Как далеко ты сможешь зайти?

      Старый, но добротный дом на окраине Лондона ничем не выделялся из тысячи себе подобных. Именно поэтому и был выбран Волан-де-Мортом в качестве места для собраний Пожирателей. Обленившиеся авроры не уделяли должного внимания тихим спальным районам, предпочитая ограничиваться центром и неблагополучными частями города.       В просторном зале было светло и тепло. Это распространенный стереотип, что темные маги предпочитают сидеть в темноте и холоде. Наоборот, самые страшные вещи творятся при ярком свете, дабы дать возможность хорошенько запомнить происходящее и вынести из случившегося урок.       За длинным столом сидело порядка двадцати-двадцати шести магов в черных мантиях без опознавательных знаков. Во главе стола с отстраненным, абсолютно равнодушным видом сидел Волан-де-Морт. Вдоль стен помещения также стояли маги, кто пока не доказал свою преданность Повелителю настолько, чтобы войти в ближний круг.       Тишина, висевшая в течении нескольких минут, давила присутствующим на нервы. Никто не рисковал оторвать глаз от столешницы и посмотреть на своего сюзерена, привлекая внимание. В последние дни Темный Лорд пребывал в скверном настроении без видимых причин. Нет, он не срывал злобу на неповинных Пожирателях, однако провинившихся наказывал с особой жестокостью.       Прошла уже неделя, как Том предоставил вздорной ведьме относительную свободу. Он не ожидал, что она продержится так долго. Ему казалось, что с подобным темпераментом она влипнет в неприятности менее чем за пять дней. Но ей вновь удалось удивить темного мага, и его это раздражало. Как и то, что мысли слишком часто возвращались к несносной девчонке. Реддл полагал, что существовали более подходящие варианты решения возникшей проблемы. Например, погрузить Кэт в летаргию и поместить в надежное место. Ее жизнь и знания о будущем слишком ценны, чтобы подвергать их даже малейшему риску. К тому же, девчонка — потенциальная угроза, то, что она сотворила с крестражем, лишь очередное тому доказательство. Мало ли, какие мысли еще придут в ее сумасбродную голову. Неопределенность нервировала Реддла, но не только она. Его до зубовного скрежета раздражало возникающее в присутствии Кэтрин странное чувство, которое толкало его на не оправданные поступки.       Никогда чувства не брали вверх над его разумом. Реддл всегда отметал жалкие эмоции, не позволяя им влиять на поступки. Однако в последнее время, если дело касалось этой вздорной ведьмы, он руководствовался далеко не принципами здравого смысла. Проанализировав свое поведение, Том увидел то, чего не хотел признавать. Каждый раз он ее жалел. Он. Жалел. Да как это вообще возможно?! Волан-де-Морт жалел какую-то девчонку! Осознание этого абсурдного вывода раздражало Реддла. Единственным рациональным предположением, которое напрашивалось само собой, а не связано ли это с ее махинациями над крестражем? Возможно ли, что через взаимосвязь души и ее оторванных кусочков, может оказываться влияние подобного рода? Вот эта мысль по-настоящему выводила мага из себя. Да чтобы какая-то слабая ведьма смогла повлиять на самого Волан-де-Морта?! Абсурд!       Тем не менее, ничего менять в данный момент Реддл не собирался. Домовик Макнейра по-прежнему отслеживал каждый шаг Кэтрин вне особняка, а внутри следил его собственный эльф.       — Что же ты молчишь, Виктор? — отрываясь от невеселых размышлений, нарушил мрачную тишину Реддл.       Один из Пожирателей, стоявших у стены, вздрогнул. Остальные присутствующие лишь сильнее напряглись. На общих собраниях, которые проводились каждую неделю, Темный Лорд выслушивал доклады и, изредка, делился планами на ближайшее будущее, если ожидалось нечто глобальное. Никто не сидел без дела. Основной целью являлась подготовка почвы для будущего переворота, а для этого было необходимо иметь как можно больше сторонников, занять главные посты в иерархии власти, подорвать опору существующей власти и ряд других подобных задач.       — Неужели ты наивно полагал, что твои хвастливые речи не дойдут до меня? — Том лениво поднялся из-за стола и повернулся к прячущему взгляд мужчине.       Хотя мужчиной этого юнца можно было назвать с натяжкой. Юное дарование, не отягощенное умом, зато горделивое и по-юношески бесстрашное. Его полезность состояла лишь в наличие некоторых талантов к зельеварению и должности его папаши при Министерстве. Но молодость на то и дана, чтобы учиться на своих ошибках.       — Должен признаться, друзья мои, меня давно никто так не веселил, — Волан-де-Морт хищно улыбнулся, — подойди ко мне, Виктор. Дай себя повнимательнее рассмотреть.       Трясущийся от животного страха молодой человек не знал, куда себя деть. Вчера за чашечкой эля в компании друзей он сболтнул лишнего. Немного преувеличил, рассказывая о неком тайном обществе, куда его слезно уговаривали вступить. Расписывая собственные таланты, обмолвился и о главе этого «общества», который ни на что не способен, кроме как запугивать и приказывать.       — Ну же, не стесняйся, — подбадривающим жестом поторопил Реддл, — я хочу чтобы все услышали то, что ты рассказывал вчера своим друзьям в «Трех Метлах». Вряд ли они теперь смогут пересказать твое чудное повествование о нашей теплой компании кому-то еще…       Побелевший от ужаса юный маг, не мог заставить себя не то, что говорить, но и пошевелиться. Он видел, как Темный Лорд наказывал своих слуг. Ему даже нравилось следить за подобными унизительными пытками, чувствуя свое превосходство над жертвой. Особенно, если провинился кто-то из ближнего круга, вечно задирающих нос любимчиков Милорда.       — Какая жалость… -, многозначительно протянул Волан-де-Морт, — я был уверен, что у нашего «нового лидера» хватит смелости, хотя бы на попытку оправдаться… — он на мгновение замолчал, разворачиваясь к сидящим за столом, — кто из вас выступал протектором этого подобия истинного Пожирателя Смерти?       Из-за стола тут же поднялся мрачный Мальсибер, однокурсник Реддла. Среди Пожирателей соблюдалась жесткая иерархия. Каждый из ближнего круга должен был взять под свой патронаж новичков и обучать их так, чтобы позднее не нести ответственность за их ошибки.       — Милорд…       Темной Лорд предупреждающе поднял ладонь, останавливая:       — Тебе прекрасно известно — я терпеть не могу оправданий. Сначала мы допускаем в наши ряды таких болтунов, а потом начнем сразу приглашать авроров? Так? Может еще Дамблдора с Министром сразу позовем?!       — Умоляю, мой Лорд, я…       — C тобой разберусь позже, а пока, — Волан-де-Морт небрежно махнул рукой в сторону Виктора, — укороти язык нашему говоруну.        Поклонившись, Мальсибер под пристальным вниманием присутствующих двинулся к сползающему по стене молодому человеку. Грубо вздернув того на ноги, Пожиратель собирался вывести его из зала. Ноги юношу не держали, однако тянущего его к выходу мага, это нисколько не останавливало. Без единой эмоции на лице Мальсибер уверенно шел к дверям, а несопротивляющееся тело, подрагивающее от беззвучных рыданий, волочилось по полу следом. Уже у самого выхода, прозвучал сухой приказ:       — Приступай. Вы нам не помешаете, — скомандовал Темный Лорд, теряя интерес к происходящему и возвращаясь за стол, — итак, продолжим. Кто еще желает рассказать об успехах прошедшей недели?       С маской полнейшего равнодушия Малфой приступил к докладу о проделанной работе под аккомпанемент из болезненных криков, перемешанных с мольбами о пощаде, которые быстро стихли, после того как неудачливый хвастун лишился языка. Вскоре затихли и стоны — юноша потерял сознание.       