Shine and Shadows

Солнце поднялось высоко над линией горизонта, сегодня особенно яркое, ведь ему совершенно не мешали облака - абсолютно голубое и чистое небо. Люкс села на постели, вытирая глаза, скосила взгляд на часы, стоявшие на прикроватном столике - десять минут после полудня. Девушка пододвинулась к краю постели, задержалась, болтая ногами, пытаясь привести свои мысли в порядок, собрать рассыпавшиеся кубики в домик. И все же спрыгнула босыми ступнями в тапки, пошлепав в ванную комнату. Закрыв дверь душевой за собой, Люкс взяла резинку для волос с подзеркальной полки, забирая торчащие гнездом светлые локоны в высокое подобие пучка, чтобы не мешали. Включила воду в кабинке, переводя поток в лейку. Прохладная вода стекала по телу, приятно освежая и тело, и голову. Однако думы не отпускали разум юной волшебницы, наполняя его всякой ерундой, о которой и думать-то не хотелось. Люкс повесила лейку в держатель и взяла бутылочку с ароматным гелем для душа, быстро проходясь по коже - девушка предпочитала ухаживать за своим телом и обожала приятные ароматы уходовых средств и духов. Намылившись и смыв после пену, девушка выключила воду и вышла из кабинки, оставив дверцу открытой. Вытерлась. И взглянула в зеркало, надувая щеки, корча рожу. Глупый способ поднять себе настроение, зато иногда работает. Люксанна сняла резинку, кудри упали на плечи. Стоило бы их уложить в прическу, гнездо не слишком придавало плюсов внешности девушки. Она взяла расческу, проходясь по прядям. Ну вот и все, голова приведена в божеский вид, можно и на бал. Волшебница улыбнулась своему отражению и вышла из ванны, направляясь обратно в свою комнату гораздо более свежей и готовой к новому дню. Люкс быстро сменила ночную сорочку на один из своих нарядов - миленькое платье бежевого цвета с кружевом. Когда она уже была готова выходить, в комнату постучались. - Да, входите, - сказала Люкс, оборачиваясь. В комнату вплыла одна из служанок, держа в руках средства и приспособления для утренней уборки. - Хорошо выглядите, Люксанна, - улыбнулась горничная. - Ваш брат сейчас на веранде, наверное, ждет вас. - Благодарю за комплимент. Ну что ж, не буду заставлять его ждать еще дольше. Люкс взглянула последний раз в зеркало. И удалилась из своих покоев, направляясь на веранду. Немудрено, что Гарен решил побыть снаружи дома, в такую-то замечательную погоду, благо, от лучей солнца скрывал навес и деревья, давно растущие в саду дома Краунгардов, создавая прохладу. По пути волшебница света заглянула на кухню, попросив принести ей завтрак на веранду и чашечку ягодного чая. Гарен и правда находился на веранде, сидя в плетеном кресле. Рядом на столике стояла чашка с выпитым наполовину кофе. В руках мужчины находились какие-то бумаги. Судя по вензелям на них - бумаги государственной важности. Люкс окликнула брата, подходя к креслу с другой стороны стола. - А, Люкс, еще раз доброго утра. Выспалось, солнце мое ясное? - спросил он, отрывая взгляд от бумаг и сворачивая их рулоном, перевязывая тесемкой. - Да. Чем занят? - поинтересовалась Люксанна, указывая глазами в сторону свертка. - Да так, ерунда, - улыбнулся Гарен. - Дебет с кредитом не сходится. Сумма, выделенная из казны на нужды армии, оказалась значительно больше потраченного, а лишние деньги - неизвестно где. - А ты разве экономист? - усмехнулась Люкс. - Почему этими проблемами занимаешься ты? - Спросят в том числе с меня, так как я главнокомандующий Авангардом. Ладно, не забивай голову. Наш сегодняшний сбор не отменялся. Обычно я против такого, но в качестве исключения можно - вернемся домой поздно. Так что надеюсь, ты отдохнула достаточно. Заметив хитрый взгляд сестры, Гарен качнул головой. - Нет, пить не позволю, - предупредил он сразу. - Эх, а я думала, забуха-а-а-аем, - протянула Люкс. Тут открылась дверь на веранду, зашла служанка с тележкой на колесиках, подходя к Люкс и переставляя чашку с чаем и завтрак на столик. Волшебница поблагодарила ее кивком головы, улыбнулась и присела на соседнее кресло, взяв чашку, отхлебывая горячий напиток, стараясь согнать