Тропа Зиры

      Песок тихо, почти не слышно, поскрипывал под лапами неторопливо ступающей Зиры. До Черного Камня оставалось совсем немного. И с каждым, легким, словно небрежным, но в то же время грациозным шагом расстояние до цели становилось все меньше. Со стороны могло показаться, что львица идет привычным, знакомым путем, задумавшись о чем-то о своем, не обращая внимание на происходящее вокруг, и лишь изредка оборачивается, посмотреть на идущих сзади, на небольшом удалении, пуму и гориллу. Вообще-то так оно и было. Зира шла, наслаждаясь относительным спокойствием, наступившем после того, как они, остались втроем с Тараном и Панго. По ходу продвижения от отряда отделялись группы и расходились по своим владениям, к своим родным стаям. Ушли к себе в горы серые гориллы, перед переправой через реку свернули в свои джунгли мартышки. Вовремя пожалуй, потому как не присматривала Зира за Панго, а все-таки он умудрился «поиграться» с одной. И хотя именно поиграть, а не поохотиться хотел лев, но разница в размерах и весе чуть не стоило одному из разведчиков серьезных травм. Набежавшие на помощь товарищу соплеменники устроили невообразимый шум и кутерьму, закидав не в меру и не к месту игривого хищника всем, что в лапы подвернулось. Пришлось даже Зире вмешаться, грозно рыкнув и потребовав тишины и порядка. Панго при этом чуть не получил хорошую затрещину, но Зира поймав его удивленно-виноватый взгляд, в последний момент передумала, пожалела виновника переполоха, и лапа, уже занесенная для удара, тихо опустилась на землю. Шумно выдохнув, львица лишь со всей строгостью приказала кугуару идти рядом, словно хвостик. Панго покорно выполнил указание и сколько мог, часа на полтора его терпения хватило, шел молча, чуть ли не след в след за львицей. Где-то в этот промежуток времени мартышки и отделились от общего отряда.       Следующим запомнившимся эпизодом с участием впавшего в детство льва стала переправа через реку. Дойдя до воды и потрогав ее лапой, Панго попятился назад, всем своим видом показывая, что абсолютно не имеет желания иметь дело с этой холодной и мокрой штукой. Поозиравшись по сторонам в поисках узкого места, которое можно было бы перепрыгнуть или дерева, по стволу и ветвям которого можно было бы перебраться на тот берег, кугуар ничего подходящего не обнаружил и уселся, с беспокойством наблюдая, как обезьяны с возгласами и шутками, местами чуть ли не по пояс в воде совершали переправу. Немногие счастливчики, правда, преодолели реку на спинах носорогов. Панго теперь им жутко завидовал и сильно жалел, что мысль, попросится покататься верхом, пришла ему в голову слишком поздно, когда оба носорога уже почти завершили переход через реку. А теперь ради него они вряд ли вернутся обратно.       От грустных мыслей его отвлекли подошедшие Ра и Зира.       ̶ Ну, мы тут на лежку устраиваемся или как? – с веселой ехидцей поинтересовалась львица.       ̶̶ Но... – начал было пытаться объяснять причины своего замешательства Панго, - вода же...       ̶ Знаю, - перебила Зира, - сама лапы мочить не люблю, но нам надо на тот берег, и придется лезть в воду, как и все.       ̶ А может по этому берегу еще немного пройдемся, поищем место поудобней?...       — Нет, это самое лучшее место для переправы и не будем терять время, - твердо отрезала львица, - или тебя как котенка за шкирку волочь требуется?       — Нет, я сам, только неприятно же...       — Может его хорошенько за хвост цапнуть, для придания скорости и решимости? – вставил Ра.       — Думаю не стоит, он сейчас сам соберется с духом и пойдет. Даже наверно сделаем так, мы с тобой, Ра, не спеша пойдем вперед, а Панго пойдет следом за нами, и даже надеюсь будет на том берегу вперед нас. Ведь Панго не хочет же остаться тут один и опять попасть в лапы того гигантского паука, правда, Панго? Кугуар в ответ утвердительно покачал головой и вздохнув нехотя поднялся на лапы.       — Пойдем, Ра, не оборачиваемся... – тихонько шепнула львица на ухо леопарду. Зира с Ра не торопясь вошли в воду и спокойным шагом, преодолевая жгучее желание перейти на прыжки и поскорее покинуть холодную воду, двинулись вперед, как и договорились, специально не оборачиваясь. За их спинами тем временем разыгралась следующая сцена: Последовавший за ними кугуар залез передними лапами в воду и уже оторвал для шага от земли одну заднюю. Но затем недовольно заурчав и наморщив нос дал задний ход, вылез на берег, отошел чуть в сторонку, взобрался на маленький, едва заметный пригорок и припав на передние лапы и переминаясь стал готовиться к прыжку. Да, Панго решил, что лучше попытаться перепрыгнуть этот водный поток, чем мочить в нем лапы и брюхо. Расстояние большое, это да, но ведь он хорошо прыгает, и если вот сейчас он соберется и хорошо постарается, то перепрыгнет на тот берег и все. Ведь только он, из всех присутствующих, может так хорошо прыгать... Потом и похвастаться таким прыжком можно будет, кто хочешь позавидует.       