После собрания, когда большинство Пожирателей торопливо покинули пропахший кровью зал, Реддл дал последние наставления пятерке своих самых верных последователей. Именно им предстояло этим вечером покинуть Лондон, отвлекая излишние внимание от личности и деятельности Тома. С собой у них было достаточное количество оборотного зелья, чтобы задурить голову вездесущим шпионам Дамблдора и Министерства.       Сам же Том собирался приступить к следующему шагу на пути к обретению власти. В отличие от сверстников, он всегда понимал, что власть зависит не только от силы и потенциала мага, но и от его знаний. Истинная сила всегда в знании. Именно с этим постулатом и был связан его нынешний план.       В хранилищах Министерства скрыты знания, дарующие власть. Намеренно укрытые от любопытных глаз за тысячей замков. Реддл собирался искать информацию, которая поможет ему собрать в свои ряды как можно больше сторонников, в том числе разнообразных магических существ. Также он надеялся продвинуться в своей борьбе со смертью. Обнаружить иные способы обретения бессмертия, помимо философского камня и крестражей.       Выкроив время, Том внимательно проанализировал записанные воспоминания Кэтрин и сделал соответствующие выводы. К сожалению, создание крестражей пагубно сказывается на рассудке и внешнем виде. Он был бы готов пожертвовать внешней ничего не значащей красотой, ради вечной жизни. Но вечность в образе безумного монстра его не устраивала — тогда все теряло смысл.       Для проникновения в хранилище Отдела Тайн все было готово. Подчиненный воле крестража Милтон всю текущую неделю разбирал документы в архиве. Поэтому ни у кого не вызовет лишних вопросов его длительное пребывание в хранилище. Том собирался на время занять его место и лично просмотреть наиболее ценные пергаменты и фолианты, скрываемые Министерством. Он планировал провернуть это за несколько месяцев. Весь план был тщательно продуман и взвешен несколько лет назад. За это время Реддл достаточно узнал о жизни Милтона, чтобы не выдать себя. Все риски были сведены к минимуму, да и алиби для подстраховки было спланировано заранее.       Дождавшись отъезда Пожирателей, Том приступил к активным действиям. В-первую очередь погрузил Милтона в магическую кому в подвале его же особняка рядом с тайником, где хранился дневник. Крестраж стал дополнительной страховкой, что раньше времени мужчина не очнется. Затем убедился в качестве оборотного зелья, купленного у знакомого целителя. Макензи, несмотря на скверный характер и склонность к предательству, варил высококлассные составы. Эффект продержался практически десять часов, что полностью совпадало с планами Реддла.       Утром следующего дня Темный Лорд, под личиной Милтона без лишних проблем проник в Министерство, а затем и в хранилище Отдела Тайн. Ни один из контуров охранной магии не определил чужака.       С тех пор началась кропотливая работа по изучению древних трактатов магов, которых в далеком прошлом не разделяли на темных и светлых. Каждый день, за исключением воскресенья, Том под личиной Родерика искал необходимую информацию. Хоть в описании оборотного ясно сказано, что побочных эффектов зелье не имеет, однако на собственном опыте после недели приема Реддл заметил, насколько быстро утомляется, находясь в чужом облике.       Возвращаясь в особняк Милтона Том выпивал восстанавливающее зелье и практически сразу ложился спать. Как правило, перед сном он просматривал письма от Макнейра, который отписывался ему о результатах поездки раз в три дня, а также пробегал глазами доклады от Малфоя и Розье, которых оставил следить за остальными Пожирателями на время поездки. Иногда призывал к себе эльфов, чтобы узнать, что успела натворить Кэтрин в его отсутствие. К величайшему удивлению, девчонка очень ответственно отнеслась к выполнению собственного обещания. Пока ей удавалось жить и не влипать в сомнительные истории. Впрочем, детальное знакомство с воспоминаниями ее прошлой жизни, позволяло сделать вполне обоснованный вывод — это продлиться недолго.       Через пару недель безостановочного изучения бесчисленных стеллажей, поиски принесли первые плоды. Удалось найти любопытные пергаменты с информацией о различных магических созданиях, способных переломить ход будущей войны. Среди пергаментов часто встречалась отсылка на труды некого Экриздиса. Этот маг жил около полувека назад и интересовался многими аспектами черной магии, в том числе вопросом бессмертия. Том отдаленно помнил это имя, он уже его встречал, вот только вспомнить где именно не мог.       Вскоре Реддл получил любопытные известия из Франции, где в данный момент пребывал Макнейр с товарищами. На протяжении нескольких дней за ними скрытно наблюдал один и тот же маг. Это подтверждало опасения Тома, что за ним уже некоторое время целенаправленно следят. Вопрос вставал только о личности, стоящей за слежкой.       Настоящее веселье Тому доставила новость о трудоустройстве Кэтрин. Особенно позабавило место — Британский музей магии. Он сомневался, что его невольная гостья способна на серьезную работу. Конечно, он видел ее успехи в артефакторике из воспоминаний. Работа над артефактами требовала внимательности и усидчивости. Но одно дело — заниматься только тем, что действительно умеешь и что доставляет удовольствие, а совсем другое — работать на общих основаниях, подчиняясь установленным правилам. Чуть позднее домовик Макнейра доложил о налаживании девчонкой социальных контактов, не забывая упомянуть и о мужском внимании к юной леди. Эти новости вызвали у Реддла раздражение. Он решил, что если неугомонная ведьма в ближайшее время влипнет в очередную историю, то он непременно усыпит ее и положит рядом с Милтоном. Сейчас у него нет ни времени, ни желания вытаскивать ее из неприятностей.       Спустя месяц работа в хранилище значительно замедлилась. С отпуска вышел непосредственный начальник Милтона, которого не устраивало избранное Родериком занятие. Во время получасовой выволочки, устроенной недальновидным руководителем, Волан-де-Морт подумывал о применении «Империус», но рисковать лишний раз не хотел. Пришлось часть времени тратить на создание видимости бурной деятельности и общение с коллегами. Именно последнее больше прочего раздражало Реддла, не привыкшего считаться с чужим мнением. Однако он всегда с легкостью умел контролировать собственные эмоции и подстраиваться под любую ситуацию, а потому особых сложностей не возникало.       Пару раз Реддл участвовал вместе с аврорами в задержаниях нарушителей магического правопорядка. Это оказалось гораздо увлекательнее и полезнее, чем Том представлял себе раньше. Во-первых, изучение работы аврориата изнутри полезно для будущих столкновений; во-вторых, сам процесс охоты — занятие захватывающее; в-третьих, среди нарушителей вполне можно было присмотреть будущих сторонников.       После одного такого задержания, Реддла осенило. Он вспомнил, где встречал имя Экриздиса. Согласно одной из теорий, именно этот маг создал дементоров и их пристанище — Азкабан.       