Shine and Shadows

Закончилась традиционная вечерняя медитация. На этот раз Делайт было крайне сложно отвлечься и расслабиться по-настоящему, хотя она старалась. Дэйк и Хоуп находились совсем недалеко от нее, и девушка напряженно думала... Что же будет с ними. Шен, сидящий на коврике для медитации, и погруженный в полную нирвану, выглядел невозмутимо, словно ничего не случилось. Впрочем, от главы культа другого ждать невозможно, он всегда должен оставаться той надежной силой, ведущей вперед во что бы то ни стало. Только... Идти хотели не все. Девушка вздохнула и открыла глаза, устремив взгляд в пол. Задача оказалась совсем безнадежной, стыд подобрался очень близко. Ей так многому еще надо обучиться, а столько всего уже пройдено. Легкий свежий ветер из открытого настежь окна потрепал по волосам, даря ощущение приятной прохлады. Погода благоволила расслаблению, шепча на ушко нежные приятные звуки, понятные ей одной, но не способна помочь и успокоить. Делайт оставалось только бессильно ждать окончания вечернего сеанса, ведь уйти она не могла, нельзя нарушить тишину и помешать товарищам. В голову, не освобожденную от окружающей действительности, ворвались мысли и воспоминания, плотно обосновываясь там. Вот она впервые приходит в клан в роли новобранца, получает форму и оказывается в этом зале. Совсем ничего не получается, девушка расстраивается и считает, что недостойна быть последователем учения Кинку, бездарна и неспособна даже к простейшему действию, основам основ. Шен мудро беседует с юной ученицей, рассказывая историю из жизни, как он сам когда-то пришел к знаниям, ведомый отцом, и испытывал те же трудности. Девушка успокаивается, а вскоре... все получилось. И даже больше. Оружие как влитое легло в руку, но ни разу не пролило крови на землю. Миссия их культа не в войне, каждый знает это, но кто-то жаждет лишь использовать знания для мести и убийств. Шен открыл глаза, и ученики, как единый организм, пробудились ото сна. Делайт сделала вид, что и она вышла из состояния медитации, хотя не погрузилась в него. Интересно, смогли ли те двое парней так просто выбросить из головы мысли о предательских намерениях? - Прежде, чем вы уйдете в свои комнаты, хочу занять немного вашего времени, поэтому останьтесь, - произнес учитель совершенно спокойным голосом. Делайт всегда восхищалась им. Восхищалась его способности отвлечься от всего, сохранять трезвость мысли в любых ситуациях и даже не допускать вероятности сомнений. Шла вперед, видя перед собой одну цель - стать такой же. И та ошибка, та ненависть к Зеду... Откинули непростительно далеко назад. Девушка каждый раз переживала свои чувства вновь, осознавая несовершенность и огромную пропасть между ней и мудрейшим учителем. Сможет ли? Даже сейчас внутри столько эмоций, рвущих сердце на мелкие-мелкие кусочки, а Шен умиротворен и чист. Последователи остались на местах, устремив взгляды к наставнику. - Я не говорил с вами о произошедших событиях, был твердо уверен, что мы идем в одном направлении. Но теперь понял, что это не так. Я не стану озвучивать имен, не стану устраивать судов, - Шен обвел взглядом учеников. Делайт заметила, как заерзал Дэйк, как напряглись челюсти Хоупа, и быстро отвела глаза, рассматривая узор на полу. - Пусть те, кто считают выбранный путь ошибочным, признаются в этом прежде всего себе. Не мне, я для вас лишь наставник, я могу подсказать, но не заставить. Даже Делайт почувствовала, как внутри просыпается колючий комок вины. Девушка остро воспринимала слова Шена, пропуская через самые потаенные струны, ведь и она совсем недавно сомневалась. Только ученица нашла силы признаться в этом не только перед собой, но и перед Шеном, что было стыдно вдвойне. - Не надо думать, что я не знаю. Я знаю все. А вы должны знать, что двери Кинку открыты для всех как для входа, так и для выхода. Я дал знания - вам решать, как ими воспользоваться. И если цели не совпадают с целями нашего культа, то есть ли смысл оставаться и осквернять стены храма сильнее, чем это сделала тень? - Шен сделал паузу. Делайт практически не дышала, пока он говорил, вдохнув полной грудью лишь сейчас. Так боялась помешать ему... - Спасибо. Доброй ночи. Девушка звучно выпустила воздух из сжатых губ. Ученики засобирались по своим комнатам, каждый был объят похожим чувством, что