Прыгун Панго был, конечно отменный, и будь река хоть чуть-чуть уже, его план увенчался бы грандиозным успехом. Да ну что там говорить, все, кто в тот момент видели, как после короткого рыка взлетел в воздух, чуть балансируя своим хвостом кугуар, готовы подтвердить, что это был самый красивый прыжок из всех виденных ими за все время. Но, было одно маленькое «но», портящее всю прелесть момента. Прыжок закончился не совсем там, где рассчитывал Панго, дотянуть до противоположного берега ему так и не удалось. Приземлился Панго в воду, всего пол корпуса не дотянув до сухого места. Ра и Зира, будучи ближе всех к месту приводнения Панго не сговариваясь вдруг вспомнили сразу ночь, проведенную на скале у штормящего моря, - фонтан брызг, поднятый кугуаром, привел их мех в почти такое же состояние, каком он был и той ночью. Хотя нет, морская вода была все же намного теплее... Кроме львицы с леопардом под фонтан брызг попали и с пол десятка горилл.       Первое мгновение после громкого всплеска наступила тишина, нарушаемая лишь журчанием речной воды, все замерли в оцепенении. Затем последовал всеобщий вздох, и началось... Кричали гориллы. Те кто промок – выкрикивал обещания в адрес кугуара, что-то вроде изготовить из его шкуры коврик, ну а те, что находились подальше – издавали радостные крики восхищения и просьбы повторить этот шикарнейший номер. Помотав головой, вытряхивая воду из ушей и буркнув «Да чтоб...», Ра рванул вперед, на ходу отряхиваясь и дергая лапами, так и не пояснив, что именно и кому он желает.       — Ну, можно, конечно и так, - тихо и спокойно произнесла Зира, обернувшись к замершему на месте приземления Панго, - но пешком без брызг, было бы как я думаю лучше...       — Вот, я сразу чуял, что этот кот только пакостить будет! – подлил масла в огонь невесть откуда вывернувший Барри, - А меня он чуть не сожрал вообще! Но выразительный взгляд, сморщенный нос Зиры, ее обнаженные клыки и хоть и негромкое, но недвусмысленное рычание, заставили гиену умолкнуть и спешно удалиться.       — Ладно, чего стоишь, пойдем, а то так и простыть недолго, - подвела итог львица, - а прыгаешь ты хорошо, мне тут два прыжка делать пришлось бы...       Выбравшись на берег и отойдя немного в сторону, трое хищников устроились на лежку – просохнуть, да привести в порядок шерсть. Да за одно, по замыслу Зиры, потянув так немного времени, оставаясь на месте, они отпустят далеко вперед отряд обезьян, а чем меньше кругом зверей, тем меньше шансов для Панго еще чего-нибудь вытворить. Подъехавший разузнать в чем дело Шато, с планом Зиры вполне согласился, предложив лишь выделить еще два – три воина из числа старых Зириных знакомых, на всякий случай в подмогу. Зира поначалу попыталась вежливо отказаться, но потом согласилась все же на одного помощника, им стал Таран.       Дальше в путь они двинулись уже всего вчетвером, впрочем, их компания вскоре сократилась до троих – едва начав движение вперед по тропе после брода, Ра вдруг обнаружил признаки некоего беспокойства и удалился в довольно бодром темпе в сторону, в кусты, предварительно бросив вопросительный взгляд на Зиру и поймав едва заметный разрешающий кивок головы и легкую, едва заметную улыбку. Ну что ж, дело молодое, понятное,... львица уже успела заметить мелькнувшую среди кустов чью-то рыжую в черных пятнах спину, наверняка одной из подружек Ра, и услать под надуманным предлогом Панго немного прогуляться в противоположную сторону – два молодых кота и одна кошка – общество слишком перспективное в плане обзаведения поцарапанными мордами и прокушенными лапами. Итак, они остались втроем. И под стать полупустынной местности, через которую теперь лежал их путь, всяческие события и приключения как-то враз кончились, осталась лишь неспешная ходьба куда-то вперед. Ну, «куда-то» - это больше к Панго подходит. Таран и Зира хорошо знают, куда и зачем идут и сколько еще осталось. Таран, так тот, даже не смотря на всю свою природную сдержанность и скупость на эмоции, если не светился радостью, то явно был в приподнятом настроении, поход пугающий своей неизвестностью благополучно подходил к завершению, в самое ближайшее время должна состоятся встреча с родными местами и жившими беспокойным ожиданием родственниками и соплеменниками. Зира сейчас чувствовала совсем другое. Хотя она возвращалась и уже знакомые и полюбившееся ей места, но радости как Таран, почему-то не ощущала, вообще, ее разум сейчас впал в состояние, похожее на спячку и воспоминания и впечатления, которых набралось в этом походе немало, постоянно, словно рой докучливых насекомых в безветренный теплый день, хоть и пытались достучатся до ее сознания, вызвать там новую бурю мыслей и эмоций, но на сей раз тщетно. То ли устала она за последние дни, то ли еще что было тому виной, но сознание львицы не желало сейчас ни на чем серьезно сосредоточиться. Воспоминания как-то вскользь касались ее разума, не разжигая в нем каких-либо сильных эмоций, и снова куда-то уходили. Так она и шла, молчаливо, словно о чем-то задумавшись, мало что замечая вокруг, изредка встряхивая головой, пытаясь сосредоточится – а то так не долго и на змею наступить...       