***
Хотя за ними всё ещё могла следовать гильдия, Август решил, что продолжать дорогу в ночи было бы неоправданным риском. Сейчас они передвигались по достаточно узкой дороге, прорубленной через лес, то и дело натыкаясь на вылезшие из земли корни и поваленные стволы деревьев. Ещё когда было светло, Фиона заметила, что с местным лесом было что-то не так. Земля, из которой торчали корни, казалась притоптанной и лишь слегка заросшей, как будто ещё некоторое время назад по ней нередко проходили лошади, а теперь деревья почему-то решили «выскочить» на дорогу. Сами растения тоже выглядели своеобразно. Росло всё буйно, сочно и ярко, изламываясь в каких-то неестественных поворотах форм. Не одной Фионе было неуютно. И Афина, и Август украдкой бросали мрачные взгляды на окружавший их лес. Они добрались до того места, где дорога постепенно начинала расширяться и остановили повозку. Идти дальше по корням в потёмках показалось небезопасно, и рисковать им было не за чем. Съезжать на обочину не хотелось, костёр решили на всякий случай не разводить. Первой дежурила Афина. Ночь была прохладной и безоблачной, и Фиона поплотнее укуталась в одеяло, чтобы не замёрзнуть. Сон не шёл. Август ворочался на другом краю повозки, пытаясь устроиться поудобнее. Он тоже не мог заснуть. — Спишь уже? — негромко спросил он. — Фиона? — Нет, — прошептала Фиона. Сначала она хотела проигнорировать его, притворившись, что уже задремала, но решила, что это не имеет особого смысла. — Что? — Она про всё врала? — Я не знаю, — ответила Фиона после некоторой паузы. Вопрос был ей понятен. — Я правда не знаю, прости. Саша — самый близкий мне человек, но… Ты знаешь. Иногда сёстры не всем делятся. Иногда говорят неправду. Будете сами разбираться между собой при встрече. — Я понял тебя. Спасибо. Август, он, в общем-то, был неплохим парнем. То есть, конечно, плохим, преступником и бандитом, как и они сами, но чего-то подлого и гнилого, как это часто бывает, она в нём не замечала. Обещаний он не нарушал, с нелюбовью относился к пыткам, хотя и мог при случае применить грубую силу, временами защищал их от нападок «коллег». И Фионе было неприятно думать, что её сестра могла с ним просто играть. И пусть даже Саша сама говорила, что это всё несерьезно. Говорить она могла что угодно, Фиона чувствовала, что не так. Или это ей хотелось, чтобы было не так? И её сестра, воровка и аферистка, не стала бы столько времени водить человека за нос, зная, что он её любит? — Фиона, — голос Августа вырвал её из собственных мыслей. — По поводу твоего мага… — Не надо. — Я просто хочу, чтобы ты знала. Я не мог его взять с собой. Это было бы слишком опасно для нас, а вся эта история итак слишком уж закрутилась. И я думаю, что поступил правильно, я просто хочу сказать, что сделал это не из-за того, что вы меня предали. Фиона хотела съязвить в ответ, но вместо этого просто кивнула. Она не знала, смотрел ли Август на неё в этот момент, потому что сама отвернулась к стенке. На душе у неё скребли кошки, и упоминание мага сделало всё только хуже. Она очень надеялась, что Рис был умнее, чем ей казалось, что у него были ещё какие-нибудь припрятанные приёмы на экстренный случай. В конце концов, смог же он спасти их с тонущего — в прямом смысле — корабля. Но на корабле у него было хотя бы немного времени на подготовку. На внезапную атаку некстати встреченных бандитов сумеет ли он отреагировать? Поймёт ли куда идти? И этот странный лес? «Худшая черта для вора, — подумал она, — это беспокойство за судьбу своих жертв».***
Саша считала, что останавливаться на ночлег нельзя. Если они лягут спать, то имеют все шансы с утра обнаружить, что сфера Фионы вместе с ней самой находятся вне радиуса связи и последняя надежда найти её будет потеряна. Рис был с ней солидарен. Вон, который прошлой ночью дежурил вторым и чувствовал себя эмоционально и физически разбитым, был против, но его мнение, как это часто с ним бывало, проигнорировали. С Фионой он был знаком только по рассказам. Зачем ему её искать, он не понимал: оба ключа были у них, свиток с картой тоже, что было в сундуке, который забрал Август, никто не знал, а место нахождения голема и вовсе теперь нужно было выяснять неизвестно каким образом. Правда, необходимо