***
Натянув на голову капюшон, Джастин вышел из дома, чтобы прогуляться. Ночной воздух холодил тело, но возбуждённый организм не замечал прохлады. Нужно было как следует обдумать, взвесить и решиться. И Джастину было страшно. Впервые за всю свою жизнь он почувствовал какой-то совершенно новый страх, от которого не выступал пот на спине и лбу, но от которого хотелось выбить себе мозги и больше никогда ни о чём не думать. Это было безумием, и оттого требовало ещё больших мыслей и времени, но последнего катастрофически не хватало. У него теперь есть всего чуть меньше двух недель перед тем, как окончательно скатиться на самое дно социальной цепочки и стать пустым местом, никем. И Джастин понимал, что не имеет никакого права утащить за собой на самое дно ещё и собственную мать. Нет, он справится. Каким бы сильным ни был страх, каким бы безумным ни казался выход, он должен выкарабкаться. И он непременно сделает это.***
Дождаться, когда к банку подъедет нужная машина, оказалось сложным — Джастин не любил ждать, но он отлично осознавал, что после этой ночи ничто в его жизни уже не будет даваться легко. Нужно, так чертовски нужно сделать этот первый шаг, но он стоял и смотрел, как припарковывается автомобиль дочери его недавнего начальника, как девушка выходит из него и как неспешно направляется к зданию банка. Джастин смотрел на её тонкую фигуру, на распущенные светлые волосы, небрежной волной спадающие на спину, и уговаривал себя сделать этот чёртов шаг. Но время вело свой неумолимый отсчёт, а он всё продолжал стоять, и так и не смог сдвинуться места до тех пор, пока девушка не скрылась в здании банка. — Трус, мразь, сволочь! Джастин проклинал себя за трусость, но как быть, как вести себя, столкнувшись с Деметрией лицом к лицу? Как объяснить ей всё так, чтобы она поняла? Да и навряд ли поймёт, навряд ли разделит его мысли, но только она была его спасением в надвигающейся катастрофе. И Джастин терпеливо дожидался, когда она выйдет из банка. На этот раз он решил сторожить возле её машины, чтобы уже точно суметь преодолеть себя и завести нужный разговор. Деметрия вышла из банка спустя сорок пять минут. Такая же бледная, с печальным взглядом, она неспешно шагала к своей машине, думая о чём-то своём. — Привет, — Джастин буквально ощущал, как колотится его сердце, и как сильно шумит в венах кровь. — Привет, — Деметрия слабо улыбнулась ему, будто встретила старого знакомого, однако безо всякого интереса сразу же стала копаться в своей сумочке в поисках ключей. Ну же, Джастин, скажи ещё хоть слово, не стой, не молчи! Он готов был ударить себя по лицу кулаком, но секунды отсчитывали время, а парень всё продолжал стоять и молча наблюдать за ней. — Слушай…те, я, кажется, вчера много лишнего наговорил, простите. Деметрия подняла голову. Она была такой бледной, словно прозрачной, и Джастин был готов провалиться сквозь землю, только чтобы не озвучивать вслух гложущие его мысли. Нельзя, так нельзя, она ведь тоже человек, ей тоже может быть больно, опомнись, Джастин, что же ты делаешь? — Ничего, всё нормально, — ответила девушка, доставая ключи. — Что-то ещё? Простите, я немного спешу. Джастин вздохнул, собираясь с духом. Если не сейчас, то никогда. — Деметрия, не поймите меня неправильно, но у меня к вам очень серьёзный разговор. — У вас? Ко мне? — девушка была удивлена. Они ведь практически незнакомы, какие могут быть разговоры? — Да, — волнение достигло критической отметки, но нужно было действовать, и Джастин, почти не раздумывая, продолжил: — Послушай, у меня слишком мало времени, и ты, как никто другой, должна меня понимать. Наверное, ты слышала обо мне, а может, и нет, но это не так важно. Понимаешь… в общем, у меня есть дом, дом моего отца, который