В 15 веке в крепости на острове, где располагается нынешний Азкабан, жил маг Экриздис. Остров был скрыт сильными чарами, так что никто обнаружить и остановить его не мог. Экриздис исследовал самые опасные разделы темного искусства. Его боялись современники и считали сумасшедшим, однако признавали одним из могущественных волшебников эпохи. Практиковался маг на обманом заманенных маггловских моряках. Согласно предположениям, именно души огромного количества замученных до смерти магглов превратились в дементоров. Позднее маги, которые обнаружили остров, побоялись уничтожать крепость, так как это могло разозлить дементоров, обитавших там. Поэтому крепость превратили в тюрьму, из которой практически невозможно сбежать. Дементоры, несмотря на свою слепость, являются прекрасными охранниками. Они питаются человеческими эмоциями, а также способны высосать душу, после чего жертва лишается разума.       Согласно прочитанной в хранилище Отдела Тайн информации, дневники Экриздиса не стали изымать и перевозить, так как они создавали слишком сильный темномагический фон. Из этого выходило, что записи мага по-прежнему хранятся в Азкабане, куда экскурсии не водят.       Загоревшись идеей заполучить записи Экриздиса, Темный Лорд решил проявить инициативу. Однако упрямый начальник Милтона не собирался идти ему навстречу. За что и поплатился. Как и все, кто встает на пути у Волан-де-Морта. Этим же вечером его у самого дома подкараулил отряд Пожирателей, в котором каждый в достаточной степени владел заклятием «Империус».       Буквально следующим утром, вмиг подобревшее начальство направило его в числе небольшой комиссии на проверку уровня безопасности Азкабана. В хранилище Отдела Тайн имелся подробный план тюрьмы, на котором пунктиром были помечены всевозможные маршруты. Особенно Реддла заинтересовал тот, который вел в подземные помещения. К сожалению, вынести из хранилища без специальной санкции Министра Магии ничего, кроме принесенного с собой, нельзя. Поэтому Том потратил некоторое время на перенесение необходимой информации в блокнот.       Аппарировав вместе с остальными членами комиссии к границам антиаппарационного барьера, Том с любопытством осмотрелся. Он не предполагал, что рано или поздно ему захочется добровольно посетить данное заведение. В этом присутствовала некая ирония. Не успели маги сделать несколько шагов вперед, как к ним навстречу из небольшого полуразвалившегося дома вышел мрачного вида мужчина и повел к лодке.        Чем ближе подплывали к острову, окруженному густым туманом, из которого возвышалась зловещего вида крепость, тем бледнее становились спутники Реддла. Темный Лорд и сам ощущал витающие вокруг отголоски отрицательной энергии и концентрированных негативных эмоций, но это совершенно не доставляло ему неудобств. Дементоры кружили вокруг крепости, абсолютно игнорируя магов в министерских мантиях. Приглядевшись к местным охранникам, сидящих возле весел, Том заметил, что и на их форме есть министерский знак.       У самого входа в крепость, одному из членов министерской комиссии стало плохо. Не говоря ни слова, жизнерадостный старичок совершенно без видимых причин осел на пол.       — Это здесь часто бывает, — пояснил один из сопровождающих магов, одергивая в сторону ворот куртки и демонстрируя целую связку амулетов, — говорят, под землей мощное магическое излучение, поэтому если планируете часто сюда являться — лучше обзаведитесь амулетами.       — Местный артефактор, — махнул другой сопровождающий в сторону скрытой в тумане земли, — очень даже качественные вещицы делает и берет недорого. Понимающий дядька.       Такая ненавязчивая реклама повеселила Реддла. Он-то, частенько пересекавшийся при работе в «Горбин и Бэркес» с различного рода артефакторами, мог с уверенностью заявить — этот «понимающий дядька» построил здесь отличный бизнес. Сопроводив старичка к целителю, поредевшая комиссия под конвоем охраны двинулась дальше. И тем, и другим не терпелось побыстрее избавиться от формальной проверки и вернуться к собственным делам.        Подобный исход Темному Лорду совершенно не подходил. Ему нужно было как можно скорее избавиться от ненужных надсмотрщиков и спуститься по намеченному маршруту. Однако, помимо сопровождающих, всюду попадались на глаза маги-охранники, обвешанные амулетами на все случаи жизни.       К неудовольствию Реддла, в голову ничего путного не приходило. Поэтому он решил последовать примеру старичка. Конечно, в обморок падать не собирался. Это абсолютно не вязалось с образом служащего в Отделе Тайн Милтона. Но и легкой жалобы хватило, чтобы ему предложили проследовать к целителю и дождаться их там. Оказалось, что целительский блок — несколько помещений, полностью изолированных от магических воздействий извне, за счет чего особо чувствительным к негативным воздействиям магам там сразу становится легче.       Дойдя до целительского блока, Том вежливо поблагодарил сопровождающего охранника и, дождавшись, когда тот скроется из виду, в приемную палату целителя входить не стал. Вместо этого набросил на себя чары отвода глаз и вышел в коридор. Путь до лестницы он запомнил достаточно хорошо, но дальше пришлось воспользоваться блокнотом с перечерченным планом.       До входа в подземелья удалось дойти незамеченным. Перед широкой дверью, отделяющей верхний ярус от нижнего, стоял крупный мужчина, заслонявший своей широкой спиной проход. До прихода Реддла он крепко дремал, но стоило Тому подойти ближе, как спящий охранник, напоминающий своим нездоровым сероватым цветом кожи статую, резко распахнул белесые глаза.       — Вам запрещено находится здесь, — равнодушно произнес охранник, угрожая волшебной палочкой.       — Простите, я искал начальника тюрьмы, мне сказали он на первом этаже, — без заминки соврал Волан-де-Морт, сосредоточенно следя за мужчиной.       — Вы свернули не в тот коридор, вам необходимо подняться… — убирая палочку, начал объяснять охранник, но сильный удар правой заставил его замолкнуть и осесть на пол.       Физические методы воздействия Темный Лорд не любил, но признавал их порой более продуктивными — привлекают меньше внимания. Сорвав связку ключей с пояса охранника, он подобрал нужный ключ к двери. Как только замок был открыт, Том втащил тело за дверь и огляделся.       В небольшом помещении было влажно, посередине стоял стол со стульями, а в дальней стене находилась еще одна дверь. В отличие от всех прочих дверей Азкабана, она была старинная с облупленной краской. Темный Лорд ощущал то, о чем писали в своих работах те немногие смельчаки, кто рисковал исследовать подобные проклятые места. Черная магия действительно пропитывала в помещении не только вещи, но и сам воздух.       Ключ к этой двери Том подобрал с первого раза. Им оказался самый длинный и ржавый ключ со связки охранника. Удивительно, но тяжелая дверь открылась без единого звука. За ней находилась каменная винтовая лестница, по которой Реддл аккуратно начал спускаться вниз. Каменные ступеньки крошились под ногами, заставляя сосредоточенно всматриваться. Внизу ничего видно не было. Более того, с каждым шагом тьма становилась все гуще и осязаемее. Она не имела ничего общего с той тьмой, которая охватывает комнату, стоит погасить свет. Это была первородная Тьма — чистая энергия, которая ощущалась по всему Азкабану.       С самого детства Реддл видел в абсолютной темноте. Но здесь его зрение подводило, он отчетливо видел лишь контуры ступеней. До его напряженного слуха донесся легкий шелест откуда-то снизу. Однако доставать палочку маг не торопился, продолжая медленно спускаться. Уже с последних ступеней Том разглядел контуры смазанной фигуры, парящей чуть в стороне от лестницы.       