было принять во внимание и новый сигнал на активаторе. Его направление не противоречило тому, куда их могли бы привести поиски по связному сигналу сфер, поэтому его решили использовать как отправную точку, а заодно как и последний, решающий аргумент против и так лишённых особой надежды протестов Вона. В общем, они собрали свои вещи, уселись на лошадей и отправились в путь. Рис ехал чуть впереди, высматривая направление по сигналам на руке, а Вон и Саша, делившие одну лошадку (к счастью, вполне крепкую для двоих всадников и их скудной поклажи), плелись за ним, сверяя курс по новому сигналу активатора. Все трое молчали, лишь изредка перебрасываясь фразами о направлении движения. Вон создал несколько мерцающих шариков, освещавших дорогу. Уставшие лошади шли медленно, буквально засыпая на ходу. Вон их не осуждал, потому что крепко подозревал, что и сам несколько раз проваливался в сон. Магический свет почти не выхватывал из темноты окружавшего леса, но то, что видел Вон, выглядело странным. Казалось, будто кто-то от души удобрил окружающую флору магическими зельями, а потом вдобавок провёл несколько обрядов на рост и урожай. «Кем-то», разумеется, была их исследовательская группа, а зельями — пары эридия. Лес был довольно далеко от башни, а значит, ущерб, нанесённый местности был больше, чем они с Рисом предполагали. Не очень приятное откровение. Оставалось надеяться, что усиленный рост и потеря съедобности были единственным влиянием эридия на местные растения.***
Фионе снился странный сон. Она вновь была на корабле Скарлет, запертая в маленькой каютке, освещавшейся всего одной свечой, стоявшей на обеденном столе в центре помещения. Корабль скрипел и покачивался, как будто за бортом был сильный шторм, но ударов волн слышно не было. Каюту затапливало. Тёмная, бархатно-зелёная вода уже была Фионе по щиколотку, и когда она это заметила, то почему-то застыла в ужасе, неспособная ни сдвинуться с места, ни поднять голову, чтобы попытаться найти выход. Даже открыть рот и позвать на помощь она была не в силах. Из мутной воды что-то поднималось вверх по её ноге. Извивалось. Странное щупальце, напоминавшее ей о морском чудище, потопившем корабль. Виток за витком, оно достигло колена Фионы и резко сжалось вокруг него. Фиона почувствовала жуткую боль, и, наконец, закричав, проснулась. Первое, что она увидела, это яркое звёздное небо над головой. Затем всё завертелось, когда нечто невероятно сильное сдёрнуло её с повозки, и Фиона шлёпнулась на землю, больно приложившись спиной. На мгновение у неё потемнело в глазах, но она смогла пересилить боль и сесть. Её ногу оплетал корень дерева, явно стремившийся утащить девушку в заросли деревьев. Фиона хотела было вытащить кинжал, что перерубить растение, но нащупала в кармане только пустоту: оружие она бросила на дороге, чтобы помочь магу. К счастью, она была уже не одна. То ли её полусонный взвизг, то ли звук падения, привлёк внимание Афины, и та бросилась на помощь даже раньше, чем Фиона сообразила кого-то позвать. Ударом меча Афина перерубила удерживавший девушку корень, но тут же сама была сбита с ног другим. Пока она отбивалась, Фиона отползла в сторону, чтобы попытаться снять с себя уже мёртвого похитителя, крепко сжавшегося вокруг её колена. По всей видимости, решила она, Вселенная желает оставить её без ног, и возможно, сломать ей спину, с учётом того, как часто она получала увечья за эти несколько дней. И почему опять какие-то кровожадные растения? Не то чтобы кровожадные животные были лучше, но… С другой стороны повозки послышались испуганное ржание лошадей и крики Августа. Он тоже не спал и, кажется, уже был в курсе проблемы. Освободившись, Фиона забралась обратно в повозку и бросилась перетряхивать поклажу в поисках запасного ножа. У неё почему-то тряслись руки, хотя этому лесу пока было ещё далеко до самого страшного, с чем ей приходилось сталкиваться. Колено неимоверно зудело. Судя по всему, распроклятый корень не только пытался оттащить её прочь, но и впрыснул ей в ногу какой-то яд, от которого мышцы отказывались её слушаться. Фиона не знала, был ли яд настолько слаб, что она могла ему сопротивляться, или же просто ещё не подействовал в полную силу, и у неё было совсем немного