у нас заберут через пару недель. Это всё, что осталось нам от него, и я бы не хотел терять память о нашем роде. — Если вам нужны деньги, то обратитесь лучше к моему отцу, — ответила Деметрия, но Джастин нетерпеливо продолжил: — Нет-нет, твой отец мне не поможет. Никто не может мне помочь, кроме тебя, понимаешь? Чёрт, — Джастин нервно провёл по волосам, пытаясь подобрать нужные слова. — Я не стану отнимать твоё время. Возможно, это прозвучит слишком грубо и некрасиво, но я сейчас не в том положении, чтобы выбирать. Я работал на твоего отца до недавнего времени, а потом кто-то украл много денег, но долг повесили на меня. Маме пришлось заложит папин дом, чтобы вытащить меня из тюрьмы, и через две недели мы будем вынуждены выселиться оттуда. Я не могу этого допустить, понимаешь? Твой отец отказался мне помогать, он считает меня вором и обманщиком, он даже не позволяет мне войти в банк. Раньше у меня было хоть что-то, а сейчас я никто. У меня больше нет работы, машины, а теперь ещё и отбирают дом. И я хотел попросить тебя об одной услуге. Вернее, это не совсем так, но я надеюсь, что ты меня поймёшь. — Простите, но вы не должны здесь находиться, — неизвестно откуда взявшийся охранник быстро взял Джастина под руку и отвёл в сторону. — Распоряжение мистера Карпентера. Мисс Карпентер, пожалуйста, держитесь подальше от этого человека, ваш отец приказал, чтобы вы поезжали домой. — А что случилось? — Деметрия, прошу, не слушай его, — Джастин вырвал руку, однако не стал приближаться, понимая, что сейчас это бессмысленно — момент всё равно упущен. — Я ещё не всё сказал, нам обязательно нужно договорить! Девушка неопределённо кивнула, села в машину и уехала, выполняя приказание отца, а Джастин раздосадовано плюнул себе под ноги, мысленно проклиная и зажравшегося банкира, и охранника, и собственную нерешительность. В следующий раз он будет вести себя более уверенно. — В следующий раз я вызову полицию, если ещё раз увижу тебя здесь, парень, — сурово пригрозил охранник перед тем, как удалиться. — Так что давай без глупостей. Ты ведь не хочешь проблем?***
Около часовни было малолюдно, и это радовало — меньше посторонних глаз, меньше пустых разговоров. Джастин ждал, когда оттуда выйдёт Деметрия, чтобы продолжить прерванный разговор. Он узнал, что Деметрия часто бывает здесь, из ночного разговора с Майком, и приехал наобум, однако удача улыбнулась парню на этот раз — знакомая машина стояла на парковке. Как ни странно, Джастин был совершенно спокоен на этот раз. Если Деметрия не прогнала его сразу, а стала слушать, то есть вероятность того, что она хоть как-то сможет помочь. На этот раз ждать долго не пришлось — девушка вышла из часовни и быстро направилась в сторону парковки. Видимо, она всё же заехала домой — утром она была одета по-другому, а сейчас же чёрное, до колен, шифоновое платье и светлый палантин на голове делали её похожей на бескровную маленькую тень. — Привет, — негромко произнёс парень, поравнявшись с ней, — это снова я. — Я уже поняла, — ответила Деметрия равнодушно, словно не была удивлена этой очередной встрече. — Ну что, загадала желание? Девушка как-то странно взглянула на спутника, однако всё же кивнула. — А правду говорят, что вверх у всех получается одинаковое количество ступеней, а вниз — не у всех? — Ну почти. На самом деле, у каждого своё число, и необязательно такое же, как у всех. Тебе правда интересно? — Да, — Джастин улыбнулся. — А если ступеньки совпадут, то желание исполнится, это тоже правда? — Правда, — Деметрия сняла с головы палантин, оставляя лёгкую ткань на плечах. — А ты в это веришь? — Верю. — А я вот думаю, что ступенек ровно столько, сколько их сделали. — Интересно, — словно задумавшись, произнесла