Преданные и предатели

Фалрандил вошел в огромный Зал совета, невольно озираясь по сторонам. Он много раз бывал в Имперском городе, но ни разу не заходил в Башню Белого Золота – отчасти потому, что она была разграблена во время Великой войны и стала своеобразным памятником бойне между людьми и мерами. Однако теперь императорский дворец был худо-бедно восстановлен и приведен в порядок, и альтмер был туда приглашен самим императором. Судя по тону его письма, разговор с королем Скайрима предстоял крайне серьезный. Дипломатично поклонившись, Фалрандил произнес: – Рад приветствовать Вас, Ваше Величество. Тит Мид Второй, властитель Тамриэля, оказался уже старым человеком. Старым – но, судя по цепкому взгляду, еще далеко не отжившим свое. Император скользнул по вошедшему взглядом и поинтересовался: – Нормально добрались? Альтмер, здраво рассудив, что срочный визит лучше не откладывать, отправился в Сиродил в одиночку, без охраны и каких-либо предупреждений, оставив Серану за главную. Нордка уже почти оправилась от выверта своего остроухого супруга и вполне могла отвечать на корреспонденцию и общаться с посетителями. Фалрандил же, никого не ставя в известность, в рекордные сроки добрался до Имперского города и предстал перед императором в запыленной дорожной одежде. – Благодарю Вас, вполне. Я так понимаю, Ваше Величество, у Вас есть ко мне вопросы. Император поднялся с трона и на удивление бодро подошел к эльфу, внимательно заглянул ему в глаза. – Если честно, – задумчиво сообщил Тит Мид, – мне очень хотелось посмотреть на того, кто правит Скайримом. Я, признаться, был немного удивлен, когда нордские ярлы вдруг выбрали своим королем эльфа. – Я тоже, – мрачно отозвался Фалрандил. – Как Ваше имя? Альтмер немного оторопел. – Я... Феллдир. Вы упоминали мое имя в письме. – Бросьте. Альтмера не могут звать Феллдир. Как Ваше настоящее имя? – Фалрандил, Ваше Величество. Но зачем оно вам? Император не ответил, вместо этого начав неторопливо расхаживать по залу. – Немного было случаев в истории Тамриэля, когда королевство возглавлял иноземец. Впрочем... – Он уставился в окно, наслаждаясь эффектной паузой. – Говорят, сам Тайбер Септим, которого так чтят норды, был бретонцем. Альтмер вздохнул. Когда разговор начинался настолько издалека, ничем хорошим он закончиться не мог. – И, сказать по правде, он был одним из лучших правителей Тамриэля. Ему удалось ровно за час победить могучий Альдмерский Доминион. Кстати, – как бы невзначай поинтересовался император, – а за какое время Вы добились капитуляции Талмора? – Полчаса, не больше, – преувеличенно равнодушно произнес эльф. – Кажется, я побил этот рекорд. Тит Мид внимательно посмотрел на него. Такое чувство, что он пытался задавать вопросы мысленно, и только в случае неудачи обращался к словам. – Представляю, как нелегко это было сделать, – тихо произнес император. – Хотя и от имени нордов, но Вы воевали со своими сородичами. Это никогда не бывает легко. – Уверяю Вас, Ваше Величество, это не составило для меня особенного труда. – Прошу Вас, не лгите. Уверткам место только в обществе придворных. Я пригласил Вас сюда, чтобы услышать правду, а не дипломатический лепет. Фалрандил с уважением посмотрел на него. Определенно, такой человек не мог проиграть войну. Он мог только стратегически отступить. Не похоже, чтобы этот смирный с виду старик испытывал нечто вроде страха. – Нелегко Вам, должно быть, вести разговор с высоким эльфом, – заявил альтмер, выпрямляясь. – Само мое воцарение должно было Вас огорчить. – О, ну что Вы. Во-первых, это личное дело ярлов Скайрима, кого и зачем сажать на трон. Они обычно не выбирают пустышек. И, во-вторых, я знаю, что Вы не из тех высоких эльфов, что кидали имперских воинов на растерзание диким зверям и убивали людей по одному подозрению в ереси. Эльф промолчал. – Должно быть, у Вас с талморцами были личные счеты, – продолжал император. – Потому что, признаться, я не думал, что новая война с Доминионом будет столь быстрой и столь... беспощадной. – Они много чего были должны мне и всем людям и мерам Тамриэля, – быстро произнес Фалрандил. – Это верно. Тит Мид подошел к нему ближе – но, однако, остановился на подобающей дистанции. – Поймите меня правильно, Фалрандил, – тихо сказал он, – Вы совершили невозможное. Война с Доминионом была неизбежна, и то, что Вы сумели провести ее в одиночку, не пролив ни капли крови имперских солдат, делает Вам честь. Люди Тамриэля Вам многим обязаны. Но... – Он нахмурился. – Скажите, во имя Боэтии, неужели так трудно было хотя бы предупредить меня, что Вы затеваете войну? – Я... – Альтмер отвел глаза. – Я не хотел растягивать время. Доставка письма заняла бы много времени, да и... нельзя такие вещи доверять бумаге. Я просто хотел побыстрее покончить со всем этим. – Охотно верю. Но Ваше нетерпение может дорого обойтись мне. Сцепив пальцы в замок, Тит Мид продолжал: – Победа над Доминионом была быстрой, легкой и, не могу не признать, крайне эффектной. Но эта победа была осуществлена не Империей. Король Скайрима в одиночку свершил правосудие над Талмором и поставил их на колени. Я же был в растерянности, когда получил от Алинора – прошу прощения, Саммерсета – униженное письмо с полной капитуляцией и сдачей на милость