с разума тонкую паутинку сонливости, мешавшую светлости ума. Ей кажется снился какой-то сон... Какой-то до ужаса наивный, девичий сон, который, однако всколыхнул в юной мечтательной девушке потаенные струнки. Люкс даже не помнила, о чем были эти утренние грезы. Но чувствовала странное неясное ощущение стыда. Из размышлений ее вырвал голос брата. - Люкс? Ты снова засыпаешь? Та лишь улыбнулась, помотав головой и немного посмеявшись. Пальчики девушки аккуратно взяли вилку, отделили небольшой кусочек омлета с ветчиной и сыром и отправили в рот. Она думала о многом и, кажется, сразу ни о чем. Поток мыслей выходил сумбурным, и чем больше их спутывалось в клубок, тем сильнее казалось, что в голове абсолютная пустота. Такой вот парадокс. В клубке были и будущий жених, и Седрик, и предстоящая развлекаловка с братом, и Зед, волокущий Люкс в кусты. Вроде бы, в том эпизоде присутствовали многочисленные раны на теле демасийки, но это все где-то потерялось, выбросившись за пределы клубка. Только кусты. И Зед. Когда одна лишь эта мысль приобрела более определенные очертания, Люкс словно пришла в себя, сбрасывая паутину. Помотала головой, ощущая, как слегка покалывает кожу щек от прилившей крови. Какие глупые мысли, не достойные порочить ее светлую голову. И девушка даже не понимала, сама ли так думает. Или догмы отца настойчиво пробивают ее защитный от правил панцирь. Волшебница перевела взгляд на брата. Гарен вновь полностью сосредоточен на своей работе и даже не подозревает, о чем размышляет сестра за чашечкой чая. Оно и к лучшему. Иногда личное должно оставаться этим самым личным. Иначе в чем его смысл? Количество омлета на тарелке стремительно уменьшалось. А вскоре на ней не осталось ничего. Люкс сделала последние глотки чая, уже немного подостывшего, и блаженно откинулась спиной назад, полностью расплываясь по уютному плетеному креслу. День - прекрасный, погода - радует. А отца - нет поблизости. И сегодня точно не появится. Что же может быть лучше? Только что-то веселенькое на закате дня. И кстати об этом... - Гарен? Позволь тебя отвлечь. Во сколько намечается эта грандиозная встреча старых друзей? - спросила Люкс с нескрываемым интересом, слегка потерев ладошки. Мужчина отвлекся от бумаг и взглянул на наручные часы, что-то высчитывая и быстренько соображая. А потом повернул голову к девушке. - В восемь вечера, у Джарвана во дворце. Король и королева сегодня отбыли по каким-то делам, так что в королевском имении осталась только прислуга. Ну и, соответственно, сам принц. - Превосходно, - отозвалась Люкс, выставляя два больших пальца вверх. - Я успею навестить Жанну. - Только не опаздывай, чтобы мне не пришлось тебя потом вылавливать из тухлых вод Зауна. Знаю я ваши девичьи посиделки. Оглянуться не успеешь - уже десять часов вечера. И гулянку ты прошляпила, - Гарен добродушно усмехнулся. Люкс иногда сравнивала его с большим и добрым мишкой. И в то же время знала, каким он может быть. Бесстрастным, честным, серьезным, настоящей скалой, состоящей сплошь из чести и справедливости. И тем милее наблюдать его в такой обычной, домашней обстановке. Лишний раз напоминало о том, что Гарен все же ее родной старший брат и ничто человеческое ему не чуждо. Люкс сгребла посуду со столику в одну кучу, вложила тарелку в тарелку, а чашечку в чашечку. - Не волнуйся. Буду как штык. Где встретимся? Я могу подойти сразу ко дворцу. Вошедшая как раз вовремя служанка забрала фарфор на тележку, увозя на мойку. А Гарен без слов покивал головой, соглашаясь с Люкс. Она решила не беспокоить его более, раз дело и правда серьезное, то с ним стоит разобраться. Девушка поднялась на ноги, обогнула столик с другой стороны и подошла вплотную к креслу, в котором восседал командир Авангарда, одарив сего сурового полководца чмоком в макушку. "Добрый мишка" расплылся в улыбке, что-то черкая ручкой на листке бумаге, Люкс не вникала в это. - Хорошей встречи с подругой, - пожелал он. Юная волшебница покинула веранду, двинувшись по траектории, ведущей к ее покоям. Ей предстояло окончательно собраться и выйти из