времени, прежде чем она окончательно потеряет контроль над своим телом. — Надо скорее убираться! — крикнул Август. — Не то эта хрень сейчас лошадям ноги поломает! Как будто в доказательство его слов, одна из лошадей вскочила на дыбы и испуганно заржала. Фиона выругалась. Она, наконец, нашла нож на дне мешка с припасами, но мир перед её глазами уже начинал плыть. Не слишком грациозно спрыгнув вниз, Фиона принялась перерезать путы, удерживавшие колёса повозки. Афина, яростно рубившая корни позади неё, что-то сказала Августу, но Фиона не смогла толком понять, что именно — её уши как будто заткнули ватой. Она с трудом понимала, что происходит вокруг неё, и сосредоточила остатки сил на высвобождении их телеги. Афина отбивалась, как могла. Нельзя было сказать, что корни были совсем уж непобедимыми соперниками: даже приобретя свою странную сознательность и изрядно прибавив в силе, магические растения всё ещё были растениями, и относительно неплохо поддавались мечу, однако их количество вкупе с тусклым ночным освещением усложняли ей задачу. Афина старалась не подпустить их к телеге, которую освобождали Фиона и Август, и это ей даже вполне удавалось, но всё же отдельные отростки избегали её ударов и успевали протянуться к телеге и обвить колёса. Она не могла постоянно следить за действиями команды, но заметила, что выражение лица Фионы стало каким-то отстранённым, и двигалась она медленно, а Август, судя по звукам ударов и ругани, столкнулся с той же проблемой что и сама Афина. Возможно, им следовало бы бросить телегу и бежать вперёд, но по опыту она знала, что припасы и транспорт стоит хотя попытаться спасти, пока есть такой шанс. Днём лес казался вполне нормальным, но она не была уверена, что, оставшись воды и лекарств, они смогут здесь продержаться, пока будут выбираться к более-менее обитаемым территориям. Это должна была быть её последняя работа, лёгкие деньги, воля старика… Как же глупо было бы вот так погибнуть.***
Когда Фиона бросила его в лесу, Рис был напуган и ошарашен. Разочарован. Опечален, тоже. Было неприятно и что он так глупо попался, доверился, решил, что кто-то будет помогать ему из благодарности и мнимого «долга», и что обещание денег в будущем покажется более убедительным, чем череда неприятностей и нападение вроде как гильдии своих же нанимателей в настоящем. В целом, он понимал, что удивительного в произошедшем ничего не было, но что-то внутри него протестовало против этого, то ли не желая признавать, что он был недостаточно бдителен, то ли ещё надеясь, что Фиона всё же действительно хорошо к нему относилась. Оказавшись в относительной безопасности, Рис думал и пытался анализировать. Во-первых, и это глупо было отрицать, путешественником он был отвратительным. Его организаторские способности ещё на что-то годились ровно до того момента, как они вышли из здания гильдии. После этого обстоятельства сразу решили ему доказать, что все его планы ничтожны и жалки, и подбросили ему морское чудовище буквально на второй день пути, позже добавив к этому некоторое количество предательств, которым он ничего не смог противопоставить, и бессмысленное блуждание по лесу. Во-вторых, хотя Фиона явно была более подкована в деле опасных экспедиций, она всё-таки тоже была не всесильна и, что ещё хуже, не слишком надёжна. Рис должен был понять это, вероятно, ещё по её поведению на корабле, но увы. К тому же, у неё было гораздо больше информации, чем думал маг. Это было удивительно удачное совпадение, которое он абсолютно упустил, и которое теперь вызывало у него вопросы и подозрения самого разного рода. В-третьих, он вдруг осознал, что ряд его поступков был мотивирован желанием показать Фионе, что он тоже не пальцем делан, и это несколько смущало. Одним словом, он запутался. В какой-то момент он даже подумал, не договорились ли за его спиной Вон и Иветт до чего-нибудь эдакого, и не подослали ли Фиону специально, чтобы от него избавиться. Рис взглянул на своего друга. Вон сидел, опустив голову, и, кажется — Рис не мог точно сказать в тусклом магическом свете — закрыв глаза. Саша, сидевшая перед ним, смотрела куда-то вдаль. Рис подумал, что сёстры были не слишком похожи между собой, хотя в этом не было ничего такого уж необычного. У Фионы были высокие скулы и несколько худое лицо, а Саша, напротив, была круглолицей. В ней было что-то ещё такое подростково-детское, прямо картинная «младшая» сестра, только с суровым и совершенно взрослым взглядом. Может, он попробует с ней ещё раз поговорить, попозже, когда она не будет настолько не в духе.***