Стоило ступить на ровный пол, как зрение прояснилось, и фигура приобрела четкие очертания. В полуметре над полом витал дементор. Он не походил на тех, что Реддл видел раньше. Его голова на была скрыта капюшоном балахона, а лицо сохранило человеческие черты, вот только вместо глаз зияли черные провалы.       Мягко подплыв к неожиданному гостю, дементор замер, пробуя образ визитера на вкус. Любое существо, наделенное магическим зрением, увидело бы как энергия заструилась в черные провалы пустых глазниц. Напряженный Реддл ощутил, как существо потянуло из него силу. Немного. Ровно столько, чтобы распробовать ауру. Только натренированные годами учебы у профессора Дамблдора воля и железный самоконтроль удержали мага от призыва палочки и попытки защититься.       — Ты не то, чем кажешься, — тонкие сухие губы дементора не шевелились, но голос отчетливо нарушал тишину и отдавался эхом от каменных пустых стен, — сюда приходит только министерская шавка. Но ты не лаешь.       — Верно, я не из Министерства.       — Хм… я не чувствую в тебе страха, — вкрадчиво произнес дементор, — но и должного благоговения нет. Ты пришел не просить меня о чем-то. Нет. Что-то совсем иное. Зачем ты здесь? — существо с интересом облетело мага, словно вглядываясь в его суть, — разве ты не знаешь, что всех пришедших, кроме министерских шавок, я могу выпить досуха. Может ты все же от туда?        — Нет, — спокойно ответил Реддл, — я пришел сюда за знаниями.       Еще ни один почивший своей смертью маг не оставил наследие без соответствующей защиты. При раскопках в Египте были обнаружены сфинксы, удивительные разумные магические существа, охраняющие ценности магов. Поразительно умные создания, обожающие загадки. Как и всякие хранители, они устраивали пришедшему проверку, которая вполне могла закончиться смертью, если соискатель недооценил собственные возможности. Лишь достойный знания способен обойти выставленные ловушки.        Чувствуя как витающий вокруг дементор вновь начал тянуть из него энергию, Темный Лорд ничего не предпринял, продолжая стоять на месте и невидящим взором смотреть в одну точку перед собой. Он знал, что достоин получить то, зачем пришел.       — Разве тот, кто страшится смерти, достоин знания? — остановившись, спросил дементор, прожигая визитера взглядом из пустых глазниц.       — Я научился преодолевать свои страхи, рано или поздно преодолею и смерть, — уверенность звучала в каждом произнесенном слове Волан-де-Морта.       — Вижу, ты можешь оказаться тем, кого мы так долго ждали, — покачиваясь из стороны в сторону, словно ткань на сквозняке, задумчиво протянуло существо, — нам не нравятся жалкие министерские шавки. Они слабы. Они быстро ломаются, живя среди нас. Ты на них не похож. Другой, — дементор подлетел к углу, где в стене виднелся провал, — шавки нашли способ нас связать. Другой сможет освободить. Тогда мы пойдем за другим. Ищущий, на что ты готов, ради знаний?       — На все.       — Там все ответы, — существо закружилось возле провала, — но тьма, что царит там, раздирает души. Никто из шавок, спускавшихся туда, больше не лаял.       — Зачем же ты меня предостерегаешь? — из любопытства поинтересовался Реддл, пытаясь уловить логику.       — В тебе есть нечто, что импонирует нам. Мы не любим бессмысленные траты. Хотя, возможно, ты станешь таким как мы. Такое изредка происходит.       — Благодарю, — сделав шаг к провалу в стене, отозвался Реддл, — но моя душа уже давно не цела. Вряд ли осталось, что раздирать, — и соскользнул по стене вниз.       Дементор не соврал. В этом маленьком тесном помещении магия была столь осязаема, что каждый шаг давался с некоторым усилием. Тому казалось, что он нырнул в бассейн с теплым густым молоком. Ему было удивительно комфортно в этом месте. У стены, прямо на земляном полу, лежала высокая стопка изветшалых от времени пергаментов, а рядом толстый фолиант в кожаной обложке, расписанной древними рунами. Реддл узнал несколько из рун. Они относились к защитному подвиду, наносимым на имущество. Сделав палочкой надрез на ладони, он коснулся обложки. Кожа фолианта потеплела, принимая жертву и признавая нового владельца. Теперь никому иному книга не позволит себя прочитать.       Наложив на фолиант уменьшающие и облегчающие чары, Том спрятал ее в нагрудный карман. Взяв верхний лист пергамента, который едва не осыпался в руках, маг понял, что их придется оставить здесь до своего следующего визита. Бумага настолько обветшала, что от малейшего воздействия просто рассыплется.       Вскарабкавшись назад, Реддл с помощью бытовой магии вернул своей мантии подобающий вид и убрал палочку во внутренний карман. По его расчетам охранник вполне уже мог придти в себя и наделать шума, а это было крайне нежелательно.       — Вы действительно тот, кого мы ждали, — вынес вердикт дементор, — нам остается лишь ждать, когда вы позовете, и мы последуем за вами.       Темный Лорд не ощущал от подобного заявления радости или глупой гордости. Он был удовлетворен. Все происходило так, как должно было быть.       — Думаю, ждать долго не придется, — произнес напоследок маг и начал торопливо подниматься.       Ненадежность ступенек Реддла уже не особо волновала, а вот охранник у двери мог доставить проблемы. Преодолев лестницу меньше чем за минуту, он с облегчением выдохнул. Мужчина все еще был без сознания. Склонившись над телом, Темный Лорд призвал волшебную палочку, аккуратно подчистил тому воспоминания, вернул на место позаимствованную связку ключей и покинул подземелья Азкабана.        Уже у поворота к целительскому блоку на Реддла наткнулся спешащий охранник. Его пропажу все-таки заметили. Том сходу соврал, что отсидевшись и придя в себя, хотел нагнать своих коллег, но немного заплутал. Треклятый старикашка упрямо утверждал, что Родерик в приемной вообще не появлялся, однако его никто не слушал, ведь он даже сейчас пребывал в полуобморочном состоянии. Целитель нехотя признался, что выходил на обед, поэтому неудивительно, что Милтон его не застал. На том суета сошла на нет, и комиссия в полном составе под конвоем все тех же охранников двинулась на выход.       Вернувшись домой, Том достал спрятанный в нагрудном кармане фолиант Экриздиса. Даже беглого пролистывания хватало, чтобы осознать насколько невероятная вещица попала к нему в руки. Решив отложить изучение фолианта на более подходящее время, так как в отличии от материалов из хранилища Министерства этот кладезь знаний от него никуда не денется, Реддл убрал книгу в тайник.       Поскольку начальник Милтона перестал ставить палки в колеса, Том вернулся к прежнему ритму работы. Буквально за месяц Реддл пересмотрел больше литературы, чем за последний год обучения в Хогвартсе, учитывая, что читать он любил. Успех в Азкабане придал ему сил и уверенности, что подобные поиски не напрасны. Но даже в таком ритме для того, чтобы ознакомиться со всем содержимым хранилища, необходимо минимум полгода. Впрочем, все содержимое мага не интересовало: информацию, касающуюся прорицания, маглов, целительства и некоторых других сфер, он пропускал.       День за днем, неделя за неделей, Темный Лорд с поразительной скоростью открывал для себя все новые аспекты магического искусства. Он узнавал сущие мелочи, которые в корне меняли суть явлений. Он проникал в самое сердце магических знаний, заново постигая их шаг за шагом. Чем дальше маг заходил, тем отчетливее понимал, что никто и ничто не сможет его остановить. Его знаний уже было достаточно, чтобы подчинить своей воле большинство разумных магических тварей, а всех неразумных и непокорных — уничтожить. Но всего этого было недостаточно. Хотелось большего. Уже давно Волан-де-Морт назвал своего истинного врага и свою единственную слабость — смерть, в преодолении которой он все еще недостаточно продвинулся.       