дома, чтобы напроситься Жанне в гости. Справедливости ради, покорительница ветров никогда не была против обществу Краунгард-младшей в любое время дня и ночи, если придется. Чем белокурая негодница регулярно пользовалась. Впрочем, скука - удел слабых. И Люксанне это явно не грозило. Она была таким человеком, который не особо любил одиночество, длительное пребывание вне общения с любимыми людьми неизменно вызывало в девушке то самое чувство скуки. И наталкивало на депрессивные мотивы. Главное - это просто найти единомышленников, что у демасийской леди получалось прекрасно. Правда, не все, кому она желала навязать свое общество, желали того же самого. Но ведь легко никогда не бывает, правда? * * * Делайт стояла возле блока бесперебойного питания, глупо смотря на него. В голове царила пустота. Где-то там слышались голоса, чей-то плач, но она словно выпала из реальности. В ее мире существовали только этот коридор, это разбитое окно и осколки стекла на полу, в которых бликами отражались лучи солнца, переходя со стены на стену. Взгляд скользил через каждый миллиметр, глаза пытались найти хоть что-то, что могло приблизить к разгадке. Где-то там звучали скорбные слова, напряженной струной звенел голос Шена. Девушка рассеянно накрыла лоб ладонью, потом оторвала от кожи и провела по стене кончиками пальцев. Делайт сама не осознавала, что именно так старается найти. Неуловимое, ускользающее, неясное. Ей казалось... Разгадка близко, настолько, можно прикоснуться к ней пальцами, точно так же, как она сейчас трогает стену, но настолько далеко, что ничего не выходит. Где-то там... Звенит родительский неутешный плач. Солнце спряталось за облаком. Блики погасли, на стене пролегла тень. Делайт вздрогнула, снова прикасаясь к стене, резко, нетерпеливо, словно ухватилась за конец разгадки. Под пальцами поверхность засияла голубоватым пульсирующим светом, сквозь который медленно ползли темные полосы, точно змеи. Тени - как же она сразу не догадалась. Тени - вот он ключ к разгадке. Девушка одернула руку. Свет погас, а полосы остались, изрисовывая всю стену, переходя дальше на окно, на осколки стекла. Но вот выглянуло солнце, его лучи вновь ударили в коридор, и тьма рассеялась едва различимым дымком. Делайт обернула голову, выходя из своего оцепенения и из своего мира. Акали стояла неподалеку, разговаривая с несколькими учениками, ее лицо выражало крайнее беспокойство, даже... растерянность. Девушка решительно направилась к ним, а поравнявшись с учениками, привлекла внимание младшей наставницы к себе. - Можно вас на пару минут? Это очень важно, клянусь. Голос Делайт прозвучал немного не так, как она хотела. Слишком взволнованно, слишком натянуто и несдержанно. Девушка осознавала, что ей еще многому придется обучиться, чтобы достигнуть мастерства гармонии. Акали указала ученикам взглядом, чтобы они обождали, пока она не вернется, и направилась следом за Делайт, не совсем понимая, что именно желает ей показать юная ниндзя. Они остановились возле стены, на которой девушка увидела те самые темные полосы. - Это здесь. Приложите руку, - тихим голосом практически прошептала Делайт. - Вы должны почувствовать то же самое. Акали сделала так, как сказала ей ученица - подняла ладонь и прислонила ее к стене, сосредотачиваясь на своих ощущениях, даже прикрыв глаза. Не прошло и пяти секунд, как она резко одернула пальцы. Лицо девушки исказилось, брови сдвинулись к переносице, отчего там пролегли несколько напряженных морщинок. Делайт внимательно смотрела на нее, отмечая эти перемены, а значит, Акали тоже поняла. - Я должна сообщить Шену, - сказала заместитель главного врача, слова вырвались быстро, одно за другим. Делайт даже не успела ничего ответить, как Акали сорвалась с места, возвращаясь в лазарет, в ординаторскую, где находился Шен. Девушка издала короткий вздох, разворачиваясь и скорым шагом удаляясь прочь. Акали сама все объяснит и сама все покажет, Делайт там больше не нужна. На самом деле она просто не желала находиться рядом с этим местом, оскверненным и грязным, в святая святых храма - обители