Финал битвы с растениями-людоедами Фиона пропустила. В какой-то момент перед глазами у неё поплыло, горизонт стал вертикальным, а затем всё погрузилось во тьму. Пришла в себя она в повозке. В какой-то момент даже решила, что это всё был нелепый дурной сон, но, попытавшись встать, тихо застонала от боли. Мышцы её вели себя так, будто она провела весь предыдущий день приседая и отжимаясь с перерывами на пробежку. С трудом повернув голову, она обнаружила, что неподалёку от неё спит Афина. Вид у неё был потрёпанный, на щеке алела свежая ссадина-две, но в остальном она была явно жива и, в целом, в порядке. Оружие и мешки с припасами были рядом с ней. Больше ничего информативного со дна телеги видно не было. Фиона приподнялась на локтях. Они стояли посреди какого-то поля, явно заброшенного. Высаженные по краю поля деревья мешали увидеть солнце, но небо уже приобрело предрассветно-розовый цвет. Светало. Августа она не увидела. Убедившись, что немедленной опасности нет, Фиона легла обратно и почти сразу же провалилась в сон. Второй раз она проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс её за плечо. Разлепив глаза, Фиона увидела нависавшую над ней Афину с флягой в руке. — Ты должна попить, — строго сказала воительница. — У тебя отравление. Во второй раз подниматься Фионе было почти также трудно, как и в первый. Она сделала пару глотков воды — пить совершенно не хотелось. — Что случилось? — хриплым голосом спросила она. — Тебе задел отравленный шип, — ответила Афина, продолжая медленно вливать в неё воду. — Какое-то время ты сражалась, но потом отключилась. Мы закинули тебя в повозку, обрубили оставшиеся корни и дали дёру. Она убрала флягу и осторожно помогла Фионе лечь. — Если не считать, что это был оживший лес, — продолжила Афина, — было не так уж и трудно. Сопоставимо с дюжиной бандитов, я думаю. — А Август? — спросила Фиона. — Здесь! — послышался голос откуда-то со стороны лошадей. — Пытаюсь понять, где мы. Фиону порадовал тот факт, что Август жив. Какие бы между ними сейчас не были разногласия, знакомы они были давно, через многое прошли… от Валори он мог их как-то спасти потом… Возможно… Стоп, они что потерялись? Какая глупость.***
Всё же было решено сделать короткий привал. Вон побоялся, что если они не дадут лошадям хотя бы короткую передышку, то останутся совсем без них. Саша пыталась ему объяснить, что это было вовсе не так, но и сама чувствовала себя вымотанной, поэтому в конце концов просто махнула рукой. Рис был бодрее всех, но был не в настроении спорить. К тому же, его сферы показывали, что Фиона тоже остановилась. Он вызвался подежурить, пока остальные вздремнут. Делать ему было особо нечего. Он залез в рюкзак Вона, посмотреть, что там. Припасов оказалось не так уж много, тем более что они были рассчитаны только на двух едоков, но всё же Саша и Вон были неплохо подготовлены к путешествию. Рис даже немного обиделся. Помимо еды он обнаружил несколько свитков с заклинаниями, мазей и карту местных земель. Рис с любопытством открыл последнюю, но был разочарован, не обнаружив на ней никаких интересных для себя пометок. Всё, что касалось их маршрута, было добавлено карандашом Сашей уже после присоединения к ним Риса — он видел, как она иногда доставала карту, чтобы сделать пометку. В целом, не было ничего непредсказуемого. Какое-то время они шли через лес к Гринхолду, как и планировалось изначально (несколько подозрительно!), затем оба сигнала сместились куда-то восточнее и замерли. В любом случае, обе группы были уже довольно близко друг к другу, и то, что точки, от которых шёл сигнал, были примерно рядом друг с другом, наводило на мысль, что голем каким-то чудесным образом оказался у Фионы и Августа в руках. Вернее, предположил Рис, в сундуке. Ох, Иветт, что же происходит на самом деле? Через пару часов, сфера в руке Риса начала переливаться. Это означало, что она перемещается. Рис разбудил свою команду. Наспех поев и собравшись, они снова выдвинулись в погоню.***