испытывала девушка. Она заметила, как быстро вышел из зала Хоуп, практически бегом, как остался Дэйк, словно приклеившись к полу. Шен поднялся на ноги, Делайт сделала это после него, взглянув на учителя. Он коротко кивнул ей головой, и ученица направилась к выходу из помещения для медитации, в последний раз заметив, как Дэйк подошел к Шену. Ей почему-то казалось - ученик сделает правильный выбор. Делайт завернула за угол и остановилась, прижавшись к стене. Она хотела дождаться Шена и спросить... О чем? Наверное, о том, как себя чувствует, как прошел разговор с Дэйком. Конечно, девушка понимала, что это отговорки, а реальные причины лежат на поверхности, но отказаться не могла. Делайт всегда осознавала привязанность к наставнику чуть больше, чем должна, старалась выделиться и продемонстрировать себя с самой лучшей стороны. И чем больше старалась, тем сильнее ошибалась, как назло. Даже это мелкое задание... Почти провалила. Вскоре мимо прошел Дэйк, так быстро и внезапно, что ученица не успела толком рассмотреть парня. Только почувствовала. Стыд и раскаяние. Права она была - Дэйка еще можно спасти. Шен не появлялся, хотя из зала ведет только этот коридор, после разветвляясь на несколько. Делайт подождала еще немного и вывернула из-за угла, возвращаясь обратно. Учитель стоял возле окна, спиной к выходу. В свете закатного солнца девушка видела лишь его очертания, маска лежала рядом на подоконнике. Часть волос, не скрытая воротом, в полумраке под фильтром красного цвета казалась совсем черной. Делайт замерла на пороге, ощущая, как медленно становятся ватными ноги, а кровь горячим потоком приливает к лицу. Не вовремя она вернулась обратно, Шен не ожидал посетителей. Схватившись за дверной косяк, девушка медленно хотела покинуть зал вновь, но учитель закрыл лицо маской и обернулся к ней. - Заходи. И взгляни в окно. Делайт едва сделала шаг вперед, переступая через порог с таким трудом, словно разучилась двигаться. Странно, ведь Шен совсем не зол на нее за то, что потревожила и застала возможно не в том виде, в котором имеет право. Но ученица должна понимать - Шен никогда не покажет злости. А есть ли она у него? Ученица подошла к наставнику и оперлась о подоконник, посмотрев туда, куда он указал. С улицы доносился звонкий детский смех. Несколько женщин собирали своих детей, чтобы вернуться в стены лазарета после вечерней прогулки. Подышав свежим воздухом, ребенок засыпает гораздо легче и крепче, поэтому врачи госпиталя рекомендовали родителям устраивать подобный отдых, особенно, для тех детей, которых тяжело уложить в постель. А сегодня выдалась столь приятная погода, особенно, после вчерашнего отвратительного дождя. Преступлением было не насладиться приятным солнышком и легкой, не промозглой, прохладой. Делайт невольно улыбнулась, разум объяло каким-то особенным умиротворением, отошли на второй план смерти и боль, только ветер шелестел на коже и волосах. - Ради чего еще держаться выбранного пути, как не ради этого? - Шен, кажется, вовсе не обеспокоен тем, что ученица могла что-то разглядеть. Впрочем, примерный цвет волос все равно ей ничего не даст. - Они такие счастливые... Совсем ничего не знают, словно живут в другом мире. - Мы не должны допустить, чтобы он рухнул. Доброй ночи, Делайт. Тебе нужно лучше спать, - Шен развернулся, собравшись уходить из зала. - Учитель... - девушка быстрым движением опустила ладонь на его плечо. И хотя тут же пожалела, но было уже поздно - тело подействовало раньше, чем разум. - Да? Наставник взглянул на нее, Делайт резко убрала руку, осознав, что перешла невидимую черту, за которую ей нельзя. Говорят, интимная зона каждого человека - расстояние вытянутой руки, и ученица никогда не позволяла себе вольностей нарушить ее. А сейчас... Она словно ходит по тонкой грани ножа, балансируя на самом краю, справа и слева - глубокая пропасть без начала и без конца. - Извините за необдуманный порыв, - девушка опустила ресницы. Делайт очень надеялась, что наставник не запомнит этого. А она - не повторит. - Не позволяй посторонним вещам отвлечь тебя, Делайт. Иначе это дорого обойдется. Гораздо дороже, чем та незначительная ошибка, случившаяся тогда, когда ты отвлеклась во время выполнения моего поручения. Ты остановила меня. Зачем? - Я... Хотела сказать, что всегда с вами, и вы всегда