За пару месяцев ежедневного приема оборотного зелья, организм мага приобрел некоторую толерантность к составу. Если раньше эффект сохранялся на девять-десять часов, то теперь не больше пяти. Приходилось увеличивать дозировку, и принимать вторую порцию ближе к обеду. Запасов Реддла в таком темпе применения зелья хватало едва ли на месяц, но дозаказывать он не собирался. Пора было заканчивать маскарад, который его порядком утомил.       Каждый имеет право на ошибку. Но Волан-де-Морт презирал подобные оправдательные высказывания. Он жестко наказывал за ошибки, ибо знал, что порой даже за малейший промах цена может оказаться непомерной. В этот раз промах допустил он сам.       Сущая глупость — забыть фляжку с оборотным зельем в кабинете. В обеденный час Реддл привычным движением потянулся к лежащей во внутреннем кармане мантии фляжке, чтобы привычно добавить «восстанавливающее» зелье в кофе. Он сидел в кафетерии при Министерстве в обществе коллег Милтона и поддерживал ни к чему не обязывающую беседу. Внутренний карман оказался непривычно пуст.       — Что-то потерял, Милтон? — злорадно проскрежетал старый аврор, сидящий за соседним столиком.       Лицо старика было Реддлу знакомо. Он не раз видел этого раздражающего типа, копаясь в голове у Родерика. Прикормленный ручной пес Герберта Аддерли, подчищающий за ним следы. Милтон уже давно под него копал, но доказательств было недостаточно. Пусть Том и ненавидел существующую власть, но принцип: «Враг моего врага мой друг» также не признавал. Ему не нужны были конкуренты. А если припомнить их последнюю встречу с Аддерли в «Кураже», то ответная реакция была лишь вопросом времени. Бессмысленных надежд о том, что после демонстрации силы Герберт все забудет и беспрекословно примет навязанные условия, Темный Лорд не питал. Иллюзионист не был глупцом и вполне мог связать Милтона, устроившего побег Кэтрин, и Реддла, явившегося за ней.       Продолжая ядовито улыбаться, старик призывно помахал фляжкой. На этом он не остановился — демонстративно открутил пробку и вдохнул аромат. Запах выдавал, что зелье — далеко не восстанавливающее.       Внутри Тома клокотала злость. В основном на самого себя. Увлекшись, он дал возможность себя так глупо надуть. Забылся. Расслабился. Непозволительная ошибка. Он сам подарил этому старикашке и стоящему за ним Аддерли карт-бланш, и они не преминут воспользоваться преимуществом.       — Поговорим? — продолжая скалиться, требовательным тоном спросил аврор, — уверен, нам нужно многое обсудить.       Сохраняя маску полного равнодушия и легкой скуки, Реддл пересел за стол к учуявшему легкую добычу старику, который наивно полагал, что простого зелья хватит, чтобы надавить на него. Эмоции уже отступили, осталось лишь легкое любопытство. Том примерно представлял, о чем пойдет речь.       — Ты допустил ошибку, перейдя дорогу не тем людям, мальчик, — повесив полог тишины, сразу перешел к делу аврор, — особняк Милтона окружен. Без сомнений, его владелец и множество оставленных тобою улик находятся там. Мои люди готовы и ждут команды.        Унизительно снисходительный тон не вызывал в Темном Лорде никаких эмоций. Вместо этого он уже продумывал все пытки, которым подвергнет этого жалкого старика. Хотя нет, начать стоит с его семьи. Маг искренне надеялся, что она у него большая. К тому же, в особняке не было ничего, чтобы могло бы привести к Тому Реддлу. Крестраж надежно спрятан, его не обнаружат ни одни поисковые чары.       — И чего же вы ждете? — удивленно приподняв бровь, полюбопытствовал Темный Лорд, делая маленький глоток остывающего кофе.       — Наш общий знакомый готов закрыть глаза на твои мутные делишки. Мы сохраним все в тайне.       — Как благородно с его стороны, — высокомерно заметил Реддл, а затем с легкой издевкой продолжил, — и чего же просит твой хозяин взамен?       Старик скривился. Ему явно не нравилось, как спокойно и уверенно с ним разговаривал собеседник. Издевательский тон вовсе выводил из себя. Он ожидал иной реакции.       — Магический контракт, — поджав губы, ответил аврор, стараясь не выдать эмоций, кипящих внутри, — ознакомься, — он указал на лежащий на столе пергамент.       — Пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения, — после минутного молчания самодовольно произнес Темный Лорд, даже не взглянув на предлагаемые рабские условия, — и что ты будешь делать теперь? — он подался вперед, вглядываясь напряженному аврору в глаза.       Если бы время позволяло, то он непременно бы довел этого жалкого продажного типа до нервного срыва, но Реддл чувствовал легкую дрожь в собственном теле — первый признак близящейся трансформации. Пора было сворачивать представление и уходить.       — Тебе не выйти из этого зала, щенок! — не выдержал аврор, сжимая в ладонях края скатерти, — я об этом позаботился.       — Посмотрим, — губы Темного Лорда растянулись в хищной улыбке, — жди меня на ближайший семейное торжество. Позаботься, чтобы места всем хватило — я прихвачу с собой друзей. У тебя, должно быть, большая семья, а у меня безгранично богатая фантазия… — с этими словами Волан-де-Морт поднялся из-за стола и стремительно двинулся к ближайшему выходу.       — Держите его! — через пару секунд взял себя в руки аврор, вскакивая с места и направляя палочку на спину удаляющегося Милтона, — это самозванец! Милтон — самозванец под оборотным зельем! — он поднял руку с фляжкой.       Неуверенно переглядывающиеся волшебники оставили еду и поднялись из-за столов, пытаясь понять происходящее. Часть из них приготовили палочки, вглядываясь в указанном направлении. Вокруг Реддла образовалось пустое пространство, а ближайший выход загородили авроры.       — Проклятье! — прошипел Темный Лорд, призывая волшебную палочку.       — Хватайте его! — скомандовал старик, первый посылая в самозванца парализующие чары.        Его примеру последовали остальные волшебники. Из-за обилия атакующих чар Реддл не мог приблизиться к выходу. Ему приходилось переходить от одного оборонительного заклятия к другому. Удерживать щит. Чем активно пользовались окружающие его авроры. Воздух трещал от магии. Летящие мимо заклинания врезались в мраморные стены — сыпалась каменная крошка.       — Сдавайся! — усилив магией голос, чтобы перекричать творившуюся вокруг какофонию, потребовал старый аврор, — тебе не выйти отсюда!       Чувствуя, что облик Милтона скоро окончательно спадет, Волан-де-Морт больше не собирался медлить. Он хотел уйти без лишнего шума и жертв, но глупые авроры не оставили ему выбора.       — А я никуда не тороплюсь, в отличие от вас, — себе под нос буркнул Реддл, так, что услышали лишь окружающие мага авроры.       А в следующее мгновение от Тома во все стороны словно вода потекла волна синего обжигающего пламени. Не все волшебники успели среагировать и поставить щиты — раздались первые крики боли. Огонь быстро распространялся: мебель вспыхивала и разгоралась, огонь мгновенно пополз по стенам — магическое пламя поглощало все на своем пути.       Поднялась суматоха. Истошные визги, плач, призывы о помощи. Случайные наблюдатели бешеной, неконтролируемой толпой рванули к выходу, поддаваясь инстинкту самосохранения. Авроры также на короткое мгновение потеряли концентрацию, а Том только этого и ждал — силовой волной откидывая мешающих магов со своего пути и, слившись с бегущей толпой, рванул в вестибюль с каминами.       