Когда Фиона снова открыла глаза, был уже день. И она была абсолютно точно уверена, что всё ещё спит. Первым, что она увидела, было рассерженное и как будто встревоженное лицо мага, которого они бросили примерно сутки назад на дороге без воды, еды и лошади. И вот он каким-то образом сидел здесь, рядом, даже вполне живой и здоровый, молча размешивая что-то в ступе. Зато были слышны другие голоса, один из которых принадлежал её сестре, которая тоже пропала, где-то в районе сломанного телепорта. Другой голос она не узнала, зато третьим точно был Август, единственный, кто мог бы действительно быть рядом, будь это всё реальностью. Фиона подумала, что могла бы попробовать себя ущипнуть. В качестве эксперимента. Она подняла руку, но Рис её остановил. «Полежи спокойно ещё минут десять», — строго сказал он. Фиона послушалась. Если это сон, то какой смысл спорить? Всё равно она скоро по-настоящему проснётся. Пробуждение, однако, к ней не спешило. Вместо этого рядом с магом возникла Афина. — Мы более-менее договорились насчёт дороги, — сказала она. — Хотим выдвигаться. Тебе это не помешает? — Я почти закончил, — Рис пожал плечами, — можем ехать. Если что, остановимся? Афина кивнула и быстро исчезла из поля зрения. Фиона всё ещё не могла «проснуться». Напротив, мир вокруг становился как-то чётче и яснее, что вызывало у неё некоторые сомнения. Какое-то время маг продолжал размешивать лекарство, но вскоре оно было готово. — Сейчас будет твоя самая любимая часть, — он протянул Фионе миску с мерзкой тёмной жижей. — Пей. Запах у жижи был знакомый, такой Рис отпаивал Фиону в первую их встречу. Тогда она тоже чувствовала себя не лучшим образом. Девушка выпила лекарство полностью, несмотря на тошнотворный привкус. Теперь она точно не сомневалась, что это не сон — она бы сама себя так мучить не стала, даже во сне. Но если маг тут, рядом, им надо было поговорить. Им очень надо было поговорить. — Я, кажется, многое пропустила сегодня, да? — спросила Фиона. Рис пожал плечами и отвернулся к своему рюкзаку. — Ладно, я поняла. Ты обижен. Хотя мне совершенно неясно, почему. Знаешь. Я тоже должна бы быть на тебя обижена. — Серьёзно? — он даже не посмотрел на неё, и это разозлило Фиону. Как тогда, в таверне. Она старается, говорит, а Рис дуется. — А что, нет? — она немного повысила голос. — Или ты не втянул меня в какую-то сомнительную авантюру, ничего не рассказав, и моя жизнь не подверглась из-за этого опасности? Видят боги, она понимала, что сама поступила точно также и лучше сейчас промолчать, и не могла остановиться. — Или я просто так решила тебя оставить в лесу, а не потому, что не могла доверять? — продолжала она. — И не оставила тебе, такому великому магу и опытному путешественнику, отличного шанса выбраться самому? Рис было открыл рот, чтобы ответить ей, но передумал, плотно сжал челюсти и демонстративно отвернулся. Он не собирался ни говорить с ней дальше, ни спорить и всем своим видом это показывал. Фиона откинулась обратно на подушку. Ну и пожалуйста. Раз он не хочет, то и ей не надо. Как маленький. И вообще, если выговориться, потом становится легче. Лучше бы поругались нормально, выяснили всё, и двигались дальше, да? Хотя куда дальше? Она посмотрела на мага, который чистил свои инструменты. «И что теперь вообще делать?» — подумала Фиона. Из собственных мыслей её вырвал голос сестры. Это и правда была она! — Ой, Фи, ты очнулась! — Саша заглянула в телегу со стороны лошадей. — Мне не придётся никого душить! Маг смерил её тяжёлым взглядом. Саша всегда была тем ещё дипломатом, что поделать. — Я в порядке, — вымучено улыбнулась Фиона, — насколько это возможно. Хотя мне всё ещё кажется, что это странный сон. Как ты здесь оказалась? — Я подумала, что моей сестре нужна помощь, — послышалось в ответ. — Моя сестринская интуиция подсказала. И посмотри на себя. Все слегка поцарапаны, а ты в отключке. — В отключке из-за колючки, — тихо фыркнул из своего угла Рис. Фиона закатила глаза. — В общем, я тут пока буду контролировать, чтобы Август нас никуда не завёз, — Саша мага проигнорировала. — И заодно введу тебя в курс дела. Всё, поехали уже! Телега медленно тронулась.