Хроники Новой Королевы. Хроника Вторая.

Поиск чужаков вслепую не мог дать ничего интересного. Возможно, если бы была возможность просмотреть адреса Врат на планете, где жила Эллия, у них и был бы шанс. Но Врата были на орбите, а потому это вариант отпадал. Шпионы союза, получившие четкое задание, передвигались от одной системы к другой, на разных планетах собирая информацию о странных чужаках с огнестрельным оружием. Несколько раз такие данные действительно поступали, но те пришельцы не были земляками Джона Шеппарда, хотя первоначально такая версия рассматривалась. Это были дженаи, отдельные подразделения, живущие периодическими набегами на различные планеты. Никто из пойманных и допрошенных представителей этого народа не знал ни о каком ретровирусе. Тем не менее, Командующий считал, что они не имеют права пропустить ни одного такого сигнала от шпионов - слишком многое было поставлено на кон. Однажды им удалось подобраться к этой тайне совсем близко, но тех чужаков так и не нашли. Один из крейсеров, навещавший подконтрольный союзу мир, засек необычный волновой сигнал. Больше всего он напоминал ментальный зов рейфов. В послании звучала просьба о помощи, желание покинуть тот мир. Те, кто звал на помощь, по каким-то причинам не могли сделать это самостоятельно, а в качестве платы предлагали пищу, запас которой у них был. Что ж, Королева, не сомневаясь, оказала бы помощь, и в данном случае Командующий был полностью с ней согласен. К тому же, слишком уж странным был этот зов. Казалось, что на помощь зовут или умирающие, или совсем слабые рейфы. В том направлении был выслан улей, лично с Командующим на борту. Прибыв к планете, улей обнаружил... другой улей, ведущий прицельный огонь по той точке поверхности, откуда регистрировался сигнал. Командующий недолго размышлял, прежде чем отдать приказ стрелять по конкуренту. Как ни странно, тот даже не сделал попытки нанести ответный удар, но не прекращал огонь до тех пор, пока не начал разваливаться. Уничтожив улей, Командующий выслал стрелы, которые доставили на борт сорок шесть рейфов, одетых весьма странно, в человеческую одежду, и еще двадцать девять людей. Что ж, обещание оплатить проезд можно было бы считать выполненным, если бы... пища прямо в коконах не начала превращаться в рейфов! Вот теперь Командующий понял, насколько ему повезло: лидер спасенных рейфов был допрошен со всем пристрастием и рассказал много интересного. Главное, что вынес из его бормотания Командующий - это то, что те чужаки все же довели до совершенства свой ретровирус, заставили его работать правильно. Майкл, так они назвали его, первого подопытного, который показал успешный результат. Майкл выполнял функции ученого на своем улье и был пойман одним из отрядов, которым командовал Джон Шеппард. Тот самый, из воспоминаний Королевы. Рассказывал спасенный и о докторе Беккете, о том, что сделал с рейфами его препарат. - То, что они сделали со мной, превратило меня в изгоя. - С горечью говорил Майкл. - Другие рейфы меня не принимают, говорят, эта трансформация оставила неизгладимый след. Я не знаю, кто такие эти чужаки, я запомнил лишь несколько имен, о которых рассказал. Я не знаю, где они меня держали, они мне ничего не говорили... Но я почувствовал, что становлюсь прежним, задолго до того, как это заметили, что действие препарата обратилось. Я узнал формулу ретровируса, которым меня заразили, но больше ничего не успел, потому что был раскрыт. Я сбежал, захватив заложника. Но я оказался в плену, когда думал, что спасся - Королева улья, на который я попал, задумала уничтожить меня, говорила, что я позорю свою расу... Так мне теперь и придется жить, не став человеком, но и не будучи полноценным рейфом. - Меня не интересуют твои страдания... Майкл, - усмехнулся Командующий. - Зато весьма любопытно, как чужакам удалось обратить целый улей. - Я... у меня не было выбора... - волнуясь, быстро заговорил рейф, - они бы убили меня, не прими я в тот раз сторону чужаков. Улей, на борту которого я содержался, захватил команду Джона Шеппарда, и я помог им бежать. Они взяли меня с собой, у них был корабль с запасом вещества с ретровирусом, которое было телепортировано в вентиляционную систему улья. Затем, когда все на борту превратились в людей - мы вернулись, чужаки получили этот улей и превращенных на нем для своих дальнейших экспериментов. Я полагал, что в обмен на мою помощь они отпустят меня, но я снова ошибся. Вместо этого они снова сделали меня человеком. - И ты снова не узнал, где находится их планета? - Клянусь, я... - Майкл отвел глаза в сторону, и Командующий счел это выражением стыда и нежеланием говорить больше на эту тему. Оно и понятно, после такого вряд ли его примет другой улей, ему надо было поразмыслить, что теперь делать. У Командующего даже возникла шальная мысль: взять Майкла с собой, на планету к Эллии. Было бы интересно сравнить их: два противоположных результата действий одного и того же экспериментатора. Однако он тут же отбросил эту идею - никому не следовало открывать свой главный козырь, до того, как придет время. Тем