здоровья и исцеления. Тени, точно зараза, пробрались внутрь, оставив свою мрачную печать на светлых стенах, на ней самой. Единственное, чего Делайт не понимала, так это зачем Ордену Тени понадобилось лишать жизни обычных людей, совершенно обычных пациентов? К чему это ненормальное безумие, чем заслужили несчастные больные такой смерти? Что же, в конце концов, сделала та маленькая девочка, скончавшаяся ночью, когда прекратилось ее дыхание? Или Зеду не нужны причины, чтобы забрать жизнь? * * * - Подвиньтесь, вы меня с моей собственной кровати скоро выживете на пол! - возмущенно воскликнул Эзреаль, с уморительно всклокоченными волосами, словно у кота, которого только что напугали до смерти. - Пришли на мою беду, как торнадо. Мало того, что холодильник обчистили, так еще и... - Успокойся, я возмещу тебе ущерб. Хочешь, дам обчистить мой холодильник? - Люкс рассмеялась, но все же подвинулась, чтобы дать другу больше места. Между троицей на кровати была разложена карта настольной игры, историю появления которой ни один из них не помнил, просто она долгое время пылилась в шкафу комнаты Эзреаля, и Жанна предложила сыграть, все равно заняться нечем. Что в Пилтовере, что в Ионии - ничего интересного в данный момент не происходило, недавнее событие в виде ионийского фестиваля, к сожалению, осталось в прошлом. А про Заун и говорить не приходится. Разве что можно задорно поплескаться в сточных канавах химических заводов. Интересное времяпровождение, не так ли? Трио друзей этого веселья не разделяло и предпочло выбрать более спокойные и безопасные посиделки в четырех стенах, за чашками какао со всем, что нашлось из вкусного. А Эзреаль вновь возмущенно выдохнул и в мыслях решил, что следующая встреча будет у Люкс дома и плевать ему на ее строгих родителей. Месть страшна. - Твой ход, Эз, - сообщила Люкс, протягивая руку к конфетной кучке, скинутой на кровать. Она развернула шоколадку и целиком отправила в рот, запивая какао. Исследователь задумчиво почесал затылок, выстраивая серьезные стратегические планы. Проиграть двум девчонкам в какой-то настольной игре он не хотел. Люкс нетерпеливо пожевала нижнюю губу меж зубов и слизала с нее шоколад. - Кстати, Люкс, ты не спрашивала Гарена, можно ли пригласить на эту вашу вечернюю пьянку еще друзей? - спросила между тем Жанна, пока Эзреаль размышлял над своими действиями. - Ну во-первых, это не пьянка, ибо Гарен запрещает мне пить, а значит, и другим не даст надираться до соплей, чтобы не подавать мне плохой пример и не ослаблять контроль. Хотя я и так знаю, что он ведет отнюдь не аскетичный образ жизни, к которому так старается приобщить меня отец. А во-вторых, это ведь встреча старых друзей детства. Видимо, братец решил меня расслабить, зная, как я переживаю по поводу всей этой ерунды с женихом. Так что вопросы излишни. Неужели ты думаешь, я бы вас не пригласила? Я при любом удобном случае стараюсь утянуть вас с собой, даже если вы сопротивляетесь, - Люкс широко улыбнулась. - Что верно - то верно. Я до сих помню тот случай... И кстати, Жанна, твоя очередь, - сказал Эзреаль, наконец, сделав свой тщательно выверенный ход. - А тебе лишь бы шарахаться по грязным пыльным раскопкам. И все, больше ничего не надо, - Люкс скривила лицо в гримасе, повернувшись к Эзреалю. - Между прочим, гораздо более полезное занятие, по сравнению с ползанием по магазинам тряпья на жопу, - заметил парень, тоже забирая себе пару конфет из общей кучи. Люкс открыла рот, чтобы отпарировать этот "удар", но Жанна ее опередила, пощекотав под ребрами, отчего блондинка взвизгнула, едва не сбив игру с кровати. Эзреаль успел ее придержать, недовольно смотря на девушек. - Ааааай! Жанна, ты с ума сошла? Знаешь же, как я ненавижу щекотку! - звонко воскликнула Люкс. Эзреаль даже уши прикрыл. Ну правда, этот голос на ультразвуке кому угодно барабанные перепонки порвет. - А это чтобы ты отвлеклась от перепалки с Эзреалем и ходила. Все равно каждый останется при своем, а ругаться не стоит, - Жанна виновато улыбнулась. - Извини. Люкс редко долго обижалась, тем более на такие