А Панго просто шел за львицей. Присмиревший, видимо чувствующий за собой вину за свои мелкие и не очень оплошности и не желавший еще чего-нибудь натворить, он просто шел, куда его ведут, положившись на своих провожатых. Раз ведут, значит видимо так надо.       Всему на свете, как известно, есть начало и конец. Пришел конец и их пути. Тихо и незаметно, поздно вечером, когда плотные сумерки уже совсем собрались обернуться ночью. Тарана окликнул один из часовых, оказавшийся к тому же его приятелем. Они тут же вдвоем о чем-то оживленно заговорили, удаляясь в темноту. Зира же присев на теплый песок лишь успела спросить, где этот «пес шелудивый», и узнав, что Барри сейчас где-то у черного камня с шаманами, решила дальше не идти, остаться переночевать здесь, прямо на окраине джунглей. К тому же она почувствовала усталость и решила немедленно улечься отдыхать, даже на вечернюю охоту не ходить. Панго присев и сначала повертев головой, решая, что же ему делать – идти дальше с Тараном или остаться с Зирой, предпочел компанию львицы, она же вроде как роднее, ближе и понятнее, чем все эти обезьяны... Так они и вытянулись на еще теплом со дня песке, недалеко друг от друга. Сон сегодня слетел к ним быстро, ждать не пришлось...       Ночь вскоре мягко и незаметно, как крадущийся к своей добыче леопард, охватила все вокруг своими сумеречными лапами и погрузила мир во тьму, не забыв все же подсветить окрестности себе, а может и кому-то еще, светом тысяч звезд, щедро рассыпав их по небосводу. Стих легкий ветер, весь день шуршаший в траве и листьях деревьев и вслед за темнотой спустилась тишина, лишь изредка нарушаемая криком ночной птицы и далекими, едва слышными воплями леопардов. Уставшие после долгого путешествия львы спали крепким, глубоким сном, не слыша и не замечая ничего происходящего вокруг, даже не заметили они как еще в самом начале ночи тихо подошли и о чем то шепотом поговорив ушли трое горилл, увидивших как крепко спят их знакомые хищники и решившие не тревожить покой спящих, решившие дать отдохнуть Панго и Зире до завтрашнего дня. И если после темного, беспамятного сна, что обычно всех посещает после трудного дня к Панго под утро стали лезть в голову странными обрывками какие-то безсвязные непонятные кошмары, то Зире сегодня можно сказать повезло, ей снился красивый и приятный сон-воспоминание из ее прошлой жизни, самые лучшие моменты, когда она была вместе с о своим любимым Такой, когда она любила и была любима, когда жизнь казалась такой прекрасной... Как хорошо, когда снятся такие сны... И как неохота в такой момент просыпаться. Или как неприятно вдруг осознавать, что это всего лишь сон. Мурлыкнув и томно потянувшись лежа на боку Зира чуть приоткрыла один глаз. Уже было раннее утро, совсем немного оставалось до восхода солнца и сумерки быстро таяли под напором занимавшейся на востоке зари. Но что это? Сон продолжается или это все не сон а явь? – чья то лапа ласково тронула ее за бедро.       — Така?... милый... – она приподняла голову и оглянулась в надежде увидеть подтверждение своей догадки.       Никакого Таки рядом не было. Только Панго, которого наконец оставили в покое выныривающие из темноты сна и пытающиеся с диким воем и ревом на него напасть какие-то причудливо страшные невиданные звери самых разных форм и расцветок, на смену чудовищам вдруг внезапно явилась такая прекрасная изящная и кроткая пума... Пройдя перед Панго она на секунду остановилась, бросила чуть обернувшись через плечо такой многообещающий взгляд и кокетливо улыбнулась... Упускать такой случай, решил Панго – будет недопустимой ошибкой. Он вскочил и кинулся к незнакомке.       Вскочил Панго уже и в реальности, и дотронулся до лежащей перед ним Зиры. Вскочила, глухо зарычав и Зира, быстро оценив ситуацию, как попытку покушения на ее честь. Нет, конечно плохо львице жить одной без льва, иногда просто не выносимо. Но она львица Таки и другого ей никого не надо. И сейчас она кажется ясно давала понять это попутчику и оскалом и предупреждающим рыком. Но то ли Панго не проснулся, то ли совсем с ума сошел, только продолжил он приближаться к львице. Это было уже слишком. Видя, что предупреждения до кугуара не доходят, Зира перешла к более решительным действиям и через мгновение Панго был сбит с лап мощным ударом по морде.       Выждав короткое время, убедившись, что кугуар не повторяет своей попытки приставать, Зира сначала облегченно вздохнула, но тут же испугалась: «не убила ли я его» – мелькнула мысль. Она подошла и склонилась над лежащим. Нет, дышит, живой значит. Просто без сознания. Если еще и челюсти с зубами целы, то просто замечательно. Ну все же она не смотря на злость догадалась бить и без когтей и не в полную силу. «Когда же он теперь очнется то? И что делать будет? Не сошел ли совсем с ума?» - всякие беспокойные мысли лезли сейчас ей в голову и что бы отогнать их она принялась медленно расхаживать туда-сюда рядом с лежащим без чувств Панго. Вскоре тот слабо застонал и вяло дернул задней лапой. «В себя приходит» - Зира тут же подскочила к нему.       — Панго! Ты меня слышишь?       — Да... – слабо простонал тот в ответ и приоткрыл один глаз.       — Где это я? Что случилось? – с трудом приходя в себя пробормотал он.       — У Черного Камня мы, пришли уже.       — Уже?.. Так быстро?... Ты же говорила несколько дней идти будем...       — Так и шли пол луны почти... Стоп, а ты что помнишь последнее? – Зиру осенила догадка – Панго по какой-то причине опять что-то забыл, но и много чего вдруг вспомнил. И вообще-то не по какой-то, а ясное дело, из-за ее оплеухи.       — Ну, - начал вспоминать Панго, - мы с твоим отцом попращались, потом шли, шли и какая-то розовая вспышка была... Все, больше ничего не помню...       — А откуда ты пришел и как мы встретились, помнишь?       — Ну конечно, ну я же рассказывал уже вам, ты забыла что ли? А где черный? – Панго озабоченно озирался вокруг, все еще не понимая, что произошло и почему так болит голова...       Пришлось Зире снова долго ему все объяснять и рассказывать события последних прошедших дней. Но это мелочи, главное Панго все-таки вспомнил кто он и откуда. Память вернулась к нему и это главное сейчас.              Прошло еще несколько дней.       Потихоньку улеглись в обезьяньем племени бурное оживление и рассказы о походе. Большая часть горилл занялась своими обычными, повседневными делами. Лишь шаманы, да вожди, собравшиеся сейчас у Черного камня, продолжали обсуждать тему упавшей звезды, но в своем узком кругу, объявив всем остальным, что все спокойно, опасности нет и беспокоиться пока не о чем. Хотя сами они такого мнения не были. Кропотливо складывая из кусочков скудной информации, что удалось собрать в походе, иногда вызывая для дополнительных расспросов на ночь то Барри, то Панго, то Зиру, вожди обезьян все больше приходили к выводу, что пророчество о пришествии злобного и жаждущего истребления всего мира духа, осуществляется. Злодей прибыл, и скорей всего на той самой звезде, что с таким грохотом и силой взорвалась к северу от гор. По тому, как его видела Зира, это явно дух, а не обычный зверь, какие живут вокруг и которых все привыкли видеть. Он не виден и не осязаем обычными жителями этих мест, а значит, по видимому неуязвим для их когтей и клыков. И судя по тому, что случилось с Панго, может захватывать разум и руководить действиями своей жертвы. И он похоже действительно собирается истребить тут все живое, сны Панго, посланные ему кем-то, тут большинство склонилось к мнению, что это сделал сам Айхею или кто-то из его лучших Ниссеев, - прямое тому подтверждение. Или предупреждение. Сам злодей по всей видимости очень силен, но вот почему он не начал свою разрушительную деятельность прямо у места падения звезды? Зачем ушел далеко на север? Четкого ответа на этот вопрос пока ни у кого не было, одни только догадки и предположения. Может он был ранен после не совсем удачного приземления и сейчас просто слаб и временно отошел восстанавливать свои силы? И что в кратере были за какие-то осколки непонятного предмета, похожие на прозрачную скорлупу? Оружие злодея, что разбилось при падении?       У многих, особенно молодых, тут же выскочила вслух мысль: если враг ранен и у него что-то сломалось, повредилось, то не стоит ли прямо сейчас броситься всеми силами на его поиски и уничтожить, пока он не пришел в себя? Хотя как найти невидимого и бестелесного духа, а самое главное, как с ним бороться? Совершенно неясно, чего он боится и как и можно ли вообще его победить? В пророчестве сказано, что одолеть его может львица... Зира? Да, похоже она, ей ведь удалось отобрать у злодея Панго, уже была у них первая стычка и из нее она вышла победительницей. Но вот как будет дальше? Ведь и сама Зира что-то не очень в себе уверена, да и пророчество не обнадеживало, это «может», означало, что будущее все еще не ясно, врага можно одолеть, а может быть... но лучше об этом даже не думать...       Пока ясно одно – чудовище где-то на севере и если верить снам Панго – собирает сейчас под свою власть тамошних хищников, создает себе армию помощников, готовых по его приказу убивать всех и вся. И надо думать в совсем недалеком будущем он двинется на юг. Совет старейшин решил ждать врага на северных границах, на горных перевалах, где по всей видимости легче всего будет держать оборону. Так что воинам приказано было готовиться, но всех остальных пока держать в тайном неведении, во избежании паники и ненужного хаоса. А заодно решено было нескольким шаманам вместе с Зирой совершить визит в страну духов, может даже и с самим Айхею посоветоваться, если повезет его увидеть. Пока есть время и есть надежда получить хоть какую-то помощь, хотя бы совет.       