более, этому... Командующий даже не знал, как его называть, кроме как по данному людьми имени. Так или иначе, но теперь на борту улья было почти пять десятков рейфов, прошедших обратную трансформацию, а также солдаты, которые тоже постепенно возвращались к своему прежнему состоянию. Что ж, плата за проезд была увеличена в связи с открывшимися обстоятельствами. А Майклу было абсолютно безразлично, что все пострадавшие, кроме него, были оставлены на борту в качестве подопытных и пищи. Высадив его на ближайшей нейтральной планете, Командующий поспешил доложить Королеве о своей удаче, а заодно доставил хорошие экземпляры для новых экспериментов. Теперь у них были сведения Майкла, который успел узнать формулу ретровируса и поделился ею со своими спасителями, а потому можно было продолжить изыскания. Ученые, получив в свое распоряжение новые данные, с энтузиазмом взялись за работу. Для начала они попытались воссоздать препарат доктора Беккета - это было не так уж сложно. Потом начали вводить его уже трансформировавшимся обратно рейфам. Затем тщательно исследовали как сам процесс, так и последствия эксперимента. В результате они констатировали, что данный препарат дает кратковременный эффект по причине регенерации, свойственной организму рейфа. Раньше или позже, все возвращаются к исходному состоянию, а потому вряд ли имело смысл продолжать работать в этом направлении. Даже Королева, внимательно просмотрев данные, согласилась с данными выводами. Майкл рассказал им все, что успел узнать о ретровирусе, однако он не знал ни местоположения планеты, где обосновались чужаки, ни того, к какому народу они принадлежат. Что ж, было легко поверить в то, что они ему ничего не рассказали. А это означало, что, несмотря на то, что эффективность ретровируса оказалась крайне низкой, тех людей непременно надо было найти. Если препарат не действует, как должно, можно всегда использовать его по-другому. Например, так, как это сделали люди с враждебным им ульем. Поиски чужаков продолжались. Командующий, после этой небольшой передышки, вновь стал принимать активное участие в боевых действиях. Он стал реже бывать на планете, где жила Королева, считая, что его участие в ее обучении должно сводиться к минимуму. Между тем, Эллия продолжала усваивать знания рейфов, и делала это гораздо быстрее, чем предполагала сама. Одновременно и улей, находившийся с ней в симбиозе, претерпевал значительные изменения. Техники, время от времени посещавшие его для диагностики, говорили, что он вырастет гораздо большим по размеру, чем обычный экземпляр. А это означало, что внутрь поместятся больше крейсеров и стрел. Но все эти вещи интересовали молодую Королеву пока гораздо меньше, чем способ питания, которым она упорно желала поделиться со своими подданными. В конце концов, она, игнорируя мнение ученых, решила сама поискать в базе данных информацию о генетике рейфов. Как оказалось, основы науки в этом направлении, как и в других, заложили Предки, рейфы лишь воспользовались их сведениями. Многое было ими усовершенствовано, но отнюдь не все было даже изучено. Ученые выполняли четкий заказ: поддерживать боеспособность улья, потому что от этого зависело выживание целого племени, целого союза. Эллию заинтересовала информация о возможности клонирования солдат, в целях увеличения военной мощи. Однако, несмотря на то, что в базе данных такая информация была, ею не пользовались. Разумеется, исключительно потому, что клоны, как и обычные солдаты, требовали пищи, а ее было мало. Отдельный раздел в базе данных был посвящен генетике рейфов, их появлению и эволюции. Похоже, этим вообще мало кто интересовался - компьютер, имевший связь с другими ульями и их бортовыми компьютерами, показывал, что за последние несколько тысяч лет запросов на эту тему не было. Что казалось странным - ведь должны были поинтересоваться, хотя бы те ученые с этой планеты, которые ставили опыты по способу питания. Вызвав ответственных за эксперименты рейфов, Королева потребовала ответить на вопрос: каким источником знаний они руководствовались, когда выделяли препарат, пытаясь восстановить формулу чужаков. Оказалось, отработанным стандартным методом, информация о котором содержалась в обучающих программах. По словам рейфов, там было все, что нужно, конкретно для этого эксперимента. Эллия отпустила их, решив не копать глубже. Вряд ли они изменят свое мнение, если она будет настаивать. Но она помнила, что должна стать не просто Королевой, а той, которая сможет править сама, сама принимать решения и не зависеть от мнения офицеров. Королевы отличались от других рейфов не только физиологией и силой, ментальной и физической. Королевы могли быть разносторонними специалистами, в отличие, скажем, от высшего командного состава. Командующий не мог позволить себе быть ученым, а ученый никогда не станет командовать ульем. А вот Королева могла себе позволить быть сведущей во всем, что касается отдельных аспектов жизни улья. И Эллия углубилась в изучении интересующего ее вопроса. Объем информации, однако, был столь огромен, что его усвоение