Оказавшись в своей квартире, Реддл устало опустился в кресло, откинул голову на мягкую спинку и прикрыл глаза. Сегодня он был близок к провалу. Беспечность сыграла с ним злую шутку. Кожа мага пошла легкой рябью, внутренности неприятно зашевелились — маг вновь принял свой облик. Он еще некоторое время неподвижно сидел в кресле, откинув все мысли и наслаждаясь тишиной. Затем приступил к обычному вечернему ритуала из ужина и чтения донесений. Именно за этим занятием его застал хлопок аппарации.       Перед ним возник запыхавшийся домовик Макнейра. Жалкое создание тряслось от ужаса, ловя на себе недовольный взгляд темного мага, оно уже несколько раз ощущало на себе, что случается с теми, кто вызывает недовольство повелителя.       — Хо-хо-хозяин, — заикаясь, пробормотал эльф, — Дэнжи не смог… Дэнжи пытался, но не смог… — сотрясаясь от рыданий, пытался объяснить домовик, — юная мисс… она… она пошла в то злое место… очень плохое место… Дэнжи не смог обойти защиту… Дэнжи остался ждать, но юная мисс не возвращалась…       Тому титанического терпения стоило спокойно выслушать это бестолковое создание. Он с трудом сдерживался, чтобы не швырнуть эльфа голой силой в стену, выбивая из него информацию. Из сбивчивой речи выходило, что Кэтрин таки влипла в неприятности. Причем выбрала для этого самый неподходящий момент. Раздражение плавно переплавлялось в холодную ярость, которую Реддлу хотелось на ком-нибудь выместить. Первым делом наказать проклятого аврора, спутавшего все планы, затем бесполезного эльфа, который уткнулся в ковер и сотрясался в бесполезных рыданиях, и напоследок — Кэт, рискнувшую вновь проверить границы его терпения.       — Замолчи! — приказал Волан-де-Морт, силой вздергивая домовика с ковра, — если не хочешь превратиться в бесформенный мешок с костями отвечай быстро и четко: куда эта чертовка влипла на этот раз!       Перепуганный эльф смотрел на своего нового господина с ужасом. Его и прошлый хозяин порой поколачивал, но никогда не оставлял жутких кровавых отметин на слабом тельце. Боясь неаккуратным словом еще больше разозлить мага, домовик пробормотал:       — Хогвартс. За ней гнались волшебники в чародейской школе. Юная мисс спряталась, но Дэнжи…       — Что ты несешь? — не выдержал Реддл, нависая над вконец перепуганным эльфом.       Неизвестно, что Том бы сделал с несчастным созданием, если бы не ощутил слабый призыв. За полсотни миль кто-то осмелился взывать к нему с помощью заклятия Черной Метки. Но это был не Пожиратель — призывающий не имел знака на теле. Сосредотачиваясь на источнике, Реддл понял о чем лепетал жалкий эльф — Кэтрин каким-то непостижимым образом оказалась в Хогвартсе. Точнее установить было невозможно — защита школы искажала связь.       — Где ты ее ждал?! — потребовал ответа маг, — скажи, что не в женском туалете на втором этаже!!!       — Пощадите Дэнжи, хозяин, — вновь упал на ковер эльф, пряча глаза, — Дэнжи не мог больше ждать…       — Убирайся! — рявкнул Волан-де-Морт, прикрывая глаза.       Время превратилось в непозволительную роскошь. В полусотне миль безмозглая Кэт, скорее всего, нарвалась на встречу с василиском, который, в лучшем случае, превратит ее в статую. Для Тома это стало бы отличным исходом, ведь тихие неподвижные статуи по определению не могут доставлять столько хлопот, сколько одна ведьма. Но все в этот день складывалось против мага, а потому ждать подобных подарков судьбы не приходилось.       Медлить было нельзя. Реддл это отчетливо понимал, как и то, что не успеет спасти Кэт, даже если воспользуется проходом в Тайную комнату через Запретный лес, созданный Салазаром Слизерином специально для охоты василиска. Сама школа окружена антиаппарационными чарами. Нужно быть сумасшедшим, чтобы рискнуть пробиться сквозь защиту Хогвартса. Вместе с этой мыслью Том снова ощутил зов метки, и, больше не раздумывая, аппарировал.       Если силы мага недостаточно, чтобы пробиться сквозь антиаппарационные чары, то он не тронется с места. У Волан-де-Морта сил оказалось достаточно, однако ощущения, которые он испытал в процессе перемещения, заставили его дать зарок на будущее — никогда не повторять этот плачевный опыт. Ему показалось, что он побывал в мясорубке.       Почувствовав под собой твердую землю, Реддл тяжело выдохнул и открыл глаза. Первое, что он увидел — кости. Целая гора старых костей. С трудом перевернувшись на спину, он закашлялся — все тело ломило. Собравшись с силами, маг заставил себя подняться со своеобразного ложа. Его слегка потряхивало. Слабость не желала отступать. Лишь железный самоконтроль заставил волшебника двигаться вперед, не обращая внимания на саднящие мелкие царапины и ноющую боль в мышцах.        Защитный барьер Хогвартса исказил точку выхода, и вместо самой Тайной комнаты Реддла выбросило ко входу. Приближаясь к открытому проходу, он сосредоточенно вслушивался в привычную для этого места тишину. До острого слуха не доносилось ни звука. Лишь его собственные шаги. Это настораживало. Несмотря на всю скопившуюся к девчонке злость, она нужна была живой.       Замерев в проходе, Том с облегчением выдохнул. Она была жива. Закрыв глаза ладонями, бледная как приведение, Кэтрин замерла посередине зала, а возле нее, свернувшись кольцами, лежал василиск.       — Хоз-з-зяин, — приветственно прошипела огромная змея, ползя в сторону Волан-де-Морта.       Резкое движение рядом заставило девушку вздрогнуть. Было видно каких усилий ей стоит изображать статую. Всем известно, что змеи плохо различают неподвижные предметы. Однако, Кэт вряд ли знала, что голодный василиск с легкостью может вынудить двигаться свой потенциальный ужин.       — Я удивлен, что ты оставил нашу гостью в живых, — задумчиво протянул на парселтанге Волан-де-Морт, поглаживая громадную голову ластящейся змеи.       — Я чус-с-ствую отпечаток ваш-ш-шей магии на ней, хоз-з-зяин, — прошелестело чудовище Слизерина, — но ес-с-ли она не нуш-ш-на…        Движение василиска стало для девушки, последней каплей. Она в той же позе, не отрывая ладоней от глаз, опустилась на каменный пол и тихо заплакала. Во всем ее внешнем виде сквозило отчаяние. Сколько раз Том видел подобную картину. Где бы он не появлялся, почти наверняка проливалось целое море слез. Они давно перестали вызывать иные эмоции, кроме раздражения. Волан-де-Морт презирал слабость во всех ее проявлениях. Однако, сейчас темный маг испытывал смешанные чувства.       Скучающий василиск с плотоядным интересом встрепенулся, переводя взгляд с потенциальной закуски на задумчивого потомка Слизерина. Но стоило только двинуться в сторону жертвы, как хозяин отрицательно покачал головой. Поменяв траекторию, огромная змея нехотя обогнула девушку и уползла в свое укрытие.        — Том… — сквозь слезы позвала Кэтрин, — пожалуйста, Том, приди…       — Кэт, — вырвалось у Реддла прежде, чем он успел осознать произошедшее.       Сказано было тихо, но волшебница услышала. Неверяще, она убрала ладони от заплаканных глаз и посмотрела на своего спасителя. Она не верила, что он придет, но не позволяла окончательно угаснуть хилой надежде. Кэтрин впервые видела Тома таким. Вся мантия была испачкана и изорвана, будто ее драли изголодавшиеся псы. Темные волосы встрепаны и покрыты слоем белесой пыли. Однако сильнее всего девушку поразил взгляд, которым он на нее смотрел. В нем не было ни обычного высокомерия, ни снисходительности, ни привычного раздражения.       