глупости. И игра продолжилась своим чередом. Стрелки часов быстро бежали уже второй круг. Эзреаль все же выиграл, как и хотел, после чего друзья переместилась в зал, врубая телевизор, чтобы засесть на диванчике за просмотром хорошего фильма. Так прошло еще два часа. И вскоре Люкс уже нужно было уходить. Она попрощалась с Эзреалем, и вместе с Жанной вышла из его дома, направляясь к телепортационному порталу, о чем-то весело щебеча. Солнце медленно катилось к горизонту, не жалея своих лучей Пилтоверским улицам. Кажется, полнейшая идиллия. Но радость в некоторых случаях не приходит одна. Люкс остановилась, как вкопанная, ее лицо приобрело выражение недовольства, а после сменилось на напряженный испуг. Жанна обеспокоенно посмотрела на подругу, тронув ее за плечо. Люкс одними губами произнесла "блин" и ускорилась, что волшебница ветров едва поспевала следом, не понимая, что происходит. - Люкс, что случилось? - задала логичный вопрос Жанна, несясь практически бегом. - Я тебе не рассказывала, но на днях я выпила эля в институте, меня хорошо так пробрало с непривычки, что я вырубилась, а потом, как очухалась, понеслась не глядя прочь. И надо же такому случится, что меня занесло не туда! В общем, попалась на глаза нескольким призывателям. В пьяном, блин, виде! А сейчас меня вызывают на ковер. К главному... Можно подумать, те же ноксианцы, бухающие спиртягу после каждого матча - это норма, а как я выпила - конец света. Они случайно с моим отцом не общались? - Люкс была крайне раздражена и взволнована, оно и понятно. Не каждый день тебя вызывают к Главному Призывателю, чтобы вынести выговор. - Вспомни того же Зеда... Выпивает за всех ноксианцев вместе взятых, - Жанна покачала головой сокрушенно, серьезно дело. - Надеюсь, все обойдется парочкой предупреждающих слов. Девушка ободряюще взяла подругу за запястье, поспевая за ней рядом. Люксанна молчала, двигаясь, как танк, вперед. В таком быстром темпе они очень скоро достигли телепортационного пункта. Жанна постаралась расслабить подругу, приподнять ее дух, обнимая и похлопывая по спине. Но вряд ли что-то сейчас могло успокоить демасийку. Та махнула ладонью девушке пару раз, зашла на платформу и пропала. Жанне ничего не оставалось, как в расстроенных чувствах отправиться к себе в королевство химических технологий. День, проведенный весело и непринужденно, кажется, был безнадежно испорчен. Пилтоверское солнце, словно предчувствуя наступление тьмы, спряталось за густыми, невесть откуда наплывшими, облаками. Боится? * * * Ваниль тяжело дышала, припав к стене. Воздух с хрипом вырывался изо рта, девушке казалось, что ей сейчас разорвет легкие, и она больше никогда не сможет вдохнуть. По сравнению с этим ощущением, чудовищная ломота в костях и мышцах была полной ерундой, не заслуживающей внимания. Мир кружился перед глазами, плавал цветными пятнами, как акварельные краски, смешивающиеся между собой в причудливые узоры. Это было бы красиво, если бы не скатывалась голова с плеч под своей тяжестью. Колокола... Что же так звенит в ушах-то? Наверняка поток крови под большим давлением, проходя сквозь суженные под адреналином сосуды, отражается такими жуткими звуками. Ваниль с трудом подняла голову, фокусируя взгляд, что удавалось ей с величайшим трудом. Ткань маски прилипла к взмокшему лицу, а глаза невыносимо жгло от пота. Акварельные пятна собрались в цельную картинку - Зед стоял, смотря на нее, даже не запыхавшись, ни капельки. Его двулезвенные клинки выглядели угрожающе, особенно сейчас, когда Ваниль и руки поднять не может. - В чем дело, Ваниль? Прошел всего час, а тебя можно выносить ногами вперед, - неизменно металлически усмехнулся Мастер, смерив ее взглядом. И оттенков этого взгляда Ваниль не могла различить, ведь на нее уставились даже не глаза, а красные светящиеся пятна. - Выпрямись. Мне на тебя смотреть жалко. Все его внимание на нее одну. Только вдвоем в этом огромном зале, нет больше других учеников, нет больше никого. И время не утреннее, столь обычное для тренировок. Она всегда была уверена, что имеет колоссальную