девушка, останавливаясь. — Что — интересно? — Интересно, зачем вы здесь, если не верите в то, во что верят все, кто приходит сюда? Джастин остановился напротив Деметрии и поправил сползший с её плеча край палантина. — У меня к тебе есть серьёзный разговор. — Послушайте, если вы считаете, что я могу вам чем-то помочь, то сильно ошибаетесь — я не вмешиваюсь в дела отца. Если вам нужны деньги, то вы тоже не по адресу. — Ты права, однако я хочу сказать тебе что-то другое. Пожалуйста, выслушай меня, каким бы абсурдом это тебе не показалось, хорошо? — Хорошо, — помедлив, ответила Деметрия. — Чего вы хотите от меня? — Возможно, тебе это покажется чем-то мерзким, или даже непристойным, но не торопись делать выводы. Как я уже сказал, я очень нуждаюсь в деньгах. Твой отец ни за что не согласится мне помочь, он даже слушать меня не желает. С судимостью мне закрыта дорога на хорошую работу, а долги растут как снежный ком. Я прекрасно знаю о твоей болезни, и знаю, что жить осталось совсем недолго, и это печально, но ты можешь оставить после себя много добрых дел, чтобы люди вспоминали тебя как человека, которому была небезразлична судьба других людей, — Джастин сделал глубокий вдох и продолжил: - Предлагаю тебе сделку. Я женюсь на тебе, а ты поможешь мне с деньгами. Зачем тебе столько богатства, ты ведь всё равно скоро умрёшь, так помоги мне пожить нормально. — Чт… что? — шокировано выдохнула Деметрия, глядя на того, кто осмелился произнести вслух такие ужасные слова. — Да вы… да ты… как ты можешь… говорить такое? Ты… ты… — она просто задыхалась от возмущения и унижения, и слёзы непрошенным комом встряли в горле, грозясь вырваться наружу в любой момент. — Ты ведь хочешь быть счастливой, не так ли? Послушай, — Джастин взял Деметрию за руку, но та быстро убрала её и почти побежала. — Послушай, — Джастин остановил её, положив руку на плечо. — Ты красивая и умная, но твой жених, который говорил, что любит тебя, почему-то сбежал как последний трус, узнав о твоей болезни. Правда не всегда бывает красивой, иногда она выглядит как нечто ужасное, и люди стараются закрыть глаза, чтобы не видеть этого, и убежать подальше, чтобы это не коснулось их, но иногда следует смириться и принять её, как должное. Ты поможешь мне, а я помогу тебе. Знаю, мы не знакомы и я не тот, кого ты мечтала увидеть рядом с собой, но я клянусь, что буду заботиться о тебе и делать всё, чтобы ты не страдала. Твои родители стараются никуда тебя не выпускать, им хочется, чтобы ты сидела дома в ожидании смерти, но это неправильно, и ты сама это понимаешь. Ты достойна лучшей жизни и лучшего счастья, пусть даже тебе осталось не так много. Дело ведь не в том, короткая у тебя жизнь, или длинная — каждый имеет право на счастье, чем ты хуже других? — Вы… ты… просто монстр, — в глазах девушки блестели слёзы, а голос дрожал от обиды. — Неужели это всё — ради денег? Как вы можете говорить мне такие вещи? Это просто ужасно! Ты просто ничтожество! — Дело вовсе не в деньгах, пойми, — Джастин сделал полшага вперёд. — Всё, что мне нужно — это снять с себя судимость и вернуть отцовский дом. Ты можешь считать меня кем угодно — тварью, монстром, ущербным — но мы нужны друг другу. Мы можем помочь друг другу, понимаешь? — Что бы ни случилось в жизни, так нельзя! — Деметрия была в шаге от истерики. Сорвавшись, она побежала к машине, быстро открыла её и хотела сесть, но Джастин схватил дверцу, останавливая девушку. — Послушай, по сути, я предлагаю тебе брак по расчёту, — быстро заговорил он. — Ничего постыдного в этом нет, все так делают. Ты думаешь, я не знаю, как сильно ты переживаешь из-за того, что этот мудак позволил себе посмеяться над твоими чувствами и бросить тебя, как ненужную вещь? Мы ведь можем