Не ожидавший от себя подобной реакции Реддл уже собирался сказать что-нибудь колкое, но девчонка снова его удивила. Прежде чем он успел открыть рот, она стремительно вскочила с места и бросилась к нему, едва не сбив с ног. Легко приобняв ее, темный маг снова ощутил растерянность. Как правило, в поисках спасения бежали от него, а уж о том, чтобы искать в его объятиях успокоения…       — Ты все-таки пришел, — пряча лицо у Тома на груди, прошептала Кэтрин.        Внезапная мягкосердечность не на шутку настораживала Реддла. Ни одной девушке он не позволял использовать себя в качестве жилетки для слез. А уж речи о прожигании собой антиаппарационного барьера вообще никогда не шло. Отправляясь сюда, он собирался привести высказанные ранее угрозы в действие, однако вместо этого продолжал удерживать Кэт в успокаивающих объятиях, испытывая странное удовлетворение от этого.       Привыкший заранее продумывать план отступления Том с пугающей ясностью осознал, что ведьма вновь вынудила его поступить импульсивно. У него не было готового плана, лишь понимание, что наглое вмешательство в защиту Хогвартса никак не могло остаться без внимания со стороны преподавательского состава, который, пусть и не способен проникнуть в Тайную Комнату, но мог создать серьезные проблемы с побегом с территории школы.       — Хорошенько запомни эти чувства, моя милая Кэтти, — поглаживая ее по спине, холодно протянул Реддл, — ведь именно их тебе придется переживать снова и снова, если вновь решишь меня ослушаться…       Прозвучавшие слова заставили девушку вздрогнуть в неожиданно уютных объятиях темнейшего мага двадцатого столетия. Медленно, словно пробуждаясь от кошмарного сна, она подняла голову и поймала на себе насмешливый взгляд темных глаз. Осознав, в чьих объятиях ищет защиты и успокоения, Кэт излишне резко отшатнулась.       — Вижу, ты уже приходишь в себя, — усмехнулся маг, оценив перемену настроение Кэт, — не поделишься ли, что надоумило тебя съездить на экскурсию в Хогвартс?       Учитывая знания девчонки о будущем, не стоило упускать из вида вероятности того, что она в любой момент может захотеть поделиться этой информацией с кем-нибудь вроде Дамблдора. Ведь старый лис вырастил целое поколение наивных волшебников, искренне веривших в его непогрешимость. Поэтому мысль о возможном предательстве со стороны ведьмы уже посещала предусмотрительного Волан-де-Морта, рассматривающего и такой вариант развития их отношений.       — По работе, — коротко ответила Кэт, но под тяжелым взглядом Тома продолжила, — я должна была доставить Диппету артефакт.       Кэтрин почувствовала себя неловко. Выдернула Реддла, Мерлин знает, откуда, ведь он сам говорил об отъезде из Лондона. К тому же, весь его внешний вид буквально кричал о том, насколько непросто было придти на ее зов. Впрочем, гораздо сильнее девушку смущало другое. Она не понимала, какая сила дернула ее броситься к нему с объятьями. Пусть даже василиск чертовски сильно ее напугал. Да, она была уверена, что это огромная змеюка ее сожрет! Но Реддл пугал ее не меньше, просто другими методами. Кэт боялась даже подумать, чем все произошедшее для нее обернется.       — Продолжай, — с нажимом произнес Том, — как получилось так, что ты оказалась в Тайной комнате.       — В поезде я столкнулась с Дамблдором.        От одного имени Реддл ощутил раздражение. Все школьные годы этот профессор вставлял ему палки в колеса, да и после выпуска оставался костью в горле. Если девчонка рискнула предать оказанное доверие — он немедленно скормит ее василиску — большей милости предатели не заслуживают.        Как бы Кэтрин не боялась Тома, как бы не злилась на его властные замашки, она была благодарна за то, что он пришел на помощь. Пусть даже не из самых чистосердечных побуждений. Поэтому, тяжело вздохнув, она принялась рассказывать все детали своей поездки, особое внимание уделяя разговору с профессором Дамблдором.        Услышанный рассказ девчонки порадовал Реддла, ведь обстоятельства складывались полностью в его пользу. Наконец-то Дамблдор допустил ошибку. Следуй он своим обычным принципам любви и всепрощения, мягкосердечная Кэт могла бы поддаться соблазну и в красках поведать великому светлому волшебнику обо всем, избавиться от тяжкого груза ответственности. Однако профессор еще не окончательно оправился от дуэли с Геллертом и душевной боли, которую эта дуэль принесла. Альбус собственноручно оттолкнул единственный шанс предотвратить грядущую войну в зародыше.        Рассказывая, Кэт вновь ощутила отголоски едва схлынувших эмоций. Сначала шокирующее заявление о необходимости ее немедленного убийства от самого добродушного и справедливого, по общественному мнению, волшебника, а затем ее чуть не сожрало заживо чудовище Слизерина.        — Успокойся, — видя нервозность девчонки, уверено произнес Том, — все уже позади.        Наивной Кэтрин себя не считала. Позади остались непосредственные угрозы ее жизни, а в шаге от нее стояла косвенная, угрожающая ее только наладившейся карьере и душевному здоровью. Она хорошо помнила уговор и понимала, что его условия не выполнила.        Том знал, что нужно делать дальше: поскорее выбраться из Хогвратса, а затем усыпить вечно рушащую его планы ведьму. Именно так следовало поступить, но что-то его останавливало. Несмотря на все проблемы, которые Кэтрин уже доставила и, непременно, доставит в будущем, ему не хотелось от нее избавляться. Своим отчаянным сопротивлением она забавляла мага, вызывала желание подчинить, но не сломав, как Реддл делал это обычно, а заставив ее измениться, встать на его сторону.        — Всегда была уверена, что аппарировать сквозь антиаппарационные чары невозможно, — нарушила затянувшуюся тишину волшебница, зябко передергивая плечами.        — Тогда зачем звала? — шутливо поддел ее Реддл, но потом передумал и серьезно произнес, — все ограничения существуют лишь здесь, — он легко коснулся указательным пальцем ее лба, — ты поступила правильно, позвав меня.       — Спасибо, что пришел, — смущенно отводя взгляд, выдавила из себя Кэтрин и ненавязчиво сделала полшага назад, разрывая касание, — что будет дальше? — задала она самый животрепещущий вопрос.        — Мы постараемся как можно скорее выбраться за пределы школы.        — Ты ведь понял, — Кэт упрямо задрала голову, вглядываясь в спокойное лицо мага, — я спрашивала не об этом.        Наполненный снисходительностью взгляд Тома немного пошатнул уверенность девушки, но она не отвернулась. Ей нужен был ответ. Каждый раз из ее головы выпадал тот факт, что перед ней один из самых жестоких магов, человек, способный одинаково равнодушно пытать как детей, так и стариков. Кэт каждый раз допускала одну и туже ошибку, совершенно не чувствуя дистанции, словно разговаривала со старым знакомым.        — А как бы поступила ты, оказавшись на моем месте?        Реддла поражало, что, несмотря на все ее знания о будущем, Кэт не проявляла закономерного раболепного страха, находясь рядом. С самого первого дня их знакомства она позволяла себе говорить с ним, как с равным, провоцировала, бросала вызов его власти. Хотя точно знала с кем имеет дело. Знала, что он способен просто из принципа убить всех, кто ей дорог, даже не запятнав руки. Все это она знала, но упрямо продолжала испытывать его терпение.        — О, я точно знаю, как бы поступила, — не особо задумываясь, довольно заметила волшебница, — заставила бы дать Непреложный Обет, сняла крестраж и потребовала немедленно уехать из как можно дальше от Лондона.        