выдержку, верила, что способна на многое, но сейчас ученицу просто раздавили, примяв как надоедливую муху, зудящую над ухом. В сущности, Ваниль не умеет совершенно ничего, только дышать едва-едва, выплевывая легкие на пол тренировочного зала. Девушка с трудом заставила себя выпрямиться, терпела боль, лишь бы удержаться на ногах и окончательно не пасть поверженным мешком дерьма. А кто она еще, находясь перед самим Мастером в полусогнутом, полумертвом состоянии? - Простите, Мастер... - только и смогла выдавить Ваниль сквозь маску, так туго стягивающую голову, что ей казалось - раздавит. Непременно раздавит, как перележавший на солнце помидор. Кажется, Зеду не понравились ее слова, и ученица успела пожалеть, что такая позорная фраза вырвалась на волю. Она все понимала - это ведь просто тренировка, просто бой один на один, не на смерть и не на жизнь. В голове пронеслось множество моментов - вот Мастер может убить, уничтожить, стоит только нанести смертельный удар, но вместо этого он поддается, дает шанс отпарировать и защититься. Дает много таких шансов, хотя прекрасно знает, что они непозволительны. И член Ордена Тени не может надеяться на ошибку или слабость противника, он может надеяться только на себя и свою собственную силу. Она понимала. И чем больше это делала, тем сильнее ощущала невыносимый стыд. За себя, за свои умения... за Клайтона. - Три минуты. Даю тебе три минуты перерыва. Они начались, - отрезал Зед. Объяснения ее чудовищной ошибки были излишни. Мастер и так увидел все, что нужно. И вновь дал ей шанс. На реабилитацию. Ваниль свалилась на лавку, приподнимая маску с лица, открыв только рот, и схватила свою бутылку с водой, жадно опрокидывая в себя, осушив целиком все пол-литра жидкости несколькими большими глотками. Влага мгновенно придала сил, смачивая пересохшие слизистые рта и глотки. На Зеда девушка не смотрела, не было смелости. А ведь нужно успеть восстановиться за эти три минуты. Что-то ей подсказывало, что Мастер не сбавит темп тренировки, а напротив, увеличит интенсивность. Когда-то Ваниль слышала от парочки учеников, выше нее рангом, байки про дополнительные индивидуальные спарринги с мастером, но не думала, что это однажды коснется и ее. Великолепным владельцем тени она себя не считала, как впрочем, и остальные, великолепный - это Мастер, а все прочее меркнет перед ним. Но вот сейчас девушка наедине с Зедом в тренировочном зале, а это значит, что он чего-то хочет и ждет от нее, значит, она стоит его внимания. Самый большой кошмар любого члена Ордена - не оправдать этого внимания. Боль потихоньку затихала, руки и ноги приобретали способность двигаться, и великодушно выданные ей минуты, коих в реальном бою никогда не получишь, стремительно утекали. Разум прояснялся, подкрадывалось осознание собственного бессилия, собственного позора. А заслужила ли? Сила Ордена тени заключается в том, что каждый его член сходится в схватке до последней капли своей крови, не берет передышки, не нуждается в ошибках врага, бросается, точно тигр на жертву, разрывая когтями - тенями. Но что же Ваниль? Она уже проиграла эту битву. Проиграла с громким и оглушительным позором. Проигрыш - смерть. Но Мастер позволил ей воскреснуть, поэтому Ваниль обязана взять реванш, доказать себе, что способна, доказать Зеду, что достойна быть его ученицей и партнером в схватке один на один. И доказать Клайтону, что он был не прав. И она не права. Три минуты истекли, Зед молча пошел на исходную, давая своей последовательнице понять, что ее время вышло. Ваниль поднялась с лавки, небрежным резким движением кинув пустую бутылку, вышла на середину зала, аккурат напротив зверя. Секунда на раздумья, взмах рук, и отросли длинные теневые лезвия. Прерванный темный танец возобновился, скрежетание разнеслось по залу, отскакивая от стен, переплетаясь меж собой сплошными звуковыми волнами. Ваниль старалась, она очень старалась, не взирая на то, как тяжело, как трудно. Сотые секунды на противодействие, не больше - на действие. Главное - загонять противника, как раненое животное, заставить открыть все