договориться, просто подумай и… — Договориться? — гневно вскричала Деметрия, дёргая на себя дверцу авто. — Ты хоть слышишь себя? — Послушай, я думал об этом тысячу раз, — Джастин смотрел ей прямо в глаза, пытаясь быть максимально убедительным. — Я сделаю всё, чтобы этот год был самым лучшим в твоей жизни, Деметрия. Я и пальцем тебя не трону, ты можешь делать всё, что тебе захочется. Я на руках буду тебя носить, сделаю всё, что ты только захочешь, я клянусь! Я обещаю, — добавил он чуть тише. — Ты не пожалеешь о том, что согласилась. Деметрия ничего не ответила. Быстро сев в машину, она захлопнула дверцу и завела двигатель. — Что бы ты ни решила, вот мой номер, — Джастин быстро закинул бумажку на заднее сиденье, открыв заднюю дверцу. — Я буду ждать твоего звонка. — Всего хорошего, — бесстрастно сказала девушка, и машина резко сорвалась с места. Джастин провёл пальцами по волосам, взъерошивая их. Он ожидал гораздо худшего — скандала, пощёчины, угроз, истерик, но не думал, что всё пройдёт настолько… спокойно. Да, Деметрия была на грани срыва, однако она держалась стойко, и только блестящие от слёз глаза и сбившийся голос выдавали её внутренне состояние. Он надеялся, что она поймёт его. Поймёт и сделает правильный выбор. Они нужны друг другу, осталось лишь сделать навстречу всего пару шагов. И свой шаг Джастин сделал только что. — Не хотите узнать, исполнится ли ваше желание? Джастин обернулся на голос. Рядом с ним стояла миловидная девушка в длинном цветочном платье и с массивными бусами на шее. — Простите, что? — Вы здесь уже минут десять стоите, — пояснила она. — Если вы пришли сюда за ответом, наверное, настало время получить его, — и незнакомка указала рукой в сторону лестницы. — А правда, что у всех людей количество ступеней всегда разное? — поинтересовался парень. — Да, это так, — кивнула девушка. — А вы знаете, какое у вас? — По правде говоря, я здесь в первый раз. — Как? — изумленно уставилась на него незнакомка, — и вы никогда не бывали на лестнице святой Георгины? Обязательно, обязательно идите! — и она легонько подтолкнула Джастина по направлению к оградке, за которой начинались ступеньки. — А почему так получается? Ну, почему у всех разное количество ступенек? — Говорят, что посередине сидит дьявол и сбивает людей с мыслей, — голос девушки по-прежнему звучал непринуждённо, однако вид у неё сделался очень серьёзный. — Кажется, пришло и ваше время проверить это. Или вы боитесь? — Я? Вовсе нет, — и Джастин решительно двинулся в нужную сторону. — Не забудьте загадать желание, — напомнила напоследок незнакомка, и Джастин на секунду задумался, стоя у первой ступеньки. — Теперь можно идти? — спросил он, оглядываясь, но сзади уже никого не было. — Бред какой-то, — парень тряхнул головой, списывая внезапное появление и исчезновение девушки на собственную невнимательность, и уверенно шагнул на первую ступеньку. Мысли путались, унося его за собой и постоянно отвлекая, и приходилось идти медленней, чтобы не сбиться со счёту. Подниматься было относительно легко, и парень насчитал ровно тридцать шесть ступенек. Развернувшись, но зашагал обратно, стараясь следить за ступенями. Джастин считал вполголоса, благо в это время на лестнице, кроме него, не было никого. Перед глазами всё ещё стоял образ Деметрии, а в голове крутились её слова о том, что он — ничтожество. Пусть она считает его кем угодно — если ему удастся добиться своего, всё остальное будет неважным. — Тридцать три, тридцать четыре, тридцать пять, тридцать… Занеся ногу надо последней ступенью, Джастин замер, ощущая какое-то странное головокружение. Что-то словно замерло в груди, а на сердце, против его воли, стало светло и немного радостно. Все ступени благополучно сошлись.