Это именно то, чего всем сердцем хотелось девушке. Бежать от самодовольного тирана, пусть и спасшего ей жизнь. Бежать от опасного мага, чья сила сулила в скором будущем разрушения и страдания тысячи магов. Работу можно было найти и в другом месте. Потерянную Слезу Саламандры также можно отыскать через посредников.        Ответ не впечатлил Реддла, это он знал и без ее слов. Свобода — самое притягательное для любого пленника. Будь у него больше времени и терпения Том бы непременно разыграл эту карту, давая девчонке в полной мере насладиться всеми «прелестями» свободы и вытекающей из нее самостоятельности. Когда бы подстроенные им неприятности посыпались на Кэтрин как из рога изобилия, она бы сама прибежала к нему за помощью. Однако стремительно развивающиеся события не оставляли времени на игры. Ей удалось привлечь внимание Дамблдора и Аддерли, которые вряд ли упустят возможность расправиться со столь легкой дичью.        — Ты настолько наивна или это все твои суицидальные наклонности? — с нескрываемой издевкой поинтересовался Том, — если хочешь свести счеты с жизнью, лучше сразу скажи. Мне несложно будет все организовать.        Возмущенная до глубины волшебница умоляла себя успокоиться и не сорваться на рык. Она снова и снова старалась напомнить себе, почему не следует злить стоящего перед ней мужчину, но устоять под напором рвущихся наружу эмоций так и не смогла.        — Я хочу жить свободно! — прорычала девушка, — это никакие не наклонности, а вполне здоровое желание.       — Ты и жила все это время, — холодно заметил маг, — разве тебя кто-то неволил? И к чему это привело? Напомнить?       — Если бы я уехала, ничего бы этого не произошло! — упрямо возразила Кэт, а затем едко добавила, — да и вообще, какое дело высочайшему Лорду до моей жалкой жизни?!       — Аккуратней, девочка, — в один миг Реддл оказался совсем близко, нависая над упрямицей, — не стоит бросаться словами, о которых можно пожалеть! — его пристальный взгляд словно вдавливал девушку в пол, — напомни-ка, кто украл принадлежащий мне медальон?       — Я, — нисколько не смутилась волшебница, а потом неуверенно добавила, — но я собиралась его вернуть…       — Но не вернула, — отрывисто заключил Реддл, — а кто так неаккуратно признался, что многое знает обо мне и моих последователях?       — Ты проник ко мне в сон! — возмущенно парировала Кэт.       — Ты месяц разгуливала по улицам без ментальной защиты — кто угодно мог залезть тебе в голову, — холодно отрезал Реддл, — тебе бы радоваться, что жива осталась! Но это еще не все… Этого тебе было мало… Кто решил пройтись по старым знакомым своего отца, навестить Герберта Аддерли, одного из самых опасных и беспринципных магов Лондона? Не припомнишь, нет?        Словно гончая, преследующая жертву, Том ощущал витающий воздухе аромат вины. Эмоции Кэтрин были для него открытой книгой. Она едва сдерживала рвущиеся слезы. Он тонко чувствовал, как каждое его произнесенное слово задевает волшебницу за живое, и намеренно делал ей еще больнее. Разве можно испытывать вину перед жестоким беспощадным монстром? Боль вины — первый шаг, на пути к абсолютному доверию.       — Я не знаю как оказалась там… — чувствуя подступающие слезы, Кэтрин отвернулась.       — А как насчет моего любимого — поэкспериментировать над кусочком души, заключенной в артефакт? Ну что, довольна результатом?! — Реддл бесцеремонно схватил подбородок девушки, заставляя ее смотреть в глаза, — ты сама связала нас и куда бы не пошла, этого уже не изменить.        Снедаемая виной Кэт не желала показывать свою слабость, но возможности отвернуться не было. Ее прожигали насквозь пылающие алым глаза Волан-де-Морта. Она не думала о собственных поступках в таком ключе. Особенно пугали слова об эксперименте над душой. Ведь она поступила так сознательно, чтобы сохранить свою тайну. Зашла непозволительно далеко, невзирая на последствия. Поступила точно также, как делал Реддл — не считаясь ни с кем, даже с собственной совестью.        — Я этого не планировала! — с трудом выдерживая взгляд алых глаз, прошипела Кэт, — ты вынудил меня рискнуть!        Давно никто не предъявлял Реддлу обвинений в лицо, зная, что для подобных смельчаков у мага был припасен целый ряд издевательских чар, способных заставить умолять о прощении. Темный Лорд всегда с должным воображением подходил к преподаванию подобных уроков, которые в будущем могли спасти горе смельчака от его гнева.        — Ты вынуждаешь рисковать меня снова и снова, постоянно влипая в неприятности, — вкрадчиво произнес Том, — но я не собираюсь тебя в этом обвинять. Как и в том, что беседуя здесь, мы даем время Дамблдору, который едва ли будет его тратить также бездарно, как это делаем мы.        Девушка понимала, что Реддл бесконечно прав, и это еще сильнее бесило. Как и то, что он, в отличие от Кэт, полностью сохранил самообладание. Ей же хотелось узнать, что там, под маской отстраненного равнодушия. Увидеть настоящие эмоции Тома Реддла. Ведь именно в них, должно быть, кроется слабость Волан-де-Морта и ее шанс на освобождение от него.       — Нам придется возвращаться в замок? — стараясь абстрагироваться от эмоций, по-деловому спросила Кэтрин.        — Нет. Там нас быстро вычислят, — сухо сообщил маг, — мы прогуляемся в компании василиска. Она знает короткую дорогу в лес, — и позвал змею на парселтанге.        Близкое знакомство с чудовищем Слизерина не входило в планы Кэт. Ей вполне хватило тесного общения с огромной змеей, о чем она тут же сообщила, услышав тихий шелест из трубы, расположенной в ближайшей стене.       — Придется потерпеть, — без всякого сочувствия отрезал Том, — змеи прекрасно ощущают магию, к тому же у них иммунитет к большинству чар. На нас, точнее на меня, скорее всего, уже расставили силки, и о лучшем проводнике не стоит и мечтать.        — Что ты делаешь? — спросила сбитая с толку Кэт, наблюдая как маг проворно развязывает узел на своем галстуке.       — Я завяжу тебе глаза, — не допускающим возражений голосом произнес Реддл,  — не хотелось бы тащить твою статую через лес.        Боковым зрением девушка заметила стремительно выползающего из своего укрытия василиска и сама развернулась спиной к Тому, прикрывая глаза. Перспектива обратиться в камень ее не прельщала.        Обычно несвойственное Кэт послушание вызвало у мага ухмылку и легкое сожаление, что в особняке для василиска слишком мало места. Затем он аккуратно приложил к глазам девушки шелковый галстук и затянул сзади крепкий узел, поправляя волосы. Теперь, временно лишившись зрения, девчонке, невзирая на все разумные доводы, придется ему довериться, и эта мысль доставляла удовольствие.       — Хоз-з-зяин, — прошелестел василиск, подползая ближе.       С завязанными глазами Кэтрин ощутила себя абсолютно беспомощной, подобно слепому котенку. Шипение огромной змеи совсем рядом заставило ее бессознательно искать защиты у стоявшего за спиной Реддла. Ни сколько не раздумывая, она прижалась к равномерно вздымающейся груди мага. Тихий смешок, и на ее талии в замок сомкнулись теплые руки, и к своему удивлению, Кэт не испытала от этого дискомфорта.       — Хватит дрожать, — щекоча горячим дыханием шею, поддразнил волшебницу Том, — рядом со мной тебе ничего не угрожает.       — Кроме тебя, — не удержалась от колкости Кэт.        — Именно, — в тон ей отозвался маг, — а теперь идем.        Скомандовав василиску ползти вперед, Реддл разжал руки и, продолжая придерживать девушку за талию, потянул ее в темноту широкой трубы.