требовало значительного времени. Но упорства ей было не занимать, и она приступила. Тем временем Командующий, бросив часть основных сил на поддержание регулярных военных действий, продолжал поиск следов загадочных чужаков. Родная планета Джона Шеппарда, которую успела увидеть Королева в его сознании, была перенаселенным миром, и рейф не помнил, чтобы хоть где-то в этой Галактике было... столь обильное пастбище. Это могло значить только одно: они пришли очень издалека. Поэтому, даже без учета интереса к ретровирусу, узнать координаты их планеты - более чем полезно. Позднее в своих поисках он столкнулся с информацией от некогда враждебного союза о том, что из того мира, куда ушли десять тысяч лет назад Предки, прибыли их человеческие потомки, подняли Затерянный город со дна океана и разбудили часть рейфов, прервав их очередной сон. Но тот же источник утверждал, что эти люди погибли во время атаки из космоса, взорвав город Предков, и, таким образом, лишили всех доступа к оставленным технологиям и возможности узнать координаты их мира. Возможно ли, чтобы те чужаки были как‐то связаны с загадочными создателями ретровируса? Однако, несмотря на то, что поиски его были неудачными, именно в самый худший период своего существования он нашел тех, кто был ему нужен. В очередной раз, получив сведения от шпиона союза, Командующий направился по указанным координатам, на планету, где были замечены люди в форме и с огнестрельным оружием. Но там его крейсер столкнулся с превосходящими силами противника и был сбит. Сам Командующий, пилотируя "стрелу", совершил посадку на поверхности искомой планеты. Однако сведения шпионов снова были ошибочны: там устроил засаду контингент дженаев - на случай, если на поверхность упадет какая‐то техника рейфов, которую можно будет забрать и изучить. Что ж, им повезло - они подобрали не только технику. Он просто не успел включить самоуничтожение на "стреле", дал схватить себя. Он и в самом деле потерял счет времени, сидя в подземельях дженаев. Сначала его пытали, и он, будучи вынужденным часто регенерировать, в конце концов настолько обессилел, что мог лишь лежать в дальнем углу камеры. Если измерять его время годами, потерянными из‐за голода и регенерации после ранений, то, должно быть, прошло не менее двадцати. На его руках были металлические перчатки, ключи от которых носили с собой охранники. Даже если бы он попытался сбежать, то даже не смог бы восстановить свои силы. Так тянулись десятки дней, наверное. Но однажды, услышав голоса тюремщиков, сидя в темном углу, далеко от решетки, он, к своему удивлению, увидел, как по коридору ведут... Джона Шеппарда. Охранники, сопровождавшие его, подтвердили имя, окликнув пленника. Того самого, которого он видел и запомнил в сознании Королевы. Возможны ли такие совпадения? Выходит, возможны. И что удивляться, если уж нашлась она сама, после стольких лет? Человек точно был чужаком в этой части Галактики, потому что только чужак мог предложить бежать тому, кого даже не видел в лицо. В принципе, бежать вдвоем было действительно проще, в одиночку он бы ни за что не справился. Проблема заключалась в том, что Командующий, после многократных пыток и регенерации, испытывал столь жуткий голод, что силы были на исходе. А то, что ему давали несколько раз "выпить" по капле жизни Джона Шеппарда, не только не помогало унять голод, но и автоматически превращало этого человека в непримиримого врага. Но у человека не было иного выхода, кроме как объединить усилия с рейфом, а у рейфа не было иной возможности набрать хоть немного сил, чтобы устранить охрану и суметь выбраться. Что ж, результат себя оправдал, и это главное. Как только они выбрались на поверхность, Командующий, хотя это отняло последние силы, сразу же послал телепатический сигнал и минимально необходимую информацию своему флоту, надеясь, что они отследят перемещения дженаев, чтобы понять, где искать своего командира. Но его ульи оказались слишком далеко. А дженайская погоня - близко. Ему пришлось действовать по обстоятельствам, и он не надеялся, что друзья Шеппарда его пощадят. Но к его удивлению, чужаки все же не только оставили его в живых, но и отпустили. Разумеется, причиной этого было возвращение Джону Шеппарду взятых "взаймы" лет, ведь чужаки, как и Королева когда-то, не знали, что рейфы могут не только отнимать, но и возвращать жизнь. Вернувшись в родной мир, Командующий без утайки показал Эллии все, чему был свидетелем. Королева узнала в воспоминаниях и Шеппарда, и его друзей. Вот только опытный рейф смог узнать из мыслей человека гораздо больше, чем юная, не осознающая свои силы и способности Королева. Он был прав в своей догадке - те чужаки с ретровирусом и люди из города Предков - это одни и те же люди, а город отнюдь не уничтожен, просто скрыт. К тому же, только в базе Атлантиды есть адрес того мира, сейчас - густонаселенного, куда десять тысяч лет назад ушли Предки. На этом поиски были окончены - вся необходимая информация о людях, создавших ретровирус, у них была. Оставалось только найти хороший повод для нового контакта с ними.