А что же наша львица? Она сейчас бродит по джунглям не в самом лучшем расположении духа, изредка злобно порыкивая и сокрушая мощным ударом своей лапы попавшееся на своем пути какое-нибудь не сильно крепкое и большое, обычно засохшее дерево, либо зашвыривая куда-то в сторону попавшийся под лапу камень. Что же так испортило ее настроение? Да ничего особенного или сверхъестественного. У всякой львицы бывает такой период в жизни, когда ей нужен лев, свой лев, любимый и единственный. Вот и так и на этот раз, тихо гуляя после очередной беседы с шаманами в раздумьях, куда бы сходить поохотиться, она вдруг с пронзительной остротой осознала, что вот он, этот момент, пришел и в ее судьбу. Ей вдруг так неимоверно сильно захотелось тихо мурлыкнув потереться щекой о гриву Таки, раззадорить, игриво, легонечко толкнув бедром его в бок и пустится наутек, пусть догоняет... Но нет больше Таки, лишь душа его осталась, и та сейчас далеко-далеко где-то среди звезд... И среди всего этого мира, миллионов его обитателей, рядом со множеством новых знакомых и друзей она вдруг почувствовала себя такой одинокой... И больно стало на душе и почему-то обидно. И захотелось сбежать куда-нибудь далеко-далеко, чтоб никто не нашел. Или поймать кого-нибудь и загрызть и разорвать в клочья. Масла в огонь разгоравшегося раздражения подлил донесшийся вдруг крик леопарда.       «Ра, с подружкой гуляешь, красавчик... И зачем ты меня спасал вообще, лучше бы я наверно утонула или крокодилам досталась тогда» - подумала она, круша очередной, имевший несчастье попасться у нее на пути ствол дерева.       — Зира!.. Можно с тобой поговорить?... – откуда-то сзади и сбоку появился запыхавшийся Панго.       — Отстань.       — Но...       — Пошел вон! Или сейчас из шкуры вытряхну и скажу, что так и было! – оскалившись и яростно сверкая глазами Зира сделала выпад в сторону кугуара. Тот опешил от неожиданности, остановился и даже немного попятился назад, разъяренная Зира – зрелище впечатляющее и что самое главное – небезопасное. Убедившись, что от нее отстали, львица продолжила свой путь, а Панго недоуменно потоптавшись на месте побрел назад, что-то бормоча себе под нос на тему «и кто их этих львиц разберет, чего у них на уме, какие тараканы?..».       А Зира брела все дальше и дальше на юг, вымещая свое неудовольствие и плохое настроение на всем, что под лапу попадалось. И сама не заметила, как оказалась на одной из террас у подножия Великой стены. Путь внезапно кончился обрывом. Тут скальная стена делала резкий поворот на запад, создавая ущелье, по которому несла в край трех холмов свои воды крокодилья река. Глубоко вздохнув Зира присела на краю обрыва. Злоба и раздражение уже почти покинули ее, уступив место легкой, почти приятной усталости. Чуть шевельнув лапой, она пустила вниз маленький камешек, который тут же ушуршал куда-то вниз, в конце своего путешествия он озорно подпрыгнул, отскочив от большого собрата и метнувшись в сторону скрылся где-то за зеленью джунглей, мягко чавкнул, воткнувшись где-то в землю и обретя свое новое место жительства. Проводив взглядом камушек, пока тот не скрылся из виду, Зира огляделась по сторонам. Внизу простиралось зеленое море джунглей, лениво, чуть заметно колышущаяся под легким напором ласкового вечернего ветра. Да, действительно, очень похоже на море, то к которому не так давно они с Ра вышли в поисках дороги на Прайдленд. Ей вдруг снова захотелось оказаться на берегу моря, поваляться на теплом прибрежном песке... Но от этого желания ей пришлось быстро отказаться – разум быстро напомнил ей, что ей сейчас не стоит далеко уходить от Черного Камня, она скорей всего нужна будет здесь. Еще раз тихо вздохнув, она зажмурилась и предоставила себя мягким лучам вечернего солнца. Хорошо. Тепло. Спокойно. Ненадолго проснулась совесть, укорив свою хозяйку мыслью о том, что Панго сегодня был незаслуженно обижен, можно было и как-то помягче от его общества уклониться... Ну да ладно, когда она вернется к Черному Камню, то обязательно с ним поговорит, может даже извинится. Да она же все-таки львица и имеет же право покапризничать и даже слегка поскандалить – урезонила Зира свою совесть. А пока она тут посидит, отдохнет, погреется. Открыв глаза она стала оглядываться, ища место, где поудобней можно было прилечь.       Ей удалось даже немного вздремнуть, правда совсем не долго, солнце совсем немного приблизилось к закату, когда чуткий слух сообщил львице о чьем-то приближении. Приподняв голову она обнаружила идущего к ней шамана. Шато, как обычно со своим посохом, неспешно продвигался по ее следам. Сейчас сделать это было не слишком сложно, погром за собой Зира оставила весьма заметный. «Раз Шато идет, значит что-то важное» - подумала она и встав и хорошенько потянувшись направилась навстречу шаману.       — Доброго вечера львице, – поприветствовал ее подошедший. – Хотя, как я погляжу, у королевы сегодня не самое прекрасное настроение. Что-то случилось?       — И Вам тоже доброго... Да ничего... так... бывает... прошло уже.       — Ну вот и хорошо. Я, собственно, вот зачем: завтра ночью мы собираемся провести один обряд, обратится за помощью и советом к духам. И, думаю, королеве необходимо в этом так же поучаствовать. Поэтому к завтрашнему закату я просил бы королеву быть у Черного Камня. Я посылал Панго, сказать об этом...       — Ох, извините, я действительно была в плохом расположении, на Панго нарычала только зазря и убежала. Он так и не успел ничего сказать... Хорошо, если это важно, я буду... Так вы будете вызывать каких-то духов?       — Нет, мы сами отправимся к ним.       — Опять куда-то пойдем, опять поход?       — Да, но скорее полетим, если можно так сказать.       — Полетим? Но я не птица, я не умею летать. – Зира присела с недоуменным видом.       — Этого и не потребуется. Наши тела останутся в покое на Черном камне. Полетят же только наши души. Это чем-то похоже на сон. Впрочем, что я рассказываю, львица же уже совершала полет в страну духов, когда чуть не утонула в реке. Вот и сейчас будет так же. Только полетим сразу все вместе.       — Вот это да! Значит я снова смогу увидеть своих близких и друзей, что уже ушли от нас?       — Возможно. Есть только маленькое «но» - у нас будет совсем мало времени. Наши души не могут слишком долго путешествовать, если хотят вернуться в свое тело. Слишком долго пробыв в стране духов можно остаться там навсегда.       — Да, жаль... – разочарованно протянула Зира.       — И еще, об этом желательно никому не рассказывать, все что произойдет и все, что мы узнаем, пусть это останется тайной между нами.       — Хорошо, хорошо, это понятно.       — Ну и совсем чуть не забыл предупредить, завтра вечером львица должна быть голодной, иначе, возможно, ничего не получится....       Поговорив еще немного о прочих, малозначительных вещах, собеседники вскоре расстались. Шато направился назад к Черному камню, а Зира снова предалась в лапы дремоте, хотя и далеко не сразу – слишком волнительные новости сообщил ей шаман. «Путешествие в страну духов! Возможность встретится с давно ушедшими, это кого хочешь взволнует. И интересно, как это все будет выглядеть? Ей что, снова придется утонуть? Да вроде нет. Шато говорил, что все будет происходить на черном камне, а там нет рядом глубокой воды... Жалко, что не успела расспросить шамана о подробностях... А ладно, придет завтрашний вечер и она все сама увидит и узнает.» - так мысленно внушив себе успокоиться, она наконец, после долгих ворочаний и раздумий, все-таки уснула.       Проснулась на следующий день она необычно рано. Почти сразу вскочив на лапы, не став даже толком приглаживать шерсть, а лишь едва один раз крепко и сильно потянувшись, Зира отправилась торопливой трусцой к Черному Камню. Еще конечно слишком рано, придет она туда задолго до назначенного сроку, но это может даже и хорошо – будет время еще поразузнать и расспросить Шато о всяких интересных деталях и подробностях предстоящего ритуала. Не терпится поскорее узнать что да как, хотя, по правде говоря где-то немного и страшновато. Дорогу обратно сильно искать не пришлось – вчерашняя прогулка оставила после себя много заметин. Тут деревце повалено, там ветка сломана, а там вон, камень выворочен, а вот следы когтей на стволе дерева... Хотя, стоп! Что-то тут не так! – что-то, что именно, она сразу не поняла, но что-то заставило насторожиться и подойти поближе к дереву, на котором она вчера ставила метку. Да,.. так и есть, после нее тут еще кто-то был. Кроме следов от ее когтей на стволе четко видны следы еще чьих-то. И чужой запах, свежий еще, и вот даже кусочек шерсти в коре застрял, чужой, незнакомый. Судя по следам и запаху тут совсем недавно побывала какая-то крупная кошка. Причем не леопард, а кто-то гораздо более крупный, по размеру никак не меньше самой Зиры. Судя по расстоянию между царапинами на дереве лапы у незнакомки даже побольше Зириных будут. «Интересно, это кто ж тут такая новенькая объявилась? Да еще такая нахальная – чужие метки переправлять... это ж надо до такого додуматься!» - Нос Зиры при этих мыслях недовольно сморщился, а в горле само собой родилось ворчание. Вот поймать бы эту выскочку, да задать бы ей хорошую трепку! Охрана территории – дело львов, конечно, но столько лет пробыв вдовствующей королевой, Зира и эту обязанность прекрасно освоила. Хотя тут и не совсем ее территория, хозяева тут вроде гориллы... но все же... Постояв пару мгновений, в размышлении, что сейчас ей делать, пойти на поиски незваной гостьи или направится к Черному Камню, львица решила идти к черной скале. Тем более, что неизвестная визитерша или уже сама ушла или в ближайшем времени наткнется на дозор горилл и будет прогнана восвояси. Еще раз негромко рыкнув Зира тронулась с места, но через пару шагов остановилась – совсем недалеко впереди, из кустов, медленно выходила навстречу, поглядывая на львицу, большая полосатая кошка.       «Тигрица. Вот еще кого тут не хватало...» - сердилась про себя Зира. Крупные размеры соперницы и с виду хорошая физическая форма поколебали намерение напасть с ходу и дать взбучку гостье, в таком мероприятии не ровен час и самой недолго крепко пораниться. К тому же спокойное, даже с виду нерешительное, если не сказать даже робкое поведение молодой тигрицы, вселяли надежду на то, что все дело может разрешиться и простым разговором. «Ну что ж, попробуем в этот раз без когтей и клыков, одними словами разобраться. Красавица кажется робеет, видимо тут в первый раз, в незнакомом месте, да и ее юный возраст мне сейчас на лапу...» - с такими мыслями Зира продолжила неторопливо идти навстречу незнакомке, напустив на себя как можно более строгий и важный вид.       — Так-так... и кто это тут у нас по чужим владениям расхаживает? – Зира старалась говорить как можно спокойней и уверенней, не грубо, но в то же время довольно строго. Тигрица остановилась и собралась что-то ответить, но пока она собиралась с мыслями и подбирала слова для ответа, львица опередила ее и остановившись на расстоянии в пол прыжка, выкатила еще пару вопросов:       — Как зовут, с каких краев-племен и с какими целями во владения Трех Холмов пожаловали?       — Шани меня зовут, я из племени тигров... я заблудилась позавчера немного... А тут вижу – ваша метка на дереве стоит. Вот я и подумала, что может вы мне расскажете, куда я забрела... решила тут подождать, возле метки, а чтоб не остаться незамеченной, ну, чтоб мимо меня вы не прошли – тоже поцарапала там... – закончив говорить Шани вопросительно взглянула на львицу.       «Ах, вот оно в чем дело! Молодая тигра просто заблудилась.» - радостно подумала львица, было очень похоже, что собеседница действительно агрессивных планов не имеет и на территорию не претендует. Но для пущей важности слегка нахмурилась и чуть ворчливо заметила:       — Все говорят – «я заблудилась, я потерялась, я ухожу уже...», а потом раз, и из стада вдруг пропадает самый вкусненький бычок... а то и парочка сразу!       — Нет! Никаких бычков из вашего стада не задирала! – возмутилась в ответ Шани. Но возмутилась не сильно, не рьяно, чуть ли не виноватым голосом, не желая видимо переводить разговор в ссору. Это Зира тут же про себя отметила и еще раз убедившись в миролюбивых намерениях тигрицы перевела разговор уже в дружеское русло.       — Ну, ладно, поверю на слово... Меня, к слову, Зира зовут. Так говоришь, ты заблудилась?... А хотя бы приблизительно помнишь, откуда сюда пришла? Расскажи, о местах, где ты раньше жила. Может львица тебе и сможет помочь вернуться домой. Слово «львица» произвело на Шани неожиданное для Зиры впечатление. Тигрица вдруг резко, чуть не прыгнув шагнула назад и озабоченно начала озираться по сторонам.       — Львица? Где львица?...       Удивленная такой реакцией собеседницы, Зира подошла вплотную к Шане и мягко тронула ту лапой за плечо       — Да что с тобой? Ты чего так переполошилась?       — Мама мне еще в детстве рассказывала, что есть такие звери – львы, они всегда толпой ходят, очень не любят, когда на их территорию заходят и загрызть могут прям сразу... опасные они, мама говорила, надо держаться от них подальше.       — Да успокойся! Львица – это я. Но не волнуйся, я здесь одна. И как видишь, тебя еще не загрызла, даже и не собираюсь этого делать.       — Ты львица?... Вот то-то я смотрю ты как-то необычно выглядишь... и полосок у тебя нет нигде... и хвост странный. А ты точно одна?       — Одна, одна, как ты видишь...       — А как же...       — Ну чего? Ты про мамины рассказы? Ну так она наверно сама львов никогда не видела, все с чужих слов рассказывала. Но в ее словах есть и правда. Мы, львы, обычно действительно живем одной большой семьей. Вместе охотимся, вместе растим наших львят. А надо, то и территорию свою всем прайдом защищаем. Но свою территорию так или иначе почти все звери защищают. Войны за землю почти у всех бывают. А на войне, сама наверно догадываешься, не разговоры задушевные ведут... От того видать и такое мнение о львах, что они злобны и сверепы, твоей маме кто-то и передал. Видать этот некто попал на территорию какого-то прайда в то время, когда там какие-то разборки с соседями были. Или с бродягами.       Шани присела, с интересом слушая Зиру. Кое что ей все же было непонятно, но пересилив легкую робость она спросила, дождавшись, когда Зира ненадолго приостановила свой рассказ.       — Извини, а вот ты сказала “прайд”, а что это такое?       — А это наша большая львиная семья так называется.       — А, понятно,.. И вот еще ты все время говоришь “мы”, а сама, как и я тут только одна...       — О, это длинная история... Но в двух словах, я твоя сестра по несчастью, я тоже потерялась. Ты то вот какими судьбами здесь?       — Ну, у меня все более – менее просто. Жила я себе спокойно в своих угодьях. Мы, тигры, в отличии от вас, обычно по одиночке живем. Но тут, непонятно от куда, забрел тигр один. Так вроде ничего необычного, это часто у нас бывает, что тигр с тигрицей на одной территории живут. Но вот недавно начал он ко мне приставать... – Шани фыркнула и мотнула головой, словно пытаясь стряхнуть с себя неприятные воспоминания.       — Ну а что, приняла бы ухаживания, а там глядишь и тигрятами б обзавелась. Дело нужное... Или совсем неприглядный ухажер то был?       — Ухажер... – Шани снова фыркнула, - да ну его... слишком страшный был, не в моем вкусе... а наглый, это что-то неописуемое....       — Ну, ты просто наверно капризничала, по молодости бывает такое, а коты, они все почти такие и есть, страшные да наглые. Впрочем, дело конечно твое, не понравился, значит не понравился. Значит так тому и быть... Ну а дальше то что? Ты от него наверно сбежала, да так быстро, что дороги не запомнила?       — Да, в общем то так и было, почти... Появился вдруг второй тигр. Они очень быстро провели переговоры на повышенных тонах и от слов перешли к делу – сцепились и начали друг друга мутузить – меня не поделили. Шум, рев, шерсть клоками во все стороны... Ну я дожидаться конца всего этого не стала и припустила от туда куда глаза глядят... От тигров я таким образом избавилась, но вот дальше...       — Ты здесь оказалась?...       — Нет еще... Удрав от тигров, я попала в ужасное место! Там просто все кишело змеями. Сначала я обрадовалась, полагая, что тигры за мной в змеиное место не сунутся. Но потом... Целый день и пол ночи я только и делала, что от этих змей уворачивалась. Как мне удалось спастись, я сейчас даже и не представляю. Это просто чудо какое-то... Но мне удалось все–таки выбраться. Из последних сил я бежала прочь от того места, уже совсем не помня и не понимая, где я нахожусь и лишь к утру достигла берега какой-то реки. Там я упала без сил и долго-долго спала. Ну а сегодня рано утром кое-как перебралась на этот берег – очень много крокодилов в реке было... и так вот тут оказалась. Теперь думаю, как назад выбраться, или здесь уже остаться? Места тут вроде неплохие...       — Нда... – изрекла Зира, дослушав рассказ Шани, - насыщенные у тебя последние деньки на приключения были... А знаешь, я в эти места попала тоже не по своей воле. Тут мы, можно сказать сестры по несчастью... А тут действительно неплохо, но тебе оставаться тут надолго не советую.       — А что так?       — Видишь ли, это владения племени горилл, а они нас, хищников, не очень то жалуют... Так что скорей всего придется тебе от сюда куда-то перебираться.       — Ну а ты как же? Ты же тут живешь ведь. Тебя же не выгнали.       — Со мной тут совсем другая история. Меня тут приняли за какую-то особую львицу из одного из пророчеств древних. Так что я – исключение из правил.       — И что же это за пророчество?       — Да есть у горилл одно древнее сказание, что когда-то придет в этот мир некий злой дух и задумает тут все живое извести. И остановить его сможет лишь одна особенная львица. Вот по этому, когда меня полуживую, я свалилась в реку с обрыва, вынесло здесь на берег, эти самые гориллы меня подобрали, защитили и вылечили       — Ну вот, из-за каких-то сказок и небылиц одним почет и уважение, а другим изгнание! Вот где справедливость то? – искренне возмутилась Шани.       — Жизнь, вообще, штука несправедливая и жестокая, - заметила Зира, - А что касается сказок... то я сама до недавнего времени так думала, что все это сказки... Но в последнее время случилось много такого, что заставило меня поменять свое мнение. – вздохнув, Зира сделала паузу и после добавила, - не знаю, та ли самая я львица из пророчества горилл, но то, что какая-то злобная тварь прилетела откуда-то с неба и сейчас что-то творит нехорошее на севере – это точно...       Зира замолчала, в уме прикидывая, не сболтнула ли чего лишнего новой знакомой, и стоит ли еще что-то той рассказывать.       — Да? Ну и что там на севере? – полюбопытствовала тигрица. Зира прищурив глаз и чуть наклонив голову немного полюбовалась игрой солнечных зайчиков на полосатой шкуре Шани. И выдержав небольшую паузу ответила:       — А вот это пока большой секрет. Так что извини, но сказать пока ничего не могу. Могу лишь посоветовать на север не ходить – опасно там очень. И вообще, я бы тебе посоветовала на юг отправиться. Там тоже неплохо можно жить. Сородичи твои там есть, - Зира вспомнила встречу с молодым тигром во время похода к морю.       — Ну вот, раз есть, значит место занято... – разочарованно вздохнула Шани, переминаясь с лапы на лапу, - что же мне делать, куда идти теперь?       — Да не переживай, за три дня пути я только одного тигра видела всего, так что там много свободных, ничейных земель.       — Правда? Вот здорово! И как же мне попасть туда?       — А это я сейчас расскажу... – и Зира в подробностях описала дорогу, по которой они с Ра ходили к морю.       — Ну, все запомнила, все поняла? – подъитожила свой рассказ львица.       — Да, все поняла, сейчас к реке, потом вверх по течению до развилки, там переправляюсь на тот берег и иду вдоль второго рукава... – радостно отвечала тигрица.       — Это хорошо... Ну что ж, пора наверно нам и прощаться. С удовольствием бы проводила тебя сама, но есть важные дела, требующие моего присутствия... Но, надеюсь, как-нибудь еще свидимся. Есть у меня желание еще раз посетить те места, если все уладится, то жди в гости. А пока, прощай, верной тропы тебе и удачной охоты, Шани...       — И тебе, Зира, всего самого наилучшего, спасибо за помощь.       Большая полосатая кошка на этих словах вежливо кивнув головой развернулась и поспешила направится путем, подсказанным ей Зирой. Львица же недолго проводила взглядом удаляющуюся в джунгли полосатую фигуру своей новой знакомой. Местами быстрым шагом, а где и вприпрыжку, задорно мелькая пятками и балансируя в прыжках и на поворотах хвостом Шани вскоре скрылась в зеленом море джунглей. Совсем потеряв из виду молодую тигрицу, Зира еще раз, теперь уже про себя, мысленно, пожелала ей всего наилучшего и вздохнув, чуть позавидовав молодости, присущей ей жизнерадостности и энергии, то же тронулась своею дорогой, к Черному камню.