Империи. В Сиродиле многие заговорили о том, что император слаб. Что его вассалы смогли сделать то, что ему бы никогда не удалось. – Эти разговоры не стоят выеденного яйца, – фыркнул эльф, окончательно отказавшись от дипломатической риторики. – Ни у одного здравомыслящего человека или мера не возникнет сомнений в необходимости заключения Конкордата Белого Золота. Империи необходима была передышка. Без этого не было бы победы. – Разумеется, – кивнул император. – Все это так. Но Вы судите не как простой обыватель. А для простого обывателя – или же для моего придворного – я слабый император, который сдался талморцам. А что обычно делают со слабыми правителями? Правильно, свергают. – Я не думаю, что Вы позволите кому-либо себя свергнуть. – Верное замечание, хотя и немного льстивое – впрочем, не могу же я винить Ваше воспитание и учтивость. Да, я пока не собираюсь отказываться от престола, но заговоры зреют. Два из них уже раскрыты, но я уверен, что это только начало. Сиродил бурлит. Речи многих моих приближенных насквозь лживы. Однажды меня пытались убить, но тот заговор был куда топорнее. Убить всегда проще, чем отправить в отставку, так ведь? Уриэля Септима просто убили безо всяких предисловий, меня тоже можно будет убить – если, конечно, кому-то еще достанет наглости такое придумать. Фалрандил молчал. Он ожидал совсем другой выволочки – за эльфийскую кровь, за захват скайримского престола, за Обливион знает что еще. – В этом я и впрямь ошибся, – признал он. – Мне совсем не хотелось подвергать Вашу власть сомнению. Я – сторонник не только Империи, но и ее императора. – Да, я знаю. – Тит Мид отечески улыбнулся. – Я о Вас наслышан, Фалрандил. Знаю, что против Империи Вы никогда не выступали. Знаю, что Вы были не готовы к тому, чтобы принять бразды правления. Вы – уж простите старика за такие сравнения – напоминаете мне бастарда. У него могут быть сколь угодно благородные намерения, но он поспешен, стремится первым же указом разрешить все противоречия, обогатить подданных и устроить им рай на земле. Так не бывает. Путь к благополучию всегда тернист, а то и опасен. Мало кому сходит с рук быстрое решение проблем, да еще таких серьезных. Все должно планироваться наперед. Так заведено везде: и в Скайриме, и в Сиродиле, и, может, даже на Саммерсете – я не знаток эльфийской культуры. – Я, в общем-то, тоже. Император кивнул: – Я так и думал. Не похожи Вы на талморца – или на того, кто мог бы стать талморцем. Скорее из породы тех, у кого талморцы вырезали семью и кто стремится отомстить им, и отомстить жестоко. – Вы меня насквозь видите, – улыбнулся альтмер. – Или Вы всех видите насквозь? – Многих. Впрочем, о Вас я многое знал из достоверных источников. Просто хотел познакомиться лично, а не передавать свою просьбу письмом. – Какую просьбу, Ваше Величество? Тит Мид обвел зал задумчивым взглядом. – Я хотел бы, чтобы Вы отослали в Сиродил генерала Туллия. Если какая угроза возникнет в Скайриме, с ней справитесь Вы. А вот Туллий нужен мне лично. Все же у него большой опыт по части раскрытия заговоров, и сейчас его помощь мне была бы весьма кстати. – Непременно, Ваше Величество, – кивнул эльф. Император помолчал, глядя на него. – И, ради всего святого, не думайте, что я Вам не благодарен. Ваша доблесть подняла авторитет Скайрима – да и всей Империи это будет на руку, когда закончатся беспорядки. Честно говоря, я не ожидал, что высокий эльф на троне Скайрима будет мне настолько симпатичен. – Вы мне льстите. – Не без этого. – Тит Мид вновь улыбнулся. – Я рад, что Талос снова возвращен людям Империи. Это – достойная компенсация тягот Великой войны. Осталось только дождаться тех славных времен, когда меня перестанут пытаться свергнуть. – Я мог бы выступить перед здешним Советом, – предложил Фалрандил. – И сообщить, что на самом деле мы с Вами давно запланировали эту... – Авантюру, – подсказал император. – Это само собой разумеется, Империя должна знать Вас в лицо. Но ситуацию это уже не спасет. Так что верните мне Туллия, и мы будем вместе пытаться насладиться плодами Вашей победы. – Хорошо, Ваше Величество. Честь имею. – Постойте. Альтмер обернулся. Помолчав, Тит Мид произнес: – Я хотел бы Вас поблагодарить, Фалрандил. Генерал Туллий сообщил мне о Вашей роли в раскрытии заговора с целью моего убийства, когда я приезжал в Скайрим. В какой-то мере я обязан Вам жизнью. – Любой сторонник Империи на моем месте поступил бы так же. – Боюсь, что не любой, друг мой. Теперь ступайте. Перед завтрашней речью на Совете Вам надо отдохнуть и набраться терпения. Как и предсказывал император, вдохновенная речь Фалрандила не особенно изменила ситуацию в Сиродиле. Хотя остроухий король Скайрима произвел на всех сильное впечатление, беспорядки продолжались. После еще нескольких извинений альтмер уехал обратно в Скайрим, по пути заскочив в Солитьюд и обрисовав Туллию ситуацию. Проблем с генералом не возникло – тот отлично понял все с полуслова. Довольный собой, эльф вернулся в свою резиденцию, где его встретила мрачная Серана. – Ты вернулся, Фари? Поздравляю. Ульфрик Буревестник как раз сегодня заявил, что вытурил имперцев из Скайрима, пока ты дурью маялся. Фалрандил провел ладонью по лицу и страдальчески вздохнул. Как же император был прав.