее разум от погружения во тьму инстинктов жука иратуса. Ученые с энтузиазмом наметили план следующего эксперимента, учтя свою ошибку. Он был бы, наверное, признан более удачным, если бы подопытный выжил. Но он, к сожалению, тоже погиб. На пике трансформации, в самом начале проявления агрессии, в него стреляли. Как и предполагала Эллия, превращение застопорилось на время регенерации, однако он умер все равно от голода, так как кормовая щель почему-то не раскрылась в момент питания. Несчастный просто бил в грудь пищи рукой-клешней, пока его не оттащили. После второго эксперимента Эллия, к радости Командующего, велела прекратить бессмысленную пока трату ресурсов и сосредоточиться на насущных проблемах, а также на поиске контактов с теми людьми, у которых был ретровирус. С разрешения Королевы Командующий осуществил слияние их сознаний. Ментальное путешествие по ее памяти дало ему то, что он хотел: образы чужаков, подаривших ей столь необычные способности. А в мысли одного из них она неосознанно смогла проникнуть, когда пыталась питаться им. Что ж, теперь и сам Командующий знал, что того чужака звали Джон Шеппард. Но у этого человека отсутствовали знания о ретровирусе, кроме того, за короткое время контакта к Королеве попал лишь минимум информации. Самым важным было, пожалуй, имя создателя препарата - Карсон Беккет, но его Эллия упоминала и в разговоре. Все, что удалось узнать, лишь подтвердило прежнюю информацию: Шеппард помнил, что доктор сказал: " Мы работаем над ретровирусом, который убирает из ДНК рейфов фрагменты жуков иратусов". И никаких сведений о том, как именно чужаки смогли выделить ретровирус. Обладая прагматичным складом ума, Командующий понял, что люди не остановятся в своих попытках превратить рейфа в человека. Но если раньше это вызвало бы его возмущение и желание уничтожить, то теперь... Следовало отыскать этих чужаков, и как можно скорее, пока не появился еще кто‐нибудь, способный найти применение их усилиям.