свои слабые места и отступить. Когда враг отступает - он повержен, а равно - мертв. Но как это сделать, если Зед сражается, точно играет? Как кошка с мышкой. И вот уже не ты - хищник, а противник, смеющийся тебе в лицо и раз от раза доказывающий - все бесполезно. Точить клинки, изучать книги по боевым искусствам, призывать сотни теней - все бесполезно. Если ты играешь - ты побеждаешь, будь у тебя тупой клинок, или ты вовсе не заучивал каждое слово из книг, которые никогда не отражают реального боя. Играй и побеждай. Или сражайся и проигрывай. Ваниль улыбнулась под маской, сегодня она уже кое-что поняла. Кое-что важное, что позволит ей стать сильнее. И хоть на немного, но приблизиться к нему, к Мастеру. Так близко, насколько близка сейчас, сцепившись с Зедом лезвиями. В воздух взвился десяток теней, поднимая Ваниль высоко вверх, чтобы потом броситься стрелой вниз, все вокруг заволокло тьмой, не видно совершенно ничего, кроме сплошного черного дыма, потерявшего всякие очертания. Сверкнули яркие красные глаза, ослепляя своим едким светом, совсем рядом, в паре миллиметров. Девушка ощутила пульсацию крови в сосудах, но не свою, чужую. Ее лезвие замерло в сантиметре от шеи Зеда, перекрытое его клинком, отчего и не достигло своей цели. Он резко дернул этой рукой, в которой было блокирующее лезвие, откидывая Ваниль прочь от себя. Но она не упала, нет, она устояла на ногах, тормозя свой полет ступнями по полу. - С завтрашней утренней тренировки переходишь во внутренний круг, - сообщил ей Зед, убирая клинки. - На сегодня спарринг окончен. Ваниль тоже убрала лезвия, развеявшиеся черным дымом. Подняла голову, смотря на мастера, дыша тяжело, но совершенно не так, как в первой половине их сражения. Там, где она погибла. - Мастер, позволите задать вам один вопрос? - Один - позволю, - великодушно согласился Зед, задержавшись в зале, хотя уже планировал уходить. - И ты его уже задала. Значит, два вопроса. Думай наперед. Задавай. Ваниль немного смутилась. Но все же задала тот вопрос, что хотела - второй. - Почему я? Сегодня, сейчас, в этом зале. - Потому что ты достойна этого. Иногда не надо додумывать что-то другое, когда ответ лежит на поверхности, - он слегка усмехнулся, сверля ее алым взглядом. - Будто ты сама не поняла этого. - Поняла. Ваниль исчезла, оставшаяся после нее тень развеялась за секунду. Зед потянулся рукой к шлему, чтобы снять его, но тут дверь в тренировочный зал распахнулась. Он опустил ладонь в черной перчатке, обернувшись на звук, застав ученика, который всем своим видом показывал - что-то стряслось, что-то такое, что необходим именно Мастер. - Что еще? - сухо поинтересовался Зед, уверенный, что если новость окажется нестоящей, то этот ученик пожалеет. - Там, внизу, в приемном зале, член клана Кинку - Акали. Она требует встречи с вами. Прямо сейчас, Мастер. Что мне передать? - Передай, что подойду через десять минут, раз так требует, - ответил Зед с усмешкой, пропадая из виду, ученик застал только его тень, которая быстро растворилась. * * * Гарен нетерпеливо посматривал на часы, стоя возле ворот, ведущих во дворец королевской четы. Двадцать минут девятого, эти двадцать минут они уже должны находиться внутри, но Люкс до сих пор не было. Неужели, она все же засиделась с Жанной? Но девушка ведь не могла, эта встреча была назначена специально для нее. Чтобы она развеялась, отвлеклась, повеселилась. Мужчина снова беспокойно взглянул на часы. Время шло, а его сестра будто и не собиралась приходить. За ворота вышел Джарван. - Где Люкс, в чем дело? Ты точно сообщил ей нужное время? - поинтересовался принц, взглядываясь в даль. - По-твоему, я похож на идиота? Разумеется, - раздраженно кинул Гарен, хмуря брови к мощной переносице. - Может быть, что-то задержало ее? Например, призвали на матч. Идем внутрь, как подойдет - прислуга подскажет ей, где мы находимся. Гарен вздохнул и направился с принцем во дворец, надеясь, что Джарван прав, и его сестра скоро прибежит. Забыть она не могла. А значит, что-то серьезное и правда задержало девушку, не дав быть на месте вовремя.