можете мне доверять, учитель, - тихо произнесла девушка, стыд заливал изнутри, распространяясь как кровь по сосудам. - Я знаю это. И ценю. До встречи на тренировке. - До встречи... Делайт отвернулась, когда Шен выходил из зала. Внутренний двор храма Кинку опустел, стихли смех и топот детских ножек. Прятались и последние лучи солнца, чтобы завтра взойти вновь. А девушка думала о границах дозволенного и пропасти с запретами, об ошибках и человеческих чувствах. Посторонние вещи - они отвлекают, она знала. Но... Иногда так тяжело закрыть глаза и сделать вид, что ничего, кроме единственной цели, не существует. * * * К столику подошла официантка, с улыбкой протягивая меню Люксанне, поклонившись слегка. - Доброе утро, леди Краунгард. Меню к вашим услугам. Люкс дернула головой так, что пряди светлого хвостика задорно подскочили и осели обратно вниз, принимая меню и открывая его на странице салатов. Она не любила, когда к ней проявляли особое почтение, считая себя совершенно обычной девушкой. Зато ее отец пользовался положением вовсю и способен был испортить настроение обслуживающему персоналу, если посчитает, что плясали перед ним недостаточно. Люксанну подобное невероятно отвращало, и младшая дочь четы Краунгардов вела себя максимально непосредственно и доброжелательно к окружающим, на том же уровне с собеседником. - Спасибо. И не надо, пожалуйста, прошу вас, - практически взмолилась волшебница, просматривая ассортимент. - Оставьте поклоны тем, кому они нравятся. Мне - совсем нет, ладно? - Хорошо, извините, - официантка улыбнулась, отмечая, как мила младшая дочь известной демасийской семьи. Виктор слегка улыбнулся, отпивая кофе из маленькой фарфоровой чашечки. Грегори ожидал, пока его знакомая сделает заказ, и можно продолжить разговор. Люксанна выбирала недолго, взяв себе на завтрак легкий салат с курицей и блинчики, фаршированные малиной с чашкой чая. И вернула меню официантке, обращая свое внимание к молодым людям. Грегори доброжелательно растянул губы в улыбке. - Не нравится известность, да? - Не представляешь, как. Надо быть моим отцом, чтобы получить удовольствие от вытирающих ботинки людей, - Люкс поморщилась и взглянула на Виктора, протягивая ему руку для рукопожатия. - Давай познакомимся, Виктор. Расскажешь о себе? - и тут же спохватилась, прикрывая рот свободной ладошкой. - Ничего, что я так панибратски, на ты? - Наоборот, - коротко улыбнулся новый знакомый и пожал протянутую тонкую девичью руку так элегантно, что вот-вот, и поцелует ее. Исключительные манеры и сдержанность. - Отчего бы и не рассказать о своей не столь яркой жизни, как у тебя. Что интересует? Люкс закусила нижнюю губу на мгновение, разглядывая Виктора. Своим чутьем девушка подозревала, что откровенности от него не добьется, он производил впечатление закрытого человека, который не любит распространяться о своей жизни. Интересно... Мужчина разительно отличается от обычных граждан Демасии, источающих дух чести, хотя Грегори сказал, что приехал в столь отдаленный городок государства для встречи с ним. Еще интереснее... Девушка улыбнулась, делая вид, что размышляет над вопросом. А дух внутреннего авантюризма уже строил теории. - Ну... Например, где вы познакомились с Грегори и как давно общаетесь? - задала Люкс самый обычный вопрос, максимально удаленный от личной жизни, вроде работы или семьи. Грегори посмеялся, глядя на белокурую девушку. Такая простая и искренняя, удивительно, как она сохранила это в себе, воспитываясь в строгой семье, в государстве, не принимающем инакомыслия и сослагательных наклонений. И как живет сейчас, столкнувшись с тем, насколько внутренние качества мешают существованию в объективном окружении. А меняться - не желает. Жизнь, которую навязывают силой все, кому ни лень, не по душе Люксанне, и пока есть силы бороться - она продолжит эту маленькую для всех борьбу, но такую большую - для нее самой. - История самая банальная. Мы были партнерами по работе, так и познакомились. Да, негусто. Люкс не ошиблась в новом собеседнике - многого из него не вытянешь. Для самой девушки это было непонятно, она не привыкла скрываться и шифроваться, что в голове - то и выплеснет наружу. Лучшие друзья - точно такие же. Со скрытными людьми волшебнице общение давалось с трудом, приходилось подбирать слова, нервничать от пауз в разговоре, думать, что чем-то неприятна и поэтому не располагает к беседе. А ответ всегда был прост - они просто не хотят бесед. Грегори, в противовес своему знакомому, куда более разговорчив, и, заметив смятение на лице юной... (подруги?), поспешил добавить: - Виктор прав, рассказать действительно нечего. Мы работаем в одной сфере - межгосударственной торговле. Познакомились при заключении сделки и всего-то. Неинтересно ведь, верно? Твоя жизнь куда более интересна, - мужчина улыбнулся и увел девушку в другую тему для разговора, вспомнив их последнюю встречу в Ионии. - Помнится, ты была с головой в проблемах. Как, решилось? Люксанна тут же просияла, забыв про молчаливого собеседника, и хотела начать фонтанировать увлекательными рассказами, как рядом со столиком появилась официантка, ставя перед ней заказ. Девушка поблагодарила, просияв от счастья быть накормленной, и пододвинула к себе тарелку с красиво оформленным салатом. Работница сего заведения пожелала приятного аппетита и удалилась. Отправив в рот несколько кусков курицы, Люкс подняла голову и вдохнула. Грегори понял - сейчас будет длинный монолог. - Так вот, представляете, да. Твой совет очень мне помог. Правда, не только твой... - Люкс посмеялась, вытерев губы салфеткой, и продолжила. - Помощь пришла, откуда я ее совсем не ждала. Я бы сказала, но это слишком странно и глупо. Ладно, неважно. В общем, я переехала и теперь живу здесь, в своем домике, взятом в аренду. Знали бы вы, как было сложно найти подходящее жилье, я целый день бродила по... Мысли белокурой волшебницы скакали от одного к другому. Виктор молча пил свой кофе, делая вид, что очень внимательно слушает собеседницу, а тем временем косился на Грегори многозначительным взглядом. Тот лишь улыбнулся уголком рта, то и дело вставляя в монолог Люксанны короткие фразы и усмешки. Когда она закончила свой рассказ, кофейный круг на дне опустевшей чашечки Виктора уже медленно выветривался. - А я был уверен - ты справишься. Девушка ты сильная, не сдашься, - улыбнулся Грегори по окончанию сего повествования. Он уже давно сидел над пустой тарелкой. - Хорошо, что находятся люди, готовые подсказать и помочь. Виктор взглянул на часы, повешенные на стену в кафе. И поднялся, извлекая кошелек из кармана, кинув на стол несколько купюр за свой завтрак. Там явно было больше требуемого, официантке, обслуживающей столик, крайне повезло этим утром. Люкс подняла голову на мужчину, ей показалось, что он собрался уходить, не попрощавшись. Но ошиблась, все же манеры у Виктора были как по книжке. - Прошу меня извинить, но дела никто не отменял. Был рад познакомиться с тобой, Люксанна, - коротко улыбнулся Виктор. - До встречи, Грегори. - И мне с тобой, удачного дня! - доброжелательно улыбнулась волшебница во все двадцать восемь, что у нее были. - До скорого, - так же попрощался Грегори. И обратил свое внимание на девушку. - Куда путь держишь? Если мне по пути, то провожу тебя. Моя гостиница недалеко. А рукой тем временем пригласил официантку, чтобы та оформила счет. Девушка кивнула и удалилась, сообщив, что сейчас вернется. Люксанна достала из маленькой дамской сумочки карточку, которая оформлена для всех членов Лиги, приготовившись расплачиваться за свой завтрак. Грегори опустил ладонь на ее руку, отодвигая пальцы от стола, одаривая демасийку короткой усмешкой. - Не стоит, я оплачу. Мне нетрудно рассчитаться за милую даму, - он извлек кошелек, кидая так же несколько купюр к уже лежащим на столе. - Идем. Они вместе вышли из кафе, медленно двигаясь по улочке Демасии. Люкс сообщила, что ей нужно к телепортационному пункту, и Грегори вызвался пройтись вместе, так как гостиница оказалась все таки по пути. Все время мужчина по большей части исключительно слушал собеседницу, ведь ее было совершенно не заткнуть, и только изредка вставлял комментарии. А волшебница в пылу увлеченных речей не могла заметить, что собеседник думает о чем-то другом, находясь с ней лишь частично. Вскоре они разошлись, Грегори откололся раньше, скрывшись в гостинице, в которой остановился, а Люкс пошла дальше, до пункта, в совершенно поднятом настроении. И ничто неспособно его испортить. Кроме... "Да господи, за что?!" - воскликнула она, появляясь возле ворот Института вместо одной сплошной помойки - Зауна. * * *

Когда-то очень давно...

Одиноко горела свеча над столом, заваленным под завязку кучей исписанных и изрисованных листов бумаги. Где-то среди этого раскиданы несколько древних книг, у некоторых даже страницы рассыпались под пальцами от времени. Затхлый воздух. Здесь давно не гулял луч света, не шептал свежий ветер, только горели свеча одна за другой. И раздавалось чье-то напряженное сопение. В углу мрачной и маленькой комнатушки - продавленная кровать, рядом - небольшой шкаф. И все. Окошечко под потолком не пропускало практически ничего, покрытое слоем пыли и грязи, лишь изредка проскочит случайный луч мрачного марева пылающего города или заблудившийся лунный свет. Перьевая ручка выпала из пальцев, покрытых рубцами от ожогов, пролив чернила на бумаги. Девушка, склонившаяся над столом, резко схватила голову, словно хотела сдавить ее ладонями, и откинулась назад, что-то бормоча. Слов не разобрать, лишь бесконечный шепот, слившийся в один сплошной шелестящий звук. Остановись, Астарта. Последний раз тебе говорю. Уходи, сейчас, сегодня же. - Нет! - девушка откинула длинные черные волосы, лезущие, как змеи в лицо, резким движением руки назад и с новыми силами кинулась царапать бумагу, бормоча вслух. Одно слишком сильное нажатие - наконечник писчего предмета прорвал тонкий лист, раздался крик, и ручка улетела куда-то в кипу смятых грязных листов. Не успеет. Город сгорит в адском пламени прежде, чем она закончит, и тогда будет поздно... Марево уже подобралось так близко к окну, зияющему под потолком словно в тюремной камере, коротко вспыхнув. Тогда я оставляю тебя. Ты переступила границу, назад дороги нет. Девушка резко поднялась со своего места, схватила ворох бумаги и с криком, рвущимся из самих глубин, раскинула ее над столом. Часть листов опустилась на свечу и сгорела, охватывая огнем, как цепной реакцией, все остальные. Астарта двумя быстрыми шагами пересекла свою маленькую комнатушку, не обращая внимания на стихию за своей спиной, открыла шкаф и принялась выгребать все его содержимое на пол. Одежда, книги - все разлетелось под ногами, сминаясь и пропитываясь грязью, покрывающей доски в несколько слоев. Но девушка продолжала что-то искать, под звуки потрескивающего огня, своими языками взметнувшегося под потолок. Вскоре дрожащие руки схватили шкатулку, испещренную символами на неизвестном языке, образующими какой-то неведомый узор. Девушка прижала найденную вещь к себе, словно малого ребенка, и кинулась с ней на кровать, садясь резко на нее. Дряхлая мебель жалобно скрипнула, готовясь развалиться на прогнившие доски в любой момент. Сверху на смятые простыни полетели какие-то заколки, зеркало, ожерелье и прочий мусор, нещадно отбрасываемый рукой Астарты. Наконец дрожащие пальцы вытащили амулет, поблескивающий в свете бушующего огня. Перевернутая двумя лучами наверх звезда вспыхнула, озарившись ярким оранжево-красным отблеском, а девушка безумно улыбнулась, надевая цепь на свою шею. - И ладно. Ты мне не нужен. Я справлюсь сама. Комната наполнилась едким дымом, режущим глаза, но девушка словно этого не замечала, она быстро сгребала содержимое шкатулки обратно. Огонь подступил к кровати, стремясь облизать бледные и без того испещренные ожоговыми рубцами ноги девушки, однако Астарта опередила убийственный жар, выходя из комнаты по узкой оставшейся полоске дощатого пола, не тронутой алым заревом. Потрескивающий убийца поглотил бывшее жилище, когда она выбегала оттуда, босая, и со шкатулкой, прижатой к груди. Медальон на шее покачивался в такт движению. Шепот, так отчаянно останавливающий, словно сгорел позади. Поднялся еще один столп дыма над городишком демасийского государства. * * * Люксанна зашла в комнату ожидания матчей, сразу разглядывая экран. Так, хорошо, Синдра - терпимо, переживет. Дариус - да и черт с ним, он поспокойнее своего брата. Вейн - Люкс рассмеялась, вспомнив, как совсем недавно она вместе с Зедом буквально унизили девушку, и вероятно та желает отомстить. Что ж, пускай попробует. Демасийка только хотела расслабиться, как наткнулась на следующее имя... Джарван. По спине прокатился холодок, и на коже выступил ледяной пот. Меньше всего она хотела встречаться именно с ним... И Призыватели, как назло, решили столкнуть их лбами. Вероятно, это крайне весело... И тут, как по мановению волшебной палочки, треклятый принц вырос перед лицом, склоняясь к ней. Девушка могла поклясться, что видит корону у того над головой, хотя физически ее там не существовало. И Зеда рядом тоже не существовало... - Мы не договорили в прошлый раз. Теперь никакая грязь нам не помешает. Люкс скривилась всем лицом, словно девушку заставили сожрать несколько лимонов без остановки, только что не стошнило. Как он не видит, что вызывает в Краунгард-младшей столько негативных эмоций? Или считает себя настолько неотразимым, что просто не замечает, ведь быть такого даже гипотетически не может? Демасийская волшебница отчаянно просила Мастера теней появиться здесь, надеялась, что вот-вот того призовут на матч, и она спасена, как в прошлый раз. Но чуда не случалось. Ни сейчас, ни через десять секунд молчания. - Нам не о чем разговаривать. Можешь поболтать со стеной, она будет пообщительней меня, - Люкс демонстративно отвернулась, двигаясь в сторону стойки. Джарван проследовал за ней. - Ошибаешься. Я просто так не оставлю тебя. Ведь раньше такого поведения я за тобой не замечал. Раньше? А что было раньше? Может быть тогда его попросту не впихнули Люкс под видом долгожданного жениха, повязав бантик? Всего какие-то считанные дни назад принц был просто старым другом детства, да, гордым и несколько самовлюбленным, но не раздражал до чертиков просто потому, что был просто другом. А теперь жизнь рухнула, как карточный домик. Люкс ощутила себя белкой в колесе за решеткой клетки. Бежит, бежит, ломает лапки, а ничего не получается. Вокруг все та же клетка, то же чертово колесо и та же кормушка. - Раньше я не знала, что меня передали тебе, как товар! Не подходи ко мне. Сгинь. Нацепи свою корону и примости задницу на чертов трон, только не подходи! Люкс сама не ожидала от себя такой ярости. Она вырвалась наружу, как бушующий огонь, сметая все на своем пути. Даже Джарван несколько замер на месте, чем волшебница и воспользовалась, выбегая из комнаты отдыха чемпионов. Отойдя от секундного замешательства, принц отправился следом за ней, что-то говоря вдогонку про матч, но этого Люкс не слышала, просто зажав уши ладонями. Уйти, подальше, подальше от ненавистного коронованного самовлюбленного ублюдка. Матчи, Институт, да гори они синим пламенем. Девушка бежала, не разбирая дороги, оставив принца и комнату отдыха далеко позади. Люкс даже не смотрела на путь перед собой. Ноги несли ее совершенно на какой-то другой этаж, незнакомый, мрачный, отличный от привычных сияющих залов и коридоров. Но разум не осознавал этого. Убежать